— Мы изволим принимать их раз в месяц. Напиши любезное приглашение. Через пять дней будет вполне удобно, — после чего ещё раз гневно раздул ноздри, резко развернулся и вышел: дослушивать доклады внутренней разведки. Одним из главных осведомителей которой была та самая главная жрица — чего Эсна, разумеется не знала. По правде сказать, этого и её отец не знал.
Немного посидев в тишине, она порадовалась, что гроза прошла стороной, подивилась странной покладистости владыки и споро принялась за приглашение.
Мысль о том, что ей можно будет видеть родных — и, кажется, даже часто! — казалась слишком сказочной, чтобы в неё поверить.
Все следующие пять дней она боялась, что сказка эта не сбудется: или владыка передумает, или отец заартачится. Поэтому в день встречи она ужасно нервничала; волнения добавил и неожиданно заявившийся супруг, взявшийся почему-то за ревизию её гардероба. Никому ничего не объяснив — впрочем, это было для него типичной моделью поведения! — он просто пришёл, хмуро позыркал по сторонам, обнаружил место нахождения одежды и принялся там копаться.
Эсна, в этот момент сидевшая у трюмо — служанка расчёсывала ей волосы — замешкалась. С одной стороны, стоило бы подойти посмотреть, что он там делает — за пару платьев она испугалась, вдруг ещё порвёт! — с другой, кто его знает, зачем пришёл, может, лучше, наоборот, спрятаться куда-то подальше?
Наконец, Грэхард закончил свои изыскания и с довольным выражением лица извлёк на свет выбранное платье:
— Наденешь это, солнечная! — даже расщедрился на лёгкую улыбку он.
В удивлении Эсна посмотрела на избранный наряд. Это было вечернее платье замужней дамы, в котором уместнее принимать супруга в своих покоях, нежели родню за поздним завтраком. Открытые плечи, углублённое декольте — да в таком приличные дамы на людях не показываются, даже если это всего лишь отец и сестра!
Впрочем, всерьёз оскорбиться Эсна не успела. Ей пришла в голову мысль, что владыке вроде как нет причин унижать её при родных, и его выбор должен быть обусловлен чем-то иным.
Нахмурившись, она вдруг поняла: откровенное платье должно продемонстрировать, что на её теле нет никаких синяков или ран. В самом деле, лучше один раз убедиться своими глазами, чем слушать заверения. Так что оставалось мило улыбнуться и согласиться с таким выбором.
Грэхард, определённо, зрил в корень: едва только старый князь вошёл в приёмный кабинет — в Среднем дворце таковых хватало — как взгляд его метнулся к дочери. Он словно ощупывал Эсну глазами, проверяя, нет ли на ней каких увечий.
Усмехнувшись в бороду, Грэхард ленивым тоном отрапортовался:
— Не бью, не истезаю, не насилую, не морю голодом и даже не держу взаперти.
Последнее было, на самом деле, заслугой Дерека, который осторожно обратил внимание господина на то, что запирать Эсну в рамках дворца — не очень-то хорошая идея для того, кто грезит о долгой и взаимной любви.
— Сперва, правда, неделю из библиотеки не мог выковырять, — с иронией добавил Грэхард, — но зато теперь за уши не оттянешь от яхты туманного принца.
Эсна смущённо закраснелась. Катание под парусом, действительно, здорово её развлекало.
— Библиотека и яхты, — усмехнулся князь. — Узнаю солнечную госпожу, — и протянул руку навстречу дочери.
Та тут же влетела в его объятья.
Пока они обнимались, сидевший в кресле Грэхард с скучающим видом разглядывал панели на стенах, а смущённая Ална тихо стояла у дверей и ждала своей очереди. Наконец, Эсна устремилась и к ней.
Вскоре все устроились за столиком, на котором был накрыт лёгкий завтрак. Сёстры тут же завязали оживлённый разговор: Эсна рассказывала о книгах, которые прочла, а Ална, говорившая почти одновременно с ней, — о книгах, которые прочёл её сын. Сами они прекрасно понимали друг друга и успевали и говорить, и слушать, а вот со стороны это сливалось в непрерывный щебет, уследить за которым не представлялось возможным.
Мужчины предпочитали молчать. Грэхард был занят самым важным и интересным делом: любовался женой. В таком оживлении он её раньше никогда не видел, и ему определённо нравилась открывшаяся картина. Старый князь же, чаще глядя на дочь, пытался искоса поглядывать на владыку, видимо, в попытках проникнуть в его тайные замыслы. Не преуспев, он, в конце концов, словно бы промежду прочим отметил, покручивая в руках чашку с ароматным кофе:
— Раньше Ранниды не позволяли своим жёнам принимать визитёров.
Совершенно невозмутимый Грэхард, в чьих крупных ладонях маленькая чашечка выглядела комично и жалко, отвёл взгляд от Эсны и с философским видом отметил:
— И кого из них это довело до добра? Как минимум к смертям четырёх из них приложили руку собственные жёны, — он слегка нахмурился, поскольку предполагал, что и в случае его отца делу поспособствовала матушка.
Князь в удивление приподнял брови — словно ему было странно, что собеседник может увидеть связь между двумя означенными явлениями, — легонько постучал по чашечке пальцем и сдержанно отметил:
— Что ж, на то нам и память о предках, чтобы не совершать их ошибок.
Владыка вежливо и формально улыбнулся, вернув всё своё внимание супруге.
В целом, встреча прошла успешно. Ална и вообще с самого начала позабыла о присутствии грозного владыки — так увлекалась разговором — а старый князь постепенно тоже перестал ждать подвоха и включился в беседу. Та, правда, так и проходила между ними тремя: Грэхард предпочитал мелкими глотками цедить свой кофе и молчать.
Интермедия
В этот день в доме Кьеринов собрался совет, отчасти напоминавший собой военный.
В центре парадной гостиной, у камина, который по летнему времени лишь украшал интерьер и служил подставкой для бокалов, стоял старший Кьерин, мрачно сложив руки на груди. Напротив него, у окна, Эвард нервно резал ножом подоконник.
В ближайших к адмиралу креслах в одинаково напряжённых позах сидели генерал Дрангол и старший Руэндир. Оба держали в руках бокалы, и оба не пригубили.
Чуть в стороне на диванчике со скучающим видом разглядывал свои ногти муж Алны. На противоположной стороне диванчика в одеянии священника Небесного сидел средний из Руэндиров.
— Тонко играет, мерзавец! — первым нарушил молчание старший Руэндир.
— Выглядит совершенно счастливой, — убитым голосом повторил старший Кьерин уже в третий раз ту мысль, которая ввергла его в особое уныние.
Дело, конечно, было не в том, что он мечтал увидеть дочь несчастной; дело в том, что подтвердились их худшие опасения: Грэхард задурил Эсне голову из намерения манипулировать родом Кьеринов и обезглавить тем оппозицию.
— Женщины! — раздражённо отозвался от окна Эвард. — Как же легко им кружат головы!
Присутствующие солидарно промолчали, чувствуя глубокое единство взглядов по этому вопросу.
— Да что мы как на похоронах! — наконец, попытался вернуться к конструктиву генерал. — Наша задача лишь немного усложняется. Нам просто нужно придумать, как в нужный момент вывести солнечную из Цитадели.
— А что тут думать? — отозвался с диванчика средний Руэндир. — Выкрасть её во время любого обряда — дело не то чтобы плёвое, но решаемое.
Услышав это предложение, все оживились.
Старший Кьерин с надеждой поглядел на генерала:
— Ты ведь можешь напроситься охранять их...
Генерал поморщился:
— Ты предлагаешь мне злоупотребить...
Старший Руэндир дёрнулся так резко, что расплескал коньяк в своём бокале:
— Скала, тебе давно пора выбрать, либо мы, либо эта баба!
Генерал стремительно побледнел и сжал свой бокал так, что тот треснул и поранил его. Но он словно не заметил боли, продолжая сверлить друга тяжёлым взглядом.
— Да просто выкрадем их всех! — внёс предложение старший Кьерин, возводя глаза к потолку.
— Вот, — указал на него пальцем старший Руэндир, подхватывая мысль. — Гром прав. Просто выкрадем их всех, скала. И будет тебе, наконец, счастье.
Генерал слабо улыбнулся, заметно поостыв.
— Я подумаю, — пообещал он.
От окна обернулся младший Кьерин:
— В любом случае, мы делим шкуру неубитого медведя. У нас не хватает сил.
— Время играет против нас, — мрачным хором отозвались адмирал и два его друга.
— Чем дольше Эсна у него, — расшифровал мысль старший Кьерин, — тем больше он задурит ей голову, и тем больше у нас шансов в случае успеха получить в её лице нового врага, если не мстительницу.
Семейная традиция беспощадно мстить у Кьеринов наследовалась и женщинами.
Младший помрачнел. Думать о том, что сестра влюбится в их врага и не останется равнодушна к его смерти, было мучительно.
— Я склонен полагать, — неожиданно подал голос доселе молчавший муж Алны, — что как раз в этом вопросе время всё-таки играет на нас. — И на полный комплект вопросительных взглядов пояснил: — Владыка не сумеет сдерживать свой нрав вечно. Сейчас он стремится показать себя перед женой с лучшей стороны, но надолго ли его хватит? Сомневаюсь! — он покачал головой. — Рано или поздно солнечная увидит его истинную суть, и после этого он уже не сможет ею вертеть.
Старший Кьерин просветлел лицом.
— Значит, — резюмировал он, — либо развод, либо кража.
— Мне больше нравится кража, — лениво поднял руку генерал . — Но только красть тогда всех! — весело добавил он.
— Меня устраивает что угодно, — проворчал в ответ старший Руэндир, — только давайте уже найдём мне, наконец, жену!
Князь хмыкнул и потянулся за новыми бокалами.
Ретроспектива
Пятнадцатилетней Алне было смертельно скучно. Эсна уже полгода как вышла замуж. Конечно, она наведывалась в гости достаточно часто, но всё же это не могло заменить ежедневного общения. Без сестры Ална не знала, куда себя деть: братьям она была неинтересна, тётушка была неинтересна ей, а отец в отсутствии своей любимицы нечасто захаживал на женскую половину.
Читать Ална не очень любила, вышивать ей было смертельно скучно. Танцевать в одиночку не получалось, не хватало музыки. Раньше ей аккомпанировала сестра, а просить служанок не хотелось, потому что Ална не любила, когда кто-нибудь на неё смотрел в такой момент — танцевала она всегда весьма расковано, и кто-нибудь, кроме Эсны, мог бы и углядеть в этом нечто предосудительное.
В общем, когда к ней нежданно-негаданно пожаловал отец, она почувствовала большую радость.
— Ални, милая, — улыбнулся он одними губами, — у меня к тебе серьёзный разговор.
— Слушаю, отец, — немного встревожилась та, пытаясь вспомнить, какие её оплошности и проказы могли привести к выволочке.
«Это из-за пирога!» — с досадой решила она.
Вчера она тайком пробралась на кухню, чтобы приготовить пирог собственноручно. Затея её почти удалась, лишь слегка пригорела, и Ална считала, что вылазка прошла без последствий, но серьёзный тон отца обещал возмездие.
— Ални, пришло твоё время выходить замуж, — меж тем, не стал тратить время на длительные вступления князь, — завтра ты познакомишься с женихом.
Она почувствовала себя немного обескураженной. Эсне вон уже девятнадцатый год шёл, когда её выдали; отчего же её так рано?
Впрочем, рассудила она внутри себя, выйти замуж точно будет интереснее, чем прозябать дома.
Рассиявшись улыбкой, она воскликнула:
— Как здорово! И кто же он?
Ей, конечно, хотелось, чтобы это был кто-то молодой и красивый. Впрочем, она была уверена, что за старого и дурного отец бы её не отдал.
— Зрящий сквозь лица, младший князь Треймер, — уведомил отец тоном вполне довольным.
Ална задумалась. Она никогда раньше не видела своего жениха, но, кажется, он и впрямь был молод, что внушало оптимизм.
...к следующему дню она готовилась со всей тщательностью. Ей непременно хотелось, чтобы супруг влюбился в неё с первого взгляда, и она приложила все усилия к тому, чтобы этот самый первый взгляд превзошёл все его ожидания.
Её рыжие волосы стали с возрастом отдавать в каштановый, и она научилась умело подбирать платья в тон, подчёркивая белизну кожи. В сочетании с живой мимикой её тонкие черты лица выглядели трогательно и ярко. Особенно ей нравилось золотыми украшениями собирать пышные волны волос у висков — это придавало её образу хрупкости и очарования.
В общем, у князя не было шансов; во всяком случае, так думала сама Ална, оглядывая себя в зеркало перед выходом.
Однако ж, стоило ей войти в гостиную, где поджидали отец и жених, как все её кокетливые планы вылетели из её головы; ею овладела робость. Она едва отважилась посмотреть на жениха после того, как пробормотала приветствия; и этот единственный взгляд так её напугал, что она и думать забыла о тех приёмах, какими намеревалась очаровать будущего супруга.
Младший Треймер, действительно, был молод — лет двадцати — и даже вполне хорош собой на вид. Он не носил бороды и усов, что было крайне непривычно для взгляда Алны и что предавало ему обманчиво наивный вид. Юную невесту потрясло совсем не лицо его, а взгляд.
Зрящий сквозь лица вполне оправдывал своё прозвание. Глаза его были совершенно пронзительные; они как острые клинки врывались в собеседника, создавая впечатление, что юный князь видите его насквозь и читает его мысли.
Бедняжка-Ална была так потрясена этим взглядом, что вела себя тише воды, ниже травы, что, впрочем, более чем устраивало её отца, который опасался, что она выдаст какую-нибудь выходку в своём духе и испортит намечающийся союз.
Треймеру прочили место в совете при дворе владыки, и князь полагал, что союз с ним будет крайне выгоден для всего рода Кьеринов.
К счастью, самого Треймера более чем устраивала та Ална, которую он увидел при знакомстве, так что свадьба состоялась.
Тогда Ална успокаивала себя мыслью, что привыкнет к этому взгляду. В конце концов, это ведь не самое страшное, что можно найти в человеке!
Но шли годы — а она так и не привыкла. Хотя супруг её не был дурным человеком, всякий раз, как он обращал на неё свой пронзительный взгляд, она чувствовала себя совершенно парализованной и превращалась в робкую тихую тень.
...а когда-то потом она и сама забыла, что не всегда была робкой и тихой.
Встреча с семьёй привела Эсну в самое солнечное расположение духа. Даже когда отец и сестра ушли, её яркая сияющая улыбка никуда не делась, и она бросилась к окну посмотреть, как они отъезжают. Грэхард откровенно залюбовался; все те годы, что он грезил, он почему-то ни разу не представлял себе подобной картины. В порывистом движении Эсна одной рукой опёрлась о подоконник, а второй — придерживала занавески. Солнце играло на её лице, путалось в ресницах, отражалось от окна бликами. Убранные наверх волосы открывали прекрасный вид на шею, спину и плечи — платье и впрямь создавалось для ублажения супружеского взгляда, и более чем справлялось с этой функцией. Но, пожалуй, впервые Грэхарда манили не столько её плечи, сколько именно эта улыбка — ему хотелось, чтобы она так улыбалась именно ему.
Он подошёл и осторожно обнял её рукой за талию; она обернулась, обдав его жарким взглядом горящих радостных глаз и снова устремила взгляд в окно, где, действительно, можно было разглядеть уезжавших Кьеринов.
Наконец, они уехали; она снова обернулась, прижалась щекой к его груди, потёрлась о него и тающим нежным голосом сказала:
— Спасибо!..
Он улыбнулся и принялся распутывать её причёску; ему хотелось гладить её по волосам. Шпильки и заколки звякали о подоконник, а Эсна поворачивала голову под его ладонью, чтобы ему было удобно, и блаженно жмурилась.
Немного посидев в тишине, она порадовалась, что гроза прошла стороной, подивилась странной покладистости владыки и споро принялась за приглашение.
Мысль о том, что ей можно будет видеть родных — и, кажется, даже часто! — казалась слишком сказочной, чтобы в неё поверить.
Все следующие пять дней она боялась, что сказка эта не сбудется: или владыка передумает, или отец заартачится. Поэтому в день встречи она ужасно нервничала; волнения добавил и неожиданно заявившийся супруг, взявшийся почему-то за ревизию её гардероба. Никому ничего не объяснив — впрочем, это было для него типичной моделью поведения! — он просто пришёл, хмуро позыркал по сторонам, обнаружил место нахождения одежды и принялся там копаться.
Эсна, в этот момент сидевшая у трюмо — служанка расчёсывала ей волосы — замешкалась. С одной стороны, стоило бы подойти посмотреть, что он там делает — за пару платьев она испугалась, вдруг ещё порвёт! — с другой, кто его знает, зачем пришёл, может, лучше, наоборот, спрятаться куда-то подальше?
Наконец, Грэхард закончил свои изыскания и с довольным выражением лица извлёк на свет выбранное платье:
— Наденешь это, солнечная! — даже расщедрился на лёгкую улыбку он.
В удивлении Эсна посмотрела на избранный наряд. Это было вечернее платье замужней дамы, в котором уместнее принимать супруга в своих покоях, нежели родню за поздним завтраком. Открытые плечи, углублённое декольте — да в таком приличные дамы на людях не показываются, даже если это всего лишь отец и сестра!
Впрочем, всерьёз оскорбиться Эсна не успела. Ей пришла в голову мысль, что владыке вроде как нет причин унижать её при родных, и его выбор должен быть обусловлен чем-то иным.
Нахмурившись, она вдруг поняла: откровенное платье должно продемонстрировать, что на её теле нет никаких синяков или ран. В самом деле, лучше один раз убедиться своими глазами, чем слушать заверения. Так что оставалось мило улыбнуться и согласиться с таким выбором.
Грэхард, определённо, зрил в корень: едва только старый князь вошёл в приёмный кабинет — в Среднем дворце таковых хватало — как взгляд его метнулся к дочери. Он словно ощупывал Эсну глазами, проверяя, нет ли на ней каких увечий.
Усмехнувшись в бороду, Грэхард ленивым тоном отрапортовался:
— Не бью, не истезаю, не насилую, не морю голодом и даже не держу взаперти.
Последнее было, на самом деле, заслугой Дерека, который осторожно обратил внимание господина на то, что запирать Эсну в рамках дворца — не очень-то хорошая идея для того, кто грезит о долгой и взаимной любви.
— Сперва, правда, неделю из библиотеки не мог выковырять, — с иронией добавил Грэхард, — но зато теперь за уши не оттянешь от яхты туманного принца.
Эсна смущённо закраснелась. Катание под парусом, действительно, здорово её развлекало.
— Библиотека и яхты, — усмехнулся князь. — Узнаю солнечную госпожу, — и протянул руку навстречу дочери.
Та тут же влетела в его объятья.
Пока они обнимались, сидевший в кресле Грэхард с скучающим видом разглядывал панели на стенах, а смущённая Ална тихо стояла у дверей и ждала своей очереди. Наконец, Эсна устремилась и к ней.
Вскоре все устроились за столиком, на котором был накрыт лёгкий завтрак. Сёстры тут же завязали оживлённый разговор: Эсна рассказывала о книгах, которые прочла, а Ална, говорившая почти одновременно с ней, — о книгах, которые прочёл её сын. Сами они прекрасно понимали друг друга и успевали и говорить, и слушать, а вот со стороны это сливалось в непрерывный щебет, уследить за которым не представлялось возможным.
Мужчины предпочитали молчать. Грэхард был занят самым важным и интересным делом: любовался женой. В таком оживлении он её раньше никогда не видел, и ему определённо нравилась открывшаяся картина. Старый князь же, чаще глядя на дочь, пытался искоса поглядывать на владыку, видимо, в попытках проникнуть в его тайные замыслы. Не преуспев, он, в конце концов, словно бы промежду прочим отметил, покручивая в руках чашку с ароматным кофе:
— Раньше Ранниды не позволяли своим жёнам принимать визитёров.
Совершенно невозмутимый Грэхард, в чьих крупных ладонях маленькая чашечка выглядела комично и жалко, отвёл взгляд от Эсны и с философским видом отметил:
— И кого из них это довело до добра? Как минимум к смертям четырёх из них приложили руку собственные жёны, — он слегка нахмурился, поскольку предполагал, что и в случае его отца делу поспособствовала матушка.
Князь в удивление приподнял брови — словно ему было странно, что собеседник может увидеть связь между двумя означенными явлениями, — легонько постучал по чашечке пальцем и сдержанно отметил:
— Что ж, на то нам и память о предках, чтобы не совершать их ошибок.
Владыка вежливо и формально улыбнулся, вернув всё своё внимание супруге.
В целом, встреча прошла успешно. Ална и вообще с самого начала позабыла о присутствии грозного владыки — так увлекалась разговором — а старый князь постепенно тоже перестал ждать подвоха и включился в беседу. Та, правда, так и проходила между ними тремя: Грэхард предпочитал мелкими глотками цедить свой кофе и молчать.
Интермедия
В этот день в доме Кьеринов собрался совет, отчасти напоминавший собой военный.
В центре парадной гостиной, у камина, который по летнему времени лишь украшал интерьер и служил подставкой для бокалов, стоял старший Кьерин, мрачно сложив руки на груди. Напротив него, у окна, Эвард нервно резал ножом подоконник.
В ближайших к адмиралу креслах в одинаково напряжённых позах сидели генерал Дрангол и старший Руэндир. Оба держали в руках бокалы, и оба не пригубили.
Чуть в стороне на диванчике со скучающим видом разглядывал свои ногти муж Алны. На противоположной стороне диванчика в одеянии священника Небесного сидел средний из Руэндиров.
— Тонко играет, мерзавец! — первым нарушил молчание старший Руэндир.
— Выглядит совершенно счастливой, — убитым голосом повторил старший Кьерин уже в третий раз ту мысль, которая ввергла его в особое уныние.
Дело, конечно, было не в том, что он мечтал увидеть дочь несчастной; дело в том, что подтвердились их худшие опасения: Грэхард задурил Эсне голову из намерения манипулировать родом Кьеринов и обезглавить тем оппозицию.
— Женщины! — раздражённо отозвался от окна Эвард. — Как же легко им кружат головы!
Присутствующие солидарно промолчали, чувствуя глубокое единство взглядов по этому вопросу.
— Да что мы как на похоронах! — наконец, попытался вернуться к конструктиву генерал. — Наша задача лишь немного усложняется. Нам просто нужно придумать, как в нужный момент вывести солнечную из Цитадели.
— А что тут думать? — отозвался с диванчика средний Руэндир. — Выкрасть её во время любого обряда — дело не то чтобы плёвое, но решаемое.
Услышав это предложение, все оживились.
Старший Кьерин с надеждой поглядел на генерала:
— Ты ведь можешь напроситься охранять их...
Генерал поморщился:
— Ты предлагаешь мне злоупотребить...
Старший Руэндир дёрнулся так резко, что расплескал коньяк в своём бокале:
— Скала, тебе давно пора выбрать, либо мы, либо эта баба!
Генерал стремительно побледнел и сжал свой бокал так, что тот треснул и поранил его. Но он словно не заметил боли, продолжая сверлить друга тяжёлым взглядом.
— Да просто выкрадем их всех! — внёс предложение старший Кьерин, возводя глаза к потолку.
— Вот, — указал на него пальцем старший Руэндир, подхватывая мысль. — Гром прав. Просто выкрадем их всех, скала. И будет тебе, наконец, счастье.
Генерал слабо улыбнулся, заметно поостыв.
— Я подумаю, — пообещал он.
От окна обернулся младший Кьерин:
— В любом случае, мы делим шкуру неубитого медведя. У нас не хватает сил.
— Время играет против нас, — мрачным хором отозвались адмирал и два его друга.
— Чем дольше Эсна у него, — расшифровал мысль старший Кьерин, — тем больше он задурит ей голову, и тем больше у нас шансов в случае успеха получить в её лице нового врага, если не мстительницу.
Семейная традиция беспощадно мстить у Кьеринов наследовалась и женщинами.
Младший помрачнел. Думать о том, что сестра влюбится в их врага и не останется равнодушна к его смерти, было мучительно.
— Я склонен полагать, — неожиданно подал голос доселе молчавший муж Алны, — что как раз в этом вопросе время всё-таки играет на нас. — И на полный комплект вопросительных взглядов пояснил: — Владыка не сумеет сдерживать свой нрав вечно. Сейчас он стремится показать себя перед женой с лучшей стороны, но надолго ли его хватит? Сомневаюсь! — он покачал головой. — Рано или поздно солнечная увидит его истинную суть, и после этого он уже не сможет ею вертеть.
Старший Кьерин просветлел лицом.
— Значит, — резюмировал он, — либо развод, либо кража.
— Мне больше нравится кража, — лениво поднял руку генерал . — Но только красть тогда всех! — весело добавил он.
— Меня устраивает что угодно, — проворчал в ответ старший Руэндир, — только давайте уже найдём мне, наконец, жену!
Князь хмыкнул и потянулся за новыми бокалами.
Ретроспектива
Пятнадцатилетней Алне было смертельно скучно. Эсна уже полгода как вышла замуж. Конечно, она наведывалась в гости достаточно часто, но всё же это не могло заменить ежедневного общения. Без сестры Ална не знала, куда себя деть: братьям она была неинтересна, тётушка была неинтересна ей, а отец в отсутствии своей любимицы нечасто захаживал на женскую половину.
Читать Ална не очень любила, вышивать ей было смертельно скучно. Танцевать в одиночку не получалось, не хватало музыки. Раньше ей аккомпанировала сестра, а просить служанок не хотелось, потому что Ална не любила, когда кто-нибудь на неё смотрел в такой момент — танцевала она всегда весьма расковано, и кто-нибудь, кроме Эсны, мог бы и углядеть в этом нечто предосудительное.
В общем, когда к ней нежданно-негаданно пожаловал отец, она почувствовала большую радость.
— Ални, милая, — улыбнулся он одними губами, — у меня к тебе серьёзный разговор.
— Слушаю, отец, — немного встревожилась та, пытаясь вспомнить, какие её оплошности и проказы могли привести к выволочке.
«Это из-за пирога!» — с досадой решила она.
Вчера она тайком пробралась на кухню, чтобы приготовить пирог собственноручно. Затея её почти удалась, лишь слегка пригорела, и Ална считала, что вылазка прошла без последствий, но серьёзный тон отца обещал возмездие.
— Ални, пришло твоё время выходить замуж, — меж тем, не стал тратить время на длительные вступления князь, — завтра ты познакомишься с женихом.
Она почувствовала себя немного обескураженной. Эсне вон уже девятнадцатый год шёл, когда её выдали; отчего же её так рано?
Впрочем, рассудила она внутри себя, выйти замуж точно будет интереснее, чем прозябать дома.
Рассиявшись улыбкой, она воскликнула:
— Как здорово! И кто же он?
Ей, конечно, хотелось, чтобы это был кто-то молодой и красивый. Впрочем, она была уверена, что за старого и дурного отец бы её не отдал.
— Зрящий сквозь лица, младший князь Треймер, — уведомил отец тоном вполне довольным.
Ална задумалась. Она никогда раньше не видела своего жениха, но, кажется, он и впрямь был молод, что внушало оптимизм.
...к следующему дню она готовилась со всей тщательностью. Ей непременно хотелось, чтобы супруг влюбился в неё с первого взгляда, и она приложила все усилия к тому, чтобы этот самый первый взгляд превзошёл все его ожидания.
Её рыжие волосы стали с возрастом отдавать в каштановый, и она научилась умело подбирать платья в тон, подчёркивая белизну кожи. В сочетании с живой мимикой её тонкие черты лица выглядели трогательно и ярко. Особенно ей нравилось золотыми украшениями собирать пышные волны волос у висков — это придавало её образу хрупкости и очарования.
В общем, у князя не было шансов; во всяком случае, так думала сама Ална, оглядывая себя в зеркало перед выходом.
Однако ж, стоило ей войти в гостиную, где поджидали отец и жених, как все её кокетливые планы вылетели из её головы; ею овладела робость. Она едва отважилась посмотреть на жениха после того, как пробормотала приветствия; и этот единственный взгляд так её напугал, что она и думать забыла о тех приёмах, какими намеревалась очаровать будущего супруга.
Младший Треймер, действительно, был молод — лет двадцати — и даже вполне хорош собой на вид. Он не носил бороды и усов, что было крайне непривычно для взгляда Алны и что предавало ему обманчиво наивный вид. Юную невесту потрясло совсем не лицо его, а взгляд.
Зрящий сквозь лица вполне оправдывал своё прозвание. Глаза его были совершенно пронзительные; они как острые клинки врывались в собеседника, создавая впечатление, что юный князь видите его насквозь и читает его мысли.
Бедняжка-Ална была так потрясена этим взглядом, что вела себя тише воды, ниже травы, что, впрочем, более чем устраивало её отца, который опасался, что она выдаст какую-нибудь выходку в своём духе и испортит намечающийся союз.
Треймеру прочили место в совете при дворе владыки, и князь полагал, что союз с ним будет крайне выгоден для всего рода Кьеринов.
К счастью, самого Треймера более чем устраивала та Ална, которую он увидел при знакомстве, так что свадьба состоялась.
Тогда Ална успокаивала себя мыслью, что привыкнет к этому взгляду. В конце концов, это ведь не самое страшное, что можно найти в человеке!
Но шли годы — а она так и не привыкла. Хотя супруг её не был дурным человеком, всякий раз, как он обращал на неё свой пронзительный взгляд, она чувствовала себя совершенно парализованной и превращалась в робкую тихую тень.
...а когда-то потом она и сама забыла, что не всегда была робкой и тихой.
Глава вторая
Встреча с семьёй привела Эсну в самое солнечное расположение духа. Даже когда отец и сестра ушли, её яркая сияющая улыбка никуда не делась, и она бросилась к окну посмотреть, как они отъезжают. Грэхард откровенно залюбовался; все те годы, что он грезил, он почему-то ни разу не представлял себе подобной картины. В порывистом движении Эсна одной рукой опёрлась о подоконник, а второй — придерживала занавески. Солнце играло на её лице, путалось в ресницах, отражалось от окна бликами. Убранные наверх волосы открывали прекрасный вид на шею, спину и плечи — платье и впрямь создавалось для ублажения супружеского взгляда, и более чем справлялось с этой функцией. Но, пожалуй, впервые Грэхарда манили не столько её плечи, сколько именно эта улыбка — ему хотелось, чтобы она так улыбалась именно ему.
Он подошёл и осторожно обнял её рукой за талию; она обернулась, обдав его жарким взглядом горящих радостных глаз и снова устремила взгляд в окно, где, действительно, можно было разглядеть уезжавших Кьеринов.
Наконец, они уехали; она снова обернулась, прижалась щекой к его груди, потёрлась о него и тающим нежным голосом сказала:
— Спасибо!..
Он улыбнулся и принялся распутывать её причёску; ему хотелось гладить её по волосам. Шпильки и заколки звякали о подоконник, а Эсна поворачивала голову под его ладонью, чтобы ему было удобно, и блаженно жмурилась.
