ГЛАВА 1
Небо над Валандрией заволокло тучами, порывы холодного осеннего ветра поднимали на улицах облачка пыли. Раульфан Жерро обессиленно лежал на постели, прижимая к груди девичье платье. Оно ещё хранило слабый аромат своей похищенной хозяйки.
Ран резко поднялся, распахнул окно и посмотрел в тёмное небо. Шум дождевых капель, разбивающихся о магический полог, едва долетал до окон маленькой таверны. Магу техники казалось, что небо плачет вместе с ним. Возможно, если бы дождь омывал улицы города, Раульфан вышел бы наружу, подставил лицо под тугие струи и позволил себе слабость, пустил скупую, но оттого не менее ранящую, мужскую слезу.
Но внизу было сухо. Ран с тоской смотрел вдаль, гадая, где же именно спрятали Илавин. Судьба остальных десяти девушек его, конечно, волновала. И по долгу службы он бросился и на их спасение. Но сейчас именно Всеукрывающая Длань не давала ему сорваться с места, ринуться на поиски, словно охотничьему псу… Длань не давала наделать глупостей. Раульфан понимал, что если мать и тесть ничего не придумали, то им с Тэмлаэ, неоперившимся птенцам, тем более не стоит рубить сгоряча.
В дверь постучали, Ран вздрогнул и поспешил положить платье Илавин на постель, чтобы никто не видел его слабости. Стук повторился, и маг техники, недовольно ворча под нос, нехотя повернул ключ в замке.
— Ну наконец-то! — Разочарованный голос Тэмлаэ донёсся до него, словно из другой вселенной.
— Что «наконец-то»? — ворчливо переспросил Раульфан, но подругу всё же пропустил.
От его взгляда на утаилось, что к груди девушка прижимала Кактума, важно восседавшего в новом горшке.
— И зачем ты притащила это? — Зелёный монстр был немым укором, напоминанием о том, что даже этот не-человек находился рядом, в час беды. А его, мужа, не было.
— Чтобы он за тобой присмотрел. Я провела несколько тестов, наш дорогой зелёный друг не подвержен воздействию на разум, — улыбнулась жрица.
— Ага, потому что его у него нет! Разума в смысле!
— Я бы попросил! — недовольно вклинился Кактум, потрясая рукой.
— Ран, боюсь, ты не прав. Он, конечно, не претендует на гениальность, но интеллект выше среднего. Я бы такими… друзьями не разбрасывалась. И тебе не советую.
Жрица опустила увесистый горшок на стол и провела ладонью по иголкам. Ей показалось, что Кактум на мгновение превратился в кота и заурчал.
— Хорошо, я не прав. Так зачем ты притащила его сюда? Тебе же нравится с ним общаться?
— Ох, ты меня совсем не слышишь. — Тэм подхватила подол юбки, крутанулась вокруг своей оси и танцующей походкой подошла к Раульфану. — Ну-ка посмотри мне в глаза.
Маленькой изящной ладошкой она взяла его за подбородок, покрывшийся колючей щетиной, и всмотрелась в его лицо. Ответом ей был усталый взгляд покрасневших глаз.
— Ясно… — недовольно буркнула себе под нос Тэмлаэ.
— Что тебе ясно? — спросил Ран, не чувствуя в себе сил даже мотнуть головой, чтобы сбросить девичью ладонь.
— Слишком много нервничаешь. Ты ведь знал, что не уследишь? Знал. Как знал и то, что единственный предполагаемый способ её спасти — затащить в постель. Тебе даже все карты для этого в руки дали, Ран. Но ты решил вести себя как рыцарь. Это твой выбор.
В глазах мага техники вспыхнули яростные огоньки. Он схватил жрицу за руку и притянул к себе, прижимая второй рукой. Тэм невозмутимо смотрела ему прямо в глаза. Ран криво усмехнулся, нагнулся и шепнул ей прямо на ухо:
— Нет ничего хуже насилия. Не важно, убедил бы я её силой или словами, это было бы не решение Илавин. И если она считает, что… что я достоин всего пары поцелуев, значит, я действительно достоин пары поцелуев и ни прикосновения больше. Тэм, она ненавидит меня.
— С чего ты взял? — ровным голосом спросила жрица, чувствуя некоторую неловкость от ситуации, но старательно не подавая вида.
— Она сама это написала, — криво усмехнулся Ран и достал из нагрудного кармана клочок бумаги, пробежался ещё раз глазами по ранящим словам и шумно выдохнул. Он слишком много брал на себя, слишком много решал за неё, вот и поплатился, глупец.
— И ты веришь какой-то бумажке? Раульфан… я думала, ты более разумный товарищ. А выходит, что мозгов у тебя, как у Кактума.
Кактус, стоящий на столе, довольно захохотал. Ран бросил на него гневный взгляд, но усталость брала своё, и драться с колючим монстром он не стал.
— Хорошо. И что же думает великая жрица Десяти? — устало спросил маг техники, падая в ближайшее кресло.
Глаза начинало покалывать от усталости. Хотелось зарыться под одеяло, укрыться им с головой и уснуть. И чтобы утром Илавин вернулась, а всё произошедшее оказалось глупым розыгрышем, проверкой его чувств.
— Великая жрица Десяти считает, что выводы надо делать исключительно по поступкам. Сказать и написать можно всё что угодно. Но если ты не хочешь что-то делать, то долго притворяться не выйдет. Когда-нибудь ты поймёшь это, Раульфан Жерро. Главное, чтобы не было слишком поздно. А теперь ложись спать. По-человечески, в постель. Кактум присмотрит за тобой. Не делай глупости, я знаю, ты можешь.
***
Тэмлаэ взяла его за руку, помогла подняться и дойти до постели. Под её строгим взглядом Рауль принялся расстегивать маленькие пуговки рубашки. Пальцы слушались плохо, хотелось послать всё к Сизому и завалиться спать как есть, не раздеваясь. Но стоящая рядом жрица подгоняла его самим своим присутствием. Он был уставшим настолько, что не обратил внимания, как Тэми развернулась и едва заметной тенью выскользнула из комнаты. Стоило голове коснуться подушки, как Ран провалился в вязкий сон без сновидений.
Кактум на столе недовольно покачал головой, подвинулся ближе к окну и принялся бдеть. Его откровенно забавляла эта игра в шпиона и внимательного охранника. Если бы он мог, то маршировал бы с воображаемым ружьём, но кактус понимал, что это плохая идея: он обязательно разбудит мужа хозяйки, а тот явно не будет доволен...
ГЛАВА 2
Тэм осторожно прикрыла за собой дверь и устало потёрла виски. Похищение Илавин спутало все её планы. Чихнув, жрица вздрогнула от бодрого пожелания:
— Будь здорова, Любимица.
Вздрогнув, жрица резко обернулась, инстинктивно пропев заклинание щита. Едва заметная пелена тут же окутала её с ног до головы, вселив ощущение уверенности.
— Да, не зря ты Любимица, — хихикнула в кулачок сидящая на подоконнике рыжая девочка.
— Мы знакомы? — сухо поинтересовалась Тэмлаэ, невольно напрягаясь.
Было что-то в незнакомке такое, отчего по спине пробегали мелкие мурашки. Не вязался с её образом девочки-бродяжки с изодранной юбкой и взгляд довольного жизнью человека. И Тэм не нравилось это ощущение неискренности.
— Нет. — Рыжая улыбнулась, подбросила в воздух монетку, ловко поймала её и показала жрице: — Герб. Ты можешь задать вопрос.
— Кто ты? — тут же спросила Тэм, прикусив язык. Если неизвестная ответит честно, а часто в таких играх требованием было отвечать именно честно, то можно было узнать что-то более полезное!
— Меня зовут Кассандра, — улыбнулась девочка, обхватывая себя за плечи, словно ей было холодно. — Мы с тобой работаем на одного Мастера, точнее, Мистрис. Имя Эльтиша тебе же знакомо?
Рыжая сладко потянулась, зажмурившись, а Тэмлаэ подумала, что это был бы идеальный момент для нападения. Вот только ссориться с Мистрис было не с руки.
— Тёмная Ночь не любит, когда её называют по имени. Если она и твоя… начальница, то тебе должно быть об этом известно, — мягко поправила новую знакомую жрица.
— И что? Я вот не люблю маслины и оливки, но повар ради меня не будет убирать их из меню. Итак! — Рыжая озорно подмигнула и вновь подкинула монетку. — Ну вот, опять герб. Спрашивай, Любимица.
— Почему ты называешь меня любимицей? — недовольно спросила Тэм, почувствовав себя свободнее. Она слышала несколько историй о Кассандре, и игры она любила. Даже слишком!
— Потому что так говорит Мистрис Эльтиша. Она считает, что ты весьма талантливая жрица. — Кассандра вновь подбросила монетку. — Решка! Моя очередь спрашивать!
Глаза девочки лихорадочно заблестели, словно она получила не возможность задать вопрос, а по меньшей мере несколько золотых.
— Спрашивай. — Тэм недовольно дёрнула плечами и опустила магический щит. Кассандра не представляла опасности.
— Ты знаешь, куда увели Илавин Аварро, дочь Годрана Аварро? — серьёзным голосом спросила Кассандра, глядя прямо в глаза Тэмлаэ. — Кстати, да, забыла предупредить. Врать ты не сможешь, даже несмотря на твою хвалёную жреческую волю. Этот артефакт, — она покрутила монетку между пальцами, — из другого мира. Он работает по другим правилам. Я ответила на два твоих вопроса. Поэтому ты обязана ответить на мой. И так как я была предельно искренней, то и тебе придётся. Правда, здорово?
Тэмлаэ нахмурилась. Ей до последнего хотелось верить, что слухи про странную Кассандру, которая любит играть в странные игры, не были правдой. Обычно эти игры плохо заканчивались. Не для Кассандры, а для тех, кого она выбирала своими жертвами.
— Я уже отвечала на этот вопрос. Если ты его задаёшь, значит, ответ ты уже знаешь? — попыталась уйти от ответа Тэм.
Живот жрицы тут же скрутило от неприятной боли, она нахмурилась, но вида не подала, хотя сложно сохранять невозмутимость, когда по ощущениям изнутри тебя грызёт голодная крыса.
— Попытка отвечать вопросом на вопрос тоже не нравится артефакту. В следующий раз боль будет сильнее. Лучше ответь. Я ведь не желаю тебе зла, — хищно улыбнулась Кассандра.
Её мимика настолько разнилась со словами, что по спине Тэмлаэ пробежала армия мурашек, заставив жрицу неприятно поёжиться.
— Я не знаю, где находится Илавин Аварро, дочь Годрана Аварро. Поверь, этот вопрос волнует меня не меньше, чем Длань, — сухо ответила жрица, с облегчением почувствовав, что боль ушла.
— Вот так бы сразу, — улыбнувшись, прокомментировала Кассандра, бережно спрятав монетку в нагрудный карман жилетки.
— Всё, наигралась? — недовольно спросила Тэм, которой показалось, что её просто нагло использовали.
— Я с дороги, знаешь ли. Туда-сюда, в Орден и обратно… это тяжело, даже если тебя телепортируют. — Девушка сладко потянулась, прикрыв ладошкой рот. — А они ещё хотели, чтобы Касси выросла. А Касси им говорит, что надо сначала поесть. А они такие отвечают, что есть некогда… и отправили на голодный желудок.
Кассандра недовольно поджала губы, спрыгнула с подоконника, смешно упав на четвереньки. Глянула на жрицу, ловко поднялась и сорвалась на бег, только каблучки застучали по коридору.
«Неугомонная!» — немного раздражённо подумала Тэмлаэ. Собственная слабость и усталость злили жрицу. Впрочем, в озвученном желании Кассандры поесть был один плюс: Тэм тоже вспомнила, что пришло время подкрепиться.
Царственно расправив плечи, Тэмлаэ медленно спустилась по широким ступеням в обеденный зал, чтобы застать там Кассандру, держащую в каждой руке по ароматной куриной ножке. Жир стекал по её рукам, но рыжая словно не замечала этого. Девочка откусывала попеременно то от одной, то от другой, зубами подцепляя ломтики жареной картошки из тарелки. Жрица невольно улыбнулась и подошла к стойке.
— Мори? — осторожно позвала она хозяйку таверны. Та вздрогнула и подняла сонный взгляд на жрицу. — Прости, я понимаю, что мы все невовремя. Может, и для меня найдётся чего перекусить?
— Перекусить? — Морилин оживилась. — Перекусить — это мы запросто. Люблю адекватные заказы. Картошку с курицей будешь? Есть ещё щи из свежей капусты и компот!
Тэм улыбнулась, почувствовав на языке вкус прекрасной стряпни Мори, и утвердительно кивнула. Сейчас жрица даже что-то менее аппетитное съела бы.
— А где наши… сильные маги? — задала неопределённый вопрос Тэмлаэ, не ожидая какого-то конкретного ответа.
— Волшебница вернулась в академию, сказала, что у неё есть очень важные дела. А за господином Годраном прислали мага с порталом. Не переживай, они обязательно найдут Илавин. С такой-то поддержкой.
— Если бы это было так просто, Мори… Боюсь, всё несколько хуже, чем они предполагают.
Хозяйка таверны нырнула на кухню, вернулась с подносом, полным еды, поставила его перед жрицей и, наклонившись, заговорщицки спросила:
— Ты что-то знаешь? Так рассказывай!
Неопределённо пожав плечами, Тэмлаэ с наслаждением принялась за наваристые щи со сметаной. Мори понимающе хмыкнула и продолжила натирать сияющие бокалы.
— Если бы я знала, давно бы уже сказала. Всё происходящее идёт вразрез с моими планами. И мне не нравится, что Всеукрывающая Длань не доверяет мне. Я знаю лишь одно: я чего-то не знаю. И от этого оторопь берёт!
ГЛАВА 3
— Тёмной ночи. — Годран недовольно потёр виски. Годы брали своё, и частая телепортация выматывала. Ему хотелось лечь и отдохнуть, но беспокойство о судьбе дочери придавало сил двигаться дальше.
— Доброй ночи, Годран, — отозвалась женщина в тёмном струящемся платье с открытой спиной. Она плавно встала с кушетки, изящно поправила волосы и повернулась к гостю со странной плотоядной улыбкой. — Рада, что ты не стал откладывать нашу встречу.
Жрец равнодушным взглядом проскользил от глубокого выреза аппетитного декольте до полных тёмных губ, изящного носа и остановился на пронзительно-синих глазах.
— Когда беда оказывается совсем рядом, волей-неволей сорвёшься, — грустно усмехнулся он, обводя взглядом будуар. — Более… нейтрального места для встречи не нашлось?
— Ой, не переживай. Как мужчина ты меня не интересуешь, — отмахнулась женщина, поправляя копну тёмных вьющихся волос. — У тебя жена есть.
Последняя фраза прозвучала так, словно брак был в её понимании сродни смертному приговору. Годран устало вздохнул, наткнулся взглядом на небольшой пуф и в изнеможении сел на него.
— Ночь, я понимаю, что ты бодра и весела, что сейчас твоё время… но давай перейдём к делу. Зачем ты… пригласила меня в гости? — Годран устало прислонил посох к стене и потёр ноющие виски.
— Поговорить, — с улыбкой ответила женщина, вальяжно растянувшись на кушетке. Струящаяся ткань платья выгодно подчеркнула её точёную фигурку, но жрец не обратил на это внимания. — Ты же знаешь, как я падка на тайны и секреты.
— А ещё на долгие разговоры. Я сейчас начну называть тебя по имени, если не будешь избегать пространных бесед ни о чём! — недовольно шикнул на неё Годран.
— Какой ты скучный, жрец. — Тёмная Ночь зевнула, прикрыв ладошкой рот, привстала на локте и заглянула ему в глаза. — На самом деле, я рассчитывала принести тебе интересные вести… взамен на небольшую услугу, но моей подручной не удалось добыть нужную информацию.
Женщина недовольно закусила губу, пристально вглядываясь в глаза жреца.
— Я могу идти? — устало спросил Годран, с трудом скрывая своё разочарование.
— Я бы не делала таких поспешных выводов. Кое-что тебе всё же стоит узнать. Тэмлаэ Аринэ… тебе ведь знакомо это имя? По блеску в глазах вижу, что знакомо. Будь с ней осторожен. Она ведёт двойную игру, — усмехнулась Эльтиша и довольно потянулась.
— С чего ты взяла? Она преданно служит Длани, насколько мне известно, — тут же встал на защиту подруги дочери Годран.
— Ты так и не вступил в Орден, иногда помогаешь, не больше. Ты не видишь всего, — усмехнулась женщина, поудобнее устраивая под щекой мягкую подушку.
— И какой толк тебе всё это рассказывать мне?! — недовольно спросил Годран.
