ГЛАВА 1
Утро началось с запаха горячих булочек со сливочным маслом. Я лениво поворочалась на своей узкой постели и заставила себя сесть. Глаза слипались, но это неважно, сама виновата. Зачиталась справочником продвинутой домохозяйки. Нудная книга с кучей рецептов и советов по дому, но ничего другого в библиотеке не нашлось. Или я всё уже прочитала, или на руках. Ну ничего! Мне обещали придержать в следующий раз новенькую приключенческую книжечку! Вот я оторвусь!
Я включила свет и нашарила ногами тапочки. Если потороплюсь, то как раз успею выхватить булочку до завтрака! Быстро натянув на себя джинсы и футболку, повязала на голову косынку и побежала в туалет умываться. Новый день — новые возможности, и ни одну из них я не хотела упускать.
По дороге вспомнила, что книгу надо как раз сегодня вернуть в библиотеку. Резко затормозила, вернулась в комнату, закинула талмуд в сумку, докидала полезных мелочей, которые обязательно пригождаются при работе с маленькими детьми: бинты, пластыри, перекись водорода, жуткую зелёнку, которой я сама побаивалась, детские книжки с картинками, которые, не удержавшись, купила на первую зарплату, облепиховое масло, аскорбиновую кислоту и активированный уголь, чтобы раздавать тем, у кого болит голова. В общем, кого я обманываю, сумкой это безобразие назвать сложно. Баул — вот куда более подходящее слово. Кстати, где мои влажные салфетки?
Вздохнув, выкинула всё из баула и переложила в большой туристический рюкзак. “Мириам, ты неисправима!” — прозвучал в голове голос директрисы, я с умным видом покивала ему и продолжила собирать свои сокровища. Жизнь сироты научила тому, что всё своё надо носить с собой, и некоторые моменты не испаряются просто так по щелчку пальцев. Поэтому сокровища рано или поздно оказывались на расстоянии вытянутой руки. И лучше взять их с собой с утра, а не бегать за ними целый рабочий, между прочим, день!
Времени на умывание не осталось, а эксперимент “не таскай весь свой хлам на своём горбу” провалился, пришлось налить в ладонь воды из графина, стоящего на тумбочке, наскоро протереть глаза и бежать.
— Опять со своим чумоданом припёрлась, — недовольно проворчала Наталья Степановна, наша повариха. — Я же просила.
— Простите, — пискнула я, забрала у неё тележку с кастрюлями и покатила её в сторону столовой.
Вообще, всё должно быть проще, но в столовой ремонт, и едят наши воспитанники в бывшей игровой. Поэтому катить мне эту бандуру через весь первый этаж!
Втолкнув тележку в игровую-столовую, я замерла. В комнате сидел дивный зверь. Первое, что бросалось в глаза, это странный цвет его меха. Зелёный. Небось кто-то постарался и облил несчастного зверя зелёнкой. Да что ж это за утро-то такое?
Позабыв о тележке, я попыталась поймать кота. Он посмотрел на меня своими большими чёрными глазами и ловко запрыгнул на подоконник. Ну где наша не пропадала! Я за ним. Нельзя оставлять животное в беде!
Кот ловко выпрыгнул в парк, а я, перемахнув через подоконник, бросилась вдогонку. У нашего детского дома большой красивый парк с кучей клумб, дорожек и даже маленьким фонтаном, который включали к приезду проверок.
Наша игра в догонялки закончилась неожиданно. Я зацепилась за корень сосны и полетела на землю, чудом не выставив вперёд руки, точно бы переломала. В глазах на мгновение потемнело от боли, я жалобно завыла, жалея себя. Плач Мириам длился ровно три секунды, потом удалось взять себя в руки и осмотреть повреждения. Как оказалось, не всё так страшно. Ссадины, одна хвоинка в качестве занозы, которую я тут же вытащила.
Сбоку раздался хруст веток, я подпрыгнула на месте, хотела обернуться, но не успела. Чьи-то огромные лапищи приподняли меня над землёй и тряхнули.
— Ты что тут забыла? И кто ты вообще такая? — рыкнули со спины, и я порадовалась, что сзади висит рюкзак, отделяя меня от этого жуткого незнакомца.
— М-м-маша! — еле выдавила я, представляясь адекватным именем.
От мамашки-кукушки мне досталось только странное Мириам, которое никак не вязалось ни с отчеством Ивановна, ни с типичной фамилией Петрова. Уж лучше бы Иванова, чем это идиотское сочетание. Впрочем, бабуля явно давала мне имя со всей возможной любовью.
— Странное имя, — снова прорычали сзади. — Что ты тут делаешь?
— У… уп-пала! — только и смогла ответить я.
Меня на мгновение поставили на землю, и только я решила попробовать дать дёру, как те же огромные горячие лапищи развернули меня и снова подняли над землёй. Хрупкой девочке Маше оставалось только перебирать ногами в воздухе.
— Кто такая будешь? — повторил свой вопрос мой пленитель.
А он… ничего такой. Грива волос, как это сейчас модно. Руки сильные, наверняка не один час в день проводит в качалке… Вот только одежда… он что, из каменного века вывалился? Какие-то шкуры. Чистенькие, надо отметить, но всё-таки шкуры.
— Отвечай? Кто такая? Род занятий, из каких земель?!
В глазах потемнело. Я поняла, что каким-то образом в наш замечательный парк пробрался самый натуральный псих. Нет, к нам и раньше дурачки захаживали, больница для душевнобольных недалеко, но чтобы настолько буйный сбежал? Да ещё свои вещи прихватить смог? Может, прямо из скорой и вырвался. Тёть Надь, спасите!
Меня тряхнули и сурово посмотрели прямо в глаза, пока я старалась вспомнить, как нужно вести себя с психами. Ничего дельного в голову не приходило, и я решила начать по чуть-чуть отвечать на вопросы. Главное — потянуть время, а там наша директриса, Надежда Михайловна, обязательно меня спасёт! Я ей ещё пригожусь, да!
— В-воспитательница, — заикаясь, ответила я.
По факту, конечно, нянечка, но тётя Надя в меня верила и разрешала иногда заниматься с детишками, когда все остальные были заняты.
— В-воспитательница? — переспросил псих. — И что же ты делаешь?
— Д-д-детишек… в-в-воспитываю… — проблеяла в ответ. — А ты кто? Как тебя зовут?
Между его кустистых бровей пролегла глубокая складка.
— Меркесова девка?! — спросил он и хорошенько тряхнул меня.
Я попыталась что-то пискнуть, но псих неожиданно улыбнулся, ловко закинул меня себе на плечо, словно я не весила ничего, и двинулся вперёд по лесу. Так, стоп, какому ещё лесу?! Где наш прекрасный садик?
— Да что вы себе позволяете?! — возмутилась я.
— Жить хочешь? — неожиданно спокойно спросил мужчина, останавливаясь и поворачивая голову в мою сторону. Я ему уверенно закивала. Хочу! Ещё как хочу! — Значит, тебе нужна защита. Места здесь тёмные. Меркесы всё, что им не принадлежит, клеймят и прибирают к своим лапам. Хочешь остаться свободной и живой — будешь моей воспитательницей. Работу тебе найду. И защищать буду. А ты мне с детьми поможешь.
— Кто такие меркесы? — осторожно спросила я, понимая, что псих точно находится в каком-то своём мире и лучше делать вид, что я верю в его бредни, и ждать подходящий момент для побега.
— Захватчики. Пришли с югов, привели чернокожих пленников, а у самих кожа бледная, словно снега. И холодом от них веет.
— И зачем им все эти люди?
— Да ллярд их знает, этих меркесов. Просто не попадайся им на глаза, и всё будет хорошо. А завидишь — беги быстрее, чем можешь бежать. Может, и повезёт. Дурная охота сегодня, Маша. И имя у тебя дурное. Будешь Мирой, как тут принято. Нечего детям голову дурить. И платье себе сошьёшь новое, как в наших землях принято. Спросишь у Кириан, где кладовая. Выберешь любой отрез, какой понравится.
— А что, если я не захочу оставаться? У меня там… мои воспитанники. Они по мне будут скучать.
— Если ты бежала так, что не помнишь, кто такие меркесы, то нет больше твоих воспитанников, Мира. И ты каким-то чудом спаслась. Так что смирись и продолжай жить. Может быть, нам повезёт, и мы увидим восхождение Изумрудной Звезды.
Я поняла, что спорить бесполезно. Если псих решил, что реальность такая, проще смириться и не сопротивляться. В конце концов… рядом с детским домом действительно был лес, мы там с детишками иногда отдыхали. Получается, что этот странный мужик меня выкрал. Самое страшное, что со мной может случиться, это несколько часов ожидания. Потом Надежда Михайловна поймёт, что я пропала, вызовет полицию, а они уже быстренько меня найдут. Весь дом камерами обвешан, несложно будет понять, куда меня утащили!
ГЛАВА 2
Надежда на скорое спасение таяла так же быстро, как обронённый на асфальт пломбир. Мой сумасшедший уверенно рассекал по лесу, словно тот был его вторым домом. Я болталась у него на плече и на любые попытки высвободиться получала недовольный рык. Злить психа себе дороже, и я продолжала висеть.
Через пятнадцать минут мы добрались до какого-то шалаша, из которого мой пленитель, так и не снимая меня с плеча, вытащил оленью тушу и двух дохлых то ли зайцев, то ли кроликов, я в них не разбираюсь. Повалив добычу на второе плечо, он понёс меня дальше.
То ещё приключение, скажу я вам, болтаться головой рядом с башкой уже порядком остывшего оленя! И он так на меня смотрит своим огромным карим глазом и будто бы спрашивает: “Что ж ты меня не спасла, Мириам? Почему? Я же такой хороший был. По травке бегал. Прыг-прыг, прыг-прыг. А теперь что? Теперь мы оба добыча!”
И как-то так жутко становилось, совсем-совсем не по себе. Но я старательно гнала прочь дурные мысли, чтобы было проще дождаться спасения. Хотя чем больше я размышляла, тем больше приходила к неутешительному выводу: если меня и ищут, то явно безуспешно.
Почему я так думала? Ну, начать следует с того, что выбегала за зелёным котом я поздней весной, почти-почти перетёкшей в лето. Но листва на деревьях была ещё изумрудных оттенков, а трава не цвела. Что же вокруг? Старые грубые листья на деревьях и кое-где уже семена. Не слышно пения птиц, а они ещё заливались почём зря, выискивая себе пару.
Ах да, лес был лиственный. Берёзки, осинки, ивы иногда попадались, ясени. А у нас вокруг детского дома росли сосны. Ну, иногда, в качестве исключения, можно было найти какую-нибудь ёлочку маленькую, но не вот это вот всё лиственное великолепие!
Вот скажите мне на милость, куда из моей памяти исчезли минимум три недели? Ответа на этот вопрос тоже не было. Ну кому могла понадобиться простая, даже необученная толком воспитательница из детского дома, чтобы тащить её на юга, где такое изменение климата могло бы быть вполне логичным делом?
— Да не дрожи ты так, не зверь, не обижу! — рыкнул мой похититель, и я с ужасом осознала, что меня всю трясёт от страха.
Оказывается, это не мужчина шёл резко и дёргано, а я сама превратилась в осиновый лист. Мужчина ступал мягко и неслышно, как будто бы сливаясь с лесом. Ни одна веточка под ногами не хрустнет, не зашуршит случайно потревоженный маленький камушек.
— Слушай… я уже поняла, что никуда от тебя не денусь. Может, я сама пойду? — от безнадёги предложила я.
Болтаться головой вниз порядком надоело. Укачивало. Да и общество молчаливого оленя, озвучиваемого моим внутренним голосом, порядком наскучило.
Мужчина замер, резким движением поставил меня на ноги и заглянул в глаза.
— Зачем тебе это? Что ты задумала, чужачка?
От взгляда его карих глаз становилось не по себе. Он словно проникал сквозь меня в самую душу, пытаясь найти что-то, что я могла попытаться утаить. Ох, хотела бы я сама знать, что творится у меня внутри! Но никакого понимания эмоционального статуса не было.
— Я не люблю болтаться вниз головой, знаешь ли.
Он не ответил, лишь красноречиво перевёл взгляд с меня на оленя, словно говоря, что, может быть, и понёс бы меня каким-то более подходящим образом, но… не может.
— Так, хватит! — Я начинала выходить из себя. Ощущение твёрдой земли под ногами придавало сил и уверенности. — Давай подумаем логически. Ты сильный взрослый мужик, я девочка метр с кепкой. Никуда убежать от тебя я всё равно не смогу. А тебе будет легче, если меня не придётся тащить на своём горбу. Ну что, я иду своими ногами?
Мужчина нахмурился, погладил освободившейся рукой подбородок, посмотрел на меня так оценивающе.
— Ладно, ллярды с тобой. Но потом не ной, что устала. Нам надо добраться до жилища к вечеру.
Я радостно закивала в ответ. Что угодно, лишь бы не трястись вниз головой! Мир вокруг тут же стал куда приветливее. Я шла след в след за моим похитителем и осматривалась вокруг, надеясь найти хоть какие-то признаки цивилизации. Знаете, там, где люди бывают, можно всякое найти. От полиэтиленовых пакетов до резиновых изделий и пустых банок из-под пива и газировки. Но… ничего. Девственная чистота, словно в этом лесу никого не было.
Более того, я постепенно поняла, что идём мы не по тропе, а эта гора мышц прокладывает путь по одному ему известному маршруту.
— О, смотри, земляника! — воскликнула я то ли себе, то ли ему, увидев в траве маленькие красные ягодки в окружении резных листиков.
Стоило мне потянуться к ягодам, как меня, словно котёнка, за шкирку подняли над землёй, хорошенько тряхнули и поставили на место.
— Ночноягода. Ядовитая. Ты из каких подземелий выбралась, Мира, что таких мелочей не знаешь?
Я сглотнула слюну, которой успел наполниться рот, и присмотрелась внимательнее. Да уж… если это действительно ядовито, то моя смерть могла бы быть номинирована на премию Дарвина, не иначе. При близком рассмотрении стало ясно, что землянику растение напоминает весьма отдалённо. Зубчатых листиков было не три, а пять, а на самой ягодке ни одной семечки.
Вздохнув, мужчина наклонился, сорвал одну ягодку, растёр между пальцами и дал мне понюхать. Одного вдоха было достаточно, чтобы у меня закружилась голова.
— Сама видишь. Обходи стороной. И вообще, раз ты такая неразумная, Мира, как ты детей собралась воспитывать?
Я виновато потупилась. Уж не знаю, где я нахожусь, но явно придётся хорошенько изучить всё, что тут вокруг, прежде чем давать советы ребятне. А не то быть беде.
Дальше шли молча. Я то и дело натыкалась на что-то, что привлекало моё внимание, но старательно проходила мимо. Кто его, этого сумасшедшего, знает. Вдруг я надоем ему со своими невольными выходками, и он решит меня прикопать под ближайшим кустом как совершенно бесполезную тварь?
А ещё я постепенно начинала жалеть, что слезла с его плеча. Ноги натёрла, становилось больно идти. По-хорошему бы заклеить их пластырем, но стоило мне посмотреть на спину здоровяка, как желание окликнуть его и попросить притормозить пропадало. Больше молчишь — целее будешь.
Через, наверное, часа четыре, когда сумерки стали сгущаться, а лес постепенно превращался из дружелюбного в таинственный и зловещий, мы добрались до… замка. Нет, не вру! Самого настоящего замка. Он стоял на небольшом возвышении, окружённый рвом. А вокруг метров на пятьдесят не было ни единого деревца. У меня даже дух захватило от вида этого величественного сооружения. Неведомый зодчий выбрал для своего творения красный гранит. Выглядело очень необычно, а зубцы стен, выточенные из чёрного камня, придавали строению сходство с каким-то тропическим цветком.
— Иди впереди, — скомандовал мой псих. — Пойдёшь сзади, может быть беда.
Я даже спрашивать не стала, какая беда, и почему она минует, если я вдруг буду двигаться перед ним. Сделав над собой усилие, обогнала его и двинулась к замку. Ноги гудели, и единственное, чего я хотела, так это снять кроссовки, вытянуть ноги и просто посидеть. А уж если удастся опустить их в какую-нибудь ёмкость с чистой водой… У-у-у! Душу бы продала, если бы кто-то покупал.
