С уважением, ваша покорная слуга, Хиззерин Лиоро”.
— Про слугу было лишнее, — прокомментировал заглянувший через плечо Людвиг.
— Нет. Я предоставляю ему услугу, Людвиг. А значит, я слуга. Просто скоро мы увидим, кто из нас останется господином.
Я потянулась к чашке с чаем и сделала большой глоток. Всё. Идёт. По. Плану. Как же приятно!
“Золотое Древо”… Самый престижный ресторан столицы. Не самый дорогой, именно престижный. Сюда не войти людям не того положения. Как туда проникал Корин, который официально не числился аристократом, оставалось для меня загадкой. На все вопросы демон загадочно улыбался и ничего не отвечал. Что ж, у Магов Крови есть свои секреты. И пока этот Маг на твоей стороне, можно простить ему очень многое.
Фон Риот наверняка вносит членский взнос, чтобы иметь возможность занять столик в любое удобное ему время. Ради таких господ могут попытаться подвинуть вашу бронь в любой момент, но… членство в “Золотом Древе” не просто дорогое удовольствие: оно для избранных. Наша семья могла бы позволить себе купить его, но, как говорится, мы рожей не вышли.
Это мы с отцом презирали ценность крови, считая, что важны люди, а не их происхождение. Впрочем, ещё больше мы презирали поклонение деньгам. В “Золотом Древе” хотя бы выбрали чёткую политику и следовали ей. Хм… может, попробовать купить его?
Я засмеялась.
Глупо. Очень глупо.
Мы с отцом изменим этот мир с другой стороны. А если не мы, то наши потомки. Мы сможем. Не только титулы и деньги должны быть лестницей к успеху.
Я поднялась по ступеням ресторана из чёрного мрамора с золотыми прожилками, и лакей услужливо открыл передо мной массивную резную деревянную дверь с позолотой. Естественно, это была нарисованная половинка золотого дерева, символа заведения.
— Вас ожидают, леди Лиоро.
Наглая лесть. Я не леди, я не дворянка.
— Людвиг, идём.
— Только вас, леди, — взволнованно сказал лакей.
Я обернулась на каблуках, и подол юбки чуть взметнулся. Прямая спина, чёткий ровный взгляд. Сталь в глазах.
— Мой поверенный идёт со мной. Вы же не хотите, чтобы я вошла внутрь, скажем, без туфли?
Я краем глаза увидела, как у Людвига едва заметно дёрнулся глаз. Он не любил, когда его сравнивают с питомцем или вещью. Чего уж там, я и сама подобного не любила, но иногда нужно запихнуть собственную гордость под плинтус, чтобы достичь цели.
Заметив, что лакей замешкался, я потянулась к туфле на шпильке, делая вид что собираюсь ее снять. Неужели он думал, что эта завуалированная угроза была фарсом? Нет, мой милый. Я играючи могу нанести вашему прекрасному заведению и не такое оскорбление. Я и голой войду, если понадобится, но Людвиг будет рядом! А ещё этой туфлёй можно уверенно надавить тебе куда-нибудь, каблук достаточно острый. Интересно, как ты запищишь…
— П-проходите. Администратор постарается уладить этот момент, — проблеял побледневший лакей, поспешив переложить ответственность на другого.
Разумный ход, мальчик. Очень разумный.
Конечно, администратор попытается. Даже не попытается, а уладит. Всё-таки администратор в “Золотом Древе” не просто девочка с улицы. Мы пересеклись взглядом с девушкой в скромном чёрном платье.
— Мадам, — спокойно заметила она, показывая, что прекрасно понимает моё положение. — Я сожалею, но нас не предупредили, что вы будете с сопровождением. К сожалению, поставить дополнительный стул к забронированному столику не получится, как и сменить столик. Мне очень жаль.
Я бросила на неё пытливый взгляд, чуть изогнув бровь. Весь вид девушки говорил о том, что ей действительно жаль. И ей нужна была помощь. Я могу быть той ещё стервой, но я никогда не срываюсь на тех, кто слабее.
— Лимонад. Мой поверенный выберет сам, какой именно. Запишите на отдельный счёт. И нам не нужен стол. Нужна кафедра. Мой спутник здесь для работы.
— Конечно, мадам. Всё будет готово через несколько минут. Господин сопровождающий, пожалуйста, — сказала девушка, протягивая Людвигу вешалку.
Первым делом он помог мне снять подбитое мехом болеро, а после на вторую вешалку повесил уже свой плащ.
Я осталась в простом брючном костюме модного в этом сезоне алого цвета. Немного вызывающе, я бы предпочла что-то другое, но фон Риот должен чувствовать, что контроль над положением не у него в руках.
— Я провожу вас, — обретая уверенность, сказала администратор и, сделав приглашающий жест рукой, повела внутрь зала.
Мы с Людвигом переглянулись, он подмигнул мне, а после стал совершенно серьёзным, натянув на лицо непроницаемую маску. Ох, не зря я в своё время выбрала именно его. Не зря!
7 лет назад
Это был один из тех дней, в которые рутина превращается в самый настоящий ад. Монотонная работа с патентами была прервана сообщением на коммуникатор от отца: “У Лайбертов возгорание на фабрике. Бери целителей — и туда”.
Как сейчас помню, что в душе закипела ярость. Мы не раз предупреждали о том, что так будет. Но кто будет слушать Лиоро? Нам ведь важна только прибыль, не так ли?
Нет. Всё не так! У нас совершенно другие ценности!
Обдумывая всё это, я уже бежала босиком по коридорам нашей конторы, раздавая указания.
— Вызовите лекарей из военного госпиталя, — сказала я и вложила в руки секретаря отца мешочек с золотом.
Он не спрашивал, коротко кивнул, подхватил плащ и побежал.
— Целителей из храма.
Второй мешок перекочевал к кучеру. Он боязливо спрятал деньги за пазуху, и спустя несколько секунд я услышала, как по мостовой покатилась карета.
— Мадемуазель, что делать нам?
— Задержите репортёров.
Не хватало только неправильной шумихи вокруг этого дела. Сначала нужно разобраться с последствиями, а уже после давать комментарии.
Я залетела на склад прототипов и подхватила мана-крылья. Вещица для тех, кто готов пойти на риск, но я готова. Это последняя мастерская в столице, не принадлежащая нашей семье, и мы должны спасти людей там. Закрепив артефакт на спине, я вышла на крыльцо и активировала крылья. За спиной появилось нечто среднее между крылом параплана и плащом. Я оттолкнулась от земли, и горячий воздух ударил в крыло, поднимая меня в воздух. Проклятье! Забыла надеть туфли. Ладно, возвращаться уже не с руки, заряд в артефакте не бесконечный.
Не так высоко, как птицы, почти касаясь ступнями крыш, чтобы в случае чего падать было не так высоко, я летела к пожару. Даже так мне было прекрасно видно чёрный столб дыма, поднимающийся над фабрикой Лайбертов. Проклятье! В погоне за прибылью они открыли алхимический цех — ха-ха, цех — в одном помещении с артефакторами. И что же могло пойти не так? Когда шальная искра попадёт на ингредиенты алхимиков? В самый неподходящий момент, когда отца нет в столице! Хорошо хоть информаторы отработали, и я смогу прибыть на место вовремя.
Я добралась до фабрики за пять минут. Наших людей ещё не было, в лучшем случае появятся ещё через десять минут, а пока нужно действовать. Паника погубит больше людей, чем само возгорание.
— О, стервятница явилась, — хмыкнул стоящий поодаль от возгорания Лайберт-старший.
Жирный боров с крохотными глазками. Два брильянта в пять каратов, блин!
Не говоря ему ни слова, я активировала несколько защитных артефактов, один из которых создал плотное защитное поле и вокруг ступней, и, проскользнув сквозь оцепление пожарной бригады, вошла в горящее здание. Перед внутренним взором уже встал его план: мы ведь действительно были готовы выкупить это место и дать за него хорошую цену, я лично делала проекты перепланировки…
— Что ты тут делаешь, сумасшедшая? — услышала я окрик кого-то из пожарной бригады.
Спокойно. Не кричать. Не отвлекаться. Здесь уже есть помощь. Как и предполагалось, огонь быстро прошёл по деревянным балкам из цеха в цех. Нужно двигаться дальше.
Меня пытались остановить, но я с решимостью грузового поезда продолжала двигаться вперёд. До цеха, откуда и началось возгорание, я добралась быстро. Артефакты защищали меня от происходящего вокруг безумия. Всё-таки они сделаны в наших мастерских, на них можно положиться.
Правда, добралась я до цеха, а не в сам цех. Дверь была заблокирована обвалившейся балкой. Безопасность? Несколько выходов? Нет, конечно же, нет!
— Что ты тут забыла? — спросил догнавший меня огнеборец.
Я кивком указала на дверь, осмотрелась, голыми руками схватила кусок какой-то арматуры и, прикрепив к одному её концу артефакт, разбежалась и ударила по балке. Треск, пыль, много дыма, так много, что мы с огнеборцем закашлялись, артефакты фильтрации воздуха просто не справлялись. Но это был единственный способ спасти тех, кто внутри.
— Эвакуируем, — еле выдавила из себя я.
Увиденное внутри меня совершенно не порадовало. Пламя вспыхнуло с новой силой, получив приток кислорода. Кого-то придавило балкой, несколько человек лежали без сознания.
Прекрасно понимая, что я никого не вынесу на своих плечах, занялась первой помощью. Проверяла, есть ли пульс, надевала фильтрующий воздух артефакт и шла к следующему пострадавшему.
Огнеборцы всё-таки последовали за мной и начали выносить тех, кого могли.
Жар был нестерпимый, он проникал даже сквозь охлаждающие артефакты, и моя одежда начала медленно тлеть. К счастью, телу такие температуры не помеха, встроенные в него артефакты и не от такого уберегут.
Спустя пятнадцать минут я вышла из здания, вынося на руках парнишку тринадцати лет, тощего и практически невесомого. Мои ладони покрылись пузырями от ожогов, от волос ничего не осталось, я чувствовала себя опустошённой, понимая, что я спасла не всех. Этот ребёнок — последний.
Вспышки записывающих артефактов ослепили, я покачнулась, но устояла. Проклятье! Эти вездесущие коршуны пера уже здесь. Интересно, что им уже успели наговорить Лайберты?
Лекари и целители занимались пострадавшими. Парнишку забрали у меня из рук, и я смогла осесть на землю. Кто-то помог добраться до ящика, усадил меня на него и сунул в руки стакан сладкой воды.
— Вот она! Стервятница! Это их семья устроила поджог! — услышала я истеричный крик Лайберта.
Расследование покажет, кто будет смеяться последним. Сейчас нужно прийти в себя. Голова… как раскалывается голова…
— Мадам, наш столик чуть левее.
— Миледи, следуйте за мной, — перебила Людвига администратор, выбивая меня из воспоминаний.
Интерьер “Золотого Древа”, как всегда, поражал воображение. Сколько ни заходи, каждый раз найдёшь что-то новое. В этот раз я была на высоте, хотя моя внешность и выбивалась из окружения. Обычно в этот ресторан надевают роскошные платья, но я производила именно то впечатление, которое хотела.
Столы с широкими столешницами касались пола ножками, похожими на корни древних деревьев. Идти нужно было осторожно. Желательно смотреть под ноги, когда ты на каблуках, но я предпочитала не склонять голову, а двигаться медленнее.
Заказанный фон Риотом столик находился за звукоизолирующей ширмой с изображением горного водопада. Подобные артефакты — наша разработка. Вода как будто бы действительно стекает по поверхности ширмы, красиво срывается вниз, создавая лёгкий шелест.
— Здравствуйте, великий лорд фон Риот, — поздоровалась я.
— Леди Лиоро, вы пришли. Я рад, — сухо ответил старик.
По глазам я видела, что он совершенно не рад, но вынужден держать лицо. Да, так бывает, когда долго отказываешься поверить в реальность.
— Вы выбрали не самое приватное место для нашего разговора, — заметила я, садясь за стол.
Людвиг подвинул стул и занял место за принесённой кафедрой, потягивая любимый черничный лимонад. Я бы тоже не отказалась, пожалуй.
— Вас что-то не устраивает? — почти что пошёл в атаку Габриэль.
— Нет, всё замечательно. Просто опасаюсь, что у нашей встречи могут быть нежелательные свидетели. Я думала, вы захотите сохранить её в секрете.
— Смысл скрывать сделку, если она состоится? Правда, меня смущают некоторые пункты предложенного вами брачного договора.
— Да? — удивлённо протянула я. — И какие же?
На самом деле там много абсурдных вещей, основной целью было заставить фон Риота нервничать, пытаясь запомнить их и не нарушать, побочной — при случае вывернуть всё в нужную мне сторону.
— Например, пункт про измены…
— Вы думаете, что ваш сын не сможет удержать своего дружка в штанах? — ехидно спросила я, глядя старику прямо в глаза.
Он что, думает, что я позволю Горроту иметь рядом с собой любовницу или наложницу? Бред. Я себя не на помойке нашла, чтобы спать с изменщиком.
— Да. Моё расследование показало, что ваше тело было плотно…
— …нафаршировано артефактами? — с улыбкой подсказала я. — Это не повлияло на мою фертильность. Людвиг?
— Да, мадам, — спокойно сказал поверенный и положил свежую справку от врача перед Габриэлем.
Великий лорд пробежал по тексту глазами и недовольно сжал губы.
— Если вы не родите сына, наш род прервётся. Вы же знаете, что у меня только один наследник.
— Обсудим изменения договора через десять лет. Там по этому поводу есть пункт девяносто семь точка четыре, параграф два.
— Допустим… мадемуазель… — хмыкнул фон Риот, указывая на то, что я ещё не замужем.
— Пытаетесь упрекнуть моего поверенного, проверявшего договор на юридическое соответствие, в некомпетентности? — выгнув бровь, спросила я. — Зря. Он может обращаться ко мне так, как я ему разрешила. “Мадам” входит в список, — хмыкнула я. — Что ещё вас смущает?
— Запрет на домашних животных.
— Именно на тех, которые проживают в доме. Я не против лошадей, скота, даже собак и кошек. Но их не должно быть в доме. Обратите внимание на то, что считается домом. Это также приусадебный участок.
— Но… почему? — удивлённо спросил фон Риот.
— Аллергия, — с широкой улыбкой соврала я.
На самом деле я хочу оставить его в как можно большем одиночестве. Но зачем старику это знать?
— Вы хотите лично заняться подбором слуг в доме? Вас чем-то не устраивают наши горничные?
— Предатели, — строго сказала я.
— Да как вы смеете?! — возмутился фон Риот.
— Семеро из них стали моими шпионами, — с широкой улыбкой ответила я. — Сколько ещё — глаза и уши других семей? Я не потерплю рядом с собой крыс.
И снова резкая шпилька. Я вложила большие деньги в подкуп этих людей. И всё для того, чтобы рядом с Горротом не осталось никого, кому он мог бы доверять. Корин наверняка гордится мной. И отец тоже, хоть он и не одобряет выбор жениха. Но доверяет и позволяет следовать моему плану.
— Хорошо…
Препирательства по каждому пункту, смущавшему фон Риота, длились долго. Кое-где я уступала, чтобы старик не чувствовал себя совсем уж ущемлённым — на этот случай я тоже заложила странные пункты, от которых легко могла отказаться. Я чувствовала себя убийцей, медленно затягивающим удавку на шее жертвы. Как та самая гаррота, которой можно удушить. Хех, а ведь имечко у моего мужа так похоже на название орудия убийства.
— Мы прибудем к вам, чтобы просить вашей руки, — подвёл черту Габриэль фон Риот.
— Хорошо. Я подготовлю приём через три дня. Мне нужно заказать подходящее платье.
— Спасибо, что защищаете меня, мадам, — сказал Людвиг, когда мы уже катились к дому.
— Не за что. Ты ведь тоже защищаешь меня. Это естественно. Ты же помнишь, как мы встретились?
— Вы, словно ангел, вынесли меня из пылающего здания и подарили новый смысл жизни, мадам.
— Хизи, — поправила его я. — Ты можешь звать меня по имени.
— Про слугу было лишнее, — прокомментировал заглянувший через плечо Людвиг.
— Нет. Я предоставляю ему услугу, Людвиг. А значит, я слуга. Просто скоро мы увидим, кто из нас останется господином.
Я потянулась к чашке с чаем и сделала большой глоток. Всё. Идёт. По. Плану. Как же приятно!
ГЛАВА 4
“Золотое Древо”… Самый престижный ресторан столицы. Не самый дорогой, именно престижный. Сюда не войти людям не того положения. Как туда проникал Корин, который официально не числился аристократом, оставалось для меня загадкой. На все вопросы демон загадочно улыбался и ничего не отвечал. Что ж, у Магов Крови есть свои секреты. И пока этот Маг на твоей стороне, можно простить ему очень многое.
Фон Риот наверняка вносит членский взнос, чтобы иметь возможность занять столик в любое удобное ему время. Ради таких господ могут попытаться подвинуть вашу бронь в любой момент, но… членство в “Золотом Древе” не просто дорогое удовольствие: оно для избранных. Наша семья могла бы позволить себе купить его, но, как говорится, мы рожей не вышли.
Это мы с отцом презирали ценность крови, считая, что важны люди, а не их происхождение. Впрочем, ещё больше мы презирали поклонение деньгам. В “Золотом Древе” хотя бы выбрали чёткую политику и следовали ей. Хм… может, попробовать купить его?
Я засмеялась.
Глупо. Очень глупо.
Мы с отцом изменим этот мир с другой стороны. А если не мы, то наши потомки. Мы сможем. Не только титулы и деньги должны быть лестницей к успеху.
Я поднялась по ступеням ресторана из чёрного мрамора с золотыми прожилками, и лакей услужливо открыл передо мной массивную резную деревянную дверь с позолотой. Естественно, это была нарисованная половинка золотого дерева, символа заведения.
— Вас ожидают, леди Лиоро.
Наглая лесть. Я не леди, я не дворянка.
— Людвиг, идём.
— Только вас, леди, — взволнованно сказал лакей.
Я обернулась на каблуках, и подол юбки чуть взметнулся. Прямая спина, чёткий ровный взгляд. Сталь в глазах.
— Мой поверенный идёт со мной. Вы же не хотите, чтобы я вошла внутрь, скажем, без туфли?
Я краем глаза увидела, как у Людвига едва заметно дёрнулся глаз. Он не любил, когда его сравнивают с питомцем или вещью. Чего уж там, я и сама подобного не любила, но иногда нужно запихнуть собственную гордость под плинтус, чтобы достичь цели.
Заметив, что лакей замешкался, я потянулась к туфле на шпильке, делая вид что собираюсь ее снять. Неужели он думал, что эта завуалированная угроза была фарсом? Нет, мой милый. Я играючи могу нанести вашему прекрасному заведению и не такое оскорбление. Я и голой войду, если понадобится, но Людвиг будет рядом! А ещё этой туфлёй можно уверенно надавить тебе куда-нибудь, каблук достаточно острый. Интересно, как ты запищишь…
— П-проходите. Администратор постарается уладить этот момент, — проблеял побледневший лакей, поспешив переложить ответственность на другого.
Разумный ход, мальчик. Очень разумный.
Конечно, администратор попытается. Даже не попытается, а уладит. Всё-таки администратор в “Золотом Древе” не просто девочка с улицы. Мы пересеклись взглядом с девушкой в скромном чёрном платье.
— Мадам, — спокойно заметила она, показывая, что прекрасно понимает моё положение. — Я сожалею, но нас не предупредили, что вы будете с сопровождением. К сожалению, поставить дополнительный стул к забронированному столику не получится, как и сменить столик. Мне очень жаль.
Я бросила на неё пытливый взгляд, чуть изогнув бровь. Весь вид девушки говорил о том, что ей действительно жаль. И ей нужна была помощь. Я могу быть той ещё стервой, но я никогда не срываюсь на тех, кто слабее.
— Лимонад. Мой поверенный выберет сам, какой именно. Запишите на отдельный счёт. И нам не нужен стол. Нужна кафедра. Мой спутник здесь для работы.
— Конечно, мадам. Всё будет готово через несколько минут. Господин сопровождающий, пожалуйста, — сказала девушка, протягивая Людвигу вешалку.
Первым делом он помог мне снять подбитое мехом болеро, а после на вторую вешалку повесил уже свой плащ.
Я осталась в простом брючном костюме модного в этом сезоне алого цвета. Немного вызывающе, я бы предпочла что-то другое, но фон Риот должен чувствовать, что контроль над положением не у него в руках.
— Я провожу вас, — обретая уверенность, сказала администратор и, сделав приглашающий жест рукой, повела внутрь зала.
Мы с Людвигом переглянулись, он подмигнул мне, а после стал совершенно серьёзным, натянув на лицо непроницаемую маску. Ох, не зря я в своё время выбрала именно его. Не зря!
ГЛАВА 5
7 лет назад
Это был один из тех дней, в которые рутина превращается в самый настоящий ад. Монотонная работа с патентами была прервана сообщением на коммуникатор от отца: “У Лайбертов возгорание на фабрике. Бери целителей — и туда”.
Как сейчас помню, что в душе закипела ярость. Мы не раз предупреждали о том, что так будет. Но кто будет слушать Лиоро? Нам ведь важна только прибыль, не так ли?
Нет. Всё не так! У нас совершенно другие ценности!
Обдумывая всё это, я уже бежала босиком по коридорам нашей конторы, раздавая указания.
— Вызовите лекарей из военного госпиталя, — сказала я и вложила в руки секретаря отца мешочек с золотом.
Он не спрашивал, коротко кивнул, подхватил плащ и побежал.
— Целителей из храма.
Второй мешок перекочевал к кучеру. Он боязливо спрятал деньги за пазуху, и спустя несколько секунд я услышала, как по мостовой покатилась карета.
— Мадемуазель, что делать нам?
— Задержите репортёров.
Не хватало только неправильной шумихи вокруг этого дела. Сначала нужно разобраться с последствиями, а уже после давать комментарии.
Я залетела на склад прототипов и подхватила мана-крылья. Вещица для тех, кто готов пойти на риск, но я готова. Это последняя мастерская в столице, не принадлежащая нашей семье, и мы должны спасти людей там. Закрепив артефакт на спине, я вышла на крыльцо и активировала крылья. За спиной появилось нечто среднее между крылом параплана и плащом. Я оттолкнулась от земли, и горячий воздух ударил в крыло, поднимая меня в воздух. Проклятье! Забыла надеть туфли. Ладно, возвращаться уже не с руки, заряд в артефакте не бесконечный.
Не так высоко, как птицы, почти касаясь ступнями крыш, чтобы в случае чего падать было не так высоко, я летела к пожару. Даже так мне было прекрасно видно чёрный столб дыма, поднимающийся над фабрикой Лайбертов. Проклятье! В погоне за прибылью они открыли алхимический цех — ха-ха, цех — в одном помещении с артефакторами. И что же могло пойти не так? Когда шальная искра попадёт на ингредиенты алхимиков? В самый неподходящий момент, когда отца нет в столице! Хорошо хоть информаторы отработали, и я смогу прибыть на место вовремя.
Я добралась до фабрики за пять минут. Наших людей ещё не было, в лучшем случае появятся ещё через десять минут, а пока нужно действовать. Паника погубит больше людей, чем само возгорание.
— О, стервятница явилась, — хмыкнул стоящий поодаль от возгорания Лайберт-старший.
Жирный боров с крохотными глазками. Два брильянта в пять каратов, блин!
Не говоря ему ни слова, я активировала несколько защитных артефактов, один из которых создал плотное защитное поле и вокруг ступней, и, проскользнув сквозь оцепление пожарной бригады, вошла в горящее здание. Перед внутренним взором уже встал его план: мы ведь действительно были готовы выкупить это место и дать за него хорошую цену, я лично делала проекты перепланировки…
— Что ты тут делаешь, сумасшедшая? — услышала я окрик кого-то из пожарной бригады.
Спокойно. Не кричать. Не отвлекаться. Здесь уже есть помощь. Как и предполагалось, огонь быстро прошёл по деревянным балкам из цеха в цех. Нужно двигаться дальше.
Меня пытались остановить, но я с решимостью грузового поезда продолжала двигаться вперёд. До цеха, откуда и началось возгорание, я добралась быстро. Артефакты защищали меня от происходящего вокруг безумия. Всё-таки они сделаны в наших мастерских, на них можно положиться.
Правда, добралась я до цеха, а не в сам цех. Дверь была заблокирована обвалившейся балкой. Безопасность? Несколько выходов? Нет, конечно же, нет!
— Что ты тут забыла? — спросил догнавший меня огнеборец.
Я кивком указала на дверь, осмотрелась, голыми руками схватила кусок какой-то арматуры и, прикрепив к одному её концу артефакт, разбежалась и ударила по балке. Треск, пыль, много дыма, так много, что мы с огнеборцем закашлялись, артефакты фильтрации воздуха просто не справлялись. Но это был единственный способ спасти тех, кто внутри.
— Эвакуируем, — еле выдавила из себя я.
Увиденное внутри меня совершенно не порадовало. Пламя вспыхнуло с новой силой, получив приток кислорода. Кого-то придавило балкой, несколько человек лежали без сознания.
Прекрасно понимая, что я никого не вынесу на своих плечах, занялась первой помощью. Проверяла, есть ли пульс, надевала фильтрующий воздух артефакт и шла к следующему пострадавшему.
Огнеборцы всё-таки последовали за мной и начали выносить тех, кого могли.
Жар был нестерпимый, он проникал даже сквозь охлаждающие артефакты, и моя одежда начала медленно тлеть. К счастью, телу такие температуры не помеха, встроенные в него артефакты и не от такого уберегут.
***
Спустя пятнадцать минут я вышла из здания, вынося на руках парнишку тринадцати лет, тощего и практически невесомого. Мои ладони покрылись пузырями от ожогов, от волос ничего не осталось, я чувствовала себя опустошённой, понимая, что я спасла не всех. Этот ребёнок — последний.
Вспышки записывающих артефактов ослепили, я покачнулась, но устояла. Проклятье! Эти вездесущие коршуны пера уже здесь. Интересно, что им уже успели наговорить Лайберты?
Лекари и целители занимались пострадавшими. Парнишку забрали у меня из рук, и я смогла осесть на землю. Кто-то помог добраться до ящика, усадил меня на него и сунул в руки стакан сладкой воды.
— Вот она! Стервятница! Это их семья устроила поджог! — услышала я истеричный крик Лайберта.
Расследование покажет, кто будет смеяться последним. Сейчас нужно прийти в себя. Голова… как раскалывается голова…
ГЛАВА 6
— Мадам, наш столик чуть левее.
— Миледи, следуйте за мной, — перебила Людвига администратор, выбивая меня из воспоминаний.
Интерьер “Золотого Древа”, как всегда, поражал воображение. Сколько ни заходи, каждый раз найдёшь что-то новое. В этот раз я была на высоте, хотя моя внешность и выбивалась из окружения. Обычно в этот ресторан надевают роскошные платья, но я производила именно то впечатление, которое хотела.
Столы с широкими столешницами касались пола ножками, похожими на корни древних деревьев. Идти нужно было осторожно. Желательно смотреть под ноги, когда ты на каблуках, но я предпочитала не склонять голову, а двигаться медленнее.
Заказанный фон Риотом столик находился за звукоизолирующей ширмой с изображением горного водопада. Подобные артефакты — наша разработка. Вода как будто бы действительно стекает по поверхности ширмы, красиво срывается вниз, создавая лёгкий шелест.
— Здравствуйте, великий лорд фон Риот, — поздоровалась я.
— Леди Лиоро, вы пришли. Я рад, — сухо ответил старик.
По глазам я видела, что он совершенно не рад, но вынужден держать лицо. Да, так бывает, когда долго отказываешься поверить в реальность.
— Вы выбрали не самое приватное место для нашего разговора, — заметила я, садясь за стол.
Людвиг подвинул стул и занял место за принесённой кафедрой, потягивая любимый черничный лимонад. Я бы тоже не отказалась, пожалуй.
— Вас что-то не устраивает? — почти что пошёл в атаку Габриэль.
— Нет, всё замечательно. Просто опасаюсь, что у нашей встречи могут быть нежелательные свидетели. Я думала, вы захотите сохранить её в секрете.
— Смысл скрывать сделку, если она состоится? Правда, меня смущают некоторые пункты предложенного вами брачного договора.
— Да? — удивлённо протянула я. — И какие же?
На самом деле там много абсурдных вещей, основной целью было заставить фон Риота нервничать, пытаясь запомнить их и не нарушать, побочной — при случае вывернуть всё в нужную мне сторону.
— Например, пункт про измены…
— Вы думаете, что ваш сын не сможет удержать своего дружка в штанах? — ехидно спросила я, глядя старику прямо в глаза.
Он что, думает, что я позволю Горроту иметь рядом с собой любовницу или наложницу? Бред. Я себя не на помойке нашла, чтобы спать с изменщиком.
— Да. Моё расследование показало, что ваше тело было плотно…
— …нафаршировано артефактами? — с улыбкой подсказала я. — Это не повлияло на мою фертильность. Людвиг?
— Да, мадам, — спокойно сказал поверенный и положил свежую справку от врача перед Габриэлем.
Великий лорд пробежал по тексту глазами и недовольно сжал губы.
— Если вы не родите сына, наш род прервётся. Вы же знаете, что у меня только один наследник.
— Обсудим изменения договора через десять лет. Там по этому поводу есть пункт девяносто семь точка четыре, параграф два.
— Допустим… мадемуазель… — хмыкнул фон Риот, указывая на то, что я ещё не замужем.
— Пытаетесь упрекнуть моего поверенного, проверявшего договор на юридическое соответствие, в некомпетентности? — выгнув бровь, спросила я. — Зря. Он может обращаться ко мне так, как я ему разрешила. “Мадам” входит в список, — хмыкнула я. — Что ещё вас смущает?
— Запрет на домашних животных.
— Именно на тех, которые проживают в доме. Я не против лошадей, скота, даже собак и кошек. Но их не должно быть в доме. Обратите внимание на то, что считается домом. Это также приусадебный участок.
— Но… почему? — удивлённо спросил фон Риот.
— Аллергия, — с широкой улыбкой соврала я.
На самом деле я хочу оставить его в как можно большем одиночестве. Но зачем старику это знать?
— Вы хотите лично заняться подбором слуг в доме? Вас чем-то не устраивают наши горничные?
— Предатели, — строго сказала я.
— Да как вы смеете?! — возмутился фон Риот.
— Семеро из них стали моими шпионами, — с широкой улыбкой ответила я. — Сколько ещё — глаза и уши других семей? Я не потерплю рядом с собой крыс.
И снова резкая шпилька. Я вложила большие деньги в подкуп этих людей. И всё для того, чтобы рядом с Горротом не осталось никого, кому он мог бы доверять. Корин наверняка гордится мной. И отец тоже, хоть он и не одобряет выбор жениха. Но доверяет и позволяет следовать моему плану.
— Хорошо…
Препирательства по каждому пункту, смущавшему фон Риота, длились долго. Кое-где я уступала, чтобы старик не чувствовал себя совсем уж ущемлённым — на этот случай я тоже заложила странные пункты, от которых легко могла отказаться. Я чувствовала себя убийцей, медленно затягивающим удавку на шее жертвы. Как та самая гаррота, которой можно удушить. Хех, а ведь имечко у моего мужа так похоже на название орудия убийства.
— Мы прибудем к вам, чтобы просить вашей руки, — подвёл черту Габриэль фон Риот.
— Хорошо. Я подготовлю приём через три дня. Мне нужно заказать подходящее платье.
ГЛАВА 7
— Спасибо, что защищаете меня, мадам, — сказал Людвиг, когда мы уже катились к дому.
— Не за что. Ты ведь тоже защищаешь меня. Это естественно. Ты же помнишь, как мы встретились?
— Вы, словно ангел, вынесли меня из пылающего здания и подарили новый смысл жизни, мадам.
— Хизи, — поправила его я. — Ты можешь звать меня по имени.
