ГЛАВА 1
Под ногами привычно хлюпало. Высокие болотные травы цеплялись за грубую ткань штанов, норовили ухватить за руки, сорвать перчатки и утащить их в мутную жижу. Мальдира проверила длинным деревянным посохом очередную кочку, убеждаясь, что та выдержит её скромный вес, оттолкнулась и перенеслась вперёд. Мимо, гневно крича, пронеслась лакрима. Маль недовольно поморщилась. Лакримы издавна считались дурным знаком. Вечно крутятся там, где можно будет чем-нибудь поживиться. А в мёртвых землях ничего, кроме неё, Мальдиры, и не было. Да и то удовольствие от её поедания сомнительное, если так подумать.
До пруда было уже рукой подать, но девушка замерла, поудобнее перехватила посох, напряжённо всматриваясь в туманную даль. Когда Маль не шевелилась, её фигура почти сливалась с окружающим пространством. Девушку можно было принять за какое-то толстое дерево или высеченный из камня путевой обелиск. Маль уверенным движением опустила на лицо маску и закрыла глаза, решив довериться слуху. И он не подвёл. Воздух вокруг буквально звенел.
— Фила, — одними губами прошептала девушка, и от неё во все стороны потянулись тонкие нити, невидимые для непосвящённых.
Они натягивались, словно струны лиры. Они звенели, когда что-то вдалеке касалось их. Они были частью её самой, такой же естественной, как рука или нога.
— Двое, нет, трое. Что ж, лакрима получит свой обед. Кольтре, — снова прошептала она, заставляя часть нитей, не потревоженных нежеланными гостями, сплестись в защитный кокон.
Замерев и, кажется, даже перестав дышать, Мальдира пальцами правой руки вцепилась в посох, а левой осторожно собирала нити, притягивая гостей из тумана к себе. Спустя мучительно-долгих десять минут показался первый. Глядя на него из-под прикрытых век, Маль оценивала противника. Ничего необычного. Зомби, которых в Мортерре пруд пруди, даже не быстрячок. Вслед за ним показался ещё один. Его тело сохранилось намного хуже, челюсти не хватало, кажется, оживший труп потерял парочку пальцев. Ничего сложного, упокоить подобных монстров — дело десяти минут. Но Мальдира была опытной охотницей и знала, что нужно ждать до конца. Покров надёжно скрывает её от нежити, но стоит сдвинуться, обнаружить себя, как волшебство рассеется.
Третий гость из тумана двигался медленно, одно это говорило о том, что нужно ждать неприятностей. Мимо снова пронеслась лакрима, и Маль показалось, что птица не просто унюхала своим сверхъестественным чутьём что-то вкусное, а служит кому-то по-настоящему могущественному. Стоило усилить защиту, но Мальдира опасалась, что её могут раскрыть, поэтому продолжала стоять. И вскоре её терпение было вознаграждено. Над высокой сочной травой показалась девичья фигура, сотканная словно из тумана. Костяная маска, обозначавшая лицо, застыла в гримасе боли и ужаса.
“Замечательно. Только преданных невест мне тут не хватало”, — раздражённо подумала Мальдира и осторожно потянулась к пузырькам, прикреплённым к широкому поясу. Мысленно досчитав до трёх и дав призрачной женской фигуре приблизиться, Маль швырнула в неё сразу два пузырька с воспламеняющейся жидкостью, опёрлась на левую ногу, поднимая посох к грузным серым облакам.
— Луче, — прошептала Мальдира, и болото озарил яркий свет.
Нежить, недовольно рыча, бросилась на обидчицу. Останки призрака занялись, распространяя вокруг удушающее зловоние. Урон был небольшим, но весьма неприятным.
— Воло, — скомандовала Мальдира, воспаряя над болотом. — Луче акуто.
В её левой руке появилось копьё из чистого света. Девушка недовольно поморщилась. Даже через перчатку свет обжигал. Отточенным движением Маль отправила снаряд прямо в преданную невесту, уклоняясь от атак одного из зомби.
— Пезо, — скомандовала Мальдира, с размаху опуская посох на голову ближайшего зомби.
Послышался неприятный хруст — черепушка монстра проломилась. На первых порах этого было достаточно, чтобы вывести противника из строя. Долго раздумывать не пришлось, в Маль полетел небольшой зеленоватый шар.
— Кольтре, — повторила она, выставляя руки перед собой.
Ударом шар отбросил её в сторону, разорвал в клочья щит из нитей, но не навредил. Мальдира рыкнула, показывая, кто хозяин этого боя, и рванула вперёд, на ходу создавая ещё одно копьё из чистого света и пронзая им невесту. Оставалось приложить второго зомби посохом, стащить трупы вместе и очистить.
Не самая приятная работа, особенно когда ты хрупкая слабая девушка. Пожалуй, на то, чтобы собрать вяло сопротивляющиеся останки нежити, сил и осталось. Очертив в воздухе навершием посоха круг, Мальдира сняла с пояса ещё один пузырёк, откупорила его и принялась методично наносить знаки на лбы и запястья трупов тонкой кисточкой. С гуманоидами просто, обычно, чтобы они не поднимались ближайший год, достаточно трёх печатей. Вот если бы выползло что-то менее материальное, были бы проблемы. По-хорошему, сжечь бы их, да нет ни времени, ни дров.
— Мать-земля, прими детей под крыло, подари покой, — попросила Мальдира, вкладывая в эти слова крупицы силы.
Глаза девушки на мгновение вспыхнули призрачным голубым огнём, а болото под трупами зачавкало, засасывая кости вглубь. С неприятностями на этом участке пути было покончено, теперь стоило поторопиться, чтобы обеспечить защитой шахтёров. Не хватало ещё, чтобы кто-то пострадал.
Опустившись на землю, Мальдира начала продвигаться вперёд, как и прежде проверяя надёжность кочек посохом. Волшба отнимала слишком много сил. Перед глазами плясали мелкие чёрные пятна, голова неприятно кружилась. Одна радость, вездесущие москиты не беспокоили. Не в их вкусе была Мальдира. Кто в здравом уме польстится на мешок с костями?
Путь до шахты занял час, упокоением пришлось заниматься ещё дважды. К счастью, встречавшиеся неживые были куда менее опасными. Таких оживших мертвецов Маль щёлкала как орешки, даже не обращая на них внимания. Рутина, повседневность, реальность, затягивающая хуже трясины.
Добравшись до высокого частокола, некромантка с силой ударила посохом в массивные ворота.
— Открывайте! — рявкнула что есть мочи, надеясь на короткий отдых и хотя бы десяток минут спокойствия.
На смотровой вышке появился мужчина в кожаной броне с арбалетом наперевес. Он придирчиво осмотрел подошедшую.
— Эт кого ещё принесло? — важно спросил он.
— Открывай, сказала. Ишь ты, мальчику дали арбалет. Неужели не выучил в лицо всех некромантов округи? — криво ухмыльнувшись, спросила Маль, снимая с лица маску и поднимая на незнакомого шахтёра светящиеся голубым глаза. Уж так-то точно не должно остаться сомнений в том, кто перед ним стоит.
— Я понял, понял, ваше благочестейшество. Минутку, сейчас откроем!
По тому, как побледнел незадачливый стражник, Мальдира поняла, что тот вот-вот обмочит штаны от страха. Ещё бы, не каждый день в шахты являются некроманты. Особенно такие могущественные. Что-что, а образ полного силы защитника узнают все, даже дети. Глаза… Самое яркое отличие от живых. То, что не даёт почувствовать себя частью общества. Их свет словно клеймо метит тех, кто никогда не будет ровней живым.
Скрипнули ворота, создавая небольшую щель. Маль привычно просочилась в неё и вдохнула полной грудью. Всё же на обжитых землях было легче, местная часовня Всеблагой наверняка не пустует. Под пристальным взглядом мужчины она нахмурилась, поудобнее перехватила посох двумя руками и недовольно спросила:
— Чего уставился?
— Н-нет, ничего, — промямлил тот. — Вас не ждали.
— Шторм в эфирном море. Скоро докатится волна. Звони в колокол, пусть собираются.
Мужчина побледнел ещё больше и, выронив арбалет, побежал вперёд по единственной улочке шахтёрского селения. Мальдира прислонилась спиной к неотёсанным брёвнам частокола и посмотрела на небо. Зелёное небо, в котором постоянно клубятся облака. Куцые солнечные лучи почти не греют, да и света толком не дают. Ясные деньки порой выдаются, пожалуй, их даже много, но в хорошую погоду лучше отдыхать и набираться сил, а не пялиться на небо.
— Ваше благочестейшество, благодарим, что пришли на помощь, — окликнул её с почтительного расстояния мужчина в летах с металлической бляшкой в районе груди. — Мы не ждали… Простите, не подготовили подношения.
При упоминании подарков Мальдира невольно облизнулась. Да, они были бы кстати. Но ослаблять крепость сейчас нет смысла.
— Ничего. Позже. Если есть курица, живая, принесите. Можно кролика.
— Да-да, конечно. Проходите. У нас есть свободные покои.
— Нет, — отмахнулась Мальдира. — У нас нет времени. Первые волны уже докатились. Собирайте людей. Женщин и детей по одному в защищённые места. Младенцев с матерями отдельно, если вдруг есть такие.
Мальдира осмотрелась. Да, шахтёрский посёлок немаленький, могли и таких беззащитных притащить. Живые, что с них взять?
Мужчина сглотнул.
— Госпожа… всё так плохо?
— Лакримы начали прислуживать. Значит, планируют сорвать куш. На пути волны только эта шахта. Но мы выстоим, — она запустила руку за пазуху и извлекла светящийся слабым голубым светом кристалл.
— Откуда… — прошептал мужчина.
— Не знаю, как вас звать. Да это и не важно. У меня свои источники. Советую вам найти неучтённые кристаллы вигоры и предоставить мне. Больше вам никто не поможет, — она натянула на лицо маску, из-под которой были видны только голубые глаза, и медленно пошла в сторону оборонительной башни, которая первая встретит волну из эфирного моря. Невысокая, каменная, она напоминала затаившегося в засаде зверя.
Тревожно забил колокол, из шахты начали подниматься уставшие люди. Мальдира взбиралась на смотровую площадку, цепляясь за перила. Как же нужно выглядеть сильной, внушать уверенность. И как тяжело это делать, когда внутри только пустота и голод.
Каждый шаг давался тяжелее предыдущего. Забравшись на смотровую площадку, Маль кивком согнала со стула часового и тяжело опустилась, с наслаждением откидываясь на спинку. Вроде бы и болеть нечему, а вроде и ощущение невероятной разбитости.
Болота вокруг начали постепенно меняться, туман приобретал необычный, неуловимый для глаза непосвящённых зеленовато-сизый оттенок. Мальдира сглотнула. Надвигающаяся буря, похоже, будет куда сильнее, чем они предполагали. Главное, чтобы защитники в Кампере устояли. Не надо было поддаваться на уговоры. Стоило переждать бурю в деревне, а потом уже выдвигаться на помощь, нет, решила погеройствовать. Теперь нет уверенности в том, что из двух поселений выстоит хотя бы одно.
“Интересно, кто-то хочет от меня избавиться? Но зачем?” — с отрешённым безразличием подумала Мальдира, продолжая напряжённо всматриваться в даль. Линия горизонта уже исчезла, туман поднялся слишком высоко.
Странная мысль пришла словно из ниоткуда. Она не имела связи с реальностью, но занозой засела в голове.
Снова закричала лакрима. Кажется, даже не одна. Этих падальщиков Маль на дух не переносила. Слабые, можно даже сказать никчёмные, поднявшиеся трупы мелких птиц, обычно чаек или ворон, но доводилось встречать и орлов. Жизненной силы в них кот наплакал, но неприятностей доставляют уйму. Например, пугают народ. Лакримы издавна считались предвестницами чего-то нехорошего, чаще всего смерти. Бытует поверье, что они видят, как жизненная сила из души начинает вытекать, и как грифы из далёких земель слетаются полакомиться.
Мальдира усмехнулась. Такая теория отчасти объясняла любовь лакрим к ней, неживой. Устав от назойливых криков, Маль резко выпустила в небо две нити из своей души, пронзила резервуары жизненной силы лакрим и впитала её полностью. Над болотами повисла гнетущая тишина, нарушаемая только размеренным тревожным звоном колокола и вознёй людей в крепости.
Вскоре принесли кролика в клетке.
— Вот. Самый упитанный, — со странной гордостью прокомментировал мужчина с металлической бляшкой и поспешил ретироваться.
Маль понимающе усмехнулась. Да, пожалуй, дальнейшее зрелище будет далеко не из приятных. Особенно для живых. Они вообще существа специфические, могут и в обморок упасть от переизбытка чувств.
Кролик, словно почувствовав надвигающуюся опасность, заголосил в клетке. Если прикрыть глаза и дать волю воображению, можно представить, что это младенец. Мальдира сглотнула и помотала головой из стороны в сторону, повторяя про себя, что детей есть нельзя. Даже несмотря на то, что они могут прекрасно восполнять силы. И дело было вовсе не в законе, который обещал смерть некроманту, убившему ребёнка, просто где-то внутри с самых первых дней, как Мальдира осознала себя как личность, она знала, что живые должны делиться добровольно.
Сняв с пояса кинжал, Маль открыла клетку, вытащила отчаянно сопротивляющегося зверька и уверенным движением рассекла ему шею, тут же припадая к кровоточащей ране. По горлу потекла солёная кровь. Сладкая, невероятно бодрящая. Каждый глоток словно возвращал Мальдиру к жизни. Хотя где-то на уровне волшебства так оно и было. Когда крови в тушке не осталось, Маль привычным движением содрала со зверька шкурку и вгрызлась в мясо. Не лучшая подпитка, но перед серьёзным боем и такая подойдёт.
Туман окутал всё вокруг. Часовые на соседних вышках обеспокоенно озирались, пытаясь высмотреть хоть что-то, но это было бесполезно. Маленький посёлок, у которого даже названия не было, накрыло штормовой волной из эфирного моря.
По лестнице, грузно дыша, вернулся всё тот же мужчина с металлической пластиной. Маль вспомнила, что такими отмечают начальников на шахтах. То ли вообще главный, то ли начальник смены.
— Госпожа… вы уверены, что кристаллы вигоры можно использовать? — обеспокоенно спросил он. — Нам не поступало никаких распоряжений сверху.
Мальдира медленно повернулась к нему и с отвращением заметила, как по щеке мужчины скатилась капелька пота. Маль поднялась, с её колен на деревянный пол упали дочиста обглоданные кроличьи косточки. С вызовом посмотрев на мужчину, она спросила:
— А жить они вам тоже приказывают? Это весьма сильная волна. Уводите людей. Всех. А кристаллы отдайте. Тогда, быть может, у жителей этой шахты появится шанс. Меня нежить не убьёт. Высушит, погрызёт, но отпустит в конце концов, оставит, признает своей. А что будет с вами? С теми, за кого вы отвечаете? Я на вашей стороне в этой войне, живые. Так дайте же мне оружие! — последнее она, пожалуй, выкрикнула излишне громко.
Мужчина невольно отшатнулся, но светящиеся голубым огнём кристаллы отдал. Мелкие, с потрескавшимися гранями. Такие не смогут долго сохранить свою силу. Странно, что за них вообще цепляются, в других местах их обычно отсыпают доверху, лишь бы помогли.
Последнюю фразу Мальдира произнесла вслух и выжидательно уставилась на собеседника. Тот побледнел и нервно сглотнул.
— Что, нашли каналы и торгуете на сторону, а это пытаетесь восстановить? — со вздохом спросила Маль. — Некоторых жизнь ничему не учит. Я составлю отчёт. А теперь убирайтесь отсюда, если жизнь дорога.
Резкий порыв пробирающего до костей ветра, похоже, был убедительнее слов некромантки. Мужчина быстро-быстро закивал и поспешил вниз. Вскоре людей на единственной улочке селения не осталось, часовые тоже покинули свои посты. Мальдира чувствовала, как сквозь её тело проходит энергия смерти. Не задевает ту жизненную силу, что удалось скопить, и то хорошо.
