Фирриан кивнула и замолчала.
Гаринор в это время продолжал выбирать ещё участниц. Ему почему-то показалось, что пяти будет вполне достаточно. Главное — объявить, что никто больше не будет выбывать. Итого четыре уже есть: двух отобрала Амина, одну только что выбрал он, четвёртая Вартия, осталась пятая.
— Вы, — неожиданно даже для себя объявил Гаринор, протянул руку и подозвал к себе хрупкую низенькую девушку, которая стояла и нервно теребила подол платья.
Если бы позже короля спросили, почему именно она, он не смог бы ответить. Просто ему показалось, что это будет хороший вариант. Можно было, конечно, и её отправить домой, но Гаринор страдал любовью к нечётным числам. Да и спасти нужно больше претенденток, чем милостиво оставила Амина.
Девушка вздрогнула, тряхнула копной рыжих волос, несмело подняла взгляд на короля и затравленным волчонком подошла к нему. Сделав книксен, она продолжала смотреть в пол.
— Представьтесь, — попросил Гаринор, чувствуя, что мог ошибиться.
— Конечно, ваше величество, — тихо, словно кто-то очень осторожно переворачивал страницы древнего фолианта, ответила девушка. — Меня зовут Террия Эшвинт. Я рада, что вы обратили на меня внимание, ваше величество. Надеюсь, вы не разочаруетесь. Милостью короны, дочь графа Эшвинта.
Дрожа, как осиновый лист на ветру, она затравленно посмотрела на короля и улыбнулась.
“Да… дал ты маху. Но… с другой стороны, это шоу. И она будет создавать хорошее разнообразие. Да и первое впечатление может быть обманчивым. Что сделано, то сделано. Спасаем Вартию и отправляем всех остальных домой. Нужно прекращать этот балаган!” — напомнил себе Гаринор, проходя мимо претенденток.
От жадных взглядов, кричащих о том. что именно они должны быть королевой, становилось не по себе. Гаринору даже казалось, что он не человек с его амбициями и чаяниями, а какая-то зверушка, которой подбирают пару для случки. Это злило. Невероятно злило. К счастью, скоро это всё должно было закончиться.
— Вы, — резко остановившись, заметил Гаринор, останавливаясь перед Вартией. — Представьтесь.
Вартия хорошо знала тип людей, к которому принадлежала Амина де Недж. На первый взгляд могло показаться, что это типичные неудачники с синдромом вахтёра, пытающиеся отыграться на каждом, кто оказывается в их власти. Но это только на первый взгляд. На самом деле это глубокие профессионалы своего дела, к сожалению, лишённые чего-либо в жизни кроме этого самого дела. Они перестают понимать, что в жизни других людей может быть что-то ещё, что-то другое, такое же важное и невероятное. Для Амины мода и внешний вид были тем самым смыслом жизни, который затмил собой всё остальное. Поэтому судила она жёстко и безапелляционно.
Отсеивая всё то, что хоть сколько-нибудь выбивалось из её понимания о
чувстве прекрасного, леди Амина одну за другой отправляла участниц отбора в угол, который сама Тия мысленно отметила табличкой “брак”. И каково же было её разочарование, когда и она сама оказалась в этом углу! Получалось, что задание провалено. Нет, оставался вариант проникнуть во дворец под видом горничной и продолжать маленькое, но очень важное дело, но это запасной план! Поэтому о нём даже думать не хотелось.
С другой стороны… к отбору Амина допустила всего двух девушек. Обе были аристократками Ларэтии, что неудивительно. В других странах другая мода и другие нравы.
К сожалению, личные дела участниц Вартии показали всего за день до отбытия во дворец, поэтому заучить их досконально она не смогла. Стоя в полной задумчивости, она пыталась вспомнить, кем же являются те девушки, которых отобрала Амина. Они даже казались смутно знакомыми, но ни имён, ни фамилий… ничего. Только ветер в голове свистит.
— Представьтесь! — прозвучало почти над самым ухом, и Тия, вздрогнув, подняла взгляд на Гаринора.
Король был, как всегда, в своём репертуаре. Карие глаза смеются, волосы, такие непослушные, показали норовистые кудряшки. Как принц из сказки, только король из реальности.
— Конечно, ваше величество. Меня зовут Вартия Тинт, — сделав книксен, начала Тия. — Я принадлежу к довольно молодому роду. Мы занимаемся изготовлением вин. Вы наверняка пробовали что-то из них.
На этом Тия прикусила язык. Для представительницы рода, торгующего алкоголем, она знала о нём подозрительно мало, поэтому нужно больше молчать, меньше говорить и в свободное время читать толстенный талмуд с легендой, не зря же его писали!
— Рад знакомству, леди Тинт. Проследуйте к госпоже распорядительнице, — попросил Гаринор и отвернулся, резко потеряв к ней интерес. — К сожалению, все остальные покинут этот отбор сегодня. Не забудьте оставить просьбы ваших семей моему секретарю. Я рассмотрю их в ускоренном порядке. Благодарю за старания, — отчеканил король и замолчал, ожидая, пока лишние девушки покинут зал.
Засуетились слуги, накрывая завтрак на семь персон. Вартия едва заметно нахмурилась. Если Амину оставят за столом, это может стать проблемой. Её едкие слова о том, что у Вартии нищенский наряд, в котором даже под стенами дворца появляться стыдно, до сих пор звучали в ушах Тии и отдавались болью в сердце.
— Что ж, пришло время познакомиться с теми, кого отобрала леди де Недж. Представьтесь, девушки, — попросил Гаринор, пристально смотря на двух оставшихся.
Они переглянулись, и шаг вперёд сделала более высокая и рослая девушка со странного оттенка рыжими волосами. Они были даже больше красные, чем рыжие, и лежали аккуратными ровными волнами у неё на плечах и спине. Когда она приблизилась к королю, стало очевидно, что он буквально на пару сантиметров её выше. Если девушка наденет обувь на каблуке, его величество будет ниже.
“Тяжело ей будет мужа найти”, — подумала Тия и мысленно прикусила язык. Если эту девушку выбрала Амина, значит, в росте нет ничего крамольного, и он не будет помехой.
— Ваше величество, меня зовут Эрминия де Маэль. Род де Маэль, милостью вашего далёкого предка, графы и верные слуги короны. Наши земли богаты разными талантами. Мы обучаем лучших магов земли во всей Ларэтии, наши шерстяные ткани известны далеко за пределами страны, а мастерство резчиков по дереву ещё дальше. Буду рада служить вам, ваше величество. — Девушка поклонилась и, не дожидаясь приглашения, отправилась к остальным уже представившимся участницам.
— И вы… леди? — Король бросил беглый взгляд на девушку в пышном платье, напоминающем зефирку, смуглую и черноволосую, словно она не была аристократкой.
— Беатия Винтор, ваше величество. Меня зовут Беатия Винтор. К сожалению, я не могу похвастаться ничем из того, о чём говорили предыдущие девушки. Как бы это ни было грустно, но наш род не имеет титула. Тем не менее я подошла со всей тщательностью к подготовке и могу с уверенностью сказать, что вы никогда не испытаете неловкости в моём обществе. Мне дали достойное воспитание и образование. Я алхимик-целитель, и мои таланты могут пригодиться при дворе. Диплом Королевского Магического Университета с отличием за этот год.
— Благодарю вас, леди Винтор. Что ж, думаю, мы можем приступить к завтраку. Это утро выдалось довольно нервным, не так ли? — попытался чуть разрядить обстановку Гаринор.
Оставшиеся пять девушек неуверенно кивнули. Это был тот момент, когда опасности на некоторое время миновали, можно вдохнуть полной грудью и позволить себе расслабиться, что они и сделали. Все, кроме Вартии. Она прекрасно понимала, чем для неё закончится этот отбор и нервничала. Ей дали все карты, предупредили о возможных каверзах испытания. Или… это хитрый ход, но она всё равно провалила план Гаринора, о котором её не предупредили, чтобы эмоции казались были более натуральными?
Тия не знала, но чувствовала себя словно в недрах железной девы, когда каждое неосторожное движение может причинить невероятную боль.
— Кстати, госпожа Лонс, волей монарха правила отбора меняются. Так как меня впечатлили всего пять девушек, каждая из них получает неприкосновенность и пройдёт по пути испытаний до самого конца. Для одной из них, я надеюсь, этот путь завершится победой, для остальных станет возможностью проявить себя, наладить важные связи и тем самым принести большую пользу Ларэтии.
— Как скажете, ваше величество,— коротко кивнула распорядительница.
По тени, пробежавшей по её лицу, можно было предположить, что она не очень довольна подобным решением, но перечить Гаринору в такой малости она не решилась. Она сделала характерный жест, словно поправляла очки и объявила:
— Прошу всех занять места за столом. Они подписаны. Впредь, если не будут расставлены карточки с именами, садиться именно в таком порядке, — строго отчеканила девушка, дождалась, пока Гаринор сядет во главе стола, и заняла место по правую руку от короля. Что характерно, место по левую руку пустовало, как и место ровно напротив, хотя стулья там были.
Вартия быстренько прикинула, сколько всего человек может поместиться за столом, и удивлённо нахмурилась. Судя по всему, участниц ожидалось гораздо больше. А тут… пятеро. Гаринор решил экономить после того, как она его вчера отчитала? Но… кто она и кто король? Если он решил, то ей остаётся только смириться.
“Опять ты слишком много на себя берёшь, Тия. Захотел и сделал”.
Она обошла стол по кругу и нашла свою карточку по левую руку от Гаринора, ровнёхонько по центру.
В животе неприятно покалывало. Молодой, к счастью, уже не растущий организм, требовал порцию вкусненького и свеженького. И желательно пару часов назад. Вартия привыкла завтракать практически сразу после пробуждения, а тут… долгое и томительное ожидание. К горлу начала подступать неприятная тошнота, перед глазами появлялись мелкие тёмные пятна. Через некоторое время они пройдут, Тия не сомневалась, но слабость… как же она раздражала! В такие моменты можно что-то да упустить. И хотя ни одного шанса отравить короля за завтраком у участниц отбора не было, слишком уж они далеко находились друг от друга, ощущение того, что можно работать лучше, ещё лучше, ещё чуточку, не покидало Вартию.
— Что ж, раз все в сборе, то я позволю себе взять слово, — спокойно заметил Гаринор, покрутив в пальцах бокал с алой жидкостью. — Как мы видим, вас осталось мало. Кто-то, возможно, рассчитывал на жёсткое шоу с грызнёй, изящными подставами, попытками очернить конкуренток, так вот, — Гаринор поднял на возможных невест тяжёлый взгляд и взял паузу, внимательно смотря в глаза каждой из них, — так вот. Я надеюсь, здесь этого не будет. Я надеюсь, что мы отобрали лучших из лучших, и вы будете выше нечестной игры. Покажите себя с лучшей стороны. Правила отбора меняются. Выбывших не будет. Не пытайтесь избавиться от конкурентов, раскройте свои лучшие качества. А теперь — завтрак.
Он снова обвёл всех собравшихся за столом тяжёлым взглядом, от которого кровь стыла в жилах, намекая на то, что если кто-то проронит хоть слово, он будет недоволен. Распорядительница отбора сверилась с записями в папке, печально вздохнула, но спорить не стала. А когда подали первое блюдо, она и вовсе, казалось, забыла об отборе и целиком и полностью занялась едой.
Тишина была практически гробовая. В такие моменты Вартия начинала понимать любовь царственных господ к музыкальному сопровождению за трапезой.
“Боже… как же это всё скучно и нудно. И все эти вилки и ножи… Главное — ничего не перепутать. Так, вон сырная вилка. Надо приложиться к сыру, пока его не смели! Он питательный!” — подумала Тия и с удивлением отметила, что наслаждаются завтраком за столом всего трое: его величество, госпожа Лонс и, собственно, она. Остальные невесты с ленцой ковырялись в тарелках, словно еда была невкусной.
Тия с ними была категорически не согласна. Свежайшая каша, ароматный джем, чесночные гренки, хрустящий бекон… и это не считая того, что стояло на общих тарелках. Была б её воля, она обязательно съела бы всё. По крайней мере, ей так казалось от голода.
Гаринор старался есть медленно, хотя размеренность в вопросах питания никогда не была его сильной стороной. Порой, стараясь успеть всё и вся, он ел прямо у себя в кабинете, одной рукой насаживая что-нибудь на вилку, а второй перебирая бумаги. Поэтому за столом он чувствовал себя очень неуверенно, но понимал, что завтрак закончится для всех, как только его величество насытится.
“Глупые птички… голод никогда не был хорошим другом… Вам же самим будет сложно”, — опечаленно думал король, видя голодные взгляды невест, которые, стараясь держать лицо, ели, как и положено аристократкам, совсем чуть-чуть.
Спустя полчаса пытки, убедившись, что он сделал для своих подданных всё, что мог, Гаринор поднялся, кивнул всем собравшимся, внимательно посмотрел на госпожу Лонс, бросил удовлетворённый взгляд на Вартию, которая единственная нормально позавтракала, и вышел.
— Что ж, — сухо заметила госпожа Лонс, со скрипом отодвигая стул и поднимаясь. — Завтрак окончен. Но, как вы понимаете, испытания только начинаются.
— Что нас ждёт дальше? — с показным безразличием спросила Эрминия.
— О. Одно из самых популярных испытаний. Обычно оно проходит в конце, но так как вас уже осталось мало, мы проведём его прямо сегодня. Шоу талантов!
Стон, полный боли и отчаяния, был ей ответом. Этот тур считался одним из самых сложных, потому что из множества талантов нужно выбрать именно тот, который поразит зрителей и жениха, а это ох как непросто.
— Не вижу радости на лицах. Чем раньше расправишься со сложным, тем больше времени останется на приятное! — решительно заметила распорядительница отбора. — Ваши горничные ещё не прибыли, поэтому служанки его величества помогут вам, так и быть. У вас есть два часа на подготовку. После этого жду вас в крытом павильоне в саду Голубых Роз, — строго заметила Лонс и, демонстративно накручивая локон на палец, спросила: — Или вам нечего показать его величеству кроме происхождения?
— Есть! — практически одновременно ответили девушки, поднимаясь из-за стола.
Вартия не преминула украдкой стянуть ещё один бутерброд, уж очень он манил кусочком красной рыбки. Лонс бросила на неё возмущённый взгляд, но промолчала. А для Тии этот перекус стал спасением. Кивнув подошедшей к ней горничной, Тия пошла за ней, хотя прекрасно запомнила дорогу от своей комнаты до столовой. Всё-таки не зря она обучалась в Лиловой Канцелярии. Другое дело в том, что нужно как можно меньше выбиваться из общей массы невест, а они выглядели полностью растерянными.
В комнате Тия позволила себе немного расслабиться и рухнула на постель прямо в платье. Она знала, что испытание талантов обязательно настигнет её. Но… надеялась, что будет время подготовиться. Выучить какую-нибудь поэму, прочитать её с выражением и на этом считать номер отработанным. Не самый плохой талант — декламация. Но… всё полетело дракону под хвост!
Схватившись за голову, Тия судорожно думала над тем, что может показать Гаринору такого, что не сдаст её с потрохами.
— Не переживайте так, госпожа. Ведь никто не покинет отбор. Так сказал его величество, а он своё слово держит, — попыталась приободрить её горничная.
Вартия резко села и посмотрела на молоденькую довольную девушку.
“Ну да, да… ты же ничего не понимаешь. А ты, Тия, не выучила легенду… кто ты там? Винодел… тоже мне, великая шпионка! Чем ты занималась свои три недели?!”
Гаринор в это время продолжал выбирать ещё участниц. Ему почему-то показалось, что пяти будет вполне достаточно. Главное — объявить, что никто больше не будет выбывать. Итого четыре уже есть: двух отобрала Амина, одну только что выбрал он, четвёртая Вартия, осталась пятая.
— Вы, — неожиданно даже для себя объявил Гаринор, протянул руку и подозвал к себе хрупкую низенькую девушку, которая стояла и нервно теребила подол платья.
Если бы позже короля спросили, почему именно она, он не смог бы ответить. Просто ему показалось, что это будет хороший вариант. Можно было, конечно, и её отправить домой, но Гаринор страдал любовью к нечётным числам. Да и спасти нужно больше претенденток, чем милостиво оставила Амина.
Девушка вздрогнула, тряхнула копной рыжих волос, несмело подняла взгляд на короля и затравленным волчонком подошла к нему. Сделав книксен, она продолжала смотреть в пол.
— Представьтесь, — попросил Гаринор, чувствуя, что мог ошибиться.
— Конечно, ваше величество, — тихо, словно кто-то очень осторожно переворачивал страницы древнего фолианта, ответила девушка. — Меня зовут Террия Эшвинт. Я рада, что вы обратили на меня внимание, ваше величество. Надеюсь, вы не разочаруетесь. Милостью короны, дочь графа Эшвинта.
Дрожа, как осиновый лист на ветру, она затравленно посмотрела на короля и улыбнулась.
“Да… дал ты маху. Но… с другой стороны, это шоу. И она будет создавать хорошее разнообразие. Да и первое впечатление может быть обманчивым. Что сделано, то сделано. Спасаем Вартию и отправляем всех остальных домой. Нужно прекращать этот балаган!” — напомнил себе Гаринор, проходя мимо претенденток.
От жадных взглядов, кричащих о том. что именно они должны быть королевой, становилось не по себе. Гаринору даже казалось, что он не человек с его амбициями и чаяниями, а какая-то зверушка, которой подбирают пару для случки. Это злило. Невероятно злило. К счастью, скоро это всё должно было закончиться.
— Вы, — резко остановившись, заметил Гаринор, останавливаясь перед Вартией. — Представьтесь.
ГЛАВА 4
Вартия хорошо знала тип людей, к которому принадлежала Амина де Недж. На первый взгляд могло показаться, что это типичные неудачники с синдромом вахтёра, пытающиеся отыграться на каждом, кто оказывается в их власти. Но это только на первый взгляд. На самом деле это глубокие профессионалы своего дела, к сожалению, лишённые чего-либо в жизни кроме этого самого дела. Они перестают понимать, что в жизни других людей может быть что-то ещё, что-то другое, такое же важное и невероятное. Для Амины мода и внешний вид были тем самым смыслом жизни, который затмил собой всё остальное. Поэтому судила она жёстко и безапелляционно.
Отсеивая всё то, что хоть сколько-нибудь выбивалось из её понимания о
чувстве прекрасного, леди Амина одну за другой отправляла участниц отбора в угол, который сама Тия мысленно отметила табличкой “брак”. И каково же было её разочарование, когда и она сама оказалась в этом углу! Получалось, что задание провалено. Нет, оставался вариант проникнуть во дворец под видом горничной и продолжать маленькое, но очень важное дело, но это запасной план! Поэтому о нём даже думать не хотелось.
С другой стороны… к отбору Амина допустила всего двух девушек. Обе были аристократками Ларэтии, что неудивительно. В других странах другая мода и другие нравы.
К сожалению, личные дела участниц Вартии показали всего за день до отбытия во дворец, поэтому заучить их досконально она не смогла. Стоя в полной задумчивости, она пыталась вспомнить, кем же являются те девушки, которых отобрала Амина. Они даже казались смутно знакомыми, но ни имён, ни фамилий… ничего. Только ветер в голове свистит.
— Представьтесь! — прозвучало почти над самым ухом, и Тия, вздрогнув, подняла взгляд на Гаринора.
Король был, как всегда, в своём репертуаре. Карие глаза смеются, волосы, такие непослушные, показали норовистые кудряшки. Как принц из сказки, только король из реальности.
— Конечно, ваше величество. Меня зовут Вартия Тинт, — сделав книксен, начала Тия. — Я принадлежу к довольно молодому роду. Мы занимаемся изготовлением вин. Вы наверняка пробовали что-то из них.
На этом Тия прикусила язык. Для представительницы рода, торгующего алкоголем, она знала о нём подозрительно мало, поэтому нужно больше молчать, меньше говорить и в свободное время читать толстенный талмуд с легендой, не зря же его писали!
— Рад знакомству, леди Тинт. Проследуйте к госпоже распорядительнице, — попросил Гаринор и отвернулся, резко потеряв к ней интерес. — К сожалению, все остальные покинут этот отбор сегодня. Не забудьте оставить просьбы ваших семей моему секретарю. Я рассмотрю их в ускоренном порядке. Благодарю за старания, — отчеканил король и замолчал, ожидая, пока лишние девушки покинут зал.
Засуетились слуги, накрывая завтрак на семь персон. Вартия едва заметно нахмурилась. Если Амину оставят за столом, это может стать проблемой. Её едкие слова о том, что у Вартии нищенский наряд, в котором даже под стенами дворца появляться стыдно, до сих пор звучали в ушах Тии и отдавались болью в сердце.
— Что ж, пришло время познакомиться с теми, кого отобрала леди де Недж. Представьтесь, девушки, — попросил Гаринор, пристально смотря на двух оставшихся.
Они переглянулись, и шаг вперёд сделала более высокая и рослая девушка со странного оттенка рыжими волосами. Они были даже больше красные, чем рыжие, и лежали аккуратными ровными волнами у неё на плечах и спине. Когда она приблизилась к королю, стало очевидно, что он буквально на пару сантиметров её выше. Если девушка наденет обувь на каблуке, его величество будет ниже.
“Тяжело ей будет мужа найти”, — подумала Тия и мысленно прикусила язык. Если эту девушку выбрала Амина, значит, в росте нет ничего крамольного, и он не будет помехой.
— Ваше величество, меня зовут Эрминия де Маэль. Род де Маэль, милостью вашего далёкого предка, графы и верные слуги короны. Наши земли богаты разными талантами. Мы обучаем лучших магов земли во всей Ларэтии, наши шерстяные ткани известны далеко за пределами страны, а мастерство резчиков по дереву ещё дальше. Буду рада служить вам, ваше величество. — Девушка поклонилась и, не дожидаясь приглашения, отправилась к остальным уже представившимся участницам.
— И вы… леди? — Король бросил беглый взгляд на девушку в пышном платье, напоминающем зефирку, смуглую и черноволосую, словно она не была аристократкой.
— Беатия Винтор, ваше величество. Меня зовут Беатия Винтор. К сожалению, я не могу похвастаться ничем из того, о чём говорили предыдущие девушки. Как бы это ни было грустно, но наш род не имеет титула. Тем не менее я подошла со всей тщательностью к подготовке и могу с уверенностью сказать, что вы никогда не испытаете неловкости в моём обществе. Мне дали достойное воспитание и образование. Я алхимик-целитель, и мои таланты могут пригодиться при дворе. Диплом Королевского Магического Университета с отличием за этот год.
— Благодарю вас, леди Винтор. Что ж, думаю, мы можем приступить к завтраку. Это утро выдалось довольно нервным, не так ли? — попытался чуть разрядить обстановку Гаринор.
Оставшиеся пять девушек неуверенно кивнули. Это был тот момент, когда опасности на некоторое время миновали, можно вдохнуть полной грудью и позволить себе расслабиться, что они и сделали. Все, кроме Вартии. Она прекрасно понимала, чем для неё закончится этот отбор и нервничала. Ей дали все карты, предупредили о возможных каверзах испытания. Или… это хитрый ход, но она всё равно провалила план Гаринора, о котором её не предупредили, чтобы эмоции казались были более натуральными?
Тия не знала, но чувствовала себя словно в недрах железной девы, когда каждое неосторожное движение может причинить невероятную боль.
— Кстати, госпожа Лонс, волей монарха правила отбора меняются. Так как меня впечатлили всего пять девушек, каждая из них получает неприкосновенность и пройдёт по пути испытаний до самого конца. Для одной из них, я надеюсь, этот путь завершится победой, для остальных станет возможностью проявить себя, наладить важные связи и тем самым принести большую пользу Ларэтии.
— Как скажете, ваше величество,— коротко кивнула распорядительница.
По тени, пробежавшей по её лицу, можно было предположить, что она не очень довольна подобным решением, но перечить Гаринору в такой малости она не решилась. Она сделала характерный жест, словно поправляла очки и объявила:
— Прошу всех занять места за столом. Они подписаны. Впредь, если не будут расставлены карточки с именами, садиться именно в таком порядке, — строго отчеканила девушка, дождалась, пока Гаринор сядет во главе стола, и заняла место по правую руку от короля. Что характерно, место по левую руку пустовало, как и место ровно напротив, хотя стулья там были.
Вартия быстренько прикинула, сколько всего человек может поместиться за столом, и удивлённо нахмурилась. Судя по всему, участниц ожидалось гораздо больше. А тут… пятеро. Гаринор решил экономить после того, как она его вчера отчитала? Но… кто она и кто король? Если он решил, то ей остаётся только смириться.
“Опять ты слишком много на себя берёшь, Тия. Захотел и сделал”.
Она обошла стол по кругу и нашла свою карточку по левую руку от Гаринора, ровнёхонько по центру.
В животе неприятно покалывало. Молодой, к счастью, уже не растущий организм, требовал порцию вкусненького и свеженького. И желательно пару часов назад. Вартия привыкла завтракать практически сразу после пробуждения, а тут… долгое и томительное ожидание. К горлу начала подступать неприятная тошнота, перед глазами появлялись мелкие тёмные пятна. Через некоторое время они пройдут, Тия не сомневалась, но слабость… как же она раздражала! В такие моменты можно что-то да упустить. И хотя ни одного шанса отравить короля за завтраком у участниц отбора не было, слишком уж они далеко находились друг от друга, ощущение того, что можно работать лучше, ещё лучше, ещё чуточку, не покидало Вартию.
— Что ж, раз все в сборе, то я позволю себе взять слово, — спокойно заметил Гаринор, покрутив в пальцах бокал с алой жидкостью. — Как мы видим, вас осталось мало. Кто-то, возможно, рассчитывал на жёсткое шоу с грызнёй, изящными подставами, попытками очернить конкуренток, так вот, — Гаринор поднял на возможных невест тяжёлый взгляд и взял паузу, внимательно смотря в глаза каждой из них, — так вот. Я надеюсь, здесь этого не будет. Я надеюсь, что мы отобрали лучших из лучших, и вы будете выше нечестной игры. Покажите себя с лучшей стороны. Правила отбора меняются. Выбывших не будет. Не пытайтесь избавиться от конкурентов, раскройте свои лучшие качества. А теперь — завтрак.
Он снова обвёл всех собравшихся за столом тяжёлым взглядом, от которого кровь стыла в жилах, намекая на то, что если кто-то проронит хоть слово, он будет недоволен. Распорядительница отбора сверилась с записями в папке, печально вздохнула, но спорить не стала. А когда подали первое блюдо, она и вовсе, казалось, забыла об отборе и целиком и полностью занялась едой.
Тишина была практически гробовая. В такие моменты Вартия начинала понимать любовь царственных господ к музыкальному сопровождению за трапезой.
“Боже… как же это всё скучно и нудно. И все эти вилки и ножи… Главное — ничего не перепутать. Так, вон сырная вилка. Надо приложиться к сыру, пока его не смели! Он питательный!” — подумала Тия и с удивлением отметила, что наслаждаются завтраком за столом всего трое: его величество, госпожа Лонс и, собственно, она. Остальные невесты с ленцой ковырялись в тарелках, словно еда была невкусной.
Тия с ними была категорически не согласна. Свежайшая каша, ароматный джем, чесночные гренки, хрустящий бекон… и это не считая того, что стояло на общих тарелках. Была б её воля, она обязательно съела бы всё. По крайней мере, ей так казалось от голода.
***
Гаринор старался есть медленно, хотя размеренность в вопросах питания никогда не была его сильной стороной. Порой, стараясь успеть всё и вся, он ел прямо у себя в кабинете, одной рукой насаживая что-нибудь на вилку, а второй перебирая бумаги. Поэтому за столом он чувствовал себя очень неуверенно, но понимал, что завтрак закончится для всех, как только его величество насытится.
“Глупые птички… голод никогда не был хорошим другом… Вам же самим будет сложно”, — опечаленно думал король, видя голодные взгляды невест, которые, стараясь держать лицо, ели, как и положено аристократкам, совсем чуть-чуть.
Спустя полчаса пытки, убедившись, что он сделал для своих подданных всё, что мог, Гаринор поднялся, кивнул всем собравшимся, внимательно посмотрел на госпожу Лонс, бросил удовлетворённый взгляд на Вартию, которая единственная нормально позавтракала, и вышел.
ГЛАВА 5
— Что ж, — сухо заметила госпожа Лонс, со скрипом отодвигая стул и поднимаясь. — Завтрак окончен. Но, как вы понимаете, испытания только начинаются.
— Что нас ждёт дальше? — с показным безразличием спросила Эрминия.
— О. Одно из самых популярных испытаний. Обычно оно проходит в конце, но так как вас уже осталось мало, мы проведём его прямо сегодня. Шоу талантов!
Стон, полный боли и отчаяния, был ей ответом. Этот тур считался одним из самых сложных, потому что из множества талантов нужно выбрать именно тот, который поразит зрителей и жениха, а это ох как непросто.
— Не вижу радости на лицах. Чем раньше расправишься со сложным, тем больше времени останется на приятное! — решительно заметила распорядительница отбора. — Ваши горничные ещё не прибыли, поэтому служанки его величества помогут вам, так и быть. У вас есть два часа на подготовку. После этого жду вас в крытом павильоне в саду Голубых Роз, — строго заметила Лонс и, демонстративно накручивая локон на палец, спросила: — Или вам нечего показать его величеству кроме происхождения?
— Есть! — практически одновременно ответили девушки, поднимаясь из-за стола.
Вартия не преминула украдкой стянуть ещё один бутерброд, уж очень он манил кусочком красной рыбки. Лонс бросила на неё возмущённый взгляд, но промолчала. А для Тии этот перекус стал спасением. Кивнув подошедшей к ней горничной, Тия пошла за ней, хотя прекрасно запомнила дорогу от своей комнаты до столовой. Всё-таки не зря она обучалась в Лиловой Канцелярии. Другое дело в том, что нужно как можно меньше выбиваться из общей массы невест, а они выглядели полностью растерянными.
В комнате Тия позволила себе немного расслабиться и рухнула на постель прямо в платье. Она знала, что испытание талантов обязательно настигнет её. Но… надеялась, что будет время подготовиться. Выучить какую-нибудь поэму, прочитать её с выражением и на этом считать номер отработанным. Не самый плохой талант — декламация. Но… всё полетело дракону под хвост!
Схватившись за голову, Тия судорожно думала над тем, что может показать Гаринору такого, что не сдаст её с потрохами.
— Не переживайте так, госпожа. Ведь никто не покинет отбор. Так сказал его величество, а он своё слово держит, — попыталась приободрить её горничная.
Вартия резко села и посмотрела на молоденькую довольную девушку.
“Ну да, да… ты же ничего не понимаешь. А ты, Тия, не выучила легенду… кто ты там? Винодел… тоже мне, великая шпионка! Чем ты занималась свои три недели?!”
