ГЛАВА 1
Илберт Ноэль не любил, когда вламываются в его покои. Илберт Ноэль не любил, когда его учили жизни. Но мало ли что он не любил, когда на кону стоял слишком большой куш? Сонно щурясь, он гневно взирал на распахнутые настежь шторы. По комнате, недовольно кривясь, прохаживалась матушка. Начало дня обещало очередной скандал на две персоны.
— И вам доброго утра, — сонно буркнул Илберт, мечтая, чтобы всё происходящее оказалось лишь дурным сном.
Аришия Ноэль происходила из обедневшего аристократического рода. Увы, у неё был старший брат, о передаче титула и речи быть не могло. Поэтому мезальянс для неё стал позором на всю оставшуюся жизнь. Сытую, надо отметить, жизнь, но полную сожалений об упущенных возможностях. И каждый раз она пыталась вернуть положение в обществе если не себе, то хотя бы единственному сыну.
— Немного манер, мой дорогой. Они должны быть у тебя…
— ...потому, что ты аристократка. Я помню, — ответил Илберт, демонстративно зевая и не прикрывая рот ладонью.
Аришия так же картинно ужаснулась, а потом вальяжно опустилась в кресло, расправила складки на синей атласной юбке и с вызовом посмотрела на сына.
— Я договорилась с его величеством.
— О чём же?
Вопрос был риторический. Наверняка она договорилась о каком-то мелком титуле. Это ведь единственное, что имеет смысл, не так ли? Илберт её уверенности не разделял и считал, что куда важнее состояться в первую очередь как личность. В конце концов, если раньше рождение в правильной семье давало доступ к образованию и хорошей пище, то теперь это просто дань традициям.
— Мы проведём отбор невест. Кандидатки уже согласованы с королём. Выберешь одну из девочек и унаследуешь её титул. Правда, я здорово придумала?
— Что?! — в синих глазах мелькнула искорка недовольства.
Илберт резко встал с постели во весь свой немаленький рост и посмотрел на мать сверху вниз. Аришия была высокой, сто семьдесят четыре сантиметра, а сын вымахал ещё на голову выше, поэтому женщина в кресле едва заметно поёжилась. Она чувствовала себя маленькой и хрупкой рядом с разгневанным Илбертом. С непричёсанными чёрными волосами он напоминал взъерошенного ворона.
— Без суеты. Без лени. Без…
— ...страха. Без личной выгоды. Без гнева. Без пристрастий. Я помню, мама, помню, — закончил девиз матери Илберт и мысленно добавил “без ограничений”.
В его понимании главным фактором, не дающим людям развиваться, были именно глупые ограничения. И речь не о том, что не нужно совать руки в огонь, а об архаичном наследии, которое давно пора сдать в музей.
— Итак, я отобрала достаточное количество претенденток. Они все молоденькие миленькие девочки, так что противно тебе не будет. У многих есть неплохое образование, что, безусловно, плюс. А ещё они единственные дочери своих обедневших родителей.
— И ты хочешь, чтобы я спас кого-то из них, подарив билет в богатую жизнь? — недовольно спросил Илберт, садясь на постель и потирая виски.
Если Аришия что-то придумала, то она не отступится. Аристократическая гордость, как про себя называл подобное поведение Илберт, хотя правильнее было бы именовать такую манеру ведения дел ослиным упрямством.
— Да. Ларэтия нуждается в сильных аристократических родах. Вырождение происходило и раньше. Если соединить наши деньги и чьё-то благородство, мы получим как раз то, что нужно.
— И отказаться я не могу, потому что ты уже обо всём доложила его величеству? — устало спросил Илберт.
— Конечно же, нет. Он позволил нам принять их титул.
— А ты уточнила, готовы ли родители невестушек расстаться с титулом?
— Мы найдём, чем их замотивировать. Да и для не выигравших участниц отбор будет хорошим трамплином, — принялась щебетать Аришия, прикрыв глаза.
Илберт чуть сгорбился, поставил локоть на колено и подпёр кулаком лицо. Он любил мать, любил наблюдать за ней, за её изяществом и аристократичными жестами. Похоже, она действительно была той самой, другой, породы людей. Аришию Ноэль, в девичестве носившую гордое имя рода Фоллирт, хотелось накрыть стеклянным колпаком и спрятать от всего мира.
— И чем же им это поможет? Отборы — мероприятия специфические, будем честны.
— Я уже договорилась с Ингри Лонс.
— Только не говори, что…
— Да! Да-да-да! Вся Ларэтия сможет наблюдать за этим отбором. Это будет грандиозно.
Илберт откинулся на постель и обречённо потёр ноющие виски. Ближайшие дни обещали быть суматошными. Ингри Лонс была известной на всё королевство сплетницей и ведущей всевозможных шоу. Чего только стоят её “Семь жарких откровений”, на которых она предлагала известным людям добровольно рассказать о своих секретах за вознаграждение! Скоро их маленькое поместье наполнится записывающими кристаллами и даже зевнуть без зоркого глаза Ингри и её команды не удастся.
И не ясно, что хуже: сам отбор или явление этой звезды народу.
Утро Каммии начиналось как обычно. Комнатка в студенческом общежитии озарилась тёплыми солнечными лучами, стоящий на окне пацифиллиум раскрыл свои цветы, и вокруг поплыл нежный сладкий аромат. Девушка довольно потянулась в постели и с ленцой открыла глаза, в теле была приятная слабость, вчерашние тренировки давали о себе знать лёгкой болью в мышцах.
Потерев глаза, она села и уставилась на деревянный шкаф. Хотелось повалиться назад и подремать ещё хотя бы полчасика, но Мия знала, чем это закончится. Головной болью и днём, пошедшим насмарку. А ведь сегодня важный день, она наконец-то сможет увидеть результаты своей работы и начать разрабатывать план.
По лицу девушки скользнула довольная улыбка, Мия зевнула, изящным жестом прикрывая ладошкой рот, поднялась и потянулась. Лёгкая разминка придала сил и бодрости. Выпив приготовленный с вечера стакан воды с лимонным соком, Каммия села за стол, погладила по листьям пацифиллиум, отчего те тут же свернулись в трубочки, достала из ящика стола зеркало и косметичку и принялась приводить себя в порядок.
Протереть лицо настойкой корня ардагоры, нанести защитный крем и, пока он впитывается, сделать небольшой массаж. На этом можно было остановиться, но Каммии нравилось, когда её сравнивали с лисой, а для большего сходства нужно нарисовать маленькие стрелочки в уголках глаз и пару раз провести кисточкой с тушью по ресницам. Зелёные глаза и рыжие волосы сыграют и сами. Расчесав свою огненную непослушную гриву, Каммия заплела волосы в косу и завязала её лентой в цвет глаз.
Полагая, что в девушке должно играть что-то одно: или внешность, или платье, Каммия выбрала простое платье голубого цвета, подпоясалась зелёным поясом, расшитым бисером и поставила галочку в мысленном списке напротив пункта “выглядеть прилично”. Закинула на плечо сумку, проверив, на месте ли студенческий билет и связка ключей, надела серые туфельки на маленьком каблучке и вышла в коридор. Вдохнула полной грудью приятный влажный воздух и попрощалась с пацифиллумом.
— Не скучай. Я скоро вернусь, — она помахала ладошкой голубым цветкам и закрыла дверь на ключ.
Что ни говори, а наблюдать за тем, как из маленького семечка вырастает такой красавец, приятно. Каммия считала цветок своим настоящим другом, периодически обсуждая с ним произошедшее за день. Впрочем, сегодня у неё должен появиться кое-кто более осознанный.
Сердце сжималось в предвкушении чего-то необычного. Казалось, что его изнутри щекочут длинным пушистым пером. В такие минуты Мия жалела, что она не простородная девушка. Им можно было бы фривольно подхватить подол и побежать. Ей же приходилось плавно двигаться вперёд, “нести себя царственно”, как говорила матушка. Бесконечный поток наставлений так сильно въелся в сознание, что даже без постоянного общения Каммия словно слышала монотонные комментарии на все свои действия.
Поэтому шла к лабораториям медленно, учтиво кивая встреченным однокурсникам и преподавателям. В ранний час в коридорах университета было пустынно. Экзамены давно сданы, и младшие адепты разъехались по домам или на практики. Все, кроме студентов факультета химеризации и гибридизации. У них каникул, по сути, не было. Отчасти именно этим обуславливалась малая популярность факультета. Кто захочет практически безвылазно торчать в стенах университета? Ах да, ещё невероятно сложный материал. Каммия не считала учёбу каторгой, но с удовольствием пошла бы получать знания на любой другой факультет.
Вот боевые маги. Сила, мощь! А какая у них у всех форма! Восторг да и только. Или вот факультет поддержки. Заклинания выше третьего класса в их специализации практически отсутствуют, зато требуется точность и чёткость исполнения, чего у Мии хоть отбавляй. Артефакторы, элита элит… Обучение на их факультете встаёт в копеечку, но окупается за первые три года работы, при условии, что все знания усвоены на отлично. Магическая ветеринария тоже весьма и весьма интересная дисциплина, но она совершенно не подходила благородной леди.
В общем, в Королевском Магическом Университете было много факультетов, на которые Каммия заглядывалась, но денег в семейном бюджете, даже с учётом королевской стипендии, хватало лишь на химеризацию и гибридизацию. Спорить, плакать, закатывать истерики было бесполезно. Если средств нет, то они и не возьмутся из воздуха, а наличие образования лучше его отсутствия. Каммия втайне мечтала, что когда-нибудь поступит в КМУ ещё раз на тот факультет, который уже выберет она сама, а пока оставалось только работать над собственным дипломом и по возможности посещать открытые занятия других специализаций, чтобы иметь более глубокие знания.
Спускаясь в подвал, скрывавший в своих недрах лаборатории, Мия столкнулась с Кришей. За свою невзрачную внешность девчонка получила неприятное прозвище Крыска. Блеклые бледные тонкие волосы, которые собрать в какую-нибудь причёску самый настоящий квест, серые глаза, мраморного цвета кожа, которая, будь Кришания хоть немного более яркой, носила бы гордое определение “аристократичная”, а так характеризовалась как “мертвецки-бледная”. Казалось, что из девушки вынули всю жизнь, только задорный блеск глаз и здоровый оптимизм доказывали, что перед ними самый что ни на есть живой человек, а не его призрачная тень.
— Привет! Ты тоже пришла проверить свою химеру? — привычно затараторила Криш, не давая Мии и секунды на то, чтобы вклиниться в диалог. — Вот и я. Очень волнуюсь, чтобы результат был хороший. Надо же потом это счастье продать, да не меньше, чем за пятьдесят уиллисов! Я так волнуюсь! Так переживаю!
— Если мы всё сделали правильно, то проблем не будет. Кажется, у тебя был высший бал за теоретическую часть диплома? Почему ты переживаешь? — спокойно спросила Мия, двигаясь вперёд по тёмным мрачным коридорам.
— А если где-то не уследили? Если…
— Не нагнетай, пожалуйста. И так волнительно.
— Да, да, конечно, прости, — Криша осунулась и вжала голову в плечи.
Каммия была единственной из группы, кто не воротил от невзрачной девчонки нос. Терять такого… друга? не хотелось. Просто потому, что иначе и поговорить будет не с кем.
В молчании они прошли мимо ещё пары дверей, приложили кристаллы-идентификаторы к замку и вошли в святая святых — лабораторию четвёртого курса.
С потолка лился тревожный красноватый свет, вычерчивающий силуэты внушительного размера колб, покоящихся на массивных крепких столах. Под некоторыми из них горело пламя, под другими, наоборот, таяли куски льда. Работа по созданию химер медленно, но верно, двигалась к завершению.
Каммия с трепетом подошла к сосуду, под которым была закреплена табличка с её именем. Криш упорхнула в другой конец проверять своё творение, а Мия замерла, нервно вглядываясь в мутную жидкость. В целом, это было в пределах нормы. Преподаватели называли этот феномен “стеснительностью химеры”, когда ещё не сформировавшиеся создания скрывались всеми доступными способами. Обычно это мало влияло на конечный результат, и Мия была с этим почти согласна. Знать внешний вид химеры очень важно. Ведь её нужно ещё продать! А что-то большеглазое и большеухое всегда разбирают охотнее.
Вон у Кришании в колбе спит, свернувшись калачиком, невероятно милое создание, чем-то напоминающее кота с кожистыми крыльями. А что скрывается в мутной колбе её сосуда? Впрочем, сегодня она узнает. Судя по выкладкам, как раз наступило идеальное время для сброса жидкости.
Добавив через специальный клапан в раствор вещества, именуемого студентами не иначе как “оживляющий порошок”, Мия перевернула песочные часы и принялась ждать. Десять минут, и нужно спускать околоплодные воды, иначе существо рискует умереть.
— Решила посмотреть, кто же там? — тихо спросила подошедшая Криша.
— Да. Какая разница, сегодня или завтра? А так будет возможность пораньше поискать покупателя. Всё-таки волнительно.
— Не против, если я останусь? — осторожно спросила Кришания.
Процесс появления химеры на свет считался интимным, навязываться было не очень прилично, но любопытство мучило не только Мию.
— Хорошо, только молчи, ладно?
Боясь прогневать подругу, Криш только кивнула. Время медленно тянулось. Жидкость в колбе стала ещё более мутной, начала делиться на фракции, на дне колбы оседал странный осадок. Каммия в это время готовила люльку для новорожденной химеры. Достала ящик, застелила его мягкими тряпками.
Когда последняя песчинка покинула верхнюю колбу, Мие показалось, что сердце сжалось в болезненный комок. Девушка трясущимися руками нажала на кнопку, и жидкость с тихим побулькиванием начала уходить в канализацию. Почему-то мысли потекли в сторону того, как у них всё устроено. Что отходы от химер поступают в специальный резервуар, проходят очистку, а только потом сливаются в канализацию.
— Писичка! — неожиданно выкрикнула Криша.
Мия вздрогнула и бросила на неё удивлённый взгляд. “Это ж надо было додуматься такое кричать”, — подумала Каммия, переводя взор на свою химеру. Только нечеловеческое самообладание позволило ей не выругаться всеми тремя известными бранными выражениями и не упасть в обморок. В осушенной колбе, помахивая кожистыми крыльями, лежало нечто. И ему, определённо, слово “писичка” подходило как ничто другое. С локоть длинной, с характерной головкой. Ни глаз, ни рта…
— Это кошмар… — растерянно прошептала Мия, сползая по стенке на пол. — Как я это продам?
— Писичка? Писичка-Писичка! Я готов работать! — непонятно как закричала химера, и Мия завыла уже в голос.
— Какой он миленький, — сказала Криша, открывая колбу.
Мия и не возражала. Пусть. Пока подруга обмывала новорожденную химеру и укладывала в коробку, Каммия пыталась прийти в себя. Что бы ни случилось, она должна продать этого уродца. Терять год из-за того, что что-то где-то пошло не так, она не собиралась!
Хвост первый. Утро начинается с проблем
ГЛАВА 2
Глядя на то, как химера кутается в крылья, Мия грустно улыбалась. Пожалуй, заложить милое поведение удалось. Но где, драконы их побери, она допустила ошибку, что получился такой… специфический экземпляр.
— У него шкурка бархатная и такая нежная, — с восторгом доложила Криша.
— Ага, — монотонно ответила Каммия, лихорадочно соображая, что же делать.
— И вид необычный… Осталось понять, что умеет.
— Да какая разница, что оно умеет? — обречённо спросила Мия. — С таким видом ему только в бордель. И то не факт.
