Каммия украдкой бросала взгляды на Илберта, отмечая, что он, даже не имея титула, выглядит весьма аристократично. Взять хотя бы эту едва заметную горбинку на носу. Или то, как он идёт. Степенно, величественно. Настоящий хозяин положения. Чем больше Мия разглядывала незапланированного жениха, тем больше тушевалась. Если в начале ей казалось, что она хоть как-нибудь может ему подходить, то с каждым поворотом, каждым шагом Каммия начинала осознавать пропасть, разделявшую их.
Сильный и гордый и забитая и молчаливая, одежда из дорогих тканей и простенькое льняное платье уже не модного покроя, уверенность в будущем и шаткое настоящее.
Промелькнула даже шальная мысль, что, может, стоит побороться за его внимание? Хотя Мия понимала, что вряд ли у самого Илберта нет фаворитки. Да чего уж греха таить, матушка была твёрдо уверена, что никаких отборов невест не существует, что это лишь прикрытие для договорного брака, в котором нужной невесте подсказывают, как лучше проходить испытания. А матушка часто бывала права. Значит, она, Мия, всего лишь декорация. Лучше не распылять усили, найти драконову химеру и продать.
Добравшись до небольшой беседки у аккуратного пруда, Илберт замедлил шаг и всё же завёл разговор:
— Вы не устали?
Милый элемент заботы заставил Каммию вспыхнуть словно луговой мак. Она замотала головой из стороны в сторону, забыв, как говорить.
— Нет, всё в порядке.
— Что ж, мы всё равно посидим в беседке, — ровным голосом сказал Илберт, сворачивая.
Мия покорно последовала за ним, вглядываясь в покачивающиеся на воде кувшинки. У берега пахло мокрой землёй, водными растениями и прохладой. Такой странный аромат, обещающий отдых.
Шагнув под куполообразную крышу беседки, увитой всё теми же странными лианами, Каммия почувствовала себя в относительной безопасности. Конечно, скорее всего и внутри было полным-полно записывающих кристаллов, но хотя бы ждать, что из кустов выпрыгнет какой-нибудь наблюдатель с блокнотиком, не приходилось. Небольшое пространство прекрасно просматривалось. Вот две лавочки с мягкими подушками, круглый столик с цветочной композицией в чаше, рядом пышущий жаром чайник и две фарфоровые чашечки с цветочным орнаментом, тарелка с пирожными, две десертные ложечки и сахарница, из которой торчит серебряная ложечка с витиеватой ручкой.
Жестом указав Мие на скамью, Илберт опустился напротив и внимательно всмотрелся в черты лица девушки. Миленькая, конечно, но явно не королева красоты. Хотя, возможно, всему виной нелепый неумелый макияж? “Надо будет попросить Ингри привести это создание в порядок. В конце концов, это её работа!” — сделал себе напоминание Илберт, разлил по чашкам чай и принялся наблюдать за одной из своих невест.
Вела она себя забавно. Явно хотела попробовать какое-то из пирожных. Скользила по ним взглядом, а потом резко начинала изучать рисунок дерева на полу. Даже к чаю не притронулась. В целом, не так уж и плохо. Похоже, соблюдает давнюю традицию, что, пока хозяин дома не начал трапезу, никто не начинает. Решив проверить это предположение, Илберт пригубил чай. Приятный южный сорт сначала согревал, а потом дарил нежную прохладу, разливающуюся по всему телу. Самое то для жаркого летнего дня.
Спустя несколько секунд Мия повторила его жест почти в точности, только на более долгое время задержала чашку у носа, наслаждаясь незнакомым ароматом, а потом осторожно пригубила, прикрыв глаза. Илберт видел, как она катает глоточек во рту, познавая все грани вкуса, а потом делает ещё один, уже побольше, с уверенностью настоящей леди.
Поднявшись, Илберт выудил из лиан несколько кристаллов и вынес за пределы беседки.
— Что ж, — он отряхнул руки и посмотрел на Каммию сверху вниз.
Руки девушки задрожали, но чай не разлился. Она успокоилась и всего через три секунды смотрела на него уже уверенно, а не забитой серой мышкой.
— Что ж? — осторожно уточнила она. — Мне кажется, распорядительница Ингри не будет довольна тем, что вы убрали запись.
— Убрал. Но я хочу откровенности. А кто будет откровенен, когда любая фраза может стать достоянием общественности.
— Логично, — кивнула Мия. — Можно пирожное?
Они так и манили своим кремом, свежими фруктами, блестящей в солнечных лучах глазурью.
— Конечно. Это для вас. Я не большой любитель сладкого, Каммия. Это всё женские штучки. Я предпочитаю мясо.
— Мясо я тоже люблю, — улыбнулась Мия, двумя пальчиками беря корзиночку с белковым кремом и с наслаждением откусывая кусочек.
Она даже прикрыла глаза от удовольствия, таким нежным и умеренно-сладким оказался крем.
— Ваш кондитер просто чудо. Это лучшие корзиночки из тех, что мне доводилось пробовать.
— Я обязательно передам ему вашу похвалу. После того, как вы ответите на несколько вопросов.
Повисло напряжённое молчание. Каммия смотрела на Илберта, а он на неё, и это молчаливое противостояние могло бы длиться очень и очень долго, но наследник рода Ноэль решил уступить и опустился на лавочку, вальяжно откидываясь на спинку.
Мия напряглась, но заставила себя улыбнуться. Немного заискивающе и виновато. В конце концов, он же тут главный, да?
— Зачем вы пришли на отбор? — сухо поинтересовался Илберт, смеживая веки.
На мгновение показалось, что он не смотрит на Мию, но потом она уловила, как двигаются глаза под веками и поняла, что это всего лишь игра. Вопрос был не из приятных. Скажешь, что ради него, так соврёшь. А если сказать, что отбор этот в гробу видела, то оскорбишь в другом месте.
К счастью, времени на ответ было предостаточно. Илберт не торопил. Каммия сделала ещё глоток чая, поставила чашку на блюдце с тихим “трямк” и провела пальцем по ободку.
— Не самый приятный вопрос, лорд Илберт, — заметила она, промакивая уголки губ салфеткой.
Он глянул на девушку и снова прикрыл глаза, словно говоря, что его это не волнует.
— Никто и не обещал лёгких вопросов, леди Арвинт. Впрочем, я буду рад, если вы ответите честно.
— Не имею привычки врать. Что ж, я открою вам карты, потому что вы явно знаете обо мне больше, чем я о вас, и лукавить просто нет смысла. Видите ли, Илберт, так уж вышло, что моя матушка, как и многие другие матери, заботится о моём будущем. Она приняла приглашение на отбор за меня, и вот она я здесь.
Каммия улыбнулась. Да уж, сказать мягче о том, что именно утворила Эллерия вряд ли получится. Слишком много обид накопилось, чтобы находить оправдания.
— То есть вы здесь не по своей воле?
— Нет. Но и опускать лапки и ждать, что меня первую изгонят, не собираюсь.
— О, боюсь, этот отбор будет не на выбывание, поэтому вам, леди Арвинт, придётся постараться и быть хорошей девочкой, чтобы я не выбрал вас в невесты, коль я вам так противен.
— Ну уж нет, про противен и речи не было. Про другие планы — пожалуй, да. Про то, что я не рвалась на этот отбор, тоже. Но вот про моё отношение к вам я не сказала ни слова, — Каммия вспыхнула, почувствовав, что наступили на её больную мозоль. Снова решили за неё, что и как она думает и чувствует.
— И что же вы думаете по поводу меня? — с усмешкой спросил Илберт.
— Вы… — Мия задумалась, подбирая слова. — Определённо, Илберт Ноэль достаточно известная личность. Я не могу сказать ничего плохого о вас. Прекрасное образование, манеры, которые мне удалось увидеть воочию. Похоже, вы знаете себе цену. Вот только… Вы не похожи на того, кто хочет жениться. Простите.
Хвост восьмой. Откровенный разговор
Первая же невеста вызвала смешанные чувства. Вроде бы милая куколка, которую надо вывезти из деревни, и даже деревню из неё вывозить не придётся, потому что её нет внутри. Изящна, вежлива, тактична… Пожалуй, Илберт даже был готов согласиться всерьёз рассмотреть её кандидатуру, но эта излишняя честность и прямота... Как можно присматриваться к девушке, которая ни во что тебя не ставит и как на духу говорит, что у неё другие планы?
Поинтересоваться, чем именно планировала заниматься Каммия, Илберт посчитал выше своего достоинства.
— Вот, значит, как, — хмыкнул наследник рода Ноэль, пригубив чай. — Не слишком ли вы самоуверенны, леди Арвинт?
— Боюсь, что нет, — с лёгкой улыбкой ответила она, запуская палец в крем корзиночки и с наслаждением облизывая. — Я не та невеста, которую надо добиваться. Образование у меня неоконченное и явно не из престижных. Семья моя небогата, скорее даже бедна по меркам аристократов. Род не может похвастаться древностью или влиянием. На роль девочки для битья я тоже вряд ли подхожу… Что ж, а вот амплуа девушки, которая не победит, мне вполне подойдёт. Надеюсь, мы друг друга поняли.
Илберт заметил, что Каммия нервничает. Она невольно сминала под столом юбку, по крайней мере такой вывод можно было сделать по тому, как начал покачиваться подол.
— Что ж, хвалю вас за честность. Подтвердить или опровергнуть ваши предположения, как и сказать вам “вы выбыли из отбора”, я не могу. Думаю, наше личное знакомство можно считать оконченным. Я провожу вас в покои, где секретарь отбора расскажет вам остальные правила. Думаю, если мы выйдем отсюда под руку, это будет всем... хм... на руку, да.
— Я не против. Буду рада, если пирожные отнесут ко мне. Вы ведь не любите сладкое.
Илберт кивнул и подставил локоть. Каммия опёрлась о него, и они вместе пошли вперёд по дорожке, уходящей к поместью рода Ноэль. Солнце едва-едва перевалило зенит и прибивало палящими лучами к земле. Поддержка Илберта оказалась очень кстати. От него веяло приятной прохладой. Вероятно, что он пользовался одним из новомодных портативных артефактов, облегчающих жизнь. Стоили такие целое состояние, но Мия надеялась, что скоро всё станет лучше и когда-нибудь она обзаведётся подобным.
Выражать недовольство своевольностью и самодостаточностью Каммии Илберт не решился, но чувствовал, что где-то его обманули. Девушка была совсем не такой, как описывала мать. Не кроткая, не угождающая. Сильная. Немного напуганная, недовольная, но не собирающаяся отступать. Пожалуй, подарить такой некоторую сумму отступных, заставить родить наследника и отпустить не такой уж плохой вариант.
“Проклятье, Илберт! Она просто первая! Дождись остальных кандидаток, а потом решай, кто тебе нравится, а кто не очень”.
У ступеней их встретила довольная рыжая лиса. Она лежала, развалившись у подножия и подставляя мягкое светлое брюшко для почёсывания.
— Какая прелесть! — с восторгом прокомментировала Каммия.
Илберт её радости не разделял. Да, Маришия весьма полезное создание, но, древние драконы, она не человек! Она — химера. Существо, способное превращаться в гуманоида. Существо, которого по всем законам Ларэтии не должно быть! Но она здесь. И работает на Ингри. Вполне вероятно, не только ищет яды, а ещё и шпионит.
— Можно погладить? — вопрос Каммии заставил Илберта вынырнуть из размышлений.
— Попробуй. Она не всем рада.
Мия присела на корточки и осторожно протянула ладонь к лисе. Та скосила на неё странный, совсем не лисий голубой взгляд, а потом подставила шею для почёсывания.
— Вы понравились Маришии, леди. Думаю, это хороший знак.
— Она мне тоже понравилась. Такая лапочка.
Илберт вздохнул и отошёл на пару шагов, давая возможность заснять получше эту милую сцену. В конце концов, рейтинги шоу тоже важны.
Спустя три минуты Каммия оторвалась от лисицы, достала из шатлена платок, вытерла им руки и посмотрела на Илберта.
— Простите, лорд Ноэль, за эту шалость. Я готова идти дальше.
— Я думаю, вы ещё встретитесь с Мари, — хмыкнул Илберт, наблюдая за тем, как лисица внимательно поглядывает на них.
— Буду только рада.
— Идёмте, леди Арвинт. Я бы хотел отдохнуть перед ужином.
Мия закивала и поспешила за Илбертом. Прохлада здания манила лучше награды под названием “одиночество”.
Внутри поместье было обставлено скромно, но очень дорого. Паркет из ценных пород деревьев с гербом добывающей индустрии Ноэль. Цветы в массивных мраморных вазах, такие же невероятные, как и в саду. Ковры такие мягкие, что ноги в них утопают. Обои на стенах с модными узорами. Серебро на синем фоне. Изящно и в то же время монументально. На второй этаж вело две лестницы по бокам холла. Илберт подвёл к левой и начал подниматься.
Мия полюбовалась до блеска начищенными перилами и пошла следом. Чувствовала себя неловко. Вроде бы перед ними следовало идти слуге, а потом ей, а Илберту нужно было стать замыкающим. Сам наследник рода Ноэль тоже чувствовал некоторую неловкость. Особенно от взгляда, которым его прожигала невеста номер раз. Поднявшись на второй этаж, он остановился и подал ей руку.
Каммия вновь приняла её, продолжая играть по правилам Илберта. Они пошли по широкой галерее, окна которой выходили на ту же сторону, что и крыльцо. Сквозь блестящие стёкла пробивались солнечные лучи. Наверняка тяжёлые бархатные шторы могли задержать их, не дать жару пробиться внутрь, но тогда яркие цветы всё в тех же каменных вазах не были бы столь прекрасны. Дойдя до третьей двери, на которой красовалась табличка “Каммия Арвинт”, Илберт услужливо открыл её и сделал приглашающий жест рукой.
Мия поспешила осмотреть своё новое жилище. Комната в общежитии не шла ни в какое сравнение с просторной светлой спальней.
— Хм, никого нет. Что ж, мне пора. Уборная слева, если она вам понадобится. Ширмы стоят там же. Вы можете отделить своё спальное место. Кажется, Ингри говорила, что вам не стоит общаться с остальными участницами до начала отбора.
— То есть мне сидеть тут в гордом одиночестве? — обречённо спросила Каммия.
— Всего семь дней. Не так уж и много. Думаю, вы найдёте себе собеседников среди организаторов отбора или слуг нашего поместья. Моё почтение, леди Арвинт, — он коротко поклонился и закрыл дверь с другой стороны.
Мия рухнула в ближайшее кресло и обвела взглядом комнату. Когда-то она мечтала о чём-то подобном. Но сейчас нежный персиковый цвет вызывал уныние и желание получить что-то более прохладное. Впрочем, серебряные узоры, такие же, как и в коридорах, говорили о том, что всё обставлено очень дорого. Оставалось смириться и попытаться свыкнуться с тем, что минимум две недели придётся быть милой принцесской. Хорошо, хоть не заставляют бантики завязывать!
Хвост девятый. Немного недовольства
Ингри Лонс довольно потирала руки, просматривая записи из беседки. Конечно же, жениху никто не выдал расположение всех кристаллов. Так и хотелось некоторые детали диалога пустить в эфир уже сегодня, но Ингри не была бы опытным организатором шоу, если бы не умела выжидать. В своё время это сыграет ей на руку, а пока нужно создать иллюзию того, что Ноэль-младший может на что-то повлиять.
— Джи, — позвала Ингри, когда убедилась, что драгоценные кадры скопированы минимум на три кристалла.
— Да, госпожа? — отозвалась стройная жгучая брюнетка. Её волосы вились мелким бесом, создавая вокруг миленького кукольного личика львиную гриву.
— Думаю, ты хорошо работала. Я даю тебе повышение. Будешь секретарём отбора. Не хочу заниматься с девочками лично, лучше больше времени уделить планированию и подготовке.
— Вы… не шутите? — шёпотом спросила она.
— Нет, конечно. Ты заслужила. Иди зачитай этой девчонке правила. Вот, всё в папке. Будешь работать с их хотелками и ожиданиями. Если будут вопросы, спрашивай. Но старайся решать проблемы самостоятельно.
Сильный и гордый и забитая и молчаливая, одежда из дорогих тканей и простенькое льняное платье уже не модного покроя, уверенность в будущем и шаткое настоящее.
Промелькнула даже шальная мысль, что, может, стоит побороться за его внимание? Хотя Мия понимала, что вряд ли у самого Илберта нет фаворитки. Да чего уж греха таить, матушка была твёрдо уверена, что никаких отборов невест не существует, что это лишь прикрытие для договорного брака, в котором нужной невесте подсказывают, как лучше проходить испытания. А матушка часто бывала права. Значит, она, Мия, всего лишь декорация. Лучше не распылять усили, найти драконову химеру и продать.
Добравшись до небольшой беседки у аккуратного пруда, Илберт замедлил шаг и всё же завёл разговор:
— Вы не устали?
Милый элемент заботы заставил Каммию вспыхнуть словно луговой мак. Она замотала головой из стороны в сторону, забыв, как говорить.
— Нет, всё в порядке.
— Что ж, мы всё равно посидим в беседке, — ровным голосом сказал Илберт, сворачивая.
Мия покорно последовала за ним, вглядываясь в покачивающиеся на воде кувшинки. У берега пахло мокрой землёй, водными растениями и прохладой. Такой странный аромат, обещающий отдых.
Шагнув под куполообразную крышу беседки, увитой всё теми же странными лианами, Каммия почувствовала себя в относительной безопасности. Конечно, скорее всего и внутри было полным-полно записывающих кристаллов, но хотя бы ждать, что из кустов выпрыгнет какой-нибудь наблюдатель с блокнотиком, не приходилось. Небольшое пространство прекрасно просматривалось. Вот две лавочки с мягкими подушками, круглый столик с цветочной композицией в чаше, рядом пышущий жаром чайник и две фарфоровые чашечки с цветочным орнаментом, тарелка с пирожными, две десертные ложечки и сахарница, из которой торчит серебряная ложечка с витиеватой ручкой.
Жестом указав Мие на скамью, Илберт опустился напротив и внимательно всмотрелся в черты лица девушки. Миленькая, конечно, но явно не королева красоты. Хотя, возможно, всему виной нелепый неумелый макияж? “Надо будет попросить Ингри привести это создание в порядок. В конце концов, это её работа!” — сделал себе напоминание Илберт, разлил по чашкам чай и принялся наблюдать за одной из своих невест.
Вела она себя забавно. Явно хотела попробовать какое-то из пирожных. Скользила по ним взглядом, а потом резко начинала изучать рисунок дерева на полу. Даже к чаю не притронулась. В целом, не так уж и плохо. Похоже, соблюдает давнюю традицию, что, пока хозяин дома не начал трапезу, никто не начинает. Решив проверить это предположение, Илберт пригубил чай. Приятный южный сорт сначала согревал, а потом дарил нежную прохладу, разливающуюся по всему телу. Самое то для жаркого летнего дня.
Спустя несколько секунд Мия повторила его жест почти в точности, только на более долгое время задержала чашку у носа, наслаждаясь незнакомым ароматом, а потом осторожно пригубила, прикрыв глаза. Илберт видел, как она катает глоточек во рту, познавая все грани вкуса, а потом делает ещё один, уже побольше, с уверенностью настоящей леди.
Поднявшись, Илберт выудил из лиан несколько кристаллов и вынес за пределы беседки.
— Что ж, — он отряхнул руки и посмотрел на Каммию сверху вниз.
Руки девушки задрожали, но чай не разлился. Она успокоилась и всего через три секунды смотрела на него уже уверенно, а не забитой серой мышкой.
— Что ж? — осторожно уточнила она. — Мне кажется, распорядительница Ингри не будет довольна тем, что вы убрали запись.
— Убрал. Но я хочу откровенности. А кто будет откровенен, когда любая фраза может стать достоянием общественности.
— Логично, — кивнула Мия. — Можно пирожное?
Они так и манили своим кремом, свежими фруктами, блестящей в солнечных лучах глазурью.
— Конечно. Это для вас. Я не большой любитель сладкого, Каммия. Это всё женские штучки. Я предпочитаю мясо.
— Мясо я тоже люблю, — улыбнулась Мия, двумя пальчиками беря корзиночку с белковым кремом и с наслаждением откусывая кусочек.
Она даже прикрыла глаза от удовольствия, таким нежным и умеренно-сладким оказался крем.
— Ваш кондитер просто чудо. Это лучшие корзиночки из тех, что мне доводилось пробовать.
— Я обязательно передам ему вашу похвалу. После того, как вы ответите на несколько вопросов.
Повисло напряжённое молчание. Каммия смотрела на Илберта, а он на неё, и это молчаливое противостояние могло бы длиться очень и очень долго, но наследник рода Ноэль решил уступить и опустился на лавочку, вальяжно откидываясь на спинку.
Мия напряглась, но заставила себя улыбнуться. Немного заискивающе и виновато. В конце концов, он же тут главный, да?
— Зачем вы пришли на отбор? — сухо поинтересовался Илберт, смеживая веки.
На мгновение показалось, что он не смотрит на Мию, но потом она уловила, как двигаются глаза под веками и поняла, что это всего лишь игра. Вопрос был не из приятных. Скажешь, что ради него, так соврёшь. А если сказать, что отбор этот в гробу видела, то оскорбишь в другом месте.
К счастью, времени на ответ было предостаточно. Илберт не торопил. Каммия сделала ещё глоток чая, поставила чашку на блюдце с тихим “трямк” и провела пальцем по ободку.
— Не самый приятный вопрос, лорд Илберт, — заметила она, промакивая уголки губ салфеткой.
Он глянул на девушку и снова прикрыл глаза, словно говоря, что его это не волнует.
— Никто и не обещал лёгких вопросов, леди Арвинт. Впрочем, я буду рад, если вы ответите честно.
— Не имею привычки врать. Что ж, я открою вам карты, потому что вы явно знаете обо мне больше, чем я о вас, и лукавить просто нет смысла. Видите ли, Илберт, так уж вышло, что моя матушка, как и многие другие матери, заботится о моём будущем. Она приняла приглашение на отбор за меня, и вот она я здесь.
Каммия улыбнулась. Да уж, сказать мягче о том, что именно утворила Эллерия вряд ли получится. Слишком много обид накопилось, чтобы находить оправдания.
— То есть вы здесь не по своей воле?
— Нет. Но и опускать лапки и ждать, что меня первую изгонят, не собираюсь.
— О, боюсь, этот отбор будет не на выбывание, поэтому вам, леди Арвинт, придётся постараться и быть хорошей девочкой, чтобы я не выбрал вас в невесты, коль я вам так противен.
— Ну уж нет, про противен и речи не было. Про другие планы — пожалуй, да. Про то, что я не рвалась на этот отбор, тоже. Но вот про моё отношение к вам я не сказала ни слова, — Каммия вспыхнула, почувствовав, что наступили на её больную мозоль. Снова решили за неё, что и как она думает и чувствует.
— И что же вы думаете по поводу меня? — с усмешкой спросил Илберт.
— Вы… — Мия задумалась, подбирая слова. — Определённо, Илберт Ноэль достаточно известная личность. Я не могу сказать ничего плохого о вас. Прекрасное образование, манеры, которые мне удалось увидеть воочию. Похоже, вы знаете себе цену. Вот только… Вы не похожи на того, кто хочет жениться. Простите.
Хвост восьмой. Откровенный разговор
ГЛАВА 9
Первая же невеста вызвала смешанные чувства. Вроде бы милая куколка, которую надо вывезти из деревни, и даже деревню из неё вывозить не придётся, потому что её нет внутри. Изящна, вежлива, тактична… Пожалуй, Илберт даже был готов согласиться всерьёз рассмотреть её кандидатуру, но эта излишняя честность и прямота... Как можно присматриваться к девушке, которая ни во что тебя не ставит и как на духу говорит, что у неё другие планы?
Поинтересоваться, чем именно планировала заниматься Каммия, Илберт посчитал выше своего достоинства.
— Вот, значит, как, — хмыкнул наследник рода Ноэль, пригубив чай. — Не слишком ли вы самоуверенны, леди Арвинт?
— Боюсь, что нет, — с лёгкой улыбкой ответила она, запуская палец в крем корзиночки и с наслаждением облизывая. — Я не та невеста, которую надо добиваться. Образование у меня неоконченное и явно не из престижных. Семья моя небогата, скорее даже бедна по меркам аристократов. Род не может похвастаться древностью или влиянием. На роль девочки для битья я тоже вряд ли подхожу… Что ж, а вот амплуа девушки, которая не победит, мне вполне подойдёт. Надеюсь, мы друг друга поняли.
Илберт заметил, что Каммия нервничает. Она невольно сминала под столом юбку, по крайней мере такой вывод можно было сделать по тому, как начал покачиваться подол.
— Что ж, хвалю вас за честность. Подтвердить или опровергнуть ваши предположения, как и сказать вам “вы выбыли из отбора”, я не могу. Думаю, наше личное знакомство можно считать оконченным. Я провожу вас в покои, где секретарь отбора расскажет вам остальные правила. Думаю, если мы выйдем отсюда под руку, это будет всем... хм... на руку, да.
— Я не против. Буду рада, если пирожные отнесут ко мне. Вы ведь не любите сладкое.
Илберт кивнул и подставил локоть. Каммия опёрлась о него, и они вместе пошли вперёд по дорожке, уходящей к поместью рода Ноэль. Солнце едва-едва перевалило зенит и прибивало палящими лучами к земле. Поддержка Илберта оказалась очень кстати. От него веяло приятной прохладой. Вероятно, что он пользовался одним из новомодных портативных артефактов, облегчающих жизнь. Стоили такие целое состояние, но Мия надеялась, что скоро всё станет лучше и когда-нибудь она обзаведётся подобным.
Выражать недовольство своевольностью и самодостаточностью Каммии Илберт не решился, но чувствовал, что где-то его обманули. Девушка была совсем не такой, как описывала мать. Не кроткая, не угождающая. Сильная. Немного напуганная, недовольная, но не собирающаяся отступать. Пожалуй, подарить такой некоторую сумму отступных, заставить родить наследника и отпустить не такой уж плохой вариант.
“Проклятье, Илберт! Она просто первая! Дождись остальных кандидаток, а потом решай, кто тебе нравится, а кто не очень”.
У ступеней их встретила довольная рыжая лиса. Она лежала, развалившись у подножия и подставляя мягкое светлое брюшко для почёсывания.
— Какая прелесть! — с восторгом прокомментировала Каммия.
Илберт её радости не разделял. Да, Маришия весьма полезное создание, но, древние драконы, она не человек! Она — химера. Существо, способное превращаться в гуманоида. Существо, которого по всем законам Ларэтии не должно быть! Но она здесь. И работает на Ингри. Вполне вероятно, не только ищет яды, а ещё и шпионит.
— Можно погладить? — вопрос Каммии заставил Илберта вынырнуть из размышлений.
— Попробуй. Она не всем рада.
Мия присела на корточки и осторожно протянула ладонь к лисе. Та скосила на неё странный, совсем не лисий голубой взгляд, а потом подставила шею для почёсывания.
— Вы понравились Маришии, леди. Думаю, это хороший знак.
— Она мне тоже понравилась. Такая лапочка.
Илберт вздохнул и отошёл на пару шагов, давая возможность заснять получше эту милую сцену. В конце концов, рейтинги шоу тоже важны.
Спустя три минуты Каммия оторвалась от лисицы, достала из шатлена платок, вытерла им руки и посмотрела на Илберта.
— Простите, лорд Ноэль, за эту шалость. Я готова идти дальше.
— Я думаю, вы ещё встретитесь с Мари, — хмыкнул Илберт, наблюдая за тем, как лисица внимательно поглядывает на них.
— Буду только рада.
— Идёмте, леди Арвинт. Я бы хотел отдохнуть перед ужином.
Мия закивала и поспешила за Илбертом. Прохлада здания манила лучше награды под названием “одиночество”.
Внутри поместье было обставлено скромно, но очень дорого. Паркет из ценных пород деревьев с гербом добывающей индустрии Ноэль. Цветы в массивных мраморных вазах, такие же невероятные, как и в саду. Ковры такие мягкие, что ноги в них утопают. Обои на стенах с модными узорами. Серебро на синем фоне. Изящно и в то же время монументально. На второй этаж вело две лестницы по бокам холла. Илберт подвёл к левой и начал подниматься.
Мия полюбовалась до блеска начищенными перилами и пошла следом. Чувствовала себя неловко. Вроде бы перед ними следовало идти слуге, а потом ей, а Илберту нужно было стать замыкающим. Сам наследник рода Ноэль тоже чувствовал некоторую неловкость. Особенно от взгляда, которым его прожигала невеста номер раз. Поднявшись на второй этаж, он остановился и подал ей руку.
Каммия вновь приняла её, продолжая играть по правилам Илберта. Они пошли по широкой галерее, окна которой выходили на ту же сторону, что и крыльцо. Сквозь блестящие стёкла пробивались солнечные лучи. Наверняка тяжёлые бархатные шторы могли задержать их, не дать жару пробиться внутрь, но тогда яркие цветы всё в тех же каменных вазах не были бы столь прекрасны. Дойдя до третьей двери, на которой красовалась табличка “Каммия Арвинт”, Илберт услужливо открыл её и сделал приглашающий жест рукой.
Мия поспешила осмотреть своё новое жилище. Комната в общежитии не шла ни в какое сравнение с просторной светлой спальней.
— Хм, никого нет. Что ж, мне пора. Уборная слева, если она вам понадобится. Ширмы стоят там же. Вы можете отделить своё спальное место. Кажется, Ингри говорила, что вам не стоит общаться с остальными участницами до начала отбора.
— То есть мне сидеть тут в гордом одиночестве? — обречённо спросила Каммия.
— Всего семь дней. Не так уж и много. Думаю, вы найдёте себе собеседников среди организаторов отбора или слуг нашего поместья. Моё почтение, леди Арвинт, — он коротко поклонился и закрыл дверь с другой стороны.
Мия рухнула в ближайшее кресло и обвела взглядом комнату. Когда-то она мечтала о чём-то подобном. Но сейчас нежный персиковый цвет вызывал уныние и желание получить что-то более прохладное. Впрочем, серебряные узоры, такие же, как и в коридорах, говорили о том, что всё обставлено очень дорого. Оставалось смириться и попытаться свыкнуться с тем, что минимум две недели придётся быть милой принцесской. Хорошо, хоть не заставляют бантики завязывать!
Хвост девятый. Немного недовольства
ГЛАВА 10
Ингри Лонс довольно потирала руки, просматривая записи из беседки. Конечно же, жениху никто не выдал расположение всех кристаллов. Так и хотелось некоторые детали диалога пустить в эфир уже сегодня, но Ингри не была бы опытным организатором шоу, если бы не умела выжидать. В своё время это сыграет ей на руку, а пока нужно создать иллюзию того, что Ноэль-младший может на что-то повлиять.
— Джи, — позвала Ингри, когда убедилась, что драгоценные кадры скопированы минимум на три кристалла.
— Да, госпожа? — отозвалась стройная жгучая брюнетка. Её волосы вились мелким бесом, создавая вокруг миленького кукольного личика львиную гриву.
— Думаю, ты хорошо работала. Я даю тебе повышение. Будешь секретарём отбора. Не хочу заниматься с девочками лично, лучше больше времени уделить планированию и подготовке.
— Вы… не шутите? — шёпотом спросила она.
— Нет, конечно. Ты заслужила. Иди зачитай этой девчонке правила. Вот, всё в папке. Будешь работать с их хотелками и ожиданиями. Если будут вопросы, спрашивай. Но старайся решать проблемы самостоятельно.
