Полная интриг и опасностей. Мия положила ладонь на деревянную ручку, кивнула самой себе и потянула вниз. В коридоре было пусто. Расправив плечи, Каммия уверенной походкой пошла вперёд. Почти у самого общего зала вспомнила, что её просили замереть у окна. Замерла, медленно поворачивая голову в сторону сада.
Краем глаза даже уловила записывающий кристалл рядом с собой, солнечные лучи почему-то подсветили одну из граней, хотя в норме такого не должно быть. Сбоит что-то или как?
Открывавшийся из окна вид радовал глаз. Длинная дорога в тени молоденьких дубов. По бокам поля, зелёными волнами колышущиеся на ветру. По небу плывут белоснежные облачка, между которыми на отдалении можно заметить тёмные точки каких-то птиц. А вот у крыльца стоит статная женщина, пристально смотрящая Каммии прямо в глаза. От этого взгляда стало как-то не по себе, и Мия поспешила отойти от окна и проследовать в общую гостиную.
Светлая комната на первый взгляд казалась каким-то другим миром. Нежно-персиковые обои со знакомым серебряным рисунком, у правой стены, состоящей сплошь из окон от пола до потолка, стоял длинный стол, за которым сидел собственно Илберт и четыре участницы отбора. Последний незанятый стул, судя по всему, предназначался Мии. И стоял он ровно напротив главного приза этого отбора. Судя по недобрым взглядом, которые словно ядовитые дротики пронзили Каммию, многие хотели бы занять этот самый стул. И Мия с удовольствием бы его отдала, но рисковать и нарушать неозвученные правила отбора не решалась.
— Доброе утро, господин Ноэль, доброе утро, дамы, — поздоровалась она, сделав изящный книксен и мысленно поблагодарив матушку за привитые манеры.
Благодаря чётким замечаниям Писички по поводу внешности каждой из девушек, Мия легко догадалась где кто. Она села на стул и сложила руки на коленях, ожидая инструкций. Происходящее ощущалось как доклад на конференции, когда все на тебя смотрят. Половине всё равно, а вторая мечтает, чтобы ты провалилась.
— Доброе утро, леди Арвинт. Вы как раз вовремя.
Массивные напольные часы пробили девять раз, и комната погрузилась в неприятную тишину. Мия прикрыла глаза, ожидая, пока слуги расставят блюда на столе и мельком осматривая помещение. Окна по левую сторону были такими же, как и в коридоре. Возле них стояли диванчики, рояль, своеобразная зона салона отделялась от столовой низкими вазами с цветами. Ещё одной интересной деталью был внушительных размеров балкон. Мия не понимала, как сразу его не заметила, но подумала, что завтрак на свежем воздухе был бы намного более приятным.
— А вот и наше первое утро! — довольный голос Ингри Лонс было ни с чем не спутать.
Каммия мысленно ухмыльнулась, когда заметила, как напряглись остальные участницы отбора. Госпожа распорядительница, конечно, дама не из приятных, но к ней явно можно найти правильный подход и получить бонусные очки.
Из-за спины показалась Ингри в коротеньком платье и туфлях на высоком каблуке. Нежная розовая ткань чуть сверкала в солнечных лучах, подчёркивая точёную фигурку ведущей. Пожалуй, она была привлекательной.
— Доброе утро, госпожа Лонс. Не ждал вас и не приказал приготовить завтрак, — холодно поздоровался с ней Илберт, одной фразой показывая, кто здесь хозяин жизни.
— О, не стоит беспокоиться. Мой завтрак прошёл давно, господин Ноэль. Я пришла рассказать всем о том, что нам приготовил сегодняшний день. Итак, камера, мотор, — скомандовала она кому-то, хлопнув в ладоши и подхватив появившуюся прямо из воздуха чёрную папку с монограммой “КО”.
Заиграла приятная нежная музыка, на Ингри направили луч света, в котором она выглядела ещё более хищной и опасной.
— Раз, раз, всё, готово, работаем. Доброе утро, дорогие зрители. Сегодня у нас первый день Королевского Отбора! Наконец-то все участницы в сборе. Предыдущую неделю мы знакомились с ними и невероятным Илбертом Ноэлем, главным героем этого отбора. Кто из пятерых претенденток покорит его сердце? Кто сразит красотой наповал? Чей ум окажется достаточно острым, чтобы пронзить его сердце? Сегодня мы приоткроем завесу тайны на первом испытании. Вы уже в предвкушении? Помните, я говорила, что участницам будет непросто? Что это будет не просто отбор, а по-настоящему королевский отбор? Итак, первое испытание “Коктейльный вечер”. Участницы должны подготовить образ и предстать пред нашим женихом в лучшем виде. Прибегать к помощи стилистов строго запрещено. Каждой участнице выделяется сто пятьдесят уиллисов и время до четырёх вечера. Кареты поданы. Решайте, дамы, отправитесь ли вы сразу за всем необходимым или решите остаться за столом, чтобы насладиться беседой с красавцем Илбертом?
Ингри мило улыбнулась записывающему кристаллу, постояла так несколько секунд, а потом сбросила с себя маску светской львицы, окинув взглядом девушек.
— Время пошло. Сегодня мои стилисты не помогут вам. Это испытание направлено на проверку вашего чувства стиля. Конверты с вышеназванной суммой вы получите у моей заместительницы Джишинь.
— Благодарю, — кивнула ей Варрания, сидящая по левую руку от Илберта. — Несколько уточнений. Могу ли я использовать магию при подготовке? И обязательно ли образ должен укладываться в сто пятьдесят уиллисов?
— Да, можете. Нет, не должен, — односложно ответила Ингри.
Не говоря больше ни слова, Варрания резко поднялась из-за стола, ножки её стула недовольно скрипнули по паркету, заставляя сидящую напротив Миллию недовольно поморщиться. Быстро пробормотав слова заклинания телепортации, Варрания исчезла в облачке золотистых искр.
“М-да, покрасоваться любит. Точно внучка королевского мага. Силы не занимать, — подумала Мия и грустно вздохнула. — Мне хотя бы десятую часть такой мощи, могла бы и на факультет получше попасть. Но чего нет, того нет”.
— Кто-нибудь ещё хочет уйти с завтрака?
— Пожалуй, я присоединюсь к Варрании, — плавно вставая из-за стола, ответила Яния. — Спасибо за угощение. Я буду благодарна, если вы сохраните его до обеда. Много труда было положено на то, чтобы мы получили такой замечательный завтрак. Я не могу пренебрегать им. Пусть это будет моим обедом.
Коротко поклонившись, черноволосая иностранка вышла из обеденного зала.
— Кто-нибудь ещё? — с нажимом спросила Ингри.
“Она хочет, чтобы все ушли? Ну уж нет. И так понятно, что на сто пятьдесят уиллисов сногсшибательный образ я не сделаю. Да и Писичка вернётся в любой момент. Будем выкручиваться с тем, что есть”.
Первой не выдержала Дивия. Бросив недовольный взгляд на Каммию, она мило улыбнулась Ингри.
— Могу ли я пригласить свою модистку сюда? Нужно подогнать платье. Не хотелось бы покидать пределы поместья и тратить лишнее время на дорогу.
— Да, конечно. Я отдам нужные распоряжения. Вы, дамы, предпочтёте остаться?
— Думаю, да, — подала голос Каммия. — Спешка не доведёт до добра, а хорошее питание — залог красоты и здоровья.
— Соглашусь с соперницей. Пропускать завтрак кощунственно.
— Тогда не буду вам мешать. Приятного аппетита, — удивительно спокойно согласилась Ингри и стрелой вылетела из комнаты.
— Что ж, — хмыкнул Илберт, — надеюсь, вам понятны условия и то, что вы дали фору своим конкуренткам.
— Это типичный этап отбора, показать себя. Я заранее подготовилась, — мило улыбнулась Миллия, поправляя выбившуюся из-за уха каштановую прядь. — Чтобы привести платье в порядок, не нужно много времени. Думаю, это будет один из самых лёгких дней отбора. Господин Ноэль, позволите задать вопрос?
— Позволяю, — кивнул Илберт, приступая к завтраку.
В его руках сверкнули нож и вилка, и он отточенным движением отрезал кусочек бекона и отправил в рот.
— Мы все здесь разные. По какому принципу отбирались участницы? Я бы хотела знать, чем привлекла внимание такого мужчины, — последние слова она произнесла с томным придыханием, глядя Илберту прямо в глаза.
У того еда стала комом в горле, и он недовольно отвернулся, вызвав у Миллии лёгкую радостную улыбку. Чуть наклонившись в его сторону, девушка прикрыла глаза. Пожалуй, будь они парочкой или хотя бы кем-то близким, то можно было бы ожидать поцелуя, но Илберт умело проигнорировал мечтательную возможную невесту и вернулся к трапезе.
— Леди Арвинт, а вы почему молчите?
Мия, до этого наблюдавшая за странной сценой и тщательно пережевывающая завтрак, встрепенулась, расправила плечи, сделала глоток свежевыжатого яблочно-лимонного сока и, промокнув салфеткой губы, ответила:
— Миллия так мило щебечет, как птичка. Наслаждаюсь музыкой её голоса.
На самом деле ни о какой музыке голоса и речи быть не могло. Обычной девичий тембр, лишённый чего бы то ни было оригинального. Но не рассказывать же, что на войне лучше лишний раз не болтать.
— Да, согласен. Леди талантлива. Я слышал, Миллия, у вас было несколько персональных выставок? Вроде бы, последняя посвящалась вашим вышивкам на флористическую тему, — легко переключился на другую участницу отбора Илберт, потеряв всяческий интерес к холодной Каммии.
— Да. Я провела много времени в гербариях и ботанических садах, наслаждаясь первозданной красотой природы, которую запечатлела в своих работах. Это двухсторонняя вышивка гладью, разделённая на три коллекции: “Сладость плодов”, “Нежность цветения”, “Красивая смерть”, — принялась вдохновлённо рассказывать Миллия.
— Смерть? — удивлённо уточнил Илберт.
— Да, смерть. Ядовитые растения прекрасны, но опасны. Многие боятся их и уничтожают, что приводит к тому, что они становятся или редкими, или, что ещё хуже, заносятся в пламенную книгу. Я хотела показать, что при правильном уходе они могут быть так же прекрасны, как и их неядовитые собраться.
— Похвальная забота о природе, — кивнул наследник рода Ноэль и позвонил в колокольчик.
Тут же появился слуга с подносом, на котором стояло три креманки со взбитыми сливками, щедро украшенными свежими фруктами.
— Сможете определить, что здесь? — с усмешкой спросил Илберт.
— Конечно, — радостно кивнула Миллия, которой показалось, что она взяла быка за рога. — Это просто. Виноград, смею предположить, сорта слёзы императрицы, вот эти вот белые точечки характерны для их семейства, — подцепив ложечкой лакомство, девушка попробовала его и удовлетворённо кивнула: — Да, полностью соответствует вкусовым качествам сорта. Вот это длинное жёлтое, похожее на макароны, кумирия. Насколько я знаю, в Аверсии её выращивают в паре оранжерей, одна из которых принадлежит роду Ноэль. Большая честь, попробовать подобную редкость. Ну а об апельсинах и клубнике говорить не стоит. Слишком много сортов, зачастую дублирующих друг друга.
Улучив момент, каммия закинула в рот то самое длинное и жёлтое, порезанное ломтиками. На вкус напоминало лимон, но не такой кислый, а скорее обволакивающий. Приятная кислинка и даже лёгкие, едва заметные, сладкие нотки.
— Что скажете? — Илберт обратился к Каммии, с наслаждением жующей второй кусочек фрукта.
— Вполне достойно. Правда, я не уверена, что это лучшее применение данному растению. Из его сока можно сделать…
— ...очень сильный яд, — закончила за неё Миллия, силясь показать свои знания.
— Или лекарство, — пожала плечами Каммия. — А ещё можно заняться дальнейшими исследователями. По Большому Алхимическому Классификатору кумирия относится к растениям с индексом средней изученности.
— Уже семь лет ничего нового не открывали, — заметила Миллия.
— Это не мешает пытаться. В конце концов, средняя изученнось это далеко не полная, а даже у растений из этой группы порой открываются новые стороны.
— Лучше взять что-то малоизученное.
— И снять сливки. Да, для молодых учёных это хороший шанс. Но мне куда интереснее проводить более фундаментальные исследования.
Илберт с улыбкой наблюдал за этой перепалкой. Чего-чего, а вот словесной дуэли на алхимические темы он не ожидал. Сказать что-то по теме он не мог, его знания заканчивались на общем курсе алхимии, где учили отделять вершки от корешков. Стоять над котлом, вдыхать странноватые пары, рисковать своей жизнью ради того, чтобы что-то создать или узнать. Нет, Илберт Ноэль предпочитал проводить своё время совсем другим образом.
Поднявшись, он довольно потянулся. Из-за переживаний есть совсем не хотелось. Даже чай вставал комом в горле, что уж говорить про что-то более существенное?
— Хорошего дня, дамы. Надеюсь вечером увидеть вас во всей красе, — Илберт коротко кивнул и широкими шагами покинул гостиную.
Миллия довольно заулыбалась, потягиваясь в кресле, Каммия с удовольствием приступила к завтраку. Пока лорд Ноэль не ел, она не могла позволить себе насладиться тонкими сочными ломтиками бекона и кашей.
— Тоже уверена в своей победе? — ехидно спросила Миллия.
Столовые приборы как-то зловеще сверкнули в её руках, когда девушка принялась нарезать бекон на мелкие кусочки.
— Нет. Но смысл переживать? Я сделаю всё, что от меня зависит. Глупо опускать руки, даже когда понимаешь, что плетёшься где-то в хвосте.
Судя по тому, как довольно заблестели глаза Миллии, ложь Каммии достигла цели. Девица обрела уверенность в своих силах, а значит, вероятность того, что она воткнёт ножь в спину, уменьшилась.
— Ладно. Удачно оставаться, — неожиданно резко прокомментировала Миллия, засовывая в рот последний кусочек бекона. — Я готовиться.
Постукивая каблучками по паркетному полу общей гостинной, леди Эфрент покинула помещение. Каммия зябко повела плечами. Оставаться в одиночестве в таком огромном помещении было боязно. Мия давно отвыкла от того, что комнаты могут быть просто огромными, рассчитанными больше, чем на три десятка сидящих чуть ли не вплотную друг к другу человек.
Но привычка плотно завтракать, выработавшаяся за четыре года обучения в КМУ, не давала просто так встать и всё бросить, хотя деятельный характер требовал как можно скорее выйти на улицу и осмотреть сад семейства Ноэль. Раз нет подходящего платья, а единственный связной уже на задании, нужно придумать что-нибудь эдакое.
“Кстати, странно, что Ингри так легко отпустила этих двоих. Или по заданиям покидать поместье можно, а без них нельзя… и как наша дорогая распорядительница выкрутится с волшебницей? С теми, кто уехал на каретах, можно хотя бы отправить операторов. А с этой?” — задумавшись, Каммия подошла к огромному окну и с трудом подавила желание прижаться к нему лицом, совсем как в детстве.
От ощущения собственной беспомощности и даже некоторой бесполезности всё внутри требовало дурачиться. Нервный такой срыв, чтобы немного сбросить напряжение. Но этого делать было нельзя. Всюду кристаллы, неподобающее поведение будет слишком крепкой удавкой на шее не самой популярной участницы отбора.
Вздохнув, Каммия окинула взглядом стол, взяла ещё один ломтик кумирии и пошла в сторону лестницы, ведущей на первый этаж.
“Главное не встретиться с той странной дамой. От неё добра ждать не стоит”.
Хвост тринадцатый. Первая встреча, первые впечатления
Довольно потянувшись прямо на крыльце, Каммия подставила лицо солнцу. Матушка постоянно говорила, что рыжим надо прятаться, не допускать загара или, не приведи драконы, вес-ну-шек. Последние в глазах Эллерии были признаком плебеев, а её дочь ни в коем случае не могла быть плебейкой, что вы! И ничто не могло переубедить мать семейства. Ни новейшие алхимические зелья, быстро и безболезненно выбеляющие кожу, весьма недорогие, надо отметить, средства, ни то, что у Каммии с рождения никаких веснушек не было.
Краем глаза даже уловила записывающий кристалл рядом с собой, солнечные лучи почему-то подсветили одну из граней, хотя в норме такого не должно быть. Сбоит что-то или как?
Открывавшийся из окна вид радовал глаз. Длинная дорога в тени молоденьких дубов. По бокам поля, зелёными волнами колышущиеся на ветру. По небу плывут белоснежные облачка, между которыми на отдалении можно заметить тёмные точки каких-то птиц. А вот у крыльца стоит статная женщина, пристально смотрящая Каммии прямо в глаза. От этого взгляда стало как-то не по себе, и Мия поспешила отойти от окна и проследовать в общую гостиную.
Светлая комната на первый взгляд казалась каким-то другим миром. Нежно-персиковые обои со знакомым серебряным рисунком, у правой стены, состоящей сплошь из окон от пола до потолка, стоял длинный стол, за которым сидел собственно Илберт и четыре участницы отбора. Последний незанятый стул, судя по всему, предназначался Мии. И стоял он ровно напротив главного приза этого отбора. Судя по недобрым взглядом, которые словно ядовитые дротики пронзили Каммию, многие хотели бы занять этот самый стул. И Мия с удовольствием бы его отдала, но рисковать и нарушать неозвученные правила отбора не решалась.
— Доброе утро, господин Ноэль, доброе утро, дамы, — поздоровалась она, сделав изящный книксен и мысленно поблагодарив матушку за привитые манеры.
Благодаря чётким замечаниям Писички по поводу внешности каждой из девушек, Мия легко догадалась где кто. Она села на стул и сложила руки на коленях, ожидая инструкций. Происходящее ощущалось как доклад на конференции, когда все на тебя смотрят. Половине всё равно, а вторая мечтает, чтобы ты провалилась.
— Доброе утро, леди Арвинт. Вы как раз вовремя.
Массивные напольные часы пробили девять раз, и комната погрузилась в неприятную тишину. Мия прикрыла глаза, ожидая, пока слуги расставят блюда на столе и мельком осматривая помещение. Окна по левую сторону были такими же, как и в коридоре. Возле них стояли диванчики, рояль, своеобразная зона салона отделялась от столовой низкими вазами с цветами. Ещё одной интересной деталью был внушительных размеров балкон. Мия не понимала, как сразу его не заметила, но подумала, что завтрак на свежем воздухе был бы намного более приятным.
— А вот и наше первое утро! — довольный голос Ингри Лонс было ни с чем не спутать.
Каммия мысленно ухмыльнулась, когда заметила, как напряглись остальные участницы отбора. Госпожа распорядительница, конечно, дама не из приятных, но к ней явно можно найти правильный подход и получить бонусные очки.
Из-за спины показалась Ингри в коротеньком платье и туфлях на высоком каблуке. Нежная розовая ткань чуть сверкала в солнечных лучах, подчёркивая точёную фигурку ведущей. Пожалуй, она была привлекательной.
— Доброе утро, госпожа Лонс. Не ждал вас и не приказал приготовить завтрак, — холодно поздоровался с ней Илберт, одной фразой показывая, кто здесь хозяин жизни.
— О, не стоит беспокоиться. Мой завтрак прошёл давно, господин Ноэль. Я пришла рассказать всем о том, что нам приготовил сегодняшний день. Итак, камера, мотор, — скомандовала она кому-то, хлопнув в ладоши и подхватив появившуюся прямо из воздуха чёрную папку с монограммой “КО”.
Заиграла приятная нежная музыка, на Ингри направили луч света, в котором она выглядела ещё более хищной и опасной.
— Раз, раз, всё, готово, работаем. Доброе утро, дорогие зрители. Сегодня у нас первый день Королевского Отбора! Наконец-то все участницы в сборе. Предыдущую неделю мы знакомились с ними и невероятным Илбертом Ноэлем, главным героем этого отбора. Кто из пятерых претенденток покорит его сердце? Кто сразит красотой наповал? Чей ум окажется достаточно острым, чтобы пронзить его сердце? Сегодня мы приоткроем завесу тайны на первом испытании. Вы уже в предвкушении? Помните, я говорила, что участницам будет непросто? Что это будет не просто отбор, а по-настоящему королевский отбор? Итак, первое испытание “Коктейльный вечер”. Участницы должны подготовить образ и предстать пред нашим женихом в лучшем виде. Прибегать к помощи стилистов строго запрещено. Каждой участнице выделяется сто пятьдесят уиллисов и время до четырёх вечера. Кареты поданы. Решайте, дамы, отправитесь ли вы сразу за всем необходимым или решите остаться за столом, чтобы насладиться беседой с красавцем Илбертом?
Ингри мило улыбнулась записывающему кристаллу, постояла так несколько секунд, а потом сбросила с себя маску светской львицы, окинув взглядом девушек.
— Время пошло. Сегодня мои стилисты не помогут вам. Это испытание направлено на проверку вашего чувства стиля. Конверты с вышеназванной суммой вы получите у моей заместительницы Джишинь.
— Благодарю, — кивнула ей Варрания, сидящая по левую руку от Илберта. — Несколько уточнений. Могу ли я использовать магию при подготовке? И обязательно ли образ должен укладываться в сто пятьдесят уиллисов?
— Да, можете. Нет, не должен, — односложно ответила Ингри.
Не говоря больше ни слова, Варрания резко поднялась из-за стола, ножки её стула недовольно скрипнули по паркету, заставляя сидящую напротив Миллию недовольно поморщиться. Быстро пробормотав слова заклинания телепортации, Варрания исчезла в облачке золотистых искр.
“М-да, покрасоваться любит. Точно внучка королевского мага. Силы не занимать, — подумала Мия и грустно вздохнула. — Мне хотя бы десятую часть такой мощи, могла бы и на факультет получше попасть. Но чего нет, того нет”.
— Кто-нибудь ещё хочет уйти с завтрака?
— Пожалуй, я присоединюсь к Варрании, — плавно вставая из-за стола, ответила Яния. — Спасибо за угощение. Я буду благодарна, если вы сохраните его до обеда. Много труда было положено на то, чтобы мы получили такой замечательный завтрак. Я не могу пренебрегать им. Пусть это будет моим обедом.
Коротко поклонившись, черноволосая иностранка вышла из обеденного зала.
— Кто-нибудь ещё? — с нажимом спросила Ингри.
“Она хочет, чтобы все ушли? Ну уж нет. И так понятно, что на сто пятьдесят уиллисов сногсшибательный образ я не сделаю. Да и Писичка вернётся в любой момент. Будем выкручиваться с тем, что есть”.
Первой не выдержала Дивия. Бросив недовольный взгляд на Каммию, она мило улыбнулась Ингри.
— Могу ли я пригласить свою модистку сюда? Нужно подогнать платье. Не хотелось бы покидать пределы поместья и тратить лишнее время на дорогу.
— Да, конечно. Я отдам нужные распоряжения. Вы, дамы, предпочтёте остаться?
— Думаю, да, — подала голос Каммия. — Спешка не доведёт до добра, а хорошее питание — залог красоты и здоровья.
— Соглашусь с соперницей. Пропускать завтрак кощунственно.
— Тогда не буду вам мешать. Приятного аппетита, — удивительно спокойно согласилась Ингри и стрелой вылетела из комнаты.
— Что ж, — хмыкнул Илберт, — надеюсь, вам понятны условия и то, что вы дали фору своим конкуренткам.
— Это типичный этап отбора, показать себя. Я заранее подготовилась, — мило улыбнулась Миллия, поправляя выбившуюся из-за уха каштановую прядь. — Чтобы привести платье в порядок, не нужно много времени. Думаю, это будет один из самых лёгких дней отбора. Господин Ноэль, позволите задать вопрос?
— Позволяю, — кивнул Илберт, приступая к завтраку.
В его руках сверкнули нож и вилка, и он отточенным движением отрезал кусочек бекона и отправил в рот.
— Мы все здесь разные. По какому принципу отбирались участницы? Я бы хотела знать, чем привлекла внимание такого мужчины, — последние слова она произнесла с томным придыханием, глядя Илберту прямо в глаза.
У того еда стала комом в горле, и он недовольно отвернулся, вызвав у Миллии лёгкую радостную улыбку. Чуть наклонившись в его сторону, девушка прикрыла глаза. Пожалуй, будь они парочкой или хотя бы кем-то близким, то можно было бы ожидать поцелуя, но Илберт умело проигнорировал мечтательную возможную невесту и вернулся к трапезе.
— Леди Арвинт, а вы почему молчите?
Мия, до этого наблюдавшая за странной сценой и тщательно пережевывающая завтрак, встрепенулась, расправила плечи, сделала глоток свежевыжатого яблочно-лимонного сока и, промокнув салфеткой губы, ответила:
— Миллия так мило щебечет, как птичка. Наслаждаюсь музыкой её голоса.
На самом деле ни о какой музыке голоса и речи быть не могло. Обычной девичий тембр, лишённый чего бы то ни было оригинального. Но не рассказывать же, что на войне лучше лишний раз не болтать.
— Да, согласен. Леди талантлива. Я слышал, Миллия, у вас было несколько персональных выставок? Вроде бы, последняя посвящалась вашим вышивкам на флористическую тему, — легко переключился на другую участницу отбора Илберт, потеряв всяческий интерес к холодной Каммии.
— Да. Я провела много времени в гербариях и ботанических садах, наслаждаясь первозданной красотой природы, которую запечатлела в своих работах. Это двухсторонняя вышивка гладью, разделённая на три коллекции: “Сладость плодов”, “Нежность цветения”, “Красивая смерть”, — принялась вдохновлённо рассказывать Миллия.
— Смерть? — удивлённо уточнил Илберт.
— Да, смерть. Ядовитые растения прекрасны, но опасны. Многие боятся их и уничтожают, что приводит к тому, что они становятся или редкими, или, что ещё хуже, заносятся в пламенную книгу. Я хотела показать, что при правильном уходе они могут быть так же прекрасны, как и их неядовитые собраться.
— Похвальная забота о природе, — кивнул наследник рода Ноэль и позвонил в колокольчик.
Тут же появился слуга с подносом, на котором стояло три креманки со взбитыми сливками, щедро украшенными свежими фруктами.
— Сможете определить, что здесь? — с усмешкой спросил Илберт.
— Конечно, — радостно кивнула Миллия, которой показалось, что она взяла быка за рога. — Это просто. Виноград, смею предположить, сорта слёзы императрицы, вот эти вот белые точечки характерны для их семейства, — подцепив ложечкой лакомство, девушка попробовала его и удовлетворённо кивнула: — Да, полностью соответствует вкусовым качествам сорта. Вот это длинное жёлтое, похожее на макароны, кумирия. Насколько я знаю, в Аверсии её выращивают в паре оранжерей, одна из которых принадлежит роду Ноэль. Большая честь, попробовать подобную редкость. Ну а об апельсинах и клубнике говорить не стоит. Слишком много сортов, зачастую дублирующих друг друга.
Улучив момент, каммия закинула в рот то самое длинное и жёлтое, порезанное ломтиками. На вкус напоминало лимон, но не такой кислый, а скорее обволакивающий. Приятная кислинка и даже лёгкие, едва заметные, сладкие нотки.
— Что скажете? — Илберт обратился к Каммии, с наслаждением жующей второй кусочек фрукта.
— Вполне достойно. Правда, я не уверена, что это лучшее применение данному растению. Из его сока можно сделать…
— ...очень сильный яд, — закончила за неё Миллия, силясь показать свои знания.
— Или лекарство, — пожала плечами Каммия. — А ещё можно заняться дальнейшими исследователями. По Большому Алхимическому Классификатору кумирия относится к растениям с индексом средней изученности.
— Уже семь лет ничего нового не открывали, — заметила Миллия.
— Это не мешает пытаться. В конце концов, средняя изученнось это далеко не полная, а даже у растений из этой группы порой открываются новые стороны.
— Лучше взять что-то малоизученное.
— И снять сливки. Да, для молодых учёных это хороший шанс. Но мне куда интереснее проводить более фундаментальные исследования.
Илберт с улыбкой наблюдал за этой перепалкой. Чего-чего, а вот словесной дуэли на алхимические темы он не ожидал. Сказать что-то по теме он не мог, его знания заканчивались на общем курсе алхимии, где учили отделять вершки от корешков. Стоять над котлом, вдыхать странноватые пары, рисковать своей жизнью ради того, чтобы что-то создать или узнать. Нет, Илберт Ноэль предпочитал проводить своё время совсем другим образом.
Поднявшись, он довольно потянулся. Из-за переживаний есть совсем не хотелось. Даже чай вставал комом в горле, что уж говорить про что-то более существенное?
— Хорошего дня, дамы. Надеюсь вечером увидеть вас во всей красе, — Илберт коротко кивнул и широкими шагами покинул гостиную.
Миллия довольно заулыбалась, потягиваясь в кресле, Каммия с удовольствием приступила к завтраку. Пока лорд Ноэль не ел, она не могла позволить себе насладиться тонкими сочными ломтиками бекона и кашей.
— Тоже уверена в своей победе? — ехидно спросила Миллия.
Столовые приборы как-то зловеще сверкнули в её руках, когда девушка принялась нарезать бекон на мелкие кусочки.
— Нет. Но смысл переживать? Я сделаю всё, что от меня зависит. Глупо опускать руки, даже когда понимаешь, что плетёшься где-то в хвосте.
Судя по тому, как довольно заблестели глаза Миллии, ложь Каммии достигла цели. Девица обрела уверенность в своих силах, а значит, вероятность того, что она воткнёт ножь в спину, уменьшилась.
— Ладно. Удачно оставаться, — неожиданно резко прокомментировала Миллия, засовывая в рот последний кусочек бекона. — Я готовиться.
Постукивая каблучками по паркетному полу общей гостинной, леди Эфрент покинула помещение. Каммия зябко повела плечами. Оставаться в одиночестве в таком огромном помещении было боязно. Мия давно отвыкла от того, что комнаты могут быть просто огромными, рассчитанными больше, чем на три десятка сидящих чуть ли не вплотную друг к другу человек.
Но привычка плотно завтракать, выработавшаяся за четыре года обучения в КМУ, не давала просто так встать и всё бросить, хотя деятельный характер требовал как можно скорее выйти на улицу и осмотреть сад семейства Ноэль. Раз нет подходящего платья, а единственный связной уже на задании, нужно придумать что-нибудь эдакое.
“Кстати, странно, что Ингри так легко отпустила этих двоих. Или по заданиям покидать поместье можно, а без них нельзя… и как наша дорогая распорядительница выкрутится с волшебницей? С теми, кто уехал на каретах, можно хотя бы отправить операторов. А с этой?” — задумавшись, Каммия подошла к огромному окну и с трудом подавила желание прижаться к нему лицом, совсем как в детстве.
От ощущения собственной беспомощности и даже некоторой бесполезности всё внутри требовало дурачиться. Нервный такой срыв, чтобы немного сбросить напряжение. Но этого делать было нельзя. Всюду кристаллы, неподобающее поведение будет слишком крепкой удавкой на шее не самой популярной участницы отбора.
Вздохнув, Каммия окинула взглядом стол, взяла ещё один ломтик кумирии и пошла в сторону лестницы, ведущей на первый этаж.
“Главное не встретиться с той странной дамой. От неё добра ждать не стоит”.
Хвост тринадцатый. Первая встреча, первые впечатления
Прода 25.09
ГЛАВА 14
Довольно потянувшись прямо на крыльце, Каммия подставила лицо солнцу. Матушка постоянно говорила, что рыжим надо прятаться, не допускать загара или, не приведи драконы, вес-ну-шек. Последние в глазах Эллерии были признаком плебеев, а её дочь ни в коем случае не могла быть плебейкой, что вы! И ничто не могло переубедить мать семейства. Ни новейшие алхимические зелья, быстро и безболезненно выбеляющие кожу, весьма недорогие, надо отметить, средства, ни то, что у Каммии с рождения никаких веснушек не было.
