— Вы сомневаетесь в моей компетенции?
— Нет, что вы. В том, что у Ингри Лонс получится сделать невероятное шоу, я не сомневаюсь. Но вы паяц, шут, а никак не сваха. Вы даже не спросили меня, что я нахожу привлекательным в девушках… И я уверен, что все ваши испытания направлены на то, чтобы показать девочек публике. Что ж, показывайте. Но сначала мои конкурсы, на которых я проверю необходимые качества.
Она недовольно вздохнула, уселась, расправив плечи и сложив руки на коленях почти как настоящая леди, и с вызовом взглянула на Илберта.
— Вы будете мешать мне работать?
— Я буду извлекать пользу из этого балагана. Оставьте мне список предполагаемых конкурсов. Я посмотрю, может быть, что-то из этого мы включим в программу. Я подумаю.
Ингри бросила на него недовольный взгляд, но промолчала. Ещё бы, если жених будет артачиться, ни о каком адекватном взаимодействии в процессе говорить не придётся.
— Хорошо. Но прислушивайтесь к моим советам. Наверняка вам написали с просьбой о заступничестве. Прочитав письмо, вы вставили палку в колесо и себе, и девочке. Если вы выберете её, могут быть большие вопросы.
— А откуда они узнают, что я читал письмо.
Ингри выразительно посмотрела за спину Илберта.
— Вы не удосужились просмотреть полный план наблюдения. Прямо за вашей спиной находится один из записывающих кристаллов.
Илберт резко вскочил со своего места и в два шага приблизился к распорядительнице отбора.
— Если хоть одна семейная тайна утечёт из этого дома, отвечать будешь лично. Головой.
Ингри хмыкнула.
— Я уверена в своей команде. Они не предадут меня. А вы так же уверены в своих работниках?
Она хихикнула в кулачок, поднялась, развернулась на пятках и кошачьей походкой вышла из комнаты, оставив Илберта в замешательстве. Раньше ему никогда не приходило в голову думать о том, что кто-то из его слуг может оказаться неверным. После слов Ингри внутри поселилась паранойя и захотелось проверить всех вокруг.
Хвост одиннадцатый. Отборные игры
Следующие четыре дня обещали стать самыми скучными и долгими в жизни Каммии. Разговаривать было не с кем. Слуги отмахивались от неё, словно от назойливой мухи, не желая отрываться от своих дел. Команда отбора занималась делами шоу. Химеры и след простыл. Ну, если не считать рыжей лисы, которая периодически напоминала о своём существовании, мелькая то тут, то там.
Пожалуй, положение Каммии было в некотором роде выигрышным. Окна её комнаты выходили в сад. Можно было, притаившись за шторой, наблюдать за прогулками Ноэля и остальных четырёх невест. А можно было наблюдать ещё более открыто и в то же время тайно. На второй день Мия заняла наблюдательный пункт на широком подоконнике в компании книги.
Говорят, девушкам свойственна некоторая романтичность. Правда, ничего похожего на любовный роман не нашлось ни в её личных запасах, ни в библиотеке. Поэтому Каммия выбрала книгу без рисунка, обернула её в защитную обложку, чтобы никто точно не мог различить тиснёное название, и погрузилась в потрясающий мир ядов.
Признаться честно, чтиво оказалось ниже среднего, но главную цель оно помогало достичь. Можно было отрываться, мечтательно смотреть вперёд, вздыхать и подглядывать за Ноэлем.
В среднем прогулка занимала два часа. Посиделки в беседке были её обязательной частью. Пожалуй, Каммия много бы отдала за возможность послушать, о чём идёт разговор. Не хотелось бы оказаться самой непопулярной участницей, но увы…
Вечером пятого дня в дверь комнаты поскреблись. Мия поднялась, потянулась и открыла дверь. На пороге появилась старая знакомая, Лисица, поспешившая что-то выплюнуть. В этот раз задерживаться она не стала, выскользнула в коридор и была такова.
Мия удивлённо пожала плечами, села на пол, закрывая обзор двух из трёх кристаллов, и провела по полу в том месте, куда что-то выплюнула Мари. И чуть не закричала от радости. Судя по тому, что удалось нащупать, рыжая охотница каким-то образом узнала о побеге Писички, выловила его и принесла хозяйке. Осторожно передвинув химеру на книгу, в процессе изображая магические пассы для заклинания очищения, Каммия поспешила вместе со своей неприятностью в ванную комнату.
— Лисичка, — тихо позвала Мия, стоило двери за её спиной закрыться.
— Хозяйка? — недовольно спросила Химера. — Что за варварские способы доставки? Я, между прочим, существо разумное.
— Ага. А ещё доставляющее много проблем. Ты где был?
— Мёд, пиво пил, — хмыкнул Писичка. — Шпионил я. А то мало ли что с тобой тут приключиться может.
Каммия недовольно скривилась. Почему-то ей казалось, что химера над ней издевается.
— Неблагодарная. Правильно про тебя эта фиолетововолосая девка говорила!
— Тише, — шикнула на него Мия. — Тут везде кристаллов выше крыши. Нужно быть осторожнее.
— Я помню, — хмыкнул Писичка. — Давай, забирайся в ванную. Пришло время готовиться к отбору.
— Завтра первое испытание, да? — спросила Каммия, припомнив, как с утра к ней заглянула Джишинь и оставила какие-то бумаги, просмотреть которые от волнения не было сил.
— Именно. А ты, тетеря такая, даже не удосужилась узнать ничего про других участниц отбора. А они, между прочим, знают всю твою подноготную!
— Не удивлюсь, — спокойно ответила Каммия, ловко ослабляя шнуровку платья.
Бледно-серая ткань дождевым облачком сползла к её ногам, и Мия осталась в тонком нижнем платье. Зябко повела плечами и потянулась к кранам с водой. Спустя несколько минут комната наполнилась душным паром и, кажется, химера не упустила возможности принять ванну вместе с хозяйкой.
Переживания, копившиеся все четыре дня, вымотали Мию, и она не обратила никакого внимания на эту маленькую шалость. Ну да, приличные девушки не купаются с членами… Но Каммия не чувствовала себя приличной после того, как у неё получилась такая химера, ни секунды.
— Что ж, я о тебе позаботился, хозяйка. А ты меня не продавай. Писичка полезный!
— Лисичка. Тебя зовут Лисичка! — недовольно шикнула на него Мия, чувствуя, как ноги касается кожаное крыло.
— Писичка. Я всё хорошо расслышал.
— Технически, Криша не твоя хозяйка, она не могла дать тебе имя, — попыталась воззвать к логике Мия.
— Но она кричала так громко… И вообще, мне нравится это имя. Не буду менять!
Оставалось лишь вздохнуть и откинуться на бортик ванны, наслаждаясь тем, как медленно поднимается уровень воды, опаляя тело жаром.
— Ладно. Ты хотел мне что-то рассказать. Наверное, этим ты сможешь выкупить свою жизнь. Я даже не понесу тебя в утиль сегодня.
— Вообще не понесёшь, — хихикнул летающий член. — Я слишком полезный. В общем, слушай. Второй приехала Дивия Закронс. Она нам не соперница.
— Нам тут вообще никто не соперник. Не хочу я за него замуж.
— Хочешь не хочешь, а выиграть в отборе нужно. Тогда меня у тебя с руками оторвут, — хихикнул член.
— Ты же только что просил не продавать, — выгнув бровь, уколола его Мия.
— Просил. И что? — с нотками грусти ответил Писичка. — Я всего лишь химера. Существо бесправное, по сути. Даже у животных защита законом лучше. Так что остаётся смириться и набить себе цену. Авось потом будешь вспоминать меня добрым словом. В общем, тебе интересно, что я подслушал, или предпочтёшь ломать дрова в гордом одиночестве?
— Я тебя слушаю. Просто… это всё слишком нервно. Мне… совсем не нравится, что тут происходит. Есть ощущение, что я в клетке с шипами вовнутрь, даже крылья расправить не дадут.
— Правильное ощущение. Как-то всё очень странно вокруг. В общем, Дивия девушка видная. Рыжая, как и ты, кстати. Но в более тёмный, медный такой оттенок, не огненный. И глаза синие. Мне даже показалось, что она один раз заметила меня. Так вот. Она из не самой бедной семьи. Учиться на делопроизводителя пошла в первую очередь потому, что ей это интересно. А те, кто любят своё дело, всегда в нём хороши. Она непрозрачно намекнула, что будет следить за строгим соблюдением правил отбора и не допустит нарушений. Понимаешь, к чему я клоню?
— Не очень, если честно, — со вздохом ответила Мия, натирая себя мочалкой с ароматным мылом.
— Что я тут у тебя, можно сказать, вне закона. Видишь ли, участницам запрещено привлекать помощников. А химеры обычно именно так и классифицируются.
— Ты — дипломный проект. У меня даже документы на тебя есть. Я не могу использовать твои способности, — парировала Мия.
— Не можешь. Но используешь же. Так что надо с этим осторожнее. Не сболтни лишнего где не нужно. В общем, это первая проблема.
— И не единственная, — со вздохом ответила Каммия. — Покажись уже, что ли, чудовище. Тебя там лиса не потрепала.
— О… кстати о ней. Назовём её рыжей проблемой номер два. Ты же видела, что…
— Да, видела, — перебила его Мия, не желая произносить вслух эту невероятную информацию. — Она просила о помощи и раскрылась. Возможно, при помощи одной из двух проблем можно будет устранить вторую. Всё-таки химеры такого рода вне закона.
— Лиса умная. И хитрая. И… она мне нравится. Решительная. Я бы не хотел идти против неё…
В голосе Писички чувствовалось волнение. Мия с трудом сдержала улыбку. Это было мило. Химеры нередко поначалу вели себя как дети, но непосредственность её экземпляра вызывала лишь умиление и желание стукнуть хорошенько, чтобы мозги включил.
— Ладно, ладно. Что там у нас дальше. Ещё три девушки.
— Да, да. Третьей прибыла Яния ди Шеллот. Как думаешь, в чём подвох?
— Она… не аристократка?
— И внешность необычная. Южанка. Красавица. Кожа отливает бронзой, глаза такие тёмные, что почти чёрные, зрачка не видно, кажется, что одна обсидиановая радужка. Волосы чёрные, вьются мелким бесом. Уверена в себе. Потребовала у Илберта вывести её за зону действия записывающих кристаллов. Они долго кружили по парку, пока девушка не убедилась, что их действительно не подслушивают. Она заявила, что… Нет, ты вдумайся, что она дочь нашего величества. И что задача Илберта на этом отборе познакомить её со всеми важными людьми, в частности… драконы их побери! Там было столько имён, что и не запомнил. В общем, она нам не конкурентка на отборе. Яния здесь для другого. Но я бы не советовал сбрасывать со счетов. В любой момент она может решить, что ей нужен Илберт, и тогда…
— Да, да, она станет чернявой проблемой номер раз, — кивнула Мия, подтверждая, что внимательно слушает химеру.
— Варрания фон Эренлонт. Вот уж кто заинтересован в нашем женихе, пожалуй, больше других. Я бы сравнил её с нимфой из книжек. Кожа белая, почти мраморная, очень тонкая. Золотистые волосы и нежно-голубые глаза. Уточнённа, обходительна. Пообещала Илберту протекцию при дворе, если у них получится построить отношения. Именно в такой формулировке. То есть. Я бы сказал… да, да. Она знает себе цену.
— Да тут каждый её знает.
— Да нет. Есть на отборе и серая мышь. Невзрачная до глубины души. Одевается как монашка. Даже у тебя наряды поярче будут. Миллия Эфрент просидела всё время знакомства, глядя в пол, изредка поднимая взгляд на Илберта и что-то едва слышно отвечая на его вопросы.
— Первая выбывшая? Возможно. В общем… Ты мне лучше другое расскажи. Девочки девочками, с этим я как-нибудь разберусь, всё-таки за жениха не боремся. Как с охраной периметра?
— Высший класс! Защитные чары, множество следящих кристаллов, но… я нашёл пару брешей. А что?
— Надо продать тебя, пока не сняли меня с отбора за использование помощников. Иначе матушка голову открутит. Ну что, покажешь, где выход.
— Ох, не ценишь ты меня не ценишь! Вот тебе! Вот тебе!
Кажется, Писичка разошёлся не на шутку! Сначала что-то упало в воду рядом, а следующим метким плевком бесцветная субстанция оказалась у Каммии на ладони. Девушка недовольно поморщилась, припомнив, откуда именно мог извергать жидкости плод неудавшегося химеростроения.
— Ты что творишь!
— Мщу! И мстя моя страшна! — Писичка расхохотался.
Мия вздохнула. Характер у её химеры тот ещё. Мало приятного. Остаётся только стиснуть зубы и терпеть. Всё-таки продать она его продаст. Обязательно! Потом она перевела взгляд на руку и испуганно вскрикнула. Всё-таки не каждый день видишь… дыру в собственной плоти. Осторожно коснувшись поражённого места, Мия отметила, что боли нет, кожа ровная, а это какой-то странный эффект.
— Писичка?
— Ну что ещё?
— Дай-ка ещё этой жижи.
— З-зачем? — перепуганно спросила Химера.
— Кажется, я знаю, что нам поможет выбраться в город незамеченными! Ух… Ты помнишь дорогу до КМУ?
— Ну, допустим, да?
— Если предположение подтвердится, завтра у тебя очень важный день. Отнесёшь деньги Кришании, проследишь, чтобы она купила мне платье. И спрячешь у одного из возможных выходов.
— Зачем?
— Операция “побег”.
— Сделаю вид, что всё понял. А теперь защищайся!
И в ладошку Каммии плюхнулось ещё немного странной жижи.
Хвост двенадцатый. Планирование
Утро началось с совершенно наглой лжи. Каммия утащила в ванную все необходимые вещи, замотав их в полотенце, и принялась писать послание. Короткое, чтобы можно было надёжно обмазать эликсиром невидимости, как решила про себя называть Мия выделения собственной химеры. А ещё мешочек с деньгами.
Распахнув пошире окна, Каммия приводила себя в порядок, силясь унять мечущееся в груди сердце. Первая встреча с другими участницами отбора обещала быть непростой. И новое платье лучше было бы получить вчера, но раньше о таких мелочах думать не было времени.
Стоя перед зеркалом, Мия расчёсывала рыжие волосы. Это немного успокаивало. Придержав локоны десятком маленьких заколочек, она натянула тонкое нижнее платье. Будь её воля, Каммия бы с удовольствием пошла на встречу вот так, но нормы приличия требовали надеть что-то более закрытое. Вернувшись в комнату, девушка достала из шкафа красное летящее платье. И всё в нём было хорошо, даже длина чуть ниже колена уже позволялась в приличном обществе, но выходить к завтраку с открытыми плечами было слишком. Пришлось искать блузку с коротким рукавом и надевать вниз. Из лёгкого наряд стал удушающе жарким, но времени на поиск другой одежды не было. В дверь постучали, и без приглашения вошла Джишинь. Она выглядела нервной и уставшей.
— Вы готовы? — строго спросила девушка, утыкаясь носом в листы в папке и делая там пометки.
— Как видите, — уверенно ответила Мия, поправляя тонкие носочки и надевая туфли.
— Тогда следуйте за мной. Для промо-кадров нужно, чтобы вы красиво вышли из комнаты, повернули направо, так, в вашем сценарии задержаться у окна ненадолго, а потом в общую гостинную. Она в конце коридора. Всё понятно?
— Да. Каждый шаг будет срежиссирован? — осторожно уточнила Мия.
— Нет. Но некоторые моменты стоит делать более красивыми, чтобы завоевать популярность у зрителей. Что-нибудь ещё?
— Нет, благодарю. Последний штрих, и я выйду.
Джишинь кивнула и удалилась, оставив Мию наедине с собой. Хотелось выглядеть ярче, серьёзнее. Например, надеть хотя бы простенький кулон, но чего нет, того нет. Несколько раз резко дёрнув руками, чтобы разогнать кровь, Мия решила, что терять ей так и так нечего. Она на отборе. Не-отборными делами сейчас занимается Писичка, а значит… нужно отдать всю себя этому странному шоу.
Она подошла к двери и замерла. Почему-то казалось, что там, за деревянной перегородкой, начинается совсем другая жизнь.
— Нет, что вы. В том, что у Ингри Лонс получится сделать невероятное шоу, я не сомневаюсь. Но вы паяц, шут, а никак не сваха. Вы даже не спросили меня, что я нахожу привлекательным в девушках… И я уверен, что все ваши испытания направлены на то, чтобы показать девочек публике. Что ж, показывайте. Но сначала мои конкурсы, на которых я проверю необходимые качества.
Она недовольно вздохнула, уселась, расправив плечи и сложив руки на коленях почти как настоящая леди, и с вызовом взглянула на Илберта.
— Вы будете мешать мне работать?
— Я буду извлекать пользу из этого балагана. Оставьте мне список предполагаемых конкурсов. Я посмотрю, может быть, что-то из этого мы включим в программу. Я подумаю.
Ингри бросила на него недовольный взгляд, но промолчала. Ещё бы, если жених будет артачиться, ни о каком адекватном взаимодействии в процессе говорить не придётся.
— Хорошо. Но прислушивайтесь к моим советам. Наверняка вам написали с просьбой о заступничестве. Прочитав письмо, вы вставили палку в колесо и себе, и девочке. Если вы выберете её, могут быть большие вопросы.
— А откуда они узнают, что я читал письмо.
Ингри выразительно посмотрела за спину Илберта.
— Вы не удосужились просмотреть полный план наблюдения. Прямо за вашей спиной находится один из записывающих кристаллов.
Илберт резко вскочил со своего места и в два шага приблизился к распорядительнице отбора.
— Если хоть одна семейная тайна утечёт из этого дома, отвечать будешь лично. Головой.
Ингри хмыкнула.
— Я уверена в своей команде. Они не предадут меня. А вы так же уверены в своих работниках?
Она хихикнула в кулачок, поднялась, развернулась на пятках и кошачьей походкой вышла из комнаты, оставив Илберта в замешательстве. Раньше ему никогда не приходило в голову думать о том, что кто-то из его слуг может оказаться неверным. После слов Ингри внутри поселилась паранойя и захотелось проверить всех вокруг.
Хвост одиннадцатый. Отборные игры
ГЛАВА 12
Следующие четыре дня обещали стать самыми скучными и долгими в жизни Каммии. Разговаривать было не с кем. Слуги отмахивались от неё, словно от назойливой мухи, не желая отрываться от своих дел. Команда отбора занималась делами шоу. Химеры и след простыл. Ну, если не считать рыжей лисы, которая периодически напоминала о своём существовании, мелькая то тут, то там.
Пожалуй, положение Каммии было в некотором роде выигрышным. Окна её комнаты выходили в сад. Можно было, притаившись за шторой, наблюдать за прогулками Ноэля и остальных четырёх невест. А можно было наблюдать ещё более открыто и в то же время тайно. На второй день Мия заняла наблюдательный пункт на широком подоконнике в компании книги.
Говорят, девушкам свойственна некоторая романтичность. Правда, ничего похожего на любовный роман не нашлось ни в её личных запасах, ни в библиотеке. Поэтому Каммия выбрала книгу без рисунка, обернула её в защитную обложку, чтобы никто точно не мог различить тиснёное название, и погрузилась в потрясающий мир ядов.
Признаться честно, чтиво оказалось ниже среднего, но главную цель оно помогало достичь. Можно было отрываться, мечтательно смотреть вперёд, вздыхать и подглядывать за Ноэлем.
В среднем прогулка занимала два часа. Посиделки в беседке были её обязательной частью. Пожалуй, Каммия много бы отдала за возможность послушать, о чём идёт разговор. Не хотелось бы оказаться самой непопулярной участницей, но увы…
Вечером пятого дня в дверь комнаты поскреблись. Мия поднялась, потянулась и открыла дверь. На пороге появилась старая знакомая, Лисица, поспешившая что-то выплюнуть. В этот раз задерживаться она не стала, выскользнула в коридор и была такова.
Мия удивлённо пожала плечами, села на пол, закрывая обзор двух из трёх кристаллов, и провела по полу в том месте, куда что-то выплюнула Мари. И чуть не закричала от радости. Судя по тому, что удалось нащупать, рыжая охотница каким-то образом узнала о побеге Писички, выловила его и принесла хозяйке. Осторожно передвинув химеру на книгу, в процессе изображая магические пассы для заклинания очищения, Каммия поспешила вместе со своей неприятностью в ванную комнату.
— Лисичка, — тихо позвала Мия, стоило двери за её спиной закрыться.
— Хозяйка? — недовольно спросила Химера. — Что за варварские способы доставки? Я, между прочим, существо разумное.
— Ага. А ещё доставляющее много проблем. Ты где был?
— Мёд, пиво пил, — хмыкнул Писичка. — Шпионил я. А то мало ли что с тобой тут приключиться может.
Каммия недовольно скривилась. Почему-то ей казалось, что химера над ней издевается.
— Неблагодарная. Правильно про тебя эта фиолетововолосая девка говорила!
— Тише, — шикнула на него Мия. — Тут везде кристаллов выше крыши. Нужно быть осторожнее.
— Я помню, — хмыкнул Писичка. — Давай, забирайся в ванную. Пришло время готовиться к отбору.
— Завтра первое испытание, да? — спросила Каммия, припомнив, как с утра к ней заглянула Джишинь и оставила какие-то бумаги, просмотреть которые от волнения не было сил.
— Именно. А ты, тетеря такая, даже не удосужилась узнать ничего про других участниц отбора. А они, между прочим, знают всю твою подноготную!
— Не удивлюсь, — спокойно ответила Каммия, ловко ослабляя шнуровку платья.
Бледно-серая ткань дождевым облачком сползла к её ногам, и Мия осталась в тонком нижнем платье. Зябко повела плечами и потянулась к кранам с водой. Спустя несколько минут комната наполнилась душным паром и, кажется, химера не упустила возможности принять ванну вместе с хозяйкой.
Переживания, копившиеся все четыре дня, вымотали Мию, и она не обратила никакого внимания на эту маленькую шалость. Ну да, приличные девушки не купаются с членами… Но Каммия не чувствовала себя приличной после того, как у неё получилась такая химера, ни секунды.
— Что ж, я о тебе позаботился, хозяйка. А ты меня не продавай. Писичка полезный!
— Лисичка. Тебя зовут Лисичка! — недовольно шикнула на него Мия, чувствуя, как ноги касается кожаное крыло.
— Писичка. Я всё хорошо расслышал.
— Технически, Криша не твоя хозяйка, она не могла дать тебе имя, — попыталась воззвать к логике Мия.
— Но она кричала так громко… И вообще, мне нравится это имя. Не буду менять!
Оставалось лишь вздохнуть и откинуться на бортик ванны, наслаждаясь тем, как медленно поднимается уровень воды, опаляя тело жаром.
— Ладно. Ты хотел мне что-то рассказать. Наверное, этим ты сможешь выкупить свою жизнь. Я даже не понесу тебя в утиль сегодня.
— Вообще не понесёшь, — хихикнул летающий член. — Я слишком полезный. В общем, слушай. Второй приехала Дивия Закронс. Она нам не соперница.
— Нам тут вообще никто не соперник. Не хочу я за него замуж.
— Хочешь не хочешь, а выиграть в отборе нужно. Тогда меня у тебя с руками оторвут, — хихикнул член.
— Ты же только что просил не продавать, — выгнув бровь, уколола его Мия.
— Просил. И что? — с нотками грусти ответил Писичка. — Я всего лишь химера. Существо бесправное, по сути. Даже у животных защита законом лучше. Так что остаётся смириться и набить себе цену. Авось потом будешь вспоминать меня добрым словом. В общем, тебе интересно, что я подслушал, или предпочтёшь ломать дрова в гордом одиночестве?
— Я тебя слушаю. Просто… это всё слишком нервно. Мне… совсем не нравится, что тут происходит. Есть ощущение, что я в клетке с шипами вовнутрь, даже крылья расправить не дадут.
— Правильное ощущение. Как-то всё очень странно вокруг. В общем, Дивия девушка видная. Рыжая, как и ты, кстати. Но в более тёмный, медный такой оттенок, не огненный. И глаза синие. Мне даже показалось, что она один раз заметила меня. Так вот. Она из не самой бедной семьи. Учиться на делопроизводителя пошла в первую очередь потому, что ей это интересно. А те, кто любят своё дело, всегда в нём хороши. Она непрозрачно намекнула, что будет следить за строгим соблюдением правил отбора и не допустит нарушений. Понимаешь, к чему я клоню?
— Не очень, если честно, — со вздохом ответила Мия, натирая себя мочалкой с ароматным мылом.
— Что я тут у тебя, можно сказать, вне закона. Видишь ли, участницам запрещено привлекать помощников. А химеры обычно именно так и классифицируются.
— Ты — дипломный проект. У меня даже документы на тебя есть. Я не могу использовать твои способности, — парировала Мия.
— Не можешь. Но используешь же. Так что надо с этим осторожнее. Не сболтни лишнего где не нужно. В общем, это первая проблема.
— И не единственная, — со вздохом ответила Каммия. — Покажись уже, что ли, чудовище. Тебя там лиса не потрепала.
— О… кстати о ней. Назовём её рыжей проблемой номер два. Ты же видела, что…
— Да, видела, — перебила его Мия, не желая произносить вслух эту невероятную информацию. — Она просила о помощи и раскрылась. Возможно, при помощи одной из двух проблем можно будет устранить вторую. Всё-таки химеры такого рода вне закона.
— Лиса умная. И хитрая. И… она мне нравится. Решительная. Я бы не хотел идти против неё…
В голосе Писички чувствовалось волнение. Мия с трудом сдержала улыбку. Это было мило. Химеры нередко поначалу вели себя как дети, но непосредственность её экземпляра вызывала лишь умиление и желание стукнуть хорошенько, чтобы мозги включил.
— Ладно, ладно. Что там у нас дальше. Ещё три девушки.
— Да, да. Третьей прибыла Яния ди Шеллот. Как думаешь, в чём подвох?
— Она… не аристократка?
— И внешность необычная. Южанка. Красавица. Кожа отливает бронзой, глаза такие тёмные, что почти чёрные, зрачка не видно, кажется, что одна обсидиановая радужка. Волосы чёрные, вьются мелким бесом. Уверена в себе. Потребовала у Илберта вывести её за зону действия записывающих кристаллов. Они долго кружили по парку, пока девушка не убедилась, что их действительно не подслушивают. Она заявила, что… Нет, ты вдумайся, что она дочь нашего величества. И что задача Илберта на этом отборе познакомить её со всеми важными людьми, в частности… драконы их побери! Там было столько имён, что и не запомнил. В общем, она нам не конкурентка на отборе. Яния здесь для другого. Но я бы не советовал сбрасывать со счетов. В любой момент она может решить, что ей нужен Илберт, и тогда…
— Да, да, она станет чернявой проблемой номер раз, — кивнула Мия, подтверждая, что внимательно слушает химеру.
— Варрания фон Эренлонт. Вот уж кто заинтересован в нашем женихе, пожалуй, больше других. Я бы сравнил её с нимфой из книжек. Кожа белая, почти мраморная, очень тонкая. Золотистые волосы и нежно-голубые глаза. Уточнённа, обходительна. Пообещала Илберту протекцию при дворе, если у них получится построить отношения. Именно в такой формулировке. То есть. Я бы сказал… да, да. Она знает себе цену.
— Да тут каждый её знает.
— Да нет. Есть на отборе и серая мышь. Невзрачная до глубины души. Одевается как монашка. Даже у тебя наряды поярче будут. Миллия Эфрент просидела всё время знакомства, глядя в пол, изредка поднимая взгляд на Илберта и что-то едва слышно отвечая на его вопросы.
— Первая выбывшая? Возможно. В общем… Ты мне лучше другое расскажи. Девочки девочками, с этим я как-нибудь разберусь, всё-таки за жениха не боремся. Как с охраной периметра?
— Высший класс! Защитные чары, множество следящих кристаллов, но… я нашёл пару брешей. А что?
— Надо продать тебя, пока не сняли меня с отбора за использование помощников. Иначе матушка голову открутит. Ну что, покажешь, где выход.
— Ох, не ценишь ты меня не ценишь! Вот тебе! Вот тебе!
Кажется, Писичка разошёлся не на шутку! Сначала что-то упало в воду рядом, а следующим метким плевком бесцветная субстанция оказалась у Каммии на ладони. Девушка недовольно поморщилась, припомнив, откуда именно мог извергать жидкости плод неудавшегося химеростроения.
— Ты что творишь!
— Мщу! И мстя моя страшна! — Писичка расхохотался.
Мия вздохнула. Характер у её химеры тот ещё. Мало приятного. Остаётся только стиснуть зубы и терпеть. Всё-таки продать она его продаст. Обязательно! Потом она перевела взгляд на руку и испуганно вскрикнула. Всё-таки не каждый день видишь… дыру в собственной плоти. Осторожно коснувшись поражённого места, Мия отметила, что боли нет, кожа ровная, а это какой-то странный эффект.
— Писичка?
— Ну что ещё?
— Дай-ка ещё этой жижи.
— З-зачем? — перепуганно спросила Химера.
— Кажется, я знаю, что нам поможет выбраться в город незамеченными! Ух… Ты помнишь дорогу до КМУ?
— Ну, допустим, да?
— Если предположение подтвердится, завтра у тебя очень важный день. Отнесёшь деньги Кришании, проследишь, чтобы она купила мне платье. И спрячешь у одного из возможных выходов.
— Зачем?
— Операция “побег”.
— Сделаю вид, что всё понял. А теперь защищайся!
И в ладошку Каммии плюхнулось ещё немного странной жижи.
Хвост двенадцатый. Планирование
ГЛАВА 13 (завтрак) (вычитано)
Утро началось с совершенно наглой лжи. Каммия утащила в ванную все необходимые вещи, замотав их в полотенце, и принялась писать послание. Короткое, чтобы можно было надёжно обмазать эликсиром невидимости, как решила про себя называть Мия выделения собственной химеры. А ещё мешочек с деньгами.
Распахнув пошире окна, Каммия приводила себя в порядок, силясь унять мечущееся в груди сердце. Первая встреча с другими участницами отбора обещала быть непростой. И новое платье лучше было бы получить вчера, но раньше о таких мелочах думать не было времени.
Стоя перед зеркалом, Мия расчёсывала рыжие волосы. Это немного успокаивало. Придержав локоны десятком маленьких заколочек, она натянула тонкое нижнее платье. Будь её воля, Каммия бы с удовольствием пошла на встречу вот так, но нормы приличия требовали надеть что-то более закрытое. Вернувшись в комнату, девушка достала из шкафа красное летящее платье. И всё в нём было хорошо, даже длина чуть ниже колена уже позволялась в приличном обществе, но выходить к завтраку с открытыми плечами было слишком. Пришлось искать блузку с коротким рукавом и надевать вниз. Из лёгкого наряд стал удушающе жарким, но времени на поиск другой одежды не было. В дверь постучали, и без приглашения вошла Джишинь. Она выглядела нервной и уставшей.
— Вы готовы? — строго спросила девушка, утыкаясь носом в листы в папке и делая там пометки.
— Как видите, — уверенно ответила Мия, поправляя тонкие носочки и надевая туфли.
— Тогда следуйте за мной. Для промо-кадров нужно, чтобы вы красиво вышли из комнаты, повернули направо, так, в вашем сценарии задержаться у окна ненадолго, а потом в общую гостинную. Она в конце коридора. Всё понятно?
— Да. Каждый шаг будет срежиссирован? — осторожно уточнила Мия.
— Нет. Но некоторые моменты стоит делать более красивыми, чтобы завоевать популярность у зрителей. Что-нибудь ещё?
— Нет, благодарю. Последний штрих, и я выйду.
Джишинь кивнула и удалилась, оставив Мию наедине с собой. Хотелось выглядеть ярче, серьёзнее. Например, надеть хотя бы простенький кулон, но чего нет, того нет. Несколько раз резко дёрнув руками, чтобы разогнать кровь, Мия решила, что терять ей так и так нечего. Она на отборе. Не-отборными делами сейчас занимается Писичка, а значит… нужно отдать всю себя этому странному шоу.
Она подошла к двери и замерла. Почему-то казалось, что там, за деревянной перегородкой, начинается совсем другая жизнь.
