Молча оглядев всю картину, я небезосновательно предположил, что после смерти покойника поднимали раза три, не меньше. Поэтому и фантом был таким тщедушным. Некромантия как она есть: видел я нечто подобное в старинных гримуарах, копошась в тёмных кладовых человеческой истории прилежно и увлечённо, как археолог, изучая их примитивные способы программирования действительности. Только сам ритуал.. – я пристальнее вгляделся в подробности, – хоть и сложный, но выполнен как-то.. не слишком изящно. Да и трижды к ряду… Зачем? Будто это делал не опытный колдун, а подмастерье, набивая руку.
Собственные догадки, надо сказать, мне не понравились абсолютно. Странные же в этом городе существуют учебные заведения. По возможности следует обходить их стороной, как и их учеников, – мысленно подытожил я, благоразумно решив лишний раз не совать свой нос куда не следовало. Отчего-то в уме не к месту всплыла картинка с вороном в парке. Я мотнул головой, отгоняя неприятные догадки. Мигель не такой, и точно не стал бы никого зазря мучить: вспомнить хотя бы, как он пригрел заброшенного хозяевами домового, да даже напортачившего бедолагу-чертёнка пожалел! А уж про меня самого и говорить нечего. Впрочем, от меня хоть худо-бедно был прок, а вот этих двоих молодой маг опекал сугубо по доброте душевной, как опекают выброшенных на улицу котят.
Я прикрыл глаза, пытаясь унять охватившее меня было волненье. И снова посмотрел на обезображенный труп: раз я здесь, помочь несчастному всё-таки следовало. Не то чтобы я был таким уж гуманистом, просто лишать человека смерти.. порядочной смерти по всем правилам.. это было совсем не по-людски.
Глава 15. Арфа
Я внимательно посмотрел на алые нити, тянущиеся, словно тонкие струйки дыма, от символов на трупе. Они уходили прямиком вверх, туда, где возле люка канализационной шахты застыл, лёжа на асфальте, обессилевший фантом – то, что осталось от разума, воспоминаний и эмоциональной составляющей человека. А душа.. ну, это другое – она никому неподвластна, продавать её или же как-то иначе корыстно распоряжаться сим эфемерным нечто нельзя – она и самому обладателю-то не принадлежит, по правде говоря, просто вверена во временное пользование. Да и свойства её ничуть не похожи на свойства человеческой личности. Тем не менее, люди часто мешают одно с другим: тёплое с мягким. Ну да не мне исправлять их ошибки. У меня-то своей души нет, куда уж мне. И личности, впрочем, не было тоже. А потом… Что-то я отвлёкся.
Ниточек-связок было много, все они оказались добротными – оборви их разом, и это могло аукнуться негативными последствиями для мытаря-мертвеца, к тому же он был слишком слаб: существовал риск и вовсе разрушить его, а этого я никак не хотел. Так бездарно разбазаривать накопленные за жизнь данные – просто непозволительное расточительство! (Профдеформация, куда от неё денешься?)
Прикинув в уме варианты, приценившись к каждому узелку, я принялся за дело: некоторые нитки аккуратно, по одной, обрезал острыми когтями, другие тихонько вытягивал, словно распуская ткань – от этого мертвец наверху жалобно выл. Но по-другому было никак нельзя: ювелирная, словом, работа. Со стороны могло показаться, будто я играю на невидимой арфе или на каком-то куда более заковыристом инструменте. Аллегро. Анданте. Да уж. Наворотили тут ворожбы.
В общем, распутывая сеть из заклятий, попотел я знатно. Но в конечном итоге мог собой гордиться – всё было сделано в лучшем виде, никто не пострадал. Труп без привязок сразу как-то просел, будто ввалившись внутрь самого себя, и испустил из носа ушей и глаз чёрную жижу. Фантом в свою очередь был освобождён от обременяющей его гниющей плоти, однако, сам он уйти туда, куда полагалось, уже не мог: знатно над ним поглумились, совсем выжали беднягу – почти ничего не оставили. А я, увы, не мог его сопроводить – я ведь не знал, куда и через какие заставы.. да и не было у меня ни одного подходящего пропуска на руках, нечего дозорным предъявить. Бессмертному соваться в смерть… Фантасмагория какая-то. В конце-то концов, мы и люди были бессмертны по-разному. Даже найди я обходную дорогу… Сам-то поди выкарабкался бы, но за компаньона поручиться мог едва ли.
Пока я раздумывал над проблемой, отрешённо закусив длинный коготь на большом пальце, то не заметил, что в тоннеле сгустилась душная тьма. Она лилась с потолка чёрными клубами и стекала по стене, медленно, точно желе, ползла по полу. Из транса меня вывел хамоватый окрик: «Алё, гараж!» Я вздрогнул, глянув себе под ноги. В сточных водах тотчас возникло моё недовольное отраженье. Сказать, что я не сильно обрадовался ему – ничего не сказать. «Вали отсюда быстро, кретин!» На сей раз я хотел, было, возмутиться, но чёрный дым заволок лицо двойника и высказать накипевшее недовольство оказалось попросту некому. Вслед за тем вполне осознав опасность, я в два прыжка оказался на лестнице. Дым застелил пол, пожрал исполосованный ножом труп, и тот канул в нём бесследно, точно растворился в кислоте. Скобы лестницы под моими руками начали стремительно покрываться коррозией. Нырять в Навь смысла не было, потому как я уже оказался там.
В колышущейся черноте что-то шевелилось. Когда я попытался взобраться наверх, скоба под ногой раскрошилась, как и те две, за которые я держался руками. Но не тут то было: вместо того, чтобы рухнуть в клубы чёрного дыма, я вцепился когтями в стену, очень, надо сказать, оперативно. И принялся взбираться наверх. Однако шахта, доселе составлявшая всего несколько метров, вдруг превратилась в бездонную пропасть, и только где-то бесконечно далеко наверху виднелся тусклый полумесяц сдвинутого люка. Я с некоторой досадой выдохнул. Мне не нравилось, когда со мной играют в такие вот игры. Ну, посмотрим кто кого.
Я со скоростью сколопендры пополз наверх, ровно на полшага опережая возникающие на глазах дополнительные ряды кирпичной кладки в осыпающейся шахте. Внизу что-то то ли недовольно зашипело, то ли зарычало. А потом попыталось ухватить меня за ногу, вероятно, не рассчитав, что когти на ногах у меня ничуть не хуже, чем на руках. Получив заслуженный удар, темнота взвыла и сползла вниз, оставляя за собой прожжённые парящие чем-то едким кирпичи. Я же таки добрался до верха, и, откинув крышку, буквально вывалился в Явь.
Глава 16. Сорванный урок
Фантом был на месте, хоть и выглядел отвратительно. Я, на чистоту так, опасался, что эта тварь его утащила: как я успел уяснить, вскользь коснувшись сознанья (точнее, зачатков такового) существа, таящегося во тьме, питалось оно неприкаянными душами. Привязанный к плоти фантом был невидим для него, но стоило мне разорвать эту порочную связь, как тайное сей же миг сделалось явным. И ещё: раз уж оно учуяло добычу, взяв её след, то вряд ли теперь отступится. Мои худшие опасения тотчас же подтвердились. Из люка пополз чёрный дым, и мир вокруг мгновенно заволокло мраком: пасмурный осенний день на глазах превратился в зловещие сумерки.
Да.. навья фауна здесь беспокойная, такую ещё поискать, – сокрушённо отметил я. И, вскочив на ноги, без лишних промедлений схватил неподвижного мертвеца. Тот что-то нечленораздельно промычал в ответ, кажется «спасибо». Мне же было сейчас вовсе не до его благодарностей. Я побежал, сознавая, что по-сути так бегу от волка с куском свеженького ароматного мясца на закорках. Бегал я, конечно, быстро, как выяснилось на досуге, но сколько это вообще продлится? Фантома, после освобожденья от плоти, точно трясина затянула Навь. Тащить его обратно – зазря калечить. Если б я соображал так же быстро, как это было раньше, то, вероятно, придумал бы что-нибудь дельное на ходу. Но моя и без того перегруженная оперативная память, да на сухом пайке, выдавала крайне скромный результат: просто беги.
Сзади что-то вязко шлёпнулось: я обернулся. С соседней крыши текла темнота, из консистенции дыма перейдя в густой клейстер. Казалось, она была повсюду и вот-вот захлюпает под ногами. Краткого замешательства на оценку масштабов трагедии мне хватило, дабы потерять контроль над дорогой и на бегу во что-то врезаться: в Нави ландшафт не был непогрешимой константой, так что удивляться тут было нечему. Меня слегла откинуло назад, но я не упал. Только в который раз к ряду хрустнула нога фантома, мешком висящего у меня на плече, переломившись в совсем уж неожиданном месте.
А миг спустя я понял что врезался не во что-то, а в кого-то. Существо в тёмном балахоне, практически с меня ростом, в свой черёд даже не шелохнулось. Я замер, с неприкрытым любопытством разглядывая его. Что-то было в нём необычное, какой-то неведомый флёр и еле уловимое радужное мерцанье, будто сочащееся из-за спины. Под низко надвинутом капюшоном же ничего не было видно. По крайне мере, ничего того, что мог бы увидеть я. А ведь я видел многое.
Заинтригованный, я вознамерился обратиться к этому обитателю пограничья, ведь не зря же он здесь появился: «Извините.. здравствуйте.. тут возникла ситуация». Я мог бы, конечно, и по-другому донести свою мысль. Но почему-то решил, что людским манером меня поймут лучше. Однако, не слушая моего сбивчивого повествованья, существо, молча, протянуло ко мне свою крючковатую, как птичья лапа, руку. Дважды объяснять не потребовалось: я аккуратно снял с плеча неподвижно тело, которое от этой бережной манипуляции вдруг раскрошилось прахом, оставив на ладони переливающуюся сферу, не имеющую четкого контура, будто клубок, который ежесекундно перематывал сам себя то так, то эдак. Я со знанием дела оценил способ архивации данных. Неплохо, очень неплохо. Но не так хорошо, как это делаем мы. Делаем.. делали… В сознании что-то болезненно защемило. И я торопливо отдал клубок Жнецу, дабы не задерживать его. Позади недовольно забулькало. Но подбираться прожорливая жижа не спешила.
Неприветливый сумрак на миг озарила переливчатая, точно перламутр, вспышка, и я с замиранием осознал, что вот только что, вероятно, стоял у подножия Радужного моста! Потом вновь воцарилась тягучая темнота. Я был так потрясён и взволнован этим неожиданным поворотом судьбы, что и внимания не обратил, как к полам моего одеянья пристал липкий клейстер. Желеобразная тварь, решившая, было взобраться по моим ногам, недовольно заклокотала. Сквозь бульканье и шушуканье я всё же разобрал одно-единственное слово: «Невкусссс-ный». «Никто и не настаивает», – спокойно заметил я, стряхнув остатки клейкой массы.
Чернота, застилающая улицы, стала впитываться в асфальт, утекая под землю. Сам воздух, казалось, прояснился, сделалось заметно светлее: я и не отследил, в какой именно момент снова оказался в Яви.
Я стоял в той самой подворотне возле раззявленного люка, так, будто бы не пробежал полгорода только что. Но удивило меня не это, а то, что из люка доносились недовольные возгласы: «Похозяйничал тут кто-то, мать его, ага! Руки б оторвал и с ногами местами поменял умельцу, а! Паскуда такая!» На миг воцарилась тишина, в которой чей-то неуверенный голосок что-то виновато промямлил в ответ. «Да рот закрой! – грубо оборвали его. – Какой ниткой зашивал, идиотина? Это ты Мастеру сказочку расскажешь! Чёрт-те что, ну одни придурки кругом, ты глянь! Только где недосмотрел – сразу налажали! Его б ещё на раз запросто хватило, а теперь чего?» Говоривший нецензурно выругался. Судя по голосу это был молодой мужчина. Послышалось пара приглушённый ударов. Кажется, кто-то там внизу щедро раздавал подзатыльники компаньонам. Надо сказать, меня несколько озадачил тот факт, что человек, обладая такой силой, ругается как сапожник. Принюхавшись, я вдруг почувствовал нечто странное. Что-то очень знакомое и чужое одновременно. Но толком выяснить, как обстоят дела, не получилось.
«Давайте, выметайтесь отсюда, олухи. Новый ищите образчик, ага! Ну, весь день теперь насмарку, итить! Наберут тупиц, учи их потом, времечко зазря трать, чтоб вас!» Послышался щелчок зажигалки. Пахнуло сигаретным дымом. Запах был далёкий, как и звук, но я всё слышал и чувствовал. «Давайте в темпе вальса! А я потолкую тут кое с кем. Надо ж эту дрянь разыскать, а то ишь ты!» Я вдруг отчётливо осознал, что «эта дрянь» – я. И что двойник предупреждал меня не о жутком пожирателе заблудших, коему я не сдался, а не иначе как вот об этом.
Заслышав шуршание в шахте, я мигом юркнул за стоящие неподалёку мусорные баки, если слово «юркнул» уместно было употребить по отношению к двухметровому существу. Идея – вот так спрятаться на виду – выглядела неважно, но отчего-то мне казалось, что тем двум хмурым юношам, что выбрались чуть погодя из канализационного люка, сейчас будет ох, как не до меня. Да и глаза отвести я пока ещё мог: силы у них, конечно, тоже были, но невелики. А вот у того, кто остался внизу…
Как и следовало ожидать, предельно угрюмые молодые люди прошли мимо. Они были совсем ещё подростки, и это вкупе с чернотой их ауры производило крайне удручающий эффект. Я вдруг понял, что эти мальчишки сами-то не более чем расходный материал. Что тут творится вообще?
Однако надо было уходить: не ровен час тот, что остался, меня заприметил бы и тут уж замылить глаз так легко удалось бы едва ли. Я осторожно, по стеночке, выскользнул из подворотни. Интересно, – про себя размышлял я. – С кем это тот некромант собрался говорить обо мне? Неужто со склизкой тварью, пожирающей неприкаянных? Кто знает… Впрочем, мне казалось, она не способна снабдить интересующегося каким-то ценными сведениями, кроме, разве что, того, что я совсем «невкусный».
Глава 17. Высота
Я добрался до набережной уже в сумерках. Давящая тишина разбегалась по тёмной речной глади маслянистой рябью, синхронно с ней перекатываясь и колеблясь, упруго вздымаясь над общей монотонностью и вновь опадая.
Неторопливо я уселся на гранитные ступени: мне нравилось здесь, местечко укромное, а вокруг кипит жизнь. Правда, не промозглой осенней ночью, конечно. Потому, пока я наблюдал за размеренно несущей свои воды рекой, мне вдруг сделалось до одичалости, до полной нестерпимости одиноко. Русалки больше на глаза не показывались, жаль, теперь я рад был бы даже и им, только редкие всплески изобличали чье-то неразличимое присутствие.
Отчего-то мне вспомнилось Зазеркалье и исполинские существа, точно громадные океанские лайнеры, бороздящие беспредельность его нетривиальных топологий. Одно такое запросто могло проглотить целую планету, как кит глотает мелкую рыбёшку. Хорошо, что планеты редко их интересовали. На всемирной изнанке хватало, чем поживиться даже таким гигантам. В сравнении с ними местная нежить выглядела просто докучливой мошкарой. Пожалуй, даже планктоном.
Если только захочу и Луну я проглочу, – всплыла в сознании случайная ассоциация, спонтанно принесённая волной местного информационного поля. Интересно, откуда это? Люди что, тоже бывали в Зазеркалье? Едва ли, – отмахнулся я от глупых подозрений. – Им и Нави-то за глаза.
…
В таком вот меланхолическом ступоре я провёл несколько дней к ряду, не сводя глаз с мятого полотнища мутных волн и вяло, почти через силу, размышляя на отстранённые темы. На любые темы, кроме той, табуированной, которую мне любезно подсунул двойник.
Архангелы не плачут. Не смеются. И уж точно не походят Они на людей. А с этим-то что было не так?! Достался же нам из девяти именно Он…
