Уснуть тоже оказалось не так просто, она ходила по комнате, нервничала и строила предположения, пока Рик не накапал ей в стакан снотворного и не заставил выпить. Через полчаса Астрель все же уснула и до утра гонялась во сне за разными золушками, уговаривая их надеть свадебное платье.
А утром, не успела она даже позавтракать, как вновь явилась фея Мистраль. Можно было и не спрашивать ничего – по лицу было понятно, что попытка провалилась. Но Астрель конечно все-таки обреченно поинтересовалась:
– Что на этот раз?
Фея Мистраль как-то странно усмехнулась.
– Твоя очередная золушка, дорогая правнучка, даже не доехала до дворца. По пути отвалилось колесо, она познакомилась с кузнецом, который чинил ей карету, продала платье и туфельки и отправилась на корабле с этим кузнецом искать какой-то клад. Их захватили пираты, потом напали другие пираты, они оказались в самой гуще сражения…
– Неужели она погибла? – ужаснулась Астрель.
Но фея Мистраль только хмыкнула.
– Представь себе – нет. Эта девчонка получила какой-то талисман, остановила сражение и была объявлена королевой пиратов! Теперь она ведет их эскадру воевать с нашими исконными врагами – флотом Летучего Голландца. Если победит, море снова станет свободным! Кстати, мы сможем отстроить наш фамильный подводный дворец.
– И это все произошло за одну ночь? – с интересом уточнил Рик, обняв Астрель за плечи.
– Вот именно, – кивнула фея Мистраль, оглядела их и покачала головой. – Ох, что-то с тобой не так, правнучка.
– Все со мной так, – упрямо пробормотала Астрель, когда та исчезла. – А как снять проклятие, я еще придумаю.
Что такое проклятие и как с ним бороться? Вообще-то, это проходят на первом курсе, и экзамен по снятию проклятий Астрель сдала на отлично. Но в жизни все оказалось куда сложнее. Тем более, времени искать, кто его наложил, не было – приближался бал шестой золушки.
Эта золушка вроде бы выглядела вполне нормальной. К морю ее не тянуло, в кроличьи норы – тоже, да и принц ей нравился. А главное – она очень хотела вырваться из дома злой тетки и кузена, который придирался к бедняжке по каждому пустяку.
Астрель ей искренне посочувствовала, наколдовала притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи.
И шестая золушка ее не подвела! Она познакомилась именно с принцем, танцевала с ним весь вечер, улыбалась, потом пыталась убежать и даже потеряла туфельку, но принц догнал и сразу предложил руку и сердце. Астрель торжествовала!
И как оказалось – слишком рано.
Не успели гости поздравить жениха и невесту, как явился незнакомый ей молодой человек, а следом за ним высокая дама.
– Мама, полюбуйся!
Ага, Астрель поняла – это тетка и ее сынок. А им-то что нужно? Их власть над золушкой закончилась. Но они, похоже, так не считали.
– Ты не можешь на ней жениться! – заявила тетка.
– Почему это? – усмехнулся принц.
Тетка помедлила и торжественно объявила:
– Потому что она – твоя сестра!
Астрель показалось, что кто-то из них сошел с ума. И судя по лицам придворных, не ей одной. Но тетка поспешно рассказала совершенно дикую историю о принцессе, которую отдали ей на воспитание, чтобы не сбылось проклятие.
– Ей было предсказано, что она выйдет замуж за собственного брата! – трагическим тоном заявила она. – И оно едва не сбылось! Посмотрите, у нее на руке родимое пятно в виде короны, такое же как у принца.
Пятно, конечно, нашлось, в чем почти павшая духом Астрель и не сомневалась. А вот золушка почему-то не выглядела особо расстроенной и словно что-то обдумывала. Может свыкалась с тем, что она теперь принцесса?
– Постойте, – вдруг вмешался сын тетки, – так она мне не родственница?
Астрель, уже собиравшаяся улетать, остановилась. Кажется, это еще не все? И золушка вдруг как-то странно оживилась…
А дальше началось уже и вовсе что-то невообразимое. Молодого человека словно прорвало, и он поведал всем, как давно и сильно любит золушку, как год назад узнал, что она его сестра, и поэтому он не мог на ней жениться, и как он счастлив теперь. А изводил он ее конечно для того, чтобы она не догадалась, что он в нее влюблен. Астрель с сожалением посмотрела на него и подумала, что мужчины очень глупые создания. Ну кроме Рика, конечно.
Оставив золушку и сына мачехи объясняться, тетку негодовать, а принца поздравлять сестру и будущего зятя, Астрель все же отправилась домой.
Рик ждал ее за почти остывши ужином, и она уже довольно философски рассказала ему, что произошло на этот раз.
– Никогда бы не поверила, что в жизни может быть такая дурацкая история, – призналась она. – Ты только подумай – потерянная сестра, родимое пятно, все эти братья-женихи. Выглядит каким-то бредом.
– Да, действительно, – согласился Рик. – Но я слышал, за океаном такие истории часто случаются. То ли в Мексике, то ли в Бразилии – не помню.
Астрель уже почти с ужасом ждала бала своей седьмой золушки. Шесть неудач – это чудовищно! Иногда ей хотелось, чтобы у нее не было столько фей в роду, тогда это был бы только ее позор, и можно было бы сдаться. Но что делать, когда речь идет о семейной чести?
Собираться и ехать к седьмой золушке – других вариантов нет.
Девушка показалась Астрель рассудительной, но несколько странной. Впрочем, та и сама призналась, что очень нервничает, ведь это такой важный день, от которого могут зависеть любовь и счастье всей ее жизни.
Говорила она так искренне, что Астрель не стала дольше тянуть – наколдовала ей притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи. Золушка тщательно оглядела себя в зеркале, поблагодарила ее и уехала.
А вот во дворце она не появилась. И это при том, что Астрель для подстраховки, чтобы никаких больше сломанных колес и красивых кузнецов, повесила на карету оберег от случайностей. Значит, ни поломки, ни разбойников, ни перепутанной дороги быть не могло. Но где же тогда золушка?
Ответ был ужасен в своей простоте – она вообще поехала не во дворец! Лгунья! Хотя нет, Астрель была абсолютно уверена, что про любовь и счастье всей жизни та говорила искренне.
Но тут слуга принес записку, и все стало ясно. Золушка просила прощения за этот обман, от которого действительно зависело ее счастье. Но не с принцем. Она давно любила купеческого сына, но его отец никогда не одобрил бы невесту-замарашку. Ни одного приличного платья для знакомства с семьей жениха у нее не было, а просить деньги у него она не хотела. Поэтому бал и принц ей были не нужны, а вот платье помогло обрести счастье – купец пришел в восторг от невесты сына, и через неделю они сыграют свадьбу.
Астрель хватило выдержки спокойно сложить письмо и отправиться домой. Но вот там она высказала Рику все, что об этом думала.
Пришел в восторг! Конечно – она же сама наколдовала ей привлекательность. И оберег повесила, чтобы случайности не помешали. Ну почему ей так не везет, и вместо нормальных золушек подворачиваются то самозванки, то интриганки, то вообще героини других сказок?
Да еще и прабабушка подлила масла в огонь.
– Я думаю, это не проклятие, – заявила фея Мистраль, как обычно явившись незваной. – Это дурная наследственность. Я говорила твоей матери, что нельзя выходить замуж за принца, заблудившегося в ее простеньком лесу. Такое могло случиться только с неудачником.
– Папа не неудачник, – упрямо ответила Астрель, – он просто верит людям.
– Судя по твоей уже седьмой золушке, легковерность ты от него тоже унаследовала, – язвительно заявила фея Мистраль и исчезла, оставив Астрель расстраиваться дальше.
– Не грусти, – попытался утешить ее Рик, – верить людям – это не недостаток.
– А ты людям веришь?
Он явно смутился.
– Не очень… Но я буду королем, а королей все пытаются обмануть.
– Фей, оказывается, тоже, – вздохнула Астрель.
Но Рик покачал головой.
– Золушка просто хотела быть счастливой с тем, кого сама выбрала. А не с тем, кого феи назначили в мужья. Также как ты и твоя мама.
– Но все золушки должны мечтать о принцах!
– Должны, – согласился Рик. – А дай им волю, и они выбирают купцов, кузнецов и шляпников.
Неужели он прав? Астрель посмотрела на список золушек. Но феи же не могут ошибаться!
Или могут?
– Ну уж в этой золушке я совершенно уверена, – Астрель помахала вслед карете.
– Даже так? – недоверчиво хмыкнул Рик.
Он был тоже приглашен на этот бал – здешний принц был его кузеном. И заодно напросился вместе с Астрель к золушке, сказал, что всегда хотел посмотреть на работу феи. Правда пришлось сделать его невидимым, чтобы не пугать золушку, да и… незачем показывать ей уже женатых принцев, пусть едет на бал и завоевывает своего.
– Уверена на 99%, – заявила Астрель. – Она ужасно романтичная, влюблена в принца и мечтает стать героиней сказки. Уж она-то не выберет сына купца, и карета у нее не сломается – я зачаровала ее против случайностей.
– А что за пассы ты над самой золушкой делала? – Рик помог ей сесть на коня и ловко вскочил на своего.
– Наколдовала ей притягательность. Чтобы принц ее точно заметил.
– Не увидел разницы.
– Правильно, – Астрель улыбнулась и послала Рику воздушный поцелуй, – это потому, что ты меня любишь. Чары действуют только на тех, чье сердце свободно. Девушек на балу будут сотни, а времени мало. Но теперь он ее сразу увидит.
– А что ты будешь делать, если он в нее не влюбится?
– Влюбится. Феи не ошибаются! – возмутилась Астрель, но, посмотрев на скептическую усмешку Рика, чуть уступила: – Ладно, с золушками ошибаются. Но не с принцами! Пока ни один не был против. Понимаешь, девушек, мечтающих о принце, много, а вот принцев мало. Поэтому феи подбирают подходящую для принца золушку, а не наоборот. А любая золушка и так должна быть счастлива стать принцессой.
– По-моему, это не совсем честно, – задумался Рик.
– Зато практично!
– Было когда-то, – Рик сорвал цветок с придорожного куста и бросил ей. – А твои золушки не желают быть подходящими невестами и сами выбирают – кто принца, а кто и кузнеца.
– Ну уж в восьмой золушке я уверена! – упрямо повторила Астрель.
Впрочем, на балу все действительно шло прекрасно. Принц с золушкой танцевали, явно друг другу нравились, с первым ударом часов она бросилась бежать и потеряла туфельку, принц эту туфельку подобрал и…
Огромный золотой дракон взялся неизвестно откуда, схватил золушку и собрался улетать.
Астрель оттолкнула Рика и выскочила на лестницу.
– Эй ты, поставь ее на место! Это моя сказка и моя золушка!
– Не знаю никаких золушек, – пробасил дракон. – Это моя принцесса. Пусть рыцари приходят ее спасать, а то мне скучно. Я живу около Алмазного пика, всякий покажет, – и дракон взмыл в небо.
– Она не выглядела особо испуганной, – заметил Рик.
Астрель закуталась в поданный им плащ и уныло посмотрела вслед дракону.
– Конечно, ведь стать героиней сказки было ее заветным желанием. А теперь пожалуйста – сказок даже две. И вон рыцари собираются сражаться с драконом, – она всхлипнула. – По-моему, это нечестно даже для проклятия! Элли и то надо было выполнить только три заветных желания! А у меня уже восьмая попытка сдать экзамен провалилась. А ведь я потомственная фея… Неужели на мне династия прервется?
– Ну-ну, не плачь, – обнял ее Рик. – Сдашь ты свой экзамен когда-нибудь. А заветные желания… знаешь, Элли все-таки помогала друзьям, а у тебя просто случайно так выходит.
– А какая разница?
– Не знаю, – вздохнул Рик, – я ведь не фея. Но какая-то наверное есть.
Восемь неудачных золушек! Скажи кто Астрель об этом раньше, она бы и на фею учиться не пошла! Хотя нет, неправда. Она бы просто не поверила. А теперь уже поздно верить или не верить, надо готовить к балу девятую золушку.
– Ну что, ты зачаровала дворец против драконов?
Серьезно говорит Рик или шутит? Астрель пожала плечами.
– Зачем? До сих пор повторений не было, значит драконов, кроличьих нор и самозванок можно больше не опасаться.
Тем более и девятая золушка ей понравилась – достаточно практичная, чтобы не сбегать в пираты, и достаточно романтичная, чтобы хотеть на бал. Так что, Астрель быстро наколдовала ей притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи. А потом тоже отправилась на бал и стала ждать, что будет.
Это вовсе не значит, что она смирилась, ни в коем случае. Просто у каждого проклятия есть свои правила, вот она и хотела их отыскать. Ну а еще магия имеет свойство выдыхаться, поэтому чем больше золушек отправить на балы, тем больше шансов, что проклятие само закончится.
Начался бал как обычно, а вот дальше… такого и правда до сих пор не было. Какая-то беготня, выкрики, выстрелы. Испуганные гости сбились в кучу, некоторые рванулись к выходам, надеясь уехать, но гвардейцы вернули их назад. Паникеры начали кричать, что это бунт, а может и революция, но Астрель от этого стало даже смешно. Сразу ясно – они плохо учили историю. Революции никогда не начинаются с королевских гвардейцев. Видно же, что это обычный государственный переворот.
Астрель больше беспокоило то, что ни принца, ни золушки нигде не было. Конечно, можно помечтать, что они где-нибудь вместе спасаются от заговорщиков, но что-то она в этом сомневалась. Интересно, принц участвует в заговоре или его хотят свергнуть вместе с королем? А главное – если его свергнут, но на золушке он женится, это засчитают как экзамен или нет?
А суета все не прекращалась. Такое маленькое королевство, и не могут быстро переворот произвести! Потом стало интереснее – под окнами дворца проскакал вооруженный отряд, а за ним еще один. Где-то вдалеке громыхнули пушки, отряд проскакал обратно, и наконец двери распахнулись, и в залу торжественно вступил король, целый и невредимый, если не считать дыры на мантии.
За королем вошли офицеры, принц, солдаты и… золушка! Но увы, не рядом с принцем. Бравый гусар, на руку которого она опиралась, был всем хорош – и черными кудрями, и сверкающим взглядом – но он точно не был принцем.
Золушка во всех событиях принимала активное участие, чему Астрель даже не удивилась. Король торжественно сообщил, что «эта юная особа» узнала о заговоре, сообщила о нем командиру охраны (гусар подкрутил ус), и тот привел отряд, чтобы схватить заговорщиков и спасти корону.
Принц теперь женится на соседской принцессе – во благо государства. А золушке достался красавец-гусар, с которым они явно нашли общий язык.
Ну а Астрель отправилась домой.
– А почему она сообщила о заговоре не принцу, а этому гусару? – удивился Рик.
– Она сообщила им обоим, – вздохнула Астрель. – Но принц растерялся, а гусар сразу начал действовать. Измельчали как-то принцы, приличной золушке и выбрать некого. Извини, это я не о тебе. Ты конечно исключение, мне с тобой ужасно повезло.
Десятый вариант Астрели не понравился сразу. Нет, золушка была не хуже других, и королевство крупнее предыдущих, принц вообще красавец, но вот король… Говоря прямо – король был узурпатором. Его старший брат подозрительно скончался, а племянник не менее подозрительно исчез.
В королевстве царил бардак, на дорогах промышляли разбойники, и ходили слухи, что возглавляет их сам пропавший принц. Или кто-то прикрывается его именем.
А утром, не успела она даже позавтракать, как вновь явилась фея Мистраль. Можно было и не спрашивать ничего – по лицу было понятно, что попытка провалилась. Но Астрель конечно все-таки обреченно поинтересовалась:
– Что на этот раз?
Фея Мистраль как-то странно усмехнулась.
– Твоя очередная золушка, дорогая правнучка, даже не доехала до дворца. По пути отвалилось колесо, она познакомилась с кузнецом, который чинил ей карету, продала платье и туфельки и отправилась на корабле с этим кузнецом искать какой-то клад. Их захватили пираты, потом напали другие пираты, они оказались в самой гуще сражения…
– Неужели она погибла? – ужаснулась Астрель.
Но фея Мистраль только хмыкнула.
– Представь себе – нет. Эта девчонка получила какой-то талисман, остановила сражение и была объявлена королевой пиратов! Теперь она ведет их эскадру воевать с нашими исконными врагами – флотом Летучего Голландца. Если победит, море снова станет свободным! Кстати, мы сможем отстроить наш фамильный подводный дворец.
– И это все произошло за одну ночь? – с интересом уточнил Рик, обняв Астрель за плечи.
– Вот именно, – кивнула фея Мистраль, оглядела их и покачала головой. – Ох, что-то с тобой не так, правнучка.
– Все со мной так, – упрямо пробормотала Астрель, когда та исчезла. – А как снять проклятие, я еще придумаю.
Глава 6. Что делать с проклятием?
Что такое проклятие и как с ним бороться? Вообще-то, это проходят на первом курсе, и экзамен по снятию проклятий Астрель сдала на отлично. Но в жизни все оказалось куда сложнее. Тем более, времени искать, кто его наложил, не было – приближался бал шестой золушки.
Эта золушка вроде бы выглядела вполне нормальной. К морю ее не тянуло, в кроличьи норы – тоже, да и принц ей нравился. А главное – она очень хотела вырваться из дома злой тетки и кузена, который придирался к бедняжке по каждому пустяку.
Астрель ей искренне посочувствовала, наколдовала притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи.
И шестая золушка ее не подвела! Она познакомилась именно с принцем, танцевала с ним весь вечер, улыбалась, потом пыталась убежать и даже потеряла туфельку, но принц догнал и сразу предложил руку и сердце. Астрель торжествовала!
И как оказалось – слишком рано.
Не успели гости поздравить жениха и невесту, как явился незнакомый ей молодой человек, а следом за ним высокая дама.
– Мама, полюбуйся!
Ага, Астрель поняла – это тетка и ее сынок. А им-то что нужно? Их власть над золушкой закончилась. Но они, похоже, так не считали.
– Ты не можешь на ней жениться! – заявила тетка.
– Почему это? – усмехнулся принц.
Тетка помедлила и торжественно объявила:
– Потому что она – твоя сестра!
Астрель показалось, что кто-то из них сошел с ума. И судя по лицам придворных, не ей одной. Но тетка поспешно рассказала совершенно дикую историю о принцессе, которую отдали ей на воспитание, чтобы не сбылось проклятие.
– Ей было предсказано, что она выйдет замуж за собственного брата! – трагическим тоном заявила она. – И оно едва не сбылось! Посмотрите, у нее на руке родимое пятно в виде короны, такое же как у принца.
Пятно, конечно, нашлось, в чем почти павшая духом Астрель и не сомневалась. А вот золушка почему-то не выглядела особо расстроенной и словно что-то обдумывала. Может свыкалась с тем, что она теперь принцесса?
– Постойте, – вдруг вмешался сын тетки, – так она мне не родственница?
Астрель, уже собиравшаяся улетать, остановилась. Кажется, это еще не все? И золушка вдруг как-то странно оживилась…
А дальше началось уже и вовсе что-то невообразимое. Молодого человека словно прорвало, и он поведал всем, как давно и сильно любит золушку, как год назад узнал, что она его сестра, и поэтому он не мог на ней жениться, и как он счастлив теперь. А изводил он ее конечно для того, чтобы она не догадалась, что он в нее влюблен. Астрель с сожалением посмотрела на него и подумала, что мужчины очень глупые создания. Ну кроме Рика, конечно.
Оставив золушку и сына мачехи объясняться, тетку негодовать, а принца поздравлять сестру и будущего зятя, Астрель все же отправилась домой.
Рик ждал ее за почти остывши ужином, и она уже довольно философски рассказала ему, что произошло на этот раз.
– Никогда бы не поверила, что в жизни может быть такая дурацкая история, – призналась она. – Ты только подумай – потерянная сестра, родимое пятно, все эти братья-женихи. Выглядит каким-то бредом.
– Да, действительно, – согласился Рик. – Но я слышал, за океаном такие истории часто случаются. То ли в Мексике, то ли в Бразилии – не помню.
Глава 7. Свобода выбора
Астрель уже почти с ужасом ждала бала своей седьмой золушки. Шесть неудач – это чудовищно! Иногда ей хотелось, чтобы у нее не было столько фей в роду, тогда это был бы только ее позор, и можно было бы сдаться. Но что делать, когда речь идет о семейной чести?
Собираться и ехать к седьмой золушке – других вариантов нет.
Девушка показалась Астрель рассудительной, но несколько странной. Впрочем, та и сама призналась, что очень нервничает, ведь это такой важный день, от которого могут зависеть любовь и счастье всей ее жизни.
Говорила она так искренне, что Астрель не стала дольше тянуть – наколдовала ей притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи. Золушка тщательно оглядела себя в зеркале, поблагодарила ее и уехала.
А вот во дворце она не появилась. И это при том, что Астрель для подстраховки, чтобы никаких больше сломанных колес и красивых кузнецов, повесила на карету оберег от случайностей. Значит, ни поломки, ни разбойников, ни перепутанной дороги быть не могло. Но где же тогда золушка?
Ответ был ужасен в своей простоте – она вообще поехала не во дворец! Лгунья! Хотя нет, Астрель была абсолютно уверена, что про любовь и счастье всей жизни та говорила искренне.
Но тут слуга принес записку, и все стало ясно. Золушка просила прощения за этот обман, от которого действительно зависело ее счастье. Но не с принцем. Она давно любила купеческого сына, но его отец никогда не одобрил бы невесту-замарашку. Ни одного приличного платья для знакомства с семьей жениха у нее не было, а просить деньги у него она не хотела. Поэтому бал и принц ей были не нужны, а вот платье помогло обрести счастье – купец пришел в восторг от невесты сына, и через неделю они сыграют свадьбу.
Астрель хватило выдержки спокойно сложить письмо и отправиться домой. Но вот там она высказала Рику все, что об этом думала.
Пришел в восторг! Конечно – она же сама наколдовала ей привлекательность. И оберег повесила, чтобы случайности не помешали. Ну почему ей так не везет, и вместо нормальных золушек подворачиваются то самозванки, то интриганки, то вообще героини других сказок?
Да еще и прабабушка подлила масла в огонь.
– Я думаю, это не проклятие, – заявила фея Мистраль, как обычно явившись незваной. – Это дурная наследственность. Я говорила твоей матери, что нельзя выходить замуж за принца, заблудившегося в ее простеньком лесу. Такое могло случиться только с неудачником.
– Папа не неудачник, – упрямо ответила Астрель, – он просто верит людям.
– Судя по твоей уже седьмой золушке, легковерность ты от него тоже унаследовала, – язвительно заявила фея Мистраль и исчезла, оставив Астрель расстраиваться дальше.
– Не грусти, – попытался утешить ее Рик, – верить людям – это не недостаток.
– А ты людям веришь?
Он явно смутился.
– Не очень… Но я буду королем, а королей все пытаются обмануть.
– Фей, оказывается, тоже, – вздохнула Астрель.
Но Рик покачал головой.
– Золушка просто хотела быть счастливой с тем, кого сама выбрала. А не с тем, кого феи назначили в мужья. Также как ты и твоя мама.
– Но все золушки должны мечтать о принцах!
– Должны, – согласился Рик. – А дай им волю, и они выбирают купцов, кузнецов и шляпников.
Неужели он прав? Астрель посмотрела на список золушек. Но феи же не могут ошибаться!
Или могут?
Глава. 8. Заветное желание
– Ну уж в этой золушке я совершенно уверена, – Астрель помахала вслед карете.
– Даже так? – недоверчиво хмыкнул Рик.
Он был тоже приглашен на этот бал – здешний принц был его кузеном. И заодно напросился вместе с Астрель к золушке, сказал, что всегда хотел посмотреть на работу феи. Правда пришлось сделать его невидимым, чтобы не пугать золушку, да и… незачем показывать ей уже женатых принцев, пусть едет на бал и завоевывает своего.
– Уверена на 99%, – заявила Астрель. – Она ужасно романтичная, влюблена в принца и мечтает стать героиней сказки. Уж она-то не выберет сына купца, и карета у нее не сломается – я зачаровала ее против случайностей.
– А что за пассы ты над самой золушкой делала? – Рик помог ей сесть на коня и ловко вскочил на своего.
– Наколдовала ей притягательность. Чтобы принц ее точно заметил.
– Не увидел разницы.
– Правильно, – Астрель улыбнулась и послала Рику воздушный поцелуй, – это потому, что ты меня любишь. Чары действуют только на тех, чье сердце свободно. Девушек на балу будут сотни, а времени мало. Но теперь он ее сразу увидит.
– А что ты будешь делать, если он в нее не влюбится?
– Влюбится. Феи не ошибаются! – возмутилась Астрель, но, посмотрев на скептическую усмешку Рика, чуть уступила: – Ладно, с золушками ошибаются. Но не с принцами! Пока ни один не был против. Понимаешь, девушек, мечтающих о принце, много, а вот принцев мало. Поэтому феи подбирают подходящую для принца золушку, а не наоборот. А любая золушка и так должна быть счастлива стать принцессой.
– По-моему, это не совсем честно, – задумался Рик.
– Зато практично!
– Было когда-то, – Рик сорвал цветок с придорожного куста и бросил ей. – А твои золушки не желают быть подходящими невестами и сами выбирают – кто принца, а кто и кузнеца.
– Ну уж в восьмой золушке я уверена! – упрямо повторила Астрель.
Впрочем, на балу все действительно шло прекрасно. Принц с золушкой танцевали, явно друг другу нравились, с первым ударом часов она бросилась бежать и потеряла туфельку, принц эту туфельку подобрал и…
Огромный золотой дракон взялся неизвестно откуда, схватил золушку и собрался улетать.
Астрель оттолкнула Рика и выскочила на лестницу.
– Эй ты, поставь ее на место! Это моя сказка и моя золушка!
– Не знаю никаких золушек, – пробасил дракон. – Это моя принцесса. Пусть рыцари приходят ее спасать, а то мне скучно. Я живу около Алмазного пика, всякий покажет, – и дракон взмыл в небо.
– Она не выглядела особо испуганной, – заметил Рик.
Астрель закуталась в поданный им плащ и уныло посмотрела вслед дракону.
– Конечно, ведь стать героиней сказки было ее заветным желанием. А теперь пожалуйста – сказок даже две. И вон рыцари собираются сражаться с драконом, – она всхлипнула. – По-моему, это нечестно даже для проклятия! Элли и то надо было выполнить только три заветных желания! А у меня уже восьмая попытка сдать экзамен провалилась. А ведь я потомственная фея… Неужели на мне династия прервется?
– Ну-ну, не плачь, – обнял ее Рик. – Сдашь ты свой экзамен когда-нибудь. А заветные желания… знаешь, Элли все-таки помогала друзьям, а у тебя просто случайно так выходит.
– А какая разница?
– Не знаю, – вздохнул Рик, – я ведь не фея. Но какая-то наверное есть.
Глава 9. Правила и исключения
Восемь неудачных золушек! Скажи кто Астрель об этом раньше, она бы и на фею учиться не пошла! Хотя нет, неправда. Она бы просто не поверила. А теперь уже поздно верить или не верить, надо готовить к балу девятую золушку.
– Ну что, ты зачаровала дворец против драконов?
Серьезно говорит Рик или шутит? Астрель пожала плечами.
– Зачем? До сих пор повторений не было, значит драконов, кроличьих нор и самозванок можно больше не опасаться.
Тем более и девятая золушка ей понравилась – достаточно практичная, чтобы не сбегать в пираты, и достаточно романтичная, чтобы хотеть на бал. Так что, Астрель быстро наколдовала ей притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи. А потом тоже отправилась на бал и стала ждать, что будет.
Это вовсе не значит, что она смирилась, ни в коем случае. Просто у каждого проклятия есть свои правила, вот она и хотела их отыскать. Ну а еще магия имеет свойство выдыхаться, поэтому чем больше золушек отправить на балы, тем больше шансов, что проклятие само закончится.
Начался бал как обычно, а вот дальше… такого и правда до сих пор не было. Какая-то беготня, выкрики, выстрелы. Испуганные гости сбились в кучу, некоторые рванулись к выходам, надеясь уехать, но гвардейцы вернули их назад. Паникеры начали кричать, что это бунт, а может и революция, но Астрель от этого стало даже смешно. Сразу ясно – они плохо учили историю. Революции никогда не начинаются с королевских гвардейцев. Видно же, что это обычный государственный переворот.
Астрель больше беспокоило то, что ни принца, ни золушки нигде не было. Конечно, можно помечтать, что они где-нибудь вместе спасаются от заговорщиков, но что-то она в этом сомневалась. Интересно, принц участвует в заговоре или его хотят свергнуть вместе с королем? А главное – если его свергнут, но на золушке он женится, это засчитают как экзамен или нет?
А суета все не прекращалась. Такое маленькое королевство, и не могут быстро переворот произвести! Потом стало интереснее – под окнами дворца проскакал вооруженный отряд, а за ним еще один. Где-то вдалеке громыхнули пушки, отряд проскакал обратно, и наконец двери распахнулись, и в залу торжественно вступил король, целый и невредимый, если не считать дыры на мантии.
За королем вошли офицеры, принц, солдаты и… золушка! Но увы, не рядом с принцем. Бравый гусар, на руку которого она опиралась, был всем хорош – и черными кудрями, и сверкающим взглядом – но он точно не был принцем.
Золушка во всех событиях принимала активное участие, чему Астрель даже не удивилась. Король торжественно сообщил, что «эта юная особа» узнала о заговоре, сообщила о нем командиру охраны (гусар подкрутил ус), и тот привел отряд, чтобы схватить заговорщиков и спасти корону.
Принц теперь женится на соседской принцессе – во благо государства. А золушке достался красавец-гусар, с которым они явно нашли общий язык.
Ну а Астрель отправилась домой.
– А почему она сообщила о заговоре не принцу, а этому гусару? – удивился Рик.
– Она сообщила им обоим, – вздохнула Астрель. – Но принц растерялся, а гусар сразу начал действовать. Измельчали как-то принцы, приличной золушке и выбрать некого. Извини, это я не о тебе. Ты конечно исключение, мне с тобой ужасно повезло.
Глава 10. Королевство в опасности
Десятый вариант Астрели не понравился сразу. Нет, золушка была не хуже других, и королевство крупнее предыдущих, принц вообще красавец, но вот король… Говоря прямо – король был узурпатором. Его старший брат подозрительно скончался, а племянник не менее подозрительно исчез.
В королевстве царил бардак, на дорогах промышляли разбойники, и ходили слухи, что возглавляет их сам пропавший принц. Или кто-то прикрывается его именем.
