Впрочем, если вы хотите стать феей и уже провалили девять попыток сдать экзамен, вы будете обращать внимание на такие мелочи? Ну вот и Астрель не собиралась. Так что золушке она как обычно наколдовала притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи. И карету зачаровала от случайностей очень тщательно – только не хватало, чтобы разбойники все испортили.
Явилась золушка во дворец подозрительно поздно, Астрель уже начала беспокоиться. Но та была весела и довольна, сама подошла к принцу, тот сразу пригласил ее на танец – в общем, опасения и подозрения Астрели почти развеялись. И она даже не насторожилась, когда незадолго до полуночи принц с золушкой куда-то пропали.
А зря. Особенно учитывая прошлые девять попыток.
С последним ударом часов двери распахнулись, и на пороге возник молодой человек в зеленом костюме. Кто-то крикнул: «Разбойники!» Стража кинулась схватить незваного гостя, но тот спокойно объявил на весь зал, что принц в их руках, и его вернут только когда из тюрьмы выпустят всех сторонников прежнего короля.
Началась суета, кто-то кричал, что это провокация, кто-то удивлялся – ведь принц всегда так осторожен, а Астрель вспоминала бал и уже почти не сомневалась, чьих это рук дело.
Но фея на то и фея, даже если у нее нет диплома. Пока король выпускал пленников, она довольно легко нашла золушку и совсем не удивилась, увидев неподалеку связанного принца. Впрочем, политика не ее дело.
– Значит, за принца замуж ты не хочешь?
Золушка даже не вздрогнула, увидев ее рядом. Только убрала обратно в прическу тонкий кинжал, который Астрель как и все принимала за заколку.
– Какое «замуж»?! Королевство в опасности!
– Могла бы сразу сказать.
– Не могла, – серьезно ответила золушка, – нам нужно спасти пленников. А он, – она сердито посмотрела на принца, – ничего не понимает. Одна любовь на уме.
Ну и что с такой делать?
– Патриотка несчастная, – сердито сказала Астрель Рику, вернувшись домой. – Она оказывается принца давно очаровывала – то на охоте, то на прогулке.
– Да, не завидую их узурпатору, – судя по тону, Рик был на стороне разбойников. – Но принца даже жаль.
– Он, правда, пообещал, что золушку из-под земли достанет, но мне это оптимизма не прибавляет, – фыркнула Астрель.
– А мне прибавляет, – неожиданно оживился Рик. – Наконец-то мужчина, а не слюнтяй. А то я уже начал думать, что королевские семьи вырождаются.
– Зато экзамен я снова провалила.
– И хорошо, – на этот раз Рик говорил на редкость серьезно. – Может для фей это и неважно, но мне не нравится, что моя жена имеет дела с узурпатором.
– Мне тоже не нравится, но… – Астрель замолчала и посмотрела на список золушек и принцев. Неужели для фей и правда не важно, с настоящим королем иметь дело или со злодеем?
То ли Астрель растеряла оптимизм, то ли в золушках начала лучше разбираться, но от одиннадцатой она ничего уже особо и не ждала. К тому же, проклятие, не позволяющее ей сдать экзамен, даже фее Мистраль не удалось распознать. Оставалось ждать, когда оно само развеется.
Золушка рвалась на бал всей душой, но вот причины у нее для этого были не слишком романтические. Астрель выслушала ее и кисло спросила:
– Так ты хочешь навести порядок в королевстве? Надеюсь, разбойников звать на помощь не будешь?
– Нет, конечно! – пылко воскликнула золушка. – Насилием ничего не решить, надо проводить реформы…
– Хорошо, попробуем, – Астрель не стала спорить, в конце концов желание стать принцессой и проводить реформы – повод для замужества ничуть не хуже других. Главное, золушка хочет выйти замуж за принца, а большего и не требуется.
Она быстро наколдовала ей притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи.
Та появилась во дворце вовремя, долго болтала с принцем, потом они танцевали, а потом тот даже повел ее знакомиться с королем, который был настолько занят, что не нашел времени для собственного бала. Все шло слишком хорошо, и Астрель даже забеспокоилась – ну не может быть, чтобы интуиция ее подвела! Она же чувствует, что это неправильная золушка!
Одиннадцать неправильных золушек… Слишком умные, слишком смелые, слишком авантюрные, слишком самостоятельные. А какой тогда должна быть правильная золушка?
Но додумать мысль до конца Астрель не успела – часы начали бить полночь, а золушки рядом с принцем не оказалось. И где она?
Астрель отправилась на поиски, чувствуя при этом даже облегчение – к проклятию она уже привыкла, а вот потерять интуицию было бы обидно.
Золушка нашлась быстро. Стоило подойти к королевскому кабинету, как послышался ее голос.
– Свинофермы разоряются, поэтому кормовое зерно никому не нужно.
– А почему разоряются свинофермы?
Астрель приоткрыла дверь и увидела короля.
– Зерно дорогое.
– Я не понимаю… Фермы разоряются потому, что зерно дорогое, зерно выращивать бессмысленно потому, что его никто не покупает, а не покупает никто потому, что фермы разоряются. Где логика?
Золушка вздохнула.
– Ваше величество, а вы советника по экономике завести не думали? Простите, конечно, но сами вы ни в торговле, ни в сельском хозяйстве ничего не смыслите. А уж принц – тем более.
В ее голосе прозвучало такое пренебрежение, что Астрель поняла – на свадьбу с принцем можно не рассчитывать. Ну что же, по крайней мере интуиция ее не подвела.
– Свиньи – это так неромантично, – пожаловалась она дома Рику. – Представь себе, эта золушка ушла с бала, чтобы говорить о свиньях.
– Неужели сбежала со свинопасом?! – рассмеялся тот.
– Нет, она теперь советник короля по экономике. А судя по тому, с каким восторгом он на нее смотрел – скоро может стать и королевой.
– А принц?
– Даже не расстроился, – вздохнула Астрель. – Для него она слишком умная и самостоятельная, да еще и экономикой интересуется. А ему нужна правильная золушка – добрая, послушная и чтобы танцевать любила.
– Ну и дурак, – подвел итог Рик. – Рано ему жениться, пусть поумнеет сначала. А короля надо будет обязательно поздравить.
Двенадцатый бал был в разгаре, и двенадцатая золушка кружилась в очередном танце с принцем. Астрель смотрела на нее все с большей надеждой – добрая, веселая, романтичная, без политики в голове, зато обожающая петь и танцевать – ну наконец-то нормальная золушка. И принцу та похоже нравилась, он от нее почти не отходил, они перешептывались, смеялись и даже спели дуэтом. Правда потом принц заявил, что королевские музыканты играют скучно, а интересная музыка бывает только у менестрелей на площадях. Но и тут золушка с ним согласилась, а потом они оба надолго увлеклись разговором о музыке, в котором большинство гостей, включая Астрель, понимали лишь одно слово из трех.
Не важно. Главное – им друг с другом интересно, и никаких разбойников, офицеров, купцов и прочих претендентов на золушку поблизости не видно.
Наконец часы пробили долгожданную полночь, золушка, как положено, бросилась бежать, принц помчался за ней, и они… пропали. То есть, исчезли в глубине парка и назад не вернулись.
Астрель забеспокоилась не сразу – ну мало ли, может они все еще в любви объясняются, не стоит им мешать. Но вскоре спохватился король, и слуги начали искать пропавшего принца.
И нашли. Только не принца и даже не золушку, а записку, в которой его высочество сообщал отцу, что наконец-то нашел родственную душу и понял – он не создан для престола. Поэтому он отказывается от трона в пользу младшего брата, а сам вместе с «названной сестрой» станет менестрелем.
И как Астрель только удар от такого не хватил? Наверное нервы уже закалились прежними одиннадцатью неудачами. Но дома она все же ударилась в слезы.
– Ты только представь себе – «сестрой»! – рыдала она на плече у Рика. – Если бы они хоть пожениться решили, я бы могла требовать, чтобы мне зачли экзамен. Ну что еще нужно? И золушка была правильная, и принцу понравилась, и он ей тоже, а все равно неудача!
– Успокойся, золушек в списке еще много, – утешал ее Рик. – Да и какая же она «правильная», если не замуж хотела, а менестрелем стать?
– Призналась бы заранее! – всхлипнула Астрель.
– А ты ее спрашивала?
– Я спросила, хочет ли она замуж за принца, – Астрель перестала плакать и задумалась. – И еще – не влюблена ли она в другого. Вопрос, не хочет ли она стать менестрелем, мне бы все равно в голову не пришел.
– Поздравляю, правнучка! – фея Мистраль возникла как всегда ниоткуда. – Кажется, мы определили твое проклятие. Правда это не совсем проклятие, а как бы дар… но в твоем случае разницы нет.
Из ее объяснений Астрель поняла, что провалив свое первое задание, она случайно устроила счастье первой золушки и из-за этого получила дар выполнять заветные желания.
– Так это все-таки из-за меня? – сконфуженно пробормотал Рик.
Но Астрель быстро поцеловала его и прошептала:
– Я тебя ни на какой диплом не променяю.
Фея Мистраль бросила на них уничтожающий взгляд и продолжила:
– Поэтому теперь что бы ты ни пыталась сделать для человека, ты все равно выполнишь не то, что планировала, а его заветное желание. Выход у тебя, правнучка, только один – найди золушку, чье заветное желание именно брак с принцем.
Тринадцатая золушка! Число-то какое. Кстати, у фей это число счастливое. Астрель так Рику и сказала, а он ее поцеловал и ответил, что тоже верит в ее удачу. Но она все равно не особо надеялась, что ей наконец повезет.
Однако золушка к вопросу о своем заветном желании отнеслась серьезно и сказала, что безумно устала от придирок мачехи, капризов сестры и ленивого эгоизма отца. Устала носить обноски, с завистью смотреть вслед чужим каретам и понимать, что все интересное в жизни проходит мимо. Поэтому ее заветное желание – вырваться из этого дома, где она не человек, а прислуга, и стать самостоятельной, свободной, ну или хотя бы хозяйкой в собственном доме. А еще лучше – в собственном дворце.
Слушая ее, Астрель чувствовала себя неловко и как будто даже виноватой за то, что сама она никогда не знала бедности, а самым большим несчастьем в ее жизни был этот несданный экзамен. Но зато, она кажется нашла то, что искала.
Она наколдовала золушке притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли, и вдруг та с любопытством спросила:
– А вы в заклинании специально ошибку делаете?
– Это не ошибка, это улучшенная формула, – удивилась Астрель. – А ты разбираешься в магии?
– Немного, – покраснела золушка. – Я хотела стать феей, но со мной в школе фей даже разговаривать не стали, сказали, что магии учатся с детства. Я кое-что выучила по книжкам, и…
Астрель удивилась еще больше.
– Покажи что-нибудь.
Золушка смущенно достала палочку и со второй попытки сделала свое розовое платье голубым.
– А откуда у тебя палочка? – Астрель даже взяла посмотреть – ну самая настоящая волшебная палочка, хоть и совсем простая.
– Сама сделала, по книге…
После изучения палочки Астрель крепко задумалась. С одной стороны вот она, подходящая золушка, надо только отправить ее на бал, и та выйдет замуж за принца хотя бы ради того, чтобы стать принцессой. А с другой – у нее же талант, как можно лишать ее возможности стать феей?
– Как тебя зовут? – наконец спросила она.
– Мари…
– Вот что, Мари, – Астрель все же приняла решение, – тебя возьмут в школу фей. На мастерицу палочек – это очень редкий дар.
– Меня?!
Судя по тому, как засияли ее глаза, вот это и было у золушки заветной мечтой. Ну что же, проклятие должно сбываться.
– Да, но у меня одна просьба, – Астрель вздохнула. – Съезди все же на этот бал. Мало ли, вдруг ты влюбишься в принца и никуда больше не захочешь.
– Конечно она в него не влюбилась, это было бы слишком хорошо, – рассказывала Астрель Рику на следующий день. – Но я рада, что она станет феей. Знаешь, магия – это что-то особенное…
– Ты правильно сделала, – улыбнулся ей Рик. – А экзамен ты сдашь, золушкой больше, золушкой меньше – это уже мелочи.
– Поздравляю, правнучка, – появление феи Мистраль как всегда впечатляло. – Твой экзамен засчитали!
– Как это? – Астрель вскочила, роняя чашку.
– Три из твоих бывших золушек все же выходят замуж за принцев. Свадьбы уже назначены.
Астрель посмотрела на Рика, и тот ей подмигнул с видом «ну я же говорил».
– И я теперь фея?
Фея Мистраль усмехнулась.
– Именно. И скоро, правнучка, ты поймешь, что экзамен был не таким уж и сложным. Настоящая работа у тебя еще впереди.
Каково быть принцессой?
И почему все думают, что быть принцессой так уж хорошо? Наверное, потому, что сами не пробовали. Вот Астрель побыла меньше года и, честное слово, предпочла бы, чтобы Рик был не принцем, а каким-нибудь графом, магом, да хоть купцом! Как правы были золушки, не желавшие взваливать на себя эту обузу.
Нет, сам Рик, конечно, не обуза, он почти идеал. Но вот тащить на себе все обязанности принцессы Астрель была просто не в силах. Она ведь еще и фея, у нее и своих дел хватает! А тут на нее свалились все королевские благотворительные фонды, все церемонии, роль хозяйки дворца и хозяйки всех праздников (увы, королева давно умерла) и многое-многое другое. О большей части дел она бы вовремя и не вспоминала, если бы ей не напоминали секретари, слуги, да и сам Рик. К счастью, он был достаточно терпелив, чтобы не ругаться на ее забывчивость, и не мешал ее попыткам выдавать золушек за принцев. И даже убедил отца, что часть дел может выполнять и кто-нибудь из королевских родственниц.
Кстати, король с Астрель старался лишний раз не общаться. Она сразу подозревала, что у него уже был опыт знакомства с феями, и не самый приятный. Феи они такие… с ними как повезет. Так и оказалось – Рик в конце концов рассказал под строжайшим секретом, что королю довелось побыть лягушкой, поэтому он и довольно поздно женился – долго ждал, когда найдется желающая его поцеловать.
А вдобавок ко всему еще и выяснилось, что даже идеальный Рик может быть упрямым как осел. Нашелся и у него пунктик.
Все в общем-то началось довольно логично. Ну что происходит после того, как люди женятся? Естественно, у них рождаются дети. Вот только у принцев это не просто дети, а будущие наследники престола. И тут Рик во-первых уперся, что его наследник должен родиться во дворце, это дескать традиция, чтобы не говорили потом, что его подменили. Ладно, должен так должен, Астрель возражать не стала, хотя считала, что в ее родовом замке под присмотром фей было бы удобнее.
Но это оказалось еще не все. Дело в том, что в ее семье тоже была традиция – у них первыми всегда рождались девочки. Астрель была потомственной феей, и все дочери в их роду обязательно наследовали магический дар. А Рик заявил, что старший ребенок, пусть и девочка, станет наследником престола, а значит ни о какой школе фей не может быть и речи! Он конечно не возражал, чтобы дочь училась магии, но резонно заметил, что у нее будет слишком много других обязанностей, и ей придется готовиться к престолу, а значит она не может десять лет жить за пределами королевства.
Вот тут-то Астрель и запаниковала. И что делать? Кто же знал, что нельзя одновременно быть и наследной принцессой, и дипломированной феей.
Явилась золушка во дворец подозрительно поздно, Астрель уже начала беспокоиться. Но та была весела и довольна, сама подошла к принцу, тот сразу пригласил ее на танец – в общем, опасения и подозрения Астрели почти развеялись. И она даже не насторожилась, когда незадолго до полуночи принц с золушкой куда-то пропали.
А зря. Особенно учитывая прошлые девять попыток.
С последним ударом часов двери распахнулись, и на пороге возник молодой человек в зеленом костюме. Кто-то крикнул: «Разбойники!» Стража кинулась схватить незваного гостя, но тот спокойно объявил на весь зал, что принц в их руках, и его вернут только когда из тюрьмы выпустят всех сторонников прежнего короля.
Началась суета, кто-то кричал, что это провокация, кто-то удивлялся – ведь принц всегда так осторожен, а Астрель вспоминала бал и уже почти не сомневалась, чьих это рук дело.
Но фея на то и фея, даже если у нее нет диплома. Пока король выпускал пленников, она довольно легко нашла золушку и совсем не удивилась, увидев неподалеку связанного принца. Впрочем, политика не ее дело.
– Значит, за принца замуж ты не хочешь?
Золушка даже не вздрогнула, увидев ее рядом. Только убрала обратно в прическу тонкий кинжал, который Астрель как и все принимала за заколку.
– Какое «замуж»?! Королевство в опасности!
– Могла бы сразу сказать.
– Не могла, – серьезно ответила золушка, – нам нужно спасти пленников. А он, – она сердито посмотрела на принца, – ничего не понимает. Одна любовь на уме.
Ну и что с такой делать?
– Патриотка несчастная, – сердито сказала Астрель Рику, вернувшись домой. – Она оказывается принца давно очаровывала – то на охоте, то на прогулке.
– Да, не завидую их узурпатору, – судя по тону, Рик был на стороне разбойников. – Но принца даже жаль.
– Он, правда, пообещал, что золушку из-под земли достанет, но мне это оптимизма не прибавляет, – фыркнула Астрель.
– А мне прибавляет, – неожиданно оживился Рик. – Наконец-то мужчина, а не слюнтяй. А то я уже начал думать, что королевские семьи вырождаются.
– Зато экзамен я снова провалила.
– И хорошо, – на этот раз Рик говорил на редкость серьезно. – Может для фей это и неважно, но мне не нравится, что моя жена имеет дела с узурпатором.
– Мне тоже не нравится, но… – Астрель замолчала и посмотрела на список золушек и принцев. Неужели для фей и правда не важно, с настоящим королем иметь дело или со злодеем?
Глава 11. Неправильная золушка
То ли Астрель растеряла оптимизм, то ли в золушках начала лучше разбираться, но от одиннадцатой она ничего уже особо и не ждала. К тому же, проклятие, не позволяющее ей сдать экзамен, даже фее Мистраль не удалось распознать. Оставалось ждать, когда оно само развеется.
Золушка рвалась на бал всей душой, но вот причины у нее для этого были не слишком романтические. Астрель выслушала ее и кисло спросила:
– Так ты хочешь навести порядок в королевстве? Надеюсь, разбойников звать на помощь не будешь?
– Нет, конечно! – пылко воскликнула золушка. – Насилием ничего не решить, надо проводить реформы…
– Хорошо, попробуем, – Астрель не стала спорить, в конце концов желание стать принцессой и проводить реформы – повод для замужества ничуть не хуже других. Главное, золушка хочет выйти замуж за принца, а большего и не требуется.
Она быстро наколдовала ей притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли и предупредила о возвращении до полуночи.
Та появилась во дворце вовремя, долго болтала с принцем, потом они танцевали, а потом тот даже повел ее знакомиться с королем, который был настолько занят, что не нашел времени для собственного бала. Все шло слишком хорошо, и Астрель даже забеспокоилась – ну не может быть, чтобы интуиция ее подвела! Она же чувствует, что это неправильная золушка!
Одиннадцать неправильных золушек… Слишком умные, слишком смелые, слишком авантюрные, слишком самостоятельные. А какой тогда должна быть правильная золушка?
Но додумать мысль до конца Астрель не успела – часы начали бить полночь, а золушки рядом с принцем не оказалось. И где она?
Астрель отправилась на поиски, чувствуя при этом даже облегчение – к проклятию она уже привыкла, а вот потерять интуицию было бы обидно.
Золушка нашлась быстро. Стоило подойти к королевскому кабинету, как послышался ее голос.
– Свинофермы разоряются, поэтому кормовое зерно никому не нужно.
– А почему разоряются свинофермы?
Астрель приоткрыла дверь и увидела короля.
– Зерно дорогое.
– Я не понимаю… Фермы разоряются потому, что зерно дорогое, зерно выращивать бессмысленно потому, что его никто не покупает, а не покупает никто потому, что фермы разоряются. Где логика?
Золушка вздохнула.
– Ваше величество, а вы советника по экономике завести не думали? Простите, конечно, но сами вы ни в торговле, ни в сельском хозяйстве ничего не смыслите. А уж принц – тем более.
В ее голосе прозвучало такое пренебрежение, что Астрель поняла – на свадьбу с принцем можно не рассчитывать. Ну что же, по крайней мере интуиция ее не подвела.
– Свиньи – это так неромантично, – пожаловалась она дома Рику. – Представь себе, эта золушка ушла с бала, чтобы говорить о свиньях.
– Неужели сбежала со свинопасом?! – рассмеялся тот.
– Нет, она теперь советник короля по экономике. А судя по тому, с каким восторгом он на нее смотрел – скоро может стать и королевой.
– А принц?
– Даже не расстроился, – вздохнула Астрель. – Для него она слишком умная и самостоятельная, да еще и экономикой интересуется. А ему нужна правильная золушка – добрая, послушная и чтобы танцевать любила.
– Ну и дурак, – подвел итог Рик. – Рано ему жениться, пусть поумнеет сначала. А короля надо будет обязательно поздравить.
Глава 12. Дар или проклятие?
Двенадцатый бал был в разгаре, и двенадцатая золушка кружилась в очередном танце с принцем. Астрель смотрела на нее все с большей надеждой – добрая, веселая, романтичная, без политики в голове, зато обожающая петь и танцевать – ну наконец-то нормальная золушка. И принцу та похоже нравилась, он от нее почти не отходил, они перешептывались, смеялись и даже спели дуэтом. Правда потом принц заявил, что королевские музыканты играют скучно, а интересная музыка бывает только у менестрелей на площадях. Но и тут золушка с ним согласилась, а потом они оба надолго увлеклись разговором о музыке, в котором большинство гостей, включая Астрель, понимали лишь одно слово из трех.
Не важно. Главное – им друг с другом интересно, и никаких разбойников, офицеров, купцов и прочих претендентов на золушку поблизости не видно.
Наконец часы пробили долгожданную полночь, золушка, как положено, бросилась бежать, принц помчался за ней, и они… пропали. То есть, исчезли в глубине парка и назад не вернулись.
Астрель забеспокоилась не сразу – ну мало ли, может они все еще в любви объясняются, не стоит им мешать. Но вскоре спохватился король, и слуги начали искать пропавшего принца.
И нашли. Только не принца и даже не золушку, а записку, в которой его высочество сообщал отцу, что наконец-то нашел родственную душу и понял – он не создан для престола. Поэтому он отказывается от трона в пользу младшего брата, а сам вместе с «названной сестрой» станет менестрелем.
И как Астрель только удар от такого не хватил? Наверное нервы уже закалились прежними одиннадцатью неудачами. Но дома она все же ударилась в слезы.
– Ты только представь себе – «сестрой»! – рыдала она на плече у Рика. – Если бы они хоть пожениться решили, я бы могла требовать, чтобы мне зачли экзамен. Ну что еще нужно? И золушка была правильная, и принцу понравилась, и он ей тоже, а все равно неудача!
– Успокойся, золушек в списке еще много, – утешал ее Рик. – Да и какая же она «правильная», если не замуж хотела, а менестрелем стать?
– Призналась бы заранее! – всхлипнула Астрель.
– А ты ее спрашивала?
– Я спросила, хочет ли она замуж за принца, – Астрель перестала плакать и задумалась. – И еще – не влюблена ли она в другого. Вопрос, не хочет ли она стать менестрелем, мне бы все равно в голову не пришел.
– Поздравляю, правнучка! – фея Мистраль возникла как всегда ниоткуда. – Кажется, мы определили твое проклятие. Правда это не совсем проклятие, а как бы дар… но в твоем случае разницы нет.
Из ее объяснений Астрель поняла, что провалив свое первое задание, она случайно устроила счастье первой золушки и из-за этого получила дар выполнять заветные желания.
– Так это все-таки из-за меня? – сконфуженно пробормотал Рик.
Но Астрель быстро поцеловала его и прошептала:
– Я тебя ни на какой диплом не променяю.
Фея Мистраль бросила на них уничтожающий взгляд и продолжила:
– Поэтому теперь что бы ты ни пыталась сделать для человека, ты все равно выполнишь не то, что планировала, а его заветное желание. Выход у тебя, правнучка, только один – найди золушку, чье заветное желание именно брак с принцем.
Глава 13. Трудно быть феей
Тринадцатая золушка! Число-то какое. Кстати, у фей это число счастливое. Астрель так Рику и сказала, а он ее поцеловал и ответил, что тоже верит в ее удачу. Но она все равно не особо надеялась, что ей наконец повезет.
Однако золушка к вопросу о своем заветном желании отнеслась серьезно и сказала, что безумно устала от придирок мачехи, капризов сестры и ленивого эгоизма отца. Устала носить обноски, с завистью смотреть вслед чужим каретам и понимать, что все интересное в жизни проходит мимо. Поэтому ее заветное желание – вырваться из этого дома, где она не человек, а прислуга, и стать самостоятельной, свободной, ну или хотя бы хозяйкой в собственном доме. А еще лучше – в собственном дворце.
Слушая ее, Астрель чувствовала себя неловко и как будто даже виноватой за то, что сама она никогда не знала бедности, а самым большим несчастьем в ее жизни был этот несданный экзамен. Но зато, она кажется нашла то, что искала.
Она наколдовала золушке притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли, и вдруг та с любопытством спросила:
– А вы в заклинании специально ошибку делаете?
– Это не ошибка, это улучшенная формула, – удивилась Астрель. – А ты разбираешься в магии?
– Немного, – покраснела золушка. – Я хотела стать феей, но со мной в школе фей даже разговаривать не стали, сказали, что магии учатся с детства. Я кое-что выучила по книжкам, и…
Астрель удивилась еще больше.
– Покажи что-нибудь.
Золушка смущенно достала палочку и со второй попытки сделала свое розовое платье голубым.
– А откуда у тебя палочка? – Астрель даже взяла посмотреть – ну самая настоящая волшебная палочка, хоть и совсем простая.
– Сама сделала, по книге…
После изучения палочки Астрель крепко задумалась. С одной стороны вот она, подходящая золушка, надо только отправить ее на бал, и та выйдет замуж за принца хотя бы ради того, чтобы стать принцессой. А с другой – у нее же талант, как можно лишать ее возможности стать феей?
– Как тебя зовут? – наконец спросила она.
– Мари…
– Вот что, Мари, – Астрель все же приняла решение, – тебя возьмут в школу фей. На мастерицу палочек – это очень редкий дар.
– Меня?!
Судя по тому, как засияли ее глаза, вот это и было у золушки заветной мечтой. Ну что же, проклятие должно сбываться.
– Да, но у меня одна просьба, – Астрель вздохнула. – Съезди все же на этот бал. Мало ли, вдруг ты влюбишься в принца и никуда больше не захочешь.
***
– Конечно она в него не влюбилась, это было бы слишком хорошо, – рассказывала Астрель Рику на следующий день. – Но я рада, что она станет феей. Знаешь, магия – это что-то особенное…
– Ты правильно сделала, – улыбнулся ей Рик. – А экзамен ты сдашь, золушкой больше, золушкой меньше – это уже мелочи.
– Поздравляю, правнучка, – появление феи Мистраль как всегда впечатляло. – Твой экзамен засчитали!
– Как это? – Астрель вскочила, роняя чашку.
– Три из твоих бывших золушек все же выходят замуж за принцев. Свадьбы уже назначены.
Астрель посмотрела на Рика, и тот ей подмигнул с видом «ну я же говорил».
– И я теперь фея?
Фея Мистраль усмехнулась.
– Именно. И скоро, правнучка, ты поймешь, что экзамен был не таким уж и сложным. Настоящая работа у тебя еще впереди.
Эпилог (бонус)
Каково быть принцессой?
И почему все думают, что быть принцессой так уж хорошо? Наверное, потому, что сами не пробовали. Вот Астрель побыла меньше года и, честное слово, предпочла бы, чтобы Рик был не принцем, а каким-нибудь графом, магом, да хоть купцом! Как правы были золушки, не желавшие взваливать на себя эту обузу.
Нет, сам Рик, конечно, не обуза, он почти идеал. Но вот тащить на себе все обязанности принцессы Астрель была просто не в силах. Она ведь еще и фея, у нее и своих дел хватает! А тут на нее свалились все королевские благотворительные фонды, все церемонии, роль хозяйки дворца и хозяйки всех праздников (увы, королева давно умерла) и многое-многое другое. О большей части дел она бы вовремя и не вспоминала, если бы ей не напоминали секретари, слуги, да и сам Рик. К счастью, он был достаточно терпелив, чтобы не ругаться на ее забывчивость, и не мешал ее попыткам выдавать золушек за принцев. И даже убедил отца, что часть дел может выполнять и кто-нибудь из королевских родственниц.
Кстати, король с Астрель старался лишний раз не общаться. Она сразу подозревала, что у него уже был опыт знакомства с феями, и не самый приятный. Феи они такие… с ними как повезет. Так и оказалось – Рик в конце концов рассказал под строжайшим секретом, что королю довелось побыть лягушкой, поэтому он и довольно поздно женился – долго ждал, когда найдется желающая его поцеловать.
А вдобавок ко всему еще и выяснилось, что даже идеальный Рик может быть упрямым как осел. Нашелся и у него пунктик.
Все в общем-то началось довольно логично. Ну что происходит после того, как люди женятся? Естественно, у них рождаются дети. Вот только у принцев это не просто дети, а будущие наследники престола. И тут Рик во-первых уперся, что его наследник должен родиться во дворце, это дескать традиция, чтобы не говорили потом, что его подменили. Ладно, должен так должен, Астрель возражать не стала, хотя считала, что в ее родовом замке под присмотром фей было бы удобнее.
Но это оказалось еще не все. Дело в том, что в ее семье тоже была традиция – у них первыми всегда рождались девочки. Астрель была потомственной феей, и все дочери в их роду обязательно наследовали магический дар. А Рик заявил, что старший ребенок, пусть и девочка, станет наследником престола, а значит ни о какой школе фей не может быть и речи! Он конечно не возражал, чтобы дочь училась магии, но резонно заметил, что у нее будет слишком много других обязанностей, и ей придется готовиться к престолу, а значит она не может десять лет жить за пределами королевства.
Вот тут-то Астрель и запаниковала. И что делать? Кто же знал, что нельзя одновременно быть и наследной принцессой, и дипломированной феей.
