Где это было, далеко ли, близко ли, то для этой истории не важно. Произошла она столь давно, что школы магии тогда еще только-только начали набирать силу, а волшебники то и дело воевали между собой, в горах жили настоящие могучие драконы, а древние духи и демоны еще не ушли в тень и не стали седой легендой.
Стояла тогда на берегу теплого моря старая крепость. Жил в той крепости барон Маркуш. Был он не стар, но и не молод, не труслив, но и не безрассуден, не глуп, но и не слишком умен. Роду барон Маркуш был древнего и именитого, но богатство и величие их семьи осталось в далеком прошлом.
Поместье у барона было маленькое, почти всех подданных он знал по именам, с соседями дружил, от интриг держался подальше, королю исправно платил вассальную дань. И никто бы мирного барона не трогал, если бы не его старшая дочь, Марина Прекрасная.
А Марина не зря носила прозвище «Прекрасная», ибо красота ее ослепляла мужчинам взор и туманила разум. Одного взгляда ее темных, как ночь, глаз хватало, чтобы самый самоуверенный и жестокий властитель стал кротким, словно овечка, и покорно склонился перед дивной, дарящей радость красотой.
Но холодно было сердце Марины, ни восторги, ни мольбы, ни посулы не могли зажечь его. Спокойно и равнодушно смотрела она на сгорающих от любви мужчин, и не могли те добиться от нее большего, чем простое дружелюбие. Со всеми красавица была одинаково вежлива и участлива, но одинаково и равнодушна.
Несчастные влюбленные грозили, умоляли, уезжали на край света, но не могли дождаться даже того, чтобы Марина Прекрасная хотя бы запомнила их имена.
Черные тучи начали сгущаться над бароном Маркушем, ведь не каждый отвергнутый готов был покорно снести обиду. Уже не раз выговаривал он дочери за ее беспечное равнодушие к своей судьбе и судьбе всей семьи. Марина покорно выслушивала его наставления, но лишь крепче сжимала алые губы, и хмурила черные брови. И барон замолкал, ибо он единственный на свете знал, что больше всего на свете его прекрасная дочь дорожит своей свободой. И как ветер не может задуть костер, так ничьи приказы или посулы не в состоянии сломить ее волю.
Но вдруг в один солнечный день гроза пришла оттуда, откуда никто не ждал, вмиг примирив несчастного Маркуша и всех поклонников его дочери.
Марина Прекрасная исчезла.
Рыдающие подруги рассказали, что они все вместе гуляли по морскому берегу. Девушки в шутку грозили Марине, что с такой разборчивостью она останется старой девой, и вполне серьезно пеняли за гордыню и равнодушие.
– Если все здешние женихи тебе не пара, – говорили они, – то где ты найдешь мужа? Какие только знатные господа к тебе не сватались, а тебе все никто не нравится. Кого ты ждешь? Короля, императора? Смотри, Марина, прознают о тебе демоны, и достанешься ты кому-нибудь из них, уж они-то о твоих желаниях спрашивать не станут.
Но Марина только смеялась в ответ.
– Низко же вы меня цените. Пусть демоны сначала попробуют со мной справиться.
И в этот миг с синего ясного неба грянул гром, испуганные девушки закрыли глаза, а когда открыли их, Марины Прекрасной уже не было.
Страшно испугалась Марина. О нет, она не была трусливой, и силе ее духа мог бы позавидовать любой воин. Но всего секунду назад стояла она на берегу моря, в окружении любимых подруг, теперь же под ее ногами был мраморный пол, а в центре роскошной залы на золотом троне сидел незнакомец.
Прекрасный незнакомец.
Наверное, впервые в жизни Марина увидела человека, который мог бы сравниться с ней по красоте. Ослепительные сапфировые глаза сияли на бледном, идеально правильном лице, обрамленном волосами оттенка лунного света. Словно с древней фрески сошел этот прекрасный незнакомец, и трудно было поверить, что принадлежит он к человеческому роду.
Но холодно сверкали пронзительные голубые глаза, не было в них тепла, будто и впрямь не живые они, а из драгоценных камней. И не понравился Марине снисходительный взгляд незнакомца, не покупка она на базаре, чтобы так оценивающе на нее смотреть.
– Кто ты такой, и как посмел похитить дочь барона? – с вызовом спросила она.
– Ты излишне дерзка, дочь барона, – усмехнулся незнакомец, – но я прощаю тебя, ибо ты не знаешь, с кем говоришь.
– Я говорю с бесчестным человеком, поднявшим руку на беззащитную девушку.
– Твоя дерзость переходит границы. Но ты всего лишь глупая смертная, поэтому я опять тебя прощаю. Знай же, дочь барона, что перед тобой Хайден, один из властителей этого мира, бессмертный и всемогущий.
Марина отшатнулась, лицо ее покрылось смертельной бледностью.
– Демон?
– Так название для нас придумали ничтожные смертные, понукаемые своими наглыми волшебниками, которые так глупы, что осмеливаются считать себя ровней нам.
– И что же нужно властителю мира от глупой и ничтожной смертной вроде меня?
Но демон словно не заметил насмешки.
– Тебе оказана великая честь. Я решил сделать тебя своей женой.
Несколько секунд Марина смотрела в холодные сапфировые глаза. Нет, это не шутка, не насмешка и не обман. Значит, правдивы рассказы о демонах и похищенных принцессах. Ничем эти самозваные властители мира не отличаются от смертных мужчин. Она рассмеялась, даже не пытаясь скрыть презрения.
– А если я откажусь?
– Это не предложение. Все уже решено. – Но в голосе демона мелькнула нотка неуверенности.
– А если я лучше умру?
– Тогда ты умрешь.
Марина перестала смеяться, сделала два шага по мраморному полу и посмотрела на похитителя в упор, глаза в глаза. Ее голос был также тверд, как и ее уверенность в своей правоте.
– Да будет так.
Но угрозы угрозами, а даже у властителей мира есть законы, которым они должны подчиняться, пусть даже они сами эти законы и установили.
На рассвете привел Хайден Марину к широкому полю, сплошь усыпанному розовыми прозрачными камнями до самого горизонта.
– Видишь эти камни? – сказал он. – До заката солнца должна ты найти среди них драгоценный розовый алмаз, равного которому нет на свете. Найдешь – алмаз будет твой, не найдешь – твоя жизнь достанется мне.
– Не нужен мне твой алмаз, – холодно ответила Марина, и таким же ледяным холодом веяло от взгляда, которым она одарила демона, – и не признаю я твоей власти над моей жизнью. Ты волен отнять ее, но это же может сделать любой разбойник. А заставить меня подчиниться ты не сумеешь.
Тьма глянула на нее из прозрачной голубизны глаз Хайдена. Но больше никак не показал он, что слышал ее слова.
– Смотри же, я вернусь после заката, – произнес он и растворился в воздухе.
Даже головы не повернула Марина.
Час за часом пылающий солнечный диск плыл по небу, поднимаясь все выше и выше. Вот он уже застыл на мгновение в зените, и часы на башне пробили полдень. А Марина и шага не сделала в сторону усыпанного сверкающими камнями поля. В задумчивости бродила она по тенистым аллеям дивного парка, в котором не было почти ни одного знакомого ей дерева. О чем думала она? Никто не знает. Ясно только одно – даже на миг не пришла ей в голову мысль подчиниться Хайдену.
Но сколь ни сильна была ее решимость, все же сердце Марины дрогнуло, когда вскоре после полудня увидела она идущего по аллее демона. Может и готова она была к смерти, но разве не получила она время до заката?
Шаг за шагом приближался демон, и застыв от ужаса смотрела Марина в его ярко-голубые глаза. Но странное чувство – за этой ледяной синевой она вдруг ощутила не только тьму. Где-то в глубине этих сапфировых глаз, за манящей и отталкивающей тьмой, она почувствовала пламя. Не замораживал ее больше этот взгляд, а словно обжигал то страшным холодом, то невыносимым жаром.
И когда их разделяли всего несколько шагов, Марина наконец поняла…
– Кто ты?
Вздрогнул демон, словно только сейчас заметил ее. Что за чары мешали ему – неизвестно. Но понятно было, что и вправду он не видел девушку, пока она не заговорила. Равнодушие слетело с его надменного лица, а в голубых глазах мелькнул знакомый Марине огонь. Сколько раз на нее уже так смотрели рыцари и купцы, бароны и крестьяне. И демоны оказались так же подвластны этому огню, как и простые смертные.
– Странный вопрос, – медленно ответил демон, и голос его звучал точь-в-точь как голос Хайдена, но все равно не так. – Это мой дом.
– Неужели демоны столь бедны, что не могут позволить себе по дому на каждого и вынуждены делить один на двоих? – Марина усмехнулась, и вдруг осознала, что впервые с тех пор, как она здесь, ей не страшно.
Бледное лицо незнакомца вспыхнуло.
– Кто ты? Даже в нашем племени никто не сможет различить меня и Хайдена, и тем более неподвластно это никому из чужаков.
– Я здесь пленница и сегодня на закате должна умереть.
Она сама не поверила своим словам. Она и умрет? Что за глупости? О нет, Марина поняла, что будет сражаться за жизнь. Пусть демоны не думают, что она пойдет на казнь, словно покорная овца на заклание.
В глазах незнакомца полыхнуло бешеное пламя, на мгновение растопив лед и сделав голубые глаза ярко-синими, словно летнее небо.
– Смертная?! Властительница судьбы?
Сама не зная почему, смутилась Марина.
– Я всего лишь дочь барона и не претендую на такие громкие титулы. Никто не властен над судьбой.
Незнакомец опустил глаза, притушив горящее в них пламя.
– Прекрасная дочь барона, ты слишком низко себя ценишь. Красота твоя – великая драгоценность, но и без нее ты стоила бы дороже, чем все самые ослепительные женщины мира. Но скажи мне, дочь барона, почему ты отказалась стать женой Хайдена и хозяйкой всего его великого богатства.
– Я не товар на базаре, – надменно ответила Марина, – и ни ты, ни твой брат…
Демон прервал ее.
– Хайден не брат мне. Наше сходство – результат проклятия, а не кровного родства. И какое же задание дал тебе Хайден?
Не стала скрывать Марина и рассказала ему о розовом алмазе. Надолго задумался демон и наконец произнес:
– Я готов помочь тебе, прекрасная дочь барона, но мы, демоны, ничего не делаем даром.
Ледяным холодом повеяло от него. Презрительно отвернулась Марина и не говоря ни слова пошла прочь. Демон не пытался ее остановить, только сказал ей вслед:
– Ты даже не выслушаешь мою цену? Неужели твоя жизнь не стоит одного поцелуя?
– Я не торгую своими поцелуями, – не оборачиваясь, ответила Марина.
Солнце клонилось к закату, небо расчертили розовые и лиловые лучи. Длинные тени протянулись от высоких деревьев. Словно в полузабытьи смотрела Марина на видневшийся вдали мраморный дворец. Нет, не удастся ей сбежать, догонит ее Хайден. Еще полчаса, не больше, и он вернется и увидит, что пленница исчезла. Ах, знать бы, куда бежать, но увы, ей ведь не известно даже, в своем ли она мире.
– Ты не передумала, дочь барона?
Незнакомец, встреченный ею в парке, сидел на камне у дороги. Лучи заходящего солнца позолотили его светлые волосы и бледную кожу, сделав демона похожим на сказочно красивого, но все же земного человека.
Покачала головой Марина и, стиснув зубы, продолжила свой путь. Не сдастся она никому и никогда.
– Подожди, – в голосе демона звучала великая усталость, словно силы вдруг разом оставили его. Он тяжело поднялся с камня и медленно подошел к девушке. – Тебе не удастся убежать. Смертному отсюда нет пути. Возьми.
Он бесцеремонно взял ее руку и что-то положил на ладонь. От прикосновения ледяных пальцев Марину пробрала дрожь. Неужели кровь, бегущая по жилам демонов, не согревает их кожу. Но нет, холодные пальцы, продолжавшие удерживать ее ладонь, вдруг налились теплом, жаром и наконец стали обжигающими. Демон резко отдернул руку и быстро отошел на несколько шагов.
– Поспеши, – сказал он, и ледяная голубизна его глаз вновь, как тогда в парке, полыхнула летней синевой, – Хайден скоро вернется.
Марина не успела ничего сказать, мир закружился вокруг нее, а когда земля и небо вернулись на свои места, она увидела, что стоит у края того самого поля, усыпанного розовыми камнями.
Она разжала руку. На ладони лежал сверкающий розовый алмаз, равного которому не было на свете.
– Выполнила мое условие?
Марина так задумалась, что и не заметила, как последний лучик солнца уже исчез за горизонтом, и небо стремительно начало темнеть. Она молча положила алмаз на скамейку.
Хайден бросил на камень лишь один взгляд и изменился в лице так, что из бледного стал почти зеленым.
– Этого не может быть! Ты не могла найти его! – ледяные глаза пронизывали Марину насквозь, заставляя дрожать от холода. – Кто тебе помог?
Но девушка стойко выдержала его взгляд, отвечая лишь презрительным молчанием. Отвел глаза демон, отступил на шаг и убрал руку, которую протянул уже, чтобы схватить свою пленницу.
– Это был Кирен? – с ненавистью спросил он.
Марина безо всякого выражения ответила:
– Никогда не слышала этого имени.
Хайден столь внимательно оглядел ее с ног до головы, словно пытался разглядеть что-то незаметное с первого взгляда.
– Ты не изменилась. – Эту странную фразу он произнес с несомненным удовольствием. – Значит, не он. Ну что, же, видимо тебе сегодня повезло. Завтра будет второе задание. – Он указал на алмаз. – Бери его, он твой.
Марина хотела ответить, что не нужны ей подарки демона, но посмотрела на сверкающий камень и все же взяла его. Не от Хайдена она его получила.
Следующий рассвет Марина опять встречала около поля с розовыми камнями. Уныло смотрела она на золотистый краешек солнца и покрытую росой траву. В доме барона Маркуша никогда не было принято вставать с петухами, и – вот странности человеческой натуры – столь раннее пробуждение огорчало и раздражало Марину больше, чем грозящая ей смерть.
– Пойдешь по той дороге, – говорил тем временем Хайден, – за мостом увидишь дом. В этом доме найдешь хрустальный шар с моим именем. Разобьешь его и вернешься назад. Сумеешь – выполню любое твое желание, кроме жизни и возвращения домой. Не сумеешь – там и погибнешь.
Даже почти охотно пошла Марина по указанной дороге. Догадалась она, что шар тот действительно важен для демона, и подумалось ей – кто знает – не найдет ли она помощь у врагов Хайдена.
Роса успела высохнуть, а Марина сильно устать к тому времени, когда впереди наконец показался перекинутый через небольшую речку мост. Около моста, на поваленном дереве сидел вчерашний знакомый.
– Здравствуй, дочь барона. Я давно тебя жду.
Марина совсем не удивилась.
– Ты знал, какое задание я получу?
– Было бы странно, если бы Хайден не воспользовался твоей удачей.
– Чем так важен этот шар? – девушка тоже села на поваленное дерево, чтобы дать отдых уставшим ногам.
По губам демона скользнула отрешенная улыбка. Маришка такую видела у старинных статуй. Они были так же каменно прекрасны и так же улыбались одними губами, а глаза продолжали смотреть серьезно и печально.
– Мы называем себя властителями мира, – медленно произнес он, – но на самом деле мы даже менее свободны, чем вы, смертные. За тысячелетия нашего существования, мы оказались опутаны сетями законов, правил и проклятий. Те, кто их придумывал, не осознавали свою силу и не понимали последствий. Мы стали умнее, но слишком поздно, теперь эти правила нельзя нарушить и нельзя отменить.
Тысячелетия… Словно ледяным ветром дышало это слово. Марину до самых костей пробрал холод, веявший от звучавшей в его голосе древней печали.
Стояла тогда на берегу теплого моря старая крепость. Жил в той крепости барон Маркуш. Был он не стар, но и не молод, не труслив, но и не безрассуден, не глуп, но и не слишком умен. Роду барон Маркуш был древнего и именитого, но богатство и величие их семьи осталось в далеком прошлом.
Поместье у барона было маленькое, почти всех подданных он знал по именам, с соседями дружил, от интриг держался подальше, королю исправно платил вассальную дань. И никто бы мирного барона не трогал, если бы не его старшая дочь, Марина Прекрасная.
А Марина не зря носила прозвище «Прекрасная», ибо красота ее ослепляла мужчинам взор и туманила разум. Одного взгляда ее темных, как ночь, глаз хватало, чтобы самый самоуверенный и жестокий властитель стал кротким, словно овечка, и покорно склонился перед дивной, дарящей радость красотой.
Но холодно было сердце Марины, ни восторги, ни мольбы, ни посулы не могли зажечь его. Спокойно и равнодушно смотрела она на сгорающих от любви мужчин, и не могли те добиться от нее большего, чем простое дружелюбие. Со всеми красавица была одинаково вежлива и участлива, но одинаково и равнодушна.
Несчастные влюбленные грозили, умоляли, уезжали на край света, но не могли дождаться даже того, чтобы Марина Прекрасная хотя бы запомнила их имена.
Черные тучи начали сгущаться над бароном Маркушем, ведь не каждый отвергнутый готов был покорно снести обиду. Уже не раз выговаривал он дочери за ее беспечное равнодушие к своей судьбе и судьбе всей семьи. Марина покорно выслушивала его наставления, но лишь крепче сжимала алые губы, и хмурила черные брови. И барон замолкал, ибо он единственный на свете знал, что больше всего на свете его прекрасная дочь дорожит своей свободой. И как ветер не может задуть костер, так ничьи приказы или посулы не в состоянии сломить ее волю.
Но вдруг в один солнечный день гроза пришла оттуда, откуда никто не ждал, вмиг примирив несчастного Маркуша и всех поклонников его дочери.
Марина Прекрасная исчезла.
Рыдающие подруги рассказали, что они все вместе гуляли по морскому берегу. Девушки в шутку грозили Марине, что с такой разборчивостью она останется старой девой, и вполне серьезно пеняли за гордыню и равнодушие.
– Если все здешние женихи тебе не пара, – говорили они, – то где ты найдешь мужа? Какие только знатные господа к тебе не сватались, а тебе все никто не нравится. Кого ты ждешь? Короля, императора? Смотри, Марина, прознают о тебе демоны, и достанешься ты кому-нибудь из них, уж они-то о твоих желаниях спрашивать не станут.
Но Марина только смеялась в ответ.
– Низко же вы меня цените. Пусть демоны сначала попробуют со мной справиться.
И в этот миг с синего ясного неба грянул гром, испуганные девушки закрыли глаза, а когда открыли их, Марины Прекрасной уже не было.
***
Страшно испугалась Марина. О нет, она не была трусливой, и силе ее духа мог бы позавидовать любой воин. Но всего секунду назад стояла она на берегу моря, в окружении любимых подруг, теперь же под ее ногами был мраморный пол, а в центре роскошной залы на золотом троне сидел незнакомец.
Прекрасный незнакомец.
Наверное, впервые в жизни Марина увидела человека, который мог бы сравниться с ней по красоте. Ослепительные сапфировые глаза сияли на бледном, идеально правильном лице, обрамленном волосами оттенка лунного света. Словно с древней фрески сошел этот прекрасный незнакомец, и трудно было поверить, что принадлежит он к человеческому роду.
Но холодно сверкали пронзительные голубые глаза, не было в них тепла, будто и впрямь не живые они, а из драгоценных камней. И не понравился Марине снисходительный взгляд незнакомца, не покупка она на базаре, чтобы так оценивающе на нее смотреть.
– Кто ты такой, и как посмел похитить дочь барона? – с вызовом спросила она.
– Ты излишне дерзка, дочь барона, – усмехнулся незнакомец, – но я прощаю тебя, ибо ты не знаешь, с кем говоришь.
– Я говорю с бесчестным человеком, поднявшим руку на беззащитную девушку.
– Твоя дерзость переходит границы. Но ты всего лишь глупая смертная, поэтому я опять тебя прощаю. Знай же, дочь барона, что перед тобой Хайден, один из властителей этого мира, бессмертный и всемогущий.
Марина отшатнулась, лицо ее покрылось смертельной бледностью.
– Демон?
– Так название для нас придумали ничтожные смертные, понукаемые своими наглыми волшебниками, которые так глупы, что осмеливаются считать себя ровней нам.
– И что же нужно властителю мира от глупой и ничтожной смертной вроде меня?
Но демон словно не заметил насмешки.
– Тебе оказана великая честь. Я решил сделать тебя своей женой.
Несколько секунд Марина смотрела в холодные сапфировые глаза. Нет, это не шутка, не насмешка и не обман. Значит, правдивы рассказы о демонах и похищенных принцессах. Ничем эти самозваные властители мира не отличаются от смертных мужчин. Она рассмеялась, даже не пытаясь скрыть презрения.
– А если я откажусь?
– Это не предложение. Все уже решено. – Но в голосе демона мелькнула нотка неуверенности.
– А если я лучше умру?
– Тогда ты умрешь.
Марина перестала смеяться, сделала два шага по мраморному полу и посмотрела на похитителя в упор, глаза в глаза. Ее голос был также тверд, как и ее уверенность в своей правоте.
– Да будет так.
***
Но угрозы угрозами, а даже у властителей мира есть законы, которым они должны подчиняться, пусть даже они сами эти законы и установили.
На рассвете привел Хайден Марину к широкому полю, сплошь усыпанному розовыми прозрачными камнями до самого горизонта.
– Видишь эти камни? – сказал он. – До заката солнца должна ты найти среди них драгоценный розовый алмаз, равного которому нет на свете. Найдешь – алмаз будет твой, не найдешь – твоя жизнь достанется мне.
– Не нужен мне твой алмаз, – холодно ответила Марина, и таким же ледяным холодом веяло от взгляда, которым она одарила демона, – и не признаю я твоей власти над моей жизнью. Ты волен отнять ее, но это же может сделать любой разбойник. А заставить меня подчиниться ты не сумеешь.
Тьма глянула на нее из прозрачной голубизны глаз Хайдена. Но больше никак не показал он, что слышал ее слова.
– Смотри же, я вернусь после заката, – произнес он и растворился в воздухе.
Даже головы не повернула Марина.
Час за часом пылающий солнечный диск плыл по небу, поднимаясь все выше и выше. Вот он уже застыл на мгновение в зените, и часы на башне пробили полдень. А Марина и шага не сделала в сторону усыпанного сверкающими камнями поля. В задумчивости бродила она по тенистым аллеям дивного парка, в котором не было почти ни одного знакомого ей дерева. О чем думала она? Никто не знает. Ясно только одно – даже на миг не пришла ей в голову мысль подчиниться Хайдену.
Но сколь ни сильна была ее решимость, все же сердце Марины дрогнуло, когда вскоре после полудня увидела она идущего по аллее демона. Может и готова она была к смерти, но разве не получила она время до заката?
Шаг за шагом приближался демон, и застыв от ужаса смотрела Марина в его ярко-голубые глаза. Но странное чувство – за этой ледяной синевой она вдруг ощутила не только тьму. Где-то в глубине этих сапфировых глаз, за манящей и отталкивающей тьмой, она почувствовала пламя. Не замораживал ее больше этот взгляд, а словно обжигал то страшным холодом, то невыносимым жаром.
И когда их разделяли всего несколько шагов, Марина наконец поняла…
– Кто ты?
Вздрогнул демон, словно только сейчас заметил ее. Что за чары мешали ему – неизвестно. Но понятно было, что и вправду он не видел девушку, пока она не заговорила. Равнодушие слетело с его надменного лица, а в голубых глазах мелькнул знакомый Марине огонь. Сколько раз на нее уже так смотрели рыцари и купцы, бароны и крестьяне. И демоны оказались так же подвластны этому огню, как и простые смертные.
– Странный вопрос, – медленно ответил демон, и голос его звучал точь-в-точь как голос Хайдена, но все равно не так. – Это мой дом.
– Неужели демоны столь бедны, что не могут позволить себе по дому на каждого и вынуждены делить один на двоих? – Марина усмехнулась, и вдруг осознала, что впервые с тех пор, как она здесь, ей не страшно.
Бледное лицо незнакомца вспыхнуло.
– Кто ты? Даже в нашем племени никто не сможет различить меня и Хайдена, и тем более неподвластно это никому из чужаков.
– Я здесь пленница и сегодня на закате должна умереть.
Она сама не поверила своим словам. Она и умрет? Что за глупости? О нет, Марина поняла, что будет сражаться за жизнь. Пусть демоны не думают, что она пойдет на казнь, словно покорная овца на заклание.
В глазах незнакомца полыхнуло бешеное пламя, на мгновение растопив лед и сделав голубые глаза ярко-синими, словно летнее небо.
– Смертная?! Властительница судьбы?
Сама не зная почему, смутилась Марина.
– Я всего лишь дочь барона и не претендую на такие громкие титулы. Никто не властен над судьбой.
Незнакомец опустил глаза, притушив горящее в них пламя.
– Прекрасная дочь барона, ты слишком низко себя ценишь. Красота твоя – великая драгоценность, но и без нее ты стоила бы дороже, чем все самые ослепительные женщины мира. Но скажи мне, дочь барона, почему ты отказалась стать женой Хайдена и хозяйкой всего его великого богатства.
– Я не товар на базаре, – надменно ответила Марина, – и ни ты, ни твой брат…
Демон прервал ее.
– Хайден не брат мне. Наше сходство – результат проклятия, а не кровного родства. И какое же задание дал тебе Хайден?
Не стала скрывать Марина и рассказала ему о розовом алмазе. Надолго задумался демон и наконец произнес:
– Я готов помочь тебе, прекрасная дочь барона, но мы, демоны, ничего не делаем даром.
Ледяным холодом повеяло от него. Презрительно отвернулась Марина и не говоря ни слова пошла прочь. Демон не пытался ее остановить, только сказал ей вслед:
– Ты даже не выслушаешь мою цену? Неужели твоя жизнь не стоит одного поцелуя?
– Я не торгую своими поцелуями, – не оборачиваясь, ответила Марина.
***
Солнце клонилось к закату, небо расчертили розовые и лиловые лучи. Длинные тени протянулись от высоких деревьев. Словно в полузабытьи смотрела Марина на видневшийся вдали мраморный дворец. Нет, не удастся ей сбежать, догонит ее Хайден. Еще полчаса, не больше, и он вернется и увидит, что пленница исчезла. Ах, знать бы, куда бежать, но увы, ей ведь не известно даже, в своем ли она мире.
– Ты не передумала, дочь барона?
Незнакомец, встреченный ею в парке, сидел на камне у дороги. Лучи заходящего солнца позолотили его светлые волосы и бледную кожу, сделав демона похожим на сказочно красивого, но все же земного человека.
Покачала головой Марина и, стиснув зубы, продолжила свой путь. Не сдастся она никому и никогда.
– Подожди, – в голосе демона звучала великая усталость, словно силы вдруг разом оставили его. Он тяжело поднялся с камня и медленно подошел к девушке. – Тебе не удастся убежать. Смертному отсюда нет пути. Возьми.
Он бесцеремонно взял ее руку и что-то положил на ладонь. От прикосновения ледяных пальцев Марину пробрала дрожь. Неужели кровь, бегущая по жилам демонов, не согревает их кожу. Но нет, холодные пальцы, продолжавшие удерживать ее ладонь, вдруг налились теплом, жаром и наконец стали обжигающими. Демон резко отдернул руку и быстро отошел на несколько шагов.
– Поспеши, – сказал он, и ледяная голубизна его глаз вновь, как тогда в парке, полыхнула летней синевой, – Хайден скоро вернется.
Марина не успела ничего сказать, мир закружился вокруг нее, а когда земля и небо вернулись на свои места, она увидела, что стоит у края того самого поля, усыпанного розовыми камнями.
Она разжала руку. На ладони лежал сверкающий розовый алмаз, равного которому не было на свете.
***
– Выполнила мое условие?
Марина так задумалась, что и не заметила, как последний лучик солнца уже исчез за горизонтом, и небо стремительно начало темнеть. Она молча положила алмаз на скамейку.
Хайден бросил на камень лишь один взгляд и изменился в лице так, что из бледного стал почти зеленым.
– Этого не может быть! Ты не могла найти его! – ледяные глаза пронизывали Марину насквозь, заставляя дрожать от холода. – Кто тебе помог?
Но девушка стойко выдержала его взгляд, отвечая лишь презрительным молчанием. Отвел глаза демон, отступил на шаг и убрал руку, которую протянул уже, чтобы схватить свою пленницу.
– Это был Кирен? – с ненавистью спросил он.
Марина безо всякого выражения ответила:
– Никогда не слышала этого имени.
Хайден столь внимательно оглядел ее с ног до головы, словно пытался разглядеть что-то незаметное с первого взгляда.
– Ты не изменилась. – Эту странную фразу он произнес с несомненным удовольствием. – Значит, не он. Ну что, же, видимо тебе сегодня повезло. Завтра будет второе задание. – Он указал на алмаз. – Бери его, он твой.
Марина хотела ответить, что не нужны ей подарки демона, но посмотрела на сверкающий камень и все же взяла его. Не от Хайдена она его получила.
***
Следующий рассвет Марина опять встречала около поля с розовыми камнями. Уныло смотрела она на золотистый краешек солнца и покрытую росой траву. В доме барона Маркуша никогда не было принято вставать с петухами, и – вот странности человеческой натуры – столь раннее пробуждение огорчало и раздражало Марину больше, чем грозящая ей смерть.
– Пойдешь по той дороге, – говорил тем временем Хайден, – за мостом увидишь дом. В этом доме найдешь хрустальный шар с моим именем. Разобьешь его и вернешься назад. Сумеешь – выполню любое твое желание, кроме жизни и возвращения домой. Не сумеешь – там и погибнешь.
Даже почти охотно пошла Марина по указанной дороге. Догадалась она, что шар тот действительно важен для демона, и подумалось ей – кто знает – не найдет ли она помощь у врагов Хайдена.
Роса успела высохнуть, а Марина сильно устать к тому времени, когда впереди наконец показался перекинутый через небольшую речку мост. Около моста, на поваленном дереве сидел вчерашний знакомый.
– Здравствуй, дочь барона. Я давно тебя жду.
Марина совсем не удивилась.
– Ты знал, какое задание я получу?
– Было бы странно, если бы Хайден не воспользовался твоей удачей.
– Чем так важен этот шар? – девушка тоже села на поваленное дерево, чтобы дать отдых уставшим ногам.
По губам демона скользнула отрешенная улыбка. Маришка такую видела у старинных статуй. Они были так же каменно прекрасны и так же улыбались одними губами, а глаза продолжали смотреть серьезно и печально.
– Мы называем себя властителями мира, – медленно произнес он, – но на самом деле мы даже менее свободны, чем вы, смертные. За тысячелетия нашего существования, мы оказались опутаны сетями законов, правил и проклятий. Те, кто их придумывал, не осознавали свою силу и не понимали последствий. Мы стали умнее, но слишком поздно, теперь эти правила нельзя нарушить и нельзя отменить.
Тысячелетия… Словно ледяным ветром дышало это слово. Марину до самых костей пробрал холод, веявший от звучавшей в его голосе древней печали.
