В результате, следующие два месяца Маришка фактически провела на улице, благо изнуряющая жара не причиняла ей особых неудобств, она всегда легко переносила такую погоду. Каролинка, к счастью, старалась не высовывать свой идеальный носик из дома, ужасно боясь обгореть или хотя бы просто подпортить идеальную белую кожу загаром. Поэтому, чем дальше уходила Маришка от дома, тем больше у нее было шансов провести день так, как хочется. Правда, приходилось вставать рано, чего девочка терпеть не могла, она любила поспать с утра не меньше двух старших сестер, но когда приходилось выбирать между ранним подъемом и обществом Каролинки… В общем, с утра Маришка делала себе бутерброды, брала шляпу, книгу и бутылку воды на случай вдруг родника поблизости не окажется, и уходила куда глаза глядят. И с каждым днем все дальше и дальше, иногда даже и без книги, не читать, а просто гулять, любоваться природой и придумывать новые сказки.
В тот особенный день… Да-да, особенный, даже более особенный чем тот, в который Маришка повстречала волшебника. Пусть тот осенний день изменил ее взгляд на мир, но зато этот – саму жизнь. Правда с утра ничего не указывало на то, что этот день будет чем-то отличаться от других – она как обычно встала пораньше и на цыпочках прокралась на кухню и потихоньку сделала себе несколько бутербродов с сыром. Потом осторожно вышла во двор, чтобы налить колодезной воды, а это была самая опасная часть утренних приготовлений, поскольку окна Каролинки выходили как раз на колодец. Иногда Маришка набирала воду по вечерам, но это не всегда удавалось, поскольку отец запирал колодец на ночь на замок, и надо было успеть до него и при этом никому не попасться на глаза. Вот и в этот раз пришлось идти за водой утром. К счастью, старшая сестра еще мирно спала, и Маришка выскользнула за забор никем не замеченная.
Так вот, в тот особенный день она прихватила старинную книгу вальденских поэм, которую ей одолжила Кристинка (все равно в Луане никто не знал старовальденский язык), надеясь прочитать ее с помощью волшебного кольца. Книга была довольно тяжелая, поэтому девочка решила не выбирать новых тропинок, а пойти в давно любимое место – к маленькому прозрачному озерцу в сосновом лесу, где воздух был особенно свежим, а вода прохладной. Главной проблемой было туда добраться, поскольку нормальная дорога, которая вела к озеру, была очень длинной, а короткая шла через болото. Хотя возможно именно поэтому в таком чудесном месте никогда не было людей, даже богатые праздные горожане, сбежавшие на самые жаркие недели из задыхающегося от духоты города в деревню, туда не добирались.
Но Маришка хорошо знала путь через болото, так что без колебаний предпочла его удобной, но длинной обходной дороге. Закинула за спину котомку – с недавних пор она предпочитала ее или перекидную суму, ведь тяжелую корзинку на руке каждый раз не натаскаешься – и нырнула в густые заросли, через которые можно было выйти прямо к болотной тропинке. Светило солнце, щебетали птицы, шелестела листва – жизнь казалась прекрасной, словно и не было на свете никакой Каролинки и никакого Николаша.
Девочка не задумываясь бежала привычной дорогой: вот очередной поворот, теперь нагнуться под низкими ветками осины, а дальше уже надо идти медленно и осторожно, начинается тропа через трясину. Шаг вправо, шаг влево, и можно утонуть. Правда, Маришку тут ждала отличная крепкая палка, с которой она всегда ходила через болото. Еще в начале лета она нашла эту палку в старом лесу неподалеку и сразу же прихватила с собой, такой та выглядела удобной. Правда, сейчас в таком подспорье не было особой нужды, лето стояло настолько жаркое, что топь основательно подсохла, и прыгая по кочкам девочка даже не промочила ноги.
По болоту дорожка шла не прямо, сначала надо было довольно долго идти налево, пересекая трясину наискосок, там перейти небольшой заросший кустарником островок, и дальше уже небольшой отрезок направо, снова наискосок, до густых зарослей ольхи, неподалеку от которых к осени созревала самая крупная и вкусная черника. А оттуда уж до соснового леса было рукой подать.
Маришка еще не успела выбраться из ольхи, которой густо зарос островок, когда услышала впереди какой-то шум, словно кто-то шлепал по болотной жиже. Девочка замерла, не решаясь выглянуть, с той памятной встречи с волшебником она стала гораздо осторожнее. Сейчас она уже удивлялась, какой наивной и безрассудной была меньше года тому назад. И очень грустила по своей наивности и безрассудству. Неприятно все-таки взрослеть.
Не то, чтобы она теперь сильно боялась, но так запросто выйти и посмотреть, кто там, тоже не решалась. Наверное, дело было в том непомерном количестве легенд, сказаний и исторических хроник, которые она прочла за это время с помощью волшебного перстня. Как сильно они отличались от добрых светлых сказок, которые она читала прежде. Теперь Маришка уже знала, что там, на болоте, может быть вовсе не хороший человек, а разбойник или дикий зверь, и неизвестно, кто хуже. Правда, в Луане ни тех, ни других сроду не водилось, и если верить Алиске, и не должно было водиться.
Эта мысль успокоила девочку, да и любопытство подзуживало, не говоря уж о том, что совесть не позволила бы просто сбежать, не проверяя – вдруг там кому-нибудь нужна помощь. В общем, Маришка осторожненько раздвинула кусты и выглянула, надеясь, что кто бы там ни был, он ее не заметит. Ну а в крайнем случае, можно будет убежать, вряд ли кто-нибудь сможет догнать ее по болотной тропинке, которую она знает как свои пять пальцев.
Но бежать не пришлось, человек, которого увидела девочка, не представлял опасности, поскольку сам находился в крайне бедственном положении. Он неосторожно принял за твердую кочку кусочек топи, основательно заросший травой, и теперь безуспешно пытался выбраться из трясины, затянувшей его уже по пояс. Маришка заметила неподалеку кожаную чересседельную сумку, которую человек видимо сумел закинуть на островок, чтобы она не тянула его вниз, ну и наверняка чтобы спасти свои без сомнения ценные вещи. Что они должны быть ценные, девочка не сомневалась, сумка лежала очень близко от нее, и было видно, что она очень и очень дорогая, одно золотое шитье чего стоило.
А еще она видела, что выбраться без посторонней помощи человеку вряд ли удастся, слишком уж он глубоко погрузился в трясину, а палки в отличие от нее с собой не носил, видно мало было у него опыта хождения по болотам.
Маришка решительно выбралась из зарослей ольхи, уже не стараясь двигаться потише. Человек порывисто дернул головой в ее сторону, от этого резкого жеста уйдя в трясину еще на дюйм. Девочка с неуместным весельем подумала, что тот наверное принял ее за ломящегося сквозь кусты медведя или кабана.
– Вам помочь? – спросила она, не дожидаясь, пока он сам что-нибудь скажет. Может и не очень умный вопрос, но зато сразу все проясняет и уточняет.
Человек с сомнением в голосе сказал:
– А ты справишься?
Маришка даже обиделась. Что он ее за дурочку принимает, что ли? Стала бы она предлагать помощь, если бы думала, что не справится. Но она не стала демонстрировать обиду, все-таки человек слишком быстро погружался в болото, так что времени на препирательства не было.
– Я бы позвала кого-нибудь, но боюсь, что вы утонете прежде, чем я доберусь до какого-нибудь жилья, – пояснила она, вытряхивая из котомки книгу и бутерброды и осторожно вынимая бутылку с водой. – Постарайтесь не шевелиться и вот… – она протянула ему палку, – я не смогу вас вытянуть, сил не хватит, поэтому просто положите ее одним концом на вон ту кочку, а другим на корягу, так вы будете тонуть помедленнее.
Человек беспрекословно послушался, видимо ее уверенный тон произвел на него впечатление. Маришка убедилась, что погружение в топь хоть на время, но замедлилось, и вернулась к котомке. Теперь главное было согнуть верхушку растущей на краю островка молодой березки. К счастью, Маришка была жилистой и крепкой, не то что изнеженные городские девочки, так что с березкой она справилась и даже всего со второй попытки сумела привязать котомку к ее макушке. Теперь длина должна была стать достаточной, чтобы человек мог ухватиться.
Маришка напрягла все мускулы, чтобы согнуть неподдающийся ствол в сторону жертвы трясины.
– Хватайтесь! – пискнула она, словно голос отнимал у нее такие нужные силы.
Но человеку дважды повторять было и не нужно, он очень точно отследил тот момент, когда березка нагнулась ниже всего, оперся на палку и рванулся вверх. Его рука ухватилась-таки за болтающуюся котомку. Промелькнули несколько тревожных секунд, пока казалось, что тонкий ствол не выдержит нагрузки и сломается, но молодое сильное дерево пружинисто дернулось, наполовину вытягивая человека из трясины. Дальше тот уже сам перехватил котомку другой рукой, выдернул одну ногу из болотного плена и вдруг отпустил березку. Маришка взвизгнула, но оказалось, что человек действовал по какому-то своему плану: он упал плашмя, вцепился в кусты на берегу и попытался подтянуться на твердую землю. Ему основательно мешала нога, которую болото не спешило отпускать, но Маришка схватила его за какие-то ремни, крест-накрест перекинутые через плечи, и тоже стала тянуть.
Отдышавшись, человек посмотрел на Маришку и улыбнулся. Белые зубы так весело сверкнули на перемазанном болотной жижей лице, что девочка неосознанно улыбнулась в ответ.
– Карел, – представился он. Протянул было ладонь, но тут же ее убрал и с сомнением оглядел свои покрытые грязью руки. – Я бы пожал твою спасительную руку, а еще лучше – расцеловал бы, но боюсь, что перемажу тебя в этой мерзкой болотной грязи.
– Маришка, – кивнула девочка и ехидно добавила: – только не думай, что я бы позволила целовать себя первому встречному.
Тот рассмеялся. Вообще, он пребывал в очень жизнерадостном расположении духа, особенно для человека, который только что едва не утонул в болоте. С другой стороны, этому Карелу было не так много лет, он даже был моложе волшебника… наверное. Маришка не стала бы утверждать, все-таки под слоем грязи возраст определить трудно, но как-то чувствовала она себя с ним легко, как с ровесником, а не как со взрослым.
Карел тем временем поднялся и разыскал свою чересседельную сумку.
– Ура, книги целы!
Маришка закатила глаза. Еще один лже-студент, просто наваждение какое-то. Можно подумать, что Луан кишмя кишит симпатичными парнями, путешествующими по глухим лесам с целой сумкой книг. Впрочем, этого всего она конечно не сказала, но зато практично заметила:
– Сейчас перемажете все ваши книги, а грязь в бумагу въедается намертво.
Карел замер и осторожно опустил уже наполовину вынутый толстый том назад в сумку.
– А где тут можно вымыть руки? – задумчиво спросил он. – Не знаешь?
Маришка не сдержалась и захихикала, слишком уж забавным ей показался покрытый слоем грязи юноша, размышляющий о том, где бы вымыть руки. Вот они, мальчишки! Руки вымыть! Да любая девочка на его месте мечтала бы отмыть лицо, волосы, выстирать одежду, а ему вот хоть бы хны.
– И чего смешного? – с легкой обидой в голосе спросил юноша. Он закрутил головой, пытаясь осмотреть свою измазанную одежду, и осторожно потер щеку, что впрочем не привело ни к какому результату, что руки, что лицо были одинаково грязными.
Девочка пробормотала, безуспешно пытаясь сдержать смех:
– Ничего-ничего, это я так просто.
– Истерика, что ли? – ахнул Карел и нервно отодвинулся в сторону. У него был такой вид, словно он и в болото-то забрался, удирая от истеричных барышень, и тут к своему ужасу нарвался на еще одну истеричку. Бедный-бедный.
От таких мыслей Маришка вместо того, чтобы успокоиться, конечно же расхохоталась еще громче. Ей удалось только сказать сквозь смех:
– У тебя такой вид, словно ты собираешься прыгнуть назад в болото. Я такая страшная?
Карел подозрительно посмотрел на нее и вдруг тоже рассмеялся.
– Нет, даже симпатичная, хоть и со странностями. Так ты знаешь, где можно руки вымыть? А еще лучше – искупаться, а то эта рубашка превратилась в грязевые доспехи и теперь ужасно колется.
Сравнение было очень точным. Основательно пропитанная грязью рубашка успела подсохнуть и действительно стала похожа на панцирь. Маришка критически оглядела молодого человека и спросила:
– А ты рискнешь снова идти через болото?
– Разумеется, – обиделся юноша, – разве я похож на труса?
– Не похож, – охотно признала девочка, которой никогда не было жаль для людей доброго слова, – и это очень хорошо, потому что здесь другой дороги и нет.
В результате, где-то к полудню Маришка все-таки добралась до своего любимого озера. Правда, побыть в одиночестве, как ей хотелось, не удалось, но зато приключение вышло очень увлекательное. Она прилагала массу усилий, чтобы не улыбаться, глядя, как Карел, сжав зубы, заставляет себя перепрыгивать с кочки на кочку. Он так старался показать, что ему вовсе не страшно, что было бы просто нехорошо и бессердечно над ним смеяться. Поэтому девочка делала чрезвычайно сосредоточенный вид и удерживала себя от порывов поддержать его под локоть, когда он неловко покачивался на очередной вязкой кочке.
Сама-то Маришка привычно прощупывала перед собой дорогу любимой палкой и легко перескакивала с одного островка на другой. На самом деле она могла бы пройти тут и с закрытыми глазами, но будучи девочкой разумной, предпочитала не рисковать, хоть в глубине души ее что-то и подзуживало покрасоваться. Но жизнь все равно была дороже, ну или пусть не жизнь… но оказаться с ног до головы в болотной жиже, как ее спутник, Маришке тоже совсем не хотелось.
Когда они выбрались на нормальную, не качающуюся под ногами сушу, Карел сбросил с плеча сумки, сел на траву и вздохнул с нескрываемым облегчением.
– Наконец-то!
– Еще надо до озера дойти, – напомнила девочка.
Но ее спутник пренебрежительно махнул рукой.
– Это уже такая ерунда! По твердой земле я куда угодно дойду. – Он решительно подобрал свои сумки и вскочил на ноги. – Пошли?
Маришка кивнула.
– Пошли. – Она двинулась вперед, высматривая еле заметную тропинку среди густого кустарника. – Вот сюда, только нагнись, там ветки будут низко нависать.
– Эй-эй, погоди! – Карел быстро нагнал девочку и потянул к себе ее котомку, в которую Маришка снова сложила свои вещи. – Я сразу хотел взять, но понял, что утону тут вместе с твоей сумкой.
– Ты что? – возмутилась Маришка и дернула котомку к себе.
Юноша нетерпеливо пояснил:
– Я не могу позволить даме, которую сопровождаю, нести вещи. Если нет слуг, я обязан сам нести весь груз.
Девочка от неожиданности выпустила котомку и уставилась на Карела со смесью изумления и восхищения:
– Здорово! Говоришь, как по книжке!
– Это и есть по книжке, – пояснил юноша, перекидывая котомку через плечо, – «Воспитание дворянина». Отец заставил меня чуть ли не наизусть ее вызубрить. Я теперь могу среди ночи проснуться и не задумываясь ответить на любой вопрос по этой книге.
Маришка вздохнула.
– Я так и подумала, что ты дворянин. И герб на сумке и слова произносишь слишком гладко, не как у нас. А я вот простая крестьянка. – Она замолчала и быстро пошла вперед. Карел, также молча, поспешил за ней.
***
В тот особенный день… Да-да, особенный, даже более особенный чем тот, в который Маришка повстречала волшебника. Пусть тот осенний день изменил ее взгляд на мир, но зато этот – саму жизнь. Правда с утра ничего не указывало на то, что этот день будет чем-то отличаться от других – она как обычно встала пораньше и на цыпочках прокралась на кухню и потихоньку сделала себе несколько бутербродов с сыром. Потом осторожно вышла во двор, чтобы налить колодезной воды, а это была самая опасная часть утренних приготовлений, поскольку окна Каролинки выходили как раз на колодец. Иногда Маришка набирала воду по вечерам, но это не всегда удавалось, поскольку отец запирал колодец на ночь на замок, и надо было успеть до него и при этом никому не попасться на глаза. Вот и в этот раз пришлось идти за водой утром. К счастью, старшая сестра еще мирно спала, и Маришка выскользнула за забор никем не замеченная.
Так вот, в тот особенный день она прихватила старинную книгу вальденских поэм, которую ей одолжила Кристинка (все равно в Луане никто не знал старовальденский язык), надеясь прочитать ее с помощью волшебного кольца. Книга была довольно тяжелая, поэтому девочка решила не выбирать новых тропинок, а пойти в давно любимое место – к маленькому прозрачному озерцу в сосновом лесу, где воздух был особенно свежим, а вода прохладной. Главной проблемой было туда добраться, поскольку нормальная дорога, которая вела к озеру, была очень длинной, а короткая шла через болото. Хотя возможно именно поэтому в таком чудесном месте никогда не было людей, даже богатые праздные горожане, сбежавшие на самые жаркие недели из задыхающегося от духоты города в деревню, туда не добирались.
Но Маришка хорошо знала путь через болото, так что без колебаний предпочла его удобной, но длинной обходной дороге. Закинула за спину котомку – с недавних пор она предпочитала ее или перекидную суму, ведь тяжелую корзинку на руке каждый раз не натаскаешься – и нырнула в густые заросли, через которые можно было выйти прямо к болотной тропинке. Светило солнце, щебетали птицы, шелестела листва – жизнь казалась прекрасной, словно и не было на свете никакой Каролинки и никакого Николаша.
Девочка не задумываясь бежала привычной дорогой: вот очередной поворот, теперь нагнуться под низкими ветками осины, а дальше уже надо идти медленно и осторожно, начинается тропа через трясину. Шаг вправо, шаг влево, и можно утонуть. Правда, Маришку тут ждала отличная крепкая палка, с которой она всегда ходила через болото. Еще в начале лета она нашла эту палку в старом лесу неподалеку и сразу же прихватила с собой, такой та выглядела удобной. Правда, сейчас в таком подспорье не было особой нужды, лето стояло настолько жаркое, что топь основательно подсохла, и прыгая по кочкам девочка даже не промочила ноги.
По болоту дорожка шла не прямо, сначала надо было довольно долго идти налево, пересекая трясину наискосок, там перейти небольшой заросший кустарником островок, и дальше уже небольшой отрезок направо, снова наискосок, до густых зарослей ольхи, неподалеку от которых к осени созревала самая крупная и вкусная черника. А оттуда уж до соснового леса было рукой подать.
Маришка еще не успела выбраться из ольхи, которой густо зарос островок, когда услышала впереди какой-то шум, словно кто-то шлепал по болотной жиже. Девочка замерла, не решаясь выглянуть, с той памятной встречи с волшебником она стала гораздо осторожнее. Сейчас она уже удивлялась, какой наивной и безрассудной была меньше года тому назад. И очень грустила по своей наивности и безрассудству. Неприятно все-таки взрослеть.
Не то, чтобы она теперь сильно боялась, но так запросто выйти и посмотреть, кто там, тоже не решалась. Наверное, дело было в том непомерном количестве легенд, сказаний и исторических хроник, которые она прочла за это время с помощью волшебного перстня. Как сильно они отличались от добрых светлых сказок, которые она читала прежде. Теперь Маришка уже знала, что там, на болоте, может быть вовсе не хороший человек, а разбойник или дикий зверь, и неизвестно, кто хуже. Правда, в Луане ни тех, ни других сроду не водилось, и если верить Алиске, и не должно было водиться.
Эта мысль успокоила девочку, да и любопытство подзуживало, не говоря уж о том, что совесть не позволила бы просто сбежать, не проверяя – вдруг там кому-нибудь нужна помощь. В общем, Маришка осторожненько раздвинула кусты и выглянула, надеясь, что кто бы там ни был, он ее не заметит. Ну а в крайнем случае, можно будет убежать, вряд ли кто-нибудь сможет догнать ее по болотной тропинке, которую она знает как свои пять пальцев.
***
Но бежать не пришлось, человек, которого увидела девочка, не представлял опасности, поскольку сам находился в крайне бедственном положении. Он неосторожно принял за твердую кочку кусочек топи, основательно заросший травой, и теперь безуспешно пытался выбраться из трясины, затянувшей его уже по пояс. Маришка заметила неподалеку кожаную чересседельную сумку, которую человек видимо сумел закинуть на островок, чтобы она не тянула его вниз, ну и наверняка чтобы спасти свои без сомнения ценные вещи. Что они должны быть ценные, девочка не сомневалась, сумка лежала очень близко от нее, и было видно, что она очень и очень дорогая, одно золотое шитье чего стоило.
А еще она видела, что выбраться без посторонней помощи человеку вряд ли удастся, слишком уж он глубоко погрузился в трясину, а палки в отличие от нее с собой не носил, видно мало было у него опыта хождения по болотам.
Маришка решительно выбралась из зарослей ольхи, уже не стараясь двигаться потише. Человек порывисто дернул головой в ее сторону, от этого резкого жеста уйдя в трясину еще на дюйм. Девочка с неуместным весельем подумала, что тот наверное принял ее за ломящегося сквозь кусты медведя или кабана.
– Вам помочь? – спросила она, не дожидаясь, пока он сам что-нибудь скажет. Может и не очень умный вопрос, но зато сразу все проясняет и уточняет.
Человек с сомнением в голосе сказал:
– А ты справишься?
Маришка даже обиделась. Что он ее за дурочку принимает, что ли? Стала бы она предлагать помощь, если бы думала, что не справится. Но она не стала демонстрировать обиду, все-таки человек слишком быстро погружался в болото, так что времени на препирательства не было.
– Я бы позвала кого-нибудь, но боюсь, что вы утонете прежде, чем я доберусь до какого-нибудь жилья, – пояснила она, вытряхивая из котомки книгу и бутерброды и осторожно вынимая бутылку с водой. – Постарайтесь не шевелиться и вот… – она протянула ему палку, – я не смогу вас вытянуть, сил не хватит, поэтому просто положите ее одним концом на вон ту кочку, а другим на корягу, так вы будете тонуть помедленнее.
Человек беспрекословно послушался, видимо ее уверенный тон произвел на него впечатление. Маришка убедилась, что погружение в топь хоть на время, но замедлилось, и вернулась к котомке. Теперь главное было согнуть верхушку растущей на краю островка молодой березки. К счастью, Маришка была жилистой и крепкой, не то что изнеженные городские девочки, так что с березкой она справилась и даже всего со второй попытки сумела привязать котомку к ее макушке. Теперь длина должна была стать достаточной, чтобы человек мог ухватиться.
Маришка напрягла все мускулы, чтобы согнуть неподдающийся ствол в сторону жертвы трясины.
– Хватайтесь! – пискнула она, словно голос отнимал у нее такие нужные силы.
Но человеку дважды повторять было и не нужно, он очень точно отследил тот момент, когда березка нагнулась ниже всего, оперся на палку и рванулся вверх. Его рука ухватилась-таки за болтающуюся котомку. Промелькнули несколько тревожных секунд, пока казалось, что тонкий ствол не выдержит нагрузки и сломается, но молодое сильное дерево пружинисто дернулось, наполовину вытягивая человека из трясины. Дальше тот уже сам перехватил котомку другой рукой, выдернул одну ногу из болотного плена и вдруг отпустил березку. Маришка взвизгнула, но оказалось, что человек действовал по какому-то своему плану: он упал плашмя, вцепился в кусты на берегу и попытался подтянуться на твердую землю. Ему основательно мешала нога, которую болото не спешило отпускать, но Маришка схватила его за какие-то ремни, крест-накрест перекинутые через плечи, и тоже стала тянуть.
***
Отдышавшись, человек посмотрел на Маришку и улыбнулся. Белые зубы так весело сверкнули на перемазанном болотной жижей лице, что девочка неосознанно улыбнулась в ответ.
– Карел, – представился он. Протянул было ладонь, но тут же ее убрал и с сомнением оглядел свои покрытые грязью руки. – Я бы пожал твою спасительную руку, а еще лучше – расцеловал бы, но боюсь, что перемажу тебя в этой мерзкой болотной грязи.
– Маришка, – кивнула девочка и ехидно добавила: – только не думай, что я бы позволила целовать себя первому встречному.
Тот рассмеялся. Вообще, он пребывал в очень жизнерадостном расположении духа, особенно для человека, который только что едва не утонул в болоте. С другой стороны, этому Карелу было не так много лет, он даже был моложе волшебника… наверное. Маришка не стала бы утверждать, все-таки под слоем грязи возраст определить трудно, но как-то чувствовала она себя с ним легко, как с ровесником, а не как со взрослым.
Карел тем временем поднялся и разыскал свою чересседельную сумку.
– Ура, книги целы!
Маришка закатила глаза. Еще один лже-студент, просто наваждение какое-то. Можно подумать, что Луан кишмя кишит симпатичными парнями, путешествующими по глухим лесам с целой сумкой книг. Впрочем, этого всего она конечно не сказала, но зато практично заметила:
– Сейчас перемажете все ваши книги, а грязь в бумагу въедается намертво.
Карел замер и осторожно опустил уже наполовину вынутый толстый том назад в сумку.
– А где тут можно вымыть руки? – задумчиво спросил он. – Не знаешь?
Маришка не сдержалась и захихикала, слишком уж забавным ей показался покрытый слоем грязи юноша, размышляющий о том, где бы вымыть руки. Вот они, мальчишки! Руки вымыть! Да любая девочка на его месте мечтала бы отмыть лицо, волосы, выстирать одежду, а ему вот хоть бы хны.
– И чего смешного? – с легкой обидой в голосе спросил юноша. Он закрутил головой, пытаясь осмотреть свою измазанную одежду, и осторожно потер щеку, что впрочем не привело ни к какому результату, что руки, что лицо были одинаково грязными.
Девочка пробормотала, безуспешно пытаясь сдержать смех:
– Ничего-ничего, это я так просто.
– Истерика, что ли? – ахнул Карел и нервно отодвинулся в сторону. У него был такой вид, словно он и в болото-то забрался, удирая от истеричных барышень, и тут к своему ужасу нарвался на еще одну истеричку. Бедный-бедный.
От таких мыслей Маришка вместо того, чтобы успокоиться, конечно же расхохоталась еще громче. Ей удалось только сказать сквозь смех:
– У тебя такой вид, словно ты собираешься прыгнуть назад в болото. Я такая страшная?
Карел подозрительно посмотрел на нее и вдруг тоже рассмеялся.
– Нет, даже симпатичная, хоть и со странностями. Так ты знаешь, где можно руки вымыть? А еще лучше – искупаться, а то эта рубашка превратилась в грязевые доспехи и теперь ужасно колется.
Сравнение было очень точным. Основательно пропитанная грязью рубашка успела подсохнуть и действительно стала похожа на панцирь. Маришка критически оглядела молодого человека и спросила:
– А ты рискнешь снова идти через болото?
– Разумеется, – обиделся юноша, – разве я похож на труса?
– Не похож, – охотно признала девочка, которой никогда не было жаль для людей доброго слова, – и это очень хорошо, потому что здесь другой дороги и нет.
***
В результате, где-то к полудню Маришка все-таки добралась до своего любимого озера. Правда, побыть в одиночестве, как ей хотелось, не удалось, но зато приключение вышло очень увлекательное. Она прилагала массу усилий, чтобы не улыбаться, глядя, как Карел, сжав зубы, заставляет себя перепрыгивать с кочки на кочку. Он так старался показать, что ему вовсе не страшно, что было бы просто нехорошо и бессердечно над ним смеяться. Поэтому девочка делала чрезвычайно сосредоточенный вид и удерживала себя от порывов поддержать его под локоть, когда он неловко покачивался на очередной вязкой кочке.
Сама-то Маришка привычно прощупывала перед собой дорогу любимой палкой и легко перескакивала с одного островка на другой. На самом деле она могла бы пройти тут и с закрытыми глазами, но будучи девочкой разумной, предпочитала не рисковать, хоть в глубине души ее что-то и подзуживало покрасоваться. Но жизнь все равно была дороже, ну или пусть не жизнь… но оказаться с ног до головы в болотной жиже, как ее спутник, Маришке тоже совсем не хотелось.
Когда они выбрались на нормальную, не качающуюся под ногами сушу, Карел сбросил с плеча сумки, сел на траву и вздохнул с нескрываемым облегчением.
– Наконец-то!
– Еще надо до озера дойти, – напомнила девочка.
Но ее спутник пренебрежительно махнул рукой.
– Это уже такая ерунда! По твердой земле я куда угодно дойду. – Он решительно подобрал свои сумки и вскочил на ноги. – Пошли?
Маришка кивнула.
– Пошли. – Она двинулась вперед, высматривая еле заметную тропинку среди густого кустарника. – Вот сюда, только нагнись, там ветки будут низко нависать.
– Эй-эй, погоди! – Карел быстро нагнал девочку и потянул к себе ее котомку, в которую Маришка снова сложила свои вещи. – Я сразу хотел взять, но понял, что утону тут вместе с твоей сумкой.
– Ты что? – возмутилась Маришка и дернула котомку к себе.
Юноша нетерпеливо пояснил:
– Я не могу позволить даме, которую сопровождаю, нести вещи. Если нет слуг, я обязан сам нести весь груз.
Девочка от неожиданности выпустила котомку и уставилась на Карела со смесью изумления и восхищения:
– Здорово! Говоришь, как по книжке!
– Это и есть по книжке, – пояснил юноша, перекидывая котомку через плечо, – «Воспитание дворянина». Отец заставил меня чуть ли не наизусть ее вызубрить. Я теперь могу среди ночи проснуться и не задумываясь ответить на любой вопрос по этой книге.
Маришка вздохнула.
– Я так и подумала, что ты дворянин. И герб на сумке и слова произносишь слишком гладко, не как у нас. А я вот простая крестьянка. – Она замолчала и быстро пошла вперед. Карел, также молча, поспешил за ней.
