Наверное он подумал, что девочка расстроилась из-за их неравенства и деликатно решил не продолжать этот разговор. На самом деле, если говорить честно, Маришка размышляла о том, что ее любимая котомка вся заляпана болотной грязью, а главное и обложка книги запачкалась, и что она будет говорить Кристинке, если грязь не отмоется.
Где-то минут через десять пути Маришка раздвинула кусты и воскликнула: – А вот и озеро!
Карел издал какой-то радостный возглас, сбросил с плеча сумки, расстегнул и отбросил ремни, которыми была перетянута его рубашка, и бегом устремился к сверкающей в полуденных лучах воде.
– Там глубоко! – с тревогой крикнула ему вслед девочка.
– Ничего, я хорошо плаваю! – Молодой человек не раздеваясь прыгнул в воду, подняв фонтан брызг.
– А я вот плохо, – сердито пробормотала Маришка и скорчила сердитую гримаску.
Ну ничего, она отлично знала, что правее вход в озеро пологий, по белому чистому песочку, там даже ребенок не утонет. Она подоткнула юбку, аккуратно сняла сандалии и зашла по колено в прохладную воду. Очень хотелось искупаться, но не при постороннем же. Девочка со вздохом наклонилась и стала отмывать руки и лицо. Потом постирала котомку, ну а Кристинкина книга к счастью оказалась практически чистой. Обиднее всего было то, что платье не постираешь, так и придется ходить перемазанной грязью. Хотя… Маришка решительно расправила подоткнутую юбку и зашла поглубже. Действительно, можно же хоть юбку выстирать, не снимая, а на таком солнце она быстро высохнет. А верх платья почти не испачкан, единственное пятно на животе можно намочить и хорошенько потереть песочком.
– Ау!
Маришка аж подпрыгнула. Карел совершенно неожиданно подкрался и обрызгал ее с головы до ног.
– Ты что, дурак? – возмутилась она.
– Да я тебя уже три раза окликнул, – обиделся юноша, – а ты стоишь себе, полощешь юбку в воде, словно и не слышишь.
Маришка хотела было ответить резкостью, но посмотрев на искренне расстроенного Карела, махнула рукой, рассмеялась и побрела к берегу. Мальчишка он и есть мальчишка. Нет, конечно он был старше ее года на три, но мальчишки так поздно взрослеют, так что она в свои пятнадцать лет чувствовала себя куда старше всех знакомых парней, даже тех, кому уже за двадцать.
Она посмотрела на идущего рядом Карела. Отмытый он оказался очень симпатичным – белокожим и светловолосым, и лицо интересное – с красивым изгибом темных бровей и четко очерченным упрямым подбородком. И очень голубые глаза…
– Слушай, Карел, – спросила она, выходя из воды, – а ты вообще наш? В смысле, луанец?
Тот удивленно сказал:
– Да, а что?
– Просто глаза у тебя такие необыкновенно голубые, никогда таких не видела. У нас все больше карие или серые, ну серо-голубые или серо-зеленые.
– А! – По довольному лицу было видно, что он польщен. – Моя матушка была из Вальденса, я в нее пошел. Говорят, что она была очень красивой.
Маришка едва сдержала смешок. Как все-таки мальчишки своей внешностью гордятся, ну хуже девчонок.
– А как ты тут оказался? – она села на пригорок, покрытый густой травой, и выдернула пробку из бутылки с водой. – Что дворянин делает в нашем захолустье, где нет ни одного приличного поместья и даже до ближайшего города полдня пути? – Она себе вдруг такой взрослой и умной показалась, все-таки книги научили ее красиво и по-взрослому выражаться.
Карел сделал неопределенный жест.
– Это все отец. Пытается из меня настоящего мужчину сделать, вот и потащил опять на охоту. Ну а я книги прихватил и в другую сторону поехал. Хотел провести денек так, чтобы никто не мешал, не читал нравоучений.
Маришка шмыгнула носом, у нее даже слезы на глазах выступили, так она его хорошо понимала. Ведь и она сюда забралась по той же причине. Какие же все-таки родственники настырные бывают! Бедный Карел, ей-то всего лишь старшая сестра житья не дает, но она как приехала, так и уедет через год, а что делать, если родной отец такой.
– Он тиран, да? – сочувственно спросила она, протягивая бутылку.
Карел с удовольствием отпил, видно его тоже мучила жажда.
– Не то что бы тиран, – задумчиво произнес он, – скорее просто лишку требовательный. Он хочет, чтобы я был идеалом, этаким идеальным рыцарем, ученым, правителем, при этом еще отцом родным для подданных, а для дворянства – образцом для подражания.
– А сам он идеален? – скептически усмехнулась девочка. Она пошарила в траве и вытащила сверток с бутербродами. На двоих не так много, но с голоду не помрут.
– Смотришь в самый корень, – вздохнул Карел, не забыв при этом с интересом глянуть на появившуюся из свертка еду, – он почти идеал. Уж он бы в болоте не утонул.
– Держи, – Маришка вручила ему бутерброд и два помидора. – А Лукана Среднеморского в оригинале он тоже читает? – она кивнула в сторону книг, которые виднелись в его сумках.
Юноша чуть не подавился хлебом, который он успел радостно запихать в рот. Девочке пришлось стукать его по спине и отпаивать водой.
– Ты читала Лукана Среднеморского? – спросил тот прокашлявшись. – Лукана? В оригинале? На древнемоградорском? Крестьянка? Да сколько тебе лет?
– Читала! – гордо ответила Маришка. – А лет мне пятнадцать. – Но честность взяла верх над желанием показаться лучше и умнее, чем есть на самом деле, поэтому она добавила: – Да ты не удивляйся так, не знаю я древних языков, куда уж мне. Это просто волшебная способность, подарок мага.
– Тебе сделал подарок волшебник? – Карел чуть снова не поперхнулся. – Но как…
Но Маришка твердо прервала его.
– Я не могу об этом рассказывать. И не спрашивай.
Ее новый приятель пожал плечами, но больше задавать вопросы не стал. Конечно же он знал, что не обо всех встречах с магами можно говорить, тем более, если маг сделал счастливчику подарок. Подарки от волшебников вообще получать было опасно, на них столько заклятий и ограничений накладывалось, что иногда несчастному счастливчику и жизнь становилась не мила. Карел на всякий случай не стал ни поздравлять, ни сочувствовать, а вернулся к своему бутерброду.
Маришка смотрела-смотрела, как он сосредоточенно жует, и вдруг захихикала.
– Ты что? – удивился юноша.
– Да так… – она прищурилась, глядя на пробивающееся сквозь листву солнце. – Просто ты мне напомнил одного случайного знакомого. Он вот с таким же серьезным видом ел мои пирожки. Видно судьба моя такая – кормить всяких странных личностей, разгуливающих по нашему лесу.
– Ты умеешь печь пироги? – вдруг обрадовался Карел.
Девочка округлила глаза.
– Конечно умею, а ты разве знаешь девушек, которые не умеют печь пироги? Даже Алиска… да что там она, даже Каролинка и та умеет готовить, как же иначе. Может еще скажешь, что есть девушки, которые не умеют шить?
Юноша развел руками.
– И такие есть, честное слово, и даже… – он вдруг замолчал на полуслове и прислушался.
Маришка тоже навострила уши. Откуда-то издалека доносился тревожный зов трубы. Она посмотрела на помрачневшего Карела.
– Хватились все-таки, – зло сказал тот. – Ищут.
– Кто? – встревожено спросила девочка.
Юноша хмуро покрутил в руке остаток бутерброда.
– Отец, наверное, – вздохнул он, – охрана бы сама не хватилась. И почему он вернулся? – Он сунул в рот последний кусочек и невнятно промямлил: – Вот уехал по своим важным делам, и ехал бы.
– Надо отозваться, да? – дернула его за мокрый рукав Маришка. – Раз ищут, значит твой отец беспокоится.
Карел уныло кивнул.
– Надо… – Он встал и потянул за собой девочку. – Пошли.
Маришка послушно встала и даже без споров позволила юноше взять свою тщательно выполосканную в озере котомку. Карел перекинул через плечо сумки и переплетение ремней, на которых, оказывается, тоже что-то висело. Девочка пригляделась и вдруг споткнулась на ровном месте. Да кто такой этот Карел? В сумках книги, в ножнах длинный северный кинжал. А с виду – мальчишка мальчишкой…
Маришка стояла в широком кольце всадников и делала вид, что все нормально, как будто для нее нет ничего привычнее, чем вот так стоять под перекрестными взглядами двух десятков знатных господ. Под удивленными и довольно неприязненными взглядами, надо сказать. Ну и если быть совсем уж искренней, то надо признаться, что ее уверенный вид был не более чем бравадой, и если бы она для храбрости не держалась за рукав Карела, то давно сникла бы, а то и разрыдалась.
Вообще-то Маришка не была плаксой, но отец Карела на них так сурово смотрел и таким холодным голосом отчитывал своего сына, просто ужас. А девочку вообще наполовину игнорировал. То есть, он на нее смотрел очень сердито, но ни разу к ней не обратился, словно она пустое место. Обидно и неловко. Маришка терпеть не могла, когда ее игнорировали. Ну не нравится она, так и сказал бы.
Но при всем этом ее больше всего занимало даже не это, а вопрос – где она его видел. Отца Карела, в смысле. Она была уверена, что ни голос его, ни манеры ей не знакомы, но вот лицо… и ладно бы он был сильно похож с сыном, так нет ведь, видно тот, как и говорил, пошел лицом в мать. А отец его был очень высокого роста, статный, смуглый как и положено настоящему луанцу, с резкими чертами красивого решительного лица. Белокурый и голубоглазый Карел унаследовал от отца только волевой подбородок и четко очерченный профиль.
Профиль! Ну конечно, она где-то видела его в профиль. Не зря ей и Карел сразу показался смутно знакомым. Маришка так обрадовалась, что снова начала прислушиваться к разговору, большую часть которого она пропустила, поглощенная своими размышлениями.
– Ты очень разочаровал меня, Карел, – тем временем жестко говорил молодому человеку отец, – всего я ожидал от тебя, но только не нарушения долга.
– В чем я нарушил свой долг? – защищался красный как болотная клюква юноша, который, судя по выражению лица, был настроен очень решительно. – Неужели в том, что предпочел книгу охоте?
– Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, – отец Карела метнул в сторону Маришки странный взгляд, смущающий, обидный и одновременно чем-то лестный. – Это тем более возмутительно, что принцесса Альмина уже здесь!
– Ничего я не понимаю, а догадываться и не подумаю, – упорствовал его сын, – и уж тем более я не понимаю, при чем тут принцесса. Хочешь, чтобы я понял, говори прямо!
Принцесса?! Маришка вдруг совершенно точно вспомнила, где же она видела этот профиль.
– Ой, – пискнула она. У нее даже в глазах слегка помутилось. Ну не то, чтобы действительно помутилось, но слегка покачнулось… Или это у нее воображение слишком богатое? Не важно! Важно другое – она наконец действительно узнала отца Карела! – Ваше Величество?
Отец и сын перестали спорить и уставились на нее. Скорее всего, их очень впечатлил ее странный голос, потому что пищала Маришка очень громко и пронзительно. Не нарочно, конечно, просто так получилось.
– Отец, познакомься, это – Маришка, – решительно сказал Карел. – Маришка, подойди, пожалуйста, мой отец хочет с тобой познакомиться.
Король, а теперь девочка уже не сомневалась, что это действительно было Его Королевское Величество Томаш II (и как она его только сразу не узнала, его профиль же на каждой монетке выбит), холодно-любезно улыбнулся:
– Рад знакомству.
– Она спасла мне жизнь, – повысив голос так, чтобы его слышали все стоявшие кольцом всадники, продолжил Карел, – без нее я бы утонул в болоте.
Улыбка короля сразу потеплела.
– Благодарю вас, юная леди, – он обратился к ней подчеркнуто вежливо, как к титулованной дворянке, – это неоценимая услуга, и я обязан вам за нее…
– Ты ничего не обязан, – прервал его Карел, – это только мой долг и я его сам заплачу.
– Что? – в голосе короля прозвучали громовые раскаты, Маришке даже показалось, что вот-вот сверкнет молния. Впрочем, она была растеряна и удивлена не меньше своего монарха, который даже не нашел слов для более сложного вопроса. Но этого и не требовалось, юноша пояснил все сам.
– Следуя древнему закону, я дал клятву жениться на своей спасительнице.
А вы говорите – сказки, сказки… Вот вам и сказки!
«… Ваше Величество… это невозможно… надо изучить законы… но принц уже совершеннолетний… если клятва была произнесена… может быть обратиться к волшебникам… успокойтесь, из всего есть выход… да кто она вообще такая…»
Голоса звенели, гремели, шелестели, журчали, то сливаясь в единый гул, то переливались словно бегущий по камням ручей, а то рокоча, как далекие громовые раскаты. Маришка стояла в этом грохоте, оглушенная и растерянная. Всю жизнь она ждала этого момента, всегда верила, что с ней это случится, но… Но все не так. Она вдруг разозлилась.
– Ты что, дурак? – прошипела она сквозь зубы. – Какая еще клятва?
Карел обнял ее за плечи и склонившись к уху прошептал:
– Не выдавай, пожалуйста, будь другом.
Маришка метнула по сторонам быстрый взгляд. К счастью, королю было не до них, он вполголоса разговаривал с пожилым мужчиной, на шее которого поблескивала ажурная золотая цепь с круглой, украшенной сверкающими красными камнями подвеской.
– Каким другом, ты в своем уме? – девочка сердито столкнула руку Карела со своего плеча. – Тебе же теперь на мне жениться придется, ты это понимаешь?
– Лучше на тебе, чем на Альмине, – буркнул юноша.
По крайней мере, все стало понятно. Маришка даже перестала злиться, наоборот ей стало очень смешно. Итак, вот она и невеста принца, который так не хочет жениться на какой-то там принцессе Альмине, что готов взять в жены любую крестьянку. Отличный сюжет для новой сказки, вот только для себя такой участи не очень-то и хочется.
– И не надейся, – твердо сказала она, – я может и не принцесса, но мужа себе буду выбирать сама. И вообще, мне еще рано замуж, мне только пятнадцать.
– Вот и отлично! – Карела было не так-то просто сбить с толку. – Побудешь пока моей невестой, а потом порадуешь папу, откажешься выходить за меня замуж, он тебе на радостях графский титул пожалует, особенно если поторгуешься хорошенько.
– Хитрый, нахальный, лживый, да еще и корыстный, – насмешливо подвела итог Маришка, она уже оправилась от растерянности и чувствовала себя вполне уверенно. – Не дай небеса такого в мужья.
– Вот ты не хочешь за меня замуж, а я не хочу жениться на Альмине, значит, ты должна меня понять! Тише, отец идет! – Карел выпрямился, продолжая удерживать Маришку за плечи.
Да уж… Она ему еще и должна! Девочка едва сдерживалась, чтобы не хихикать. Вот дурацкая история. А все вокруг так озабочены, так напряжены, ну как дети, право слово. Она подняла глаза и без стеснения встретилась со взглядом подошедшего короля. А чего ей бояться? Невеста принца неприкосновенна по закону, а Томаш II славится своим благородством. Жалко, конечно его огорчать, ну ничего страшного, уж она-то достаточно умная, чтобы найти выход, который всем придется по душе. И балбесу Карелу, и его отцу, и конечно ей самой.
Тем временем, король сделал жест, и все отошли подальше, оставив их втроем.
– Юная леди, – серьезно сказал он, – я очень благодарен вам, что вы спасли жизнь моему сыну. Ему действительно пора жениться, но не стану от вас скрывать, что у Карела уже есть невеста – лакманская принцесса Альмина. Уговор между мной и королем Роджером состоялся еще пятнадцать лет назад, и я скрепил его своим словом.
– Но я слова не давал! – воскликнул Карел.
Где-то минут через десять пути Маришка раздвинула кусты и воскликнула: – А вот и озеро!
Карел издал какой-то радостный возглас, сбросил с плеча сумки, расстегнул и отбросил ремни, которыми была перетянута его рубашка, и бегом устремился к сверкающей в полуденных лучах воде.
– Там глубоко! – с тревогой крикнула ему вслед девочка.
– Ничего, я хорошо плаваю! – Молодой человек не раздеваясь прыгнул в воду, подняв фонтан брызг.
– А я вот плохо, – сердито пробормотала Маришка и скорчила сердитую гримаску.
Ну ничего, она отлично знала, что правее вход в озеро пологий, по белому чистому песочку, там даже ребенок не утонет. Она подоткнула юбку, аккуратно сняла сандалии и зашла по колено в прохладную воду. Очень хотелось искупаться, но не при постороннем же. Девочка со вздохом наклонилась и стала отмывать руки и лицо. Потом постирала котомку, ну а Кристинкина книга к счастью оказалась практически чистой. Обиднее всего было то, что платье не постираешь, так и придется ходить перемазанной грязью. Хотя… Маришка решительно расправила подоткнутую юбку и зашла поглубже. Действительно, можно же хоть юбку выстирать, не снимая, а на таком солнце она быстро высохнет. А верх платья почти не испачкан, единственное пятно на животе можно намочить и хорошенько потереть песочком.
***
– Ау!
Маришка аж подпрыгнула. Карел совершенно неожиданно подкрался и обрызгал ее с головы до ног.
– Ты что, дурак? – возмутилась она.
– Да я тебя уже три раза окликнул, – обиделся юноша, – а ты стоишь себе, полощешь юбку в воде, словно и не слышишь.
Маришка хотела было ответить резкостью, но посмотрев на искренне расстроенного Карела, махнула рукой, рассмеялась и побрела к берегу. Мальчишка он и есть мальчишка. Нет, конечно он был старше ее года на три, но мальчишки так поздно взрослеют, так что она в свои пятнадцать лет чувствовала себя куда старше всех знакомых парней, даже тех, кому уже за двадцать.
Она посмотрела на идущего рядом Карела. Отмытый он оказался очень симпатичным – белокожим и светловолосым, и лицо интересное – с красивым изгибом темных бровей и четко очерченным упрямым подбородком. И очень голубые глаза…
– Слушай, Карел, – спросила она, выходя из воды, – а ты вообще наш? В смысле, луанец?
Тот удивленно сказал:
– Да, а что?
– Просто глаза у тебя такие необыкновенно голубые, никогда таких не видела. У нас все больше карие или серые, ну серо-голубые или серо-зеленые.
– А! – По довольному лицу было видно, что он польщен. – Моя матушка была из Вальденса, я в нее пошел. Говорят, что она была очень красивой.
Маришка едва сдержала смешок. Как все-таки мальчишки своей внешностью гордятся, ну хуже девчонок.
– А как ты тут оказался? – она села на пригорок, покрытый густой травой, и выдернула пробку из бутылки с водой. – Что дворянин делает в нашем захолустье, где нет ни одного приличного поместья и даже до ближайшего города полдня пути? – Она себе вдруг такой взрослой и умной показалась, все-таки книги научили ее красиво и по-взрослому выражаться.
Карел сделал неопределенный жест.
– Это все отец. Пытается из меня настоящего мужчину сделать, вот и потащил опять на охоту. Ну а я книги прихватил и в другую сторону поехал. Хотел провести денек так, чтобы никто не мешал, не читал нравоучений.
Маришка шмыгнула носом, у нее даже слезы на глазах выступили, так она его хорошо понимала. Ведь и она сюда забралась по той же причине. Какие же все-таки родственники настырные бывают! Бедный Карел, ей-то всего лишь старшая сестра житья не дает, но она как приехала, так и уедет через год, а что делать, если родной отец такой.
– Он тиран, да? – сочувственно спросила она, протягивая бутылку.
Карел с удовольствием отпил, видно его тоже мучила жажда.
– Не то что бы тиран, – задумчиво произнес он, – скорее просто лишку требовательный. Он хочет, чтобы я был идеалом, этаким идеальным рыцарем, ученым, правителем, при этом еще отцом родным для подданных, а для дворянства – образцом для подражания.
– А сам он идеален? – скептически усмехнулась девочка. Она пошарила в траве и вытащила сверток с бутербродами. На двоих не так много, но с голоду не помрут.
– Смотришь в самый корень, – вздохнул Карел, не забыв при этом с интересом глянуть на появившуюся из свертка еду, – он почти идеал. Уж он бы в болоте не утонул.
– Держи, – Маришка вручила ему бутерброд и два помидора. – А Лукана Среднеморского в оригинале он тоже читает? – она кивнула в сторону книг, которые виднелись в его сумках.
Юноша чуть не подавился хлебом, который он успел радостно запихать в рот. Девочке пришлось стукать его по спине и отпаивать водой.
– Ты читала Лукана Среднеморского? – спросил тот прокашлявшись. – Лукана? В оригинале? На древнемоградорском? Крестьянка? Да сколько тебе лет?
– Читала! – гордо ответила Маришка. – А лет мне пятнадцать. – Но честность взяла верх над желанием показаться лучше и умнее, чем есть на самом деле, поэтому она добавила: – Да ты не удивляйся так, не знаю я древних языков, куда уж мне. Это просто волшебная способность, подарок мага.
– Тебе сделал подарок волшебник? – Карел чуть снова не поперхнулся. – Но как…
Но Маришка твердо прервала его.
– Я не могу об этом рассказывать. И не спрашивай.
Ее новый приятель пожал плечами, но больше задавать вопросы не стал. Конечно же он знал, что не обо всех встречах с магами можно говорить, тем более, если маг сделал счастливчику подарок. Подарки от волшебников вообще получать было опасно, на них столько заклятий и ограничений накладывалось, что иногда несчастному счастливчику и жизнь становилась не мила. Карел на всякий случай не стал ни поздравлять, ни сочувствовать, а вернулся к своему бутерброду.
Маришка смотрела-смотрела, как он сосредоточенно жует, и вдруг захихикала.
– Ты что? – удивился юноша.
– Да так… – она прищурилась, глядя на пробивающееся сквозь листву солнце. – Просто ты мне напомнил одного случайного знакомого. Он вот с таким же серьезным видом ел мои пирожки. Видно судьба моя такая – кормить всяких странных личностей, разгуливающих по нашему лесу.
– Ты умеешь печь пироги? – вдруг обрадовался Карел.
Девочка округлила глаза.
– Конечно умею, а ты разве знаешь девушек, которые не умеют печь пироги? Даже Алиска… да что там она, даже Каролинка и та умеет готовить, как же иначе. Может еще скажешь, что есть девушки, которые не умеют шить?
Юноша развел руками.
– И такие есть, честное слово, и даже… – он вдруг замолчал на полуслове и прислушался.
Маришка тоже навострила уши. Откуда-то издалека доносился тревожный зов трубы. Она посмотрела на помрачневшего Карела.
– Хватились все-таки, – зло сказал тот. – Ищут.
– Кто? – встревожено спросила девочка.
Юноша хмуро покрутил в руке остаток бутерброда.
– Отец, наверное, – вздохнул он, – охрана бы сама не хватилась. И почему он вернулся? – Он сунул в рот последний кусочек и невнятно промямлил: – Вот уехал по своим важным делам, и ехал бы.
– Надо отозваться, да? – дернула его за мокрый рукав Маришка. – Раз ищут, значит твой отец беспокоится.
Карел уныло кивнул.
– Надо… – Он встал и потянул за собой девочку. – Пошли.
Маришка послушно встала и даже без споров позволила юноше взять свою тщательно выполосканную в озере котомку. Карел перекинул через плечо сумки и переплетение ремней, на которых, оказывается, тоже что-то висело. Девочка пригляделась и вдруг споткнулась на ровном месте. Да кто такой этот Карел? В сумках книги, в ножнах длинный северный кинжал. А с виду – мальчишка мальчишкой…
***
Маришка стояла в широком кольце всадников и делала вид, что все нормально, как будто для нее нет ничего привычнее, чем вот так стоять под перекрестными взглядами двух десятков знатных господ. Под удивленными и довольно неприязненными взглядами, надо сказать. Ну и если быть совсем уж искренней, то надо признаться, что ее уверенный вид был не более чем бравадой, и если бы она для храбрости не держалась за рукав Карела, то давно сникла бы, а то и разрыдалась.
Вообще-то Маришка не была плаксой, но отец Карела на них так сурово смотрел и таким холодным голосом отчитывал своего сына, просто ужас. А девочку вообще наполовину игнорировал. То есть, он на нее смотрел очень сердито, но ни разу к ней не обратился, словно она пустое место. Обидно и неловко. Маришка терпеть не могла, когда ее игнорировали. Ну не нравится она, так и сказал бы.
Но при всем этом ее больше всего занимало даже не это, а вопрос – где она его видел. Отца Карела, в смысле. Она была уверена, что ни голос его, ни манеры ей не знакомы, но вот лицо… и ладно бы он был сильно похож с сыном, так нет ведь, видно тот, как и говорил, пошел лицом в мать. А отец его был очень высокого роста, статный, смуглый как и положено настоящему луанцу, с резкими чертами красивого решительного лица. Белокурый и голубоглазый Карел унаследовал от отца только волевой подбородок и четко очерченный профиль.
Профиль! Ну конечно, она где-то видела его в профиль. Не зря ей и Карел сразу показался смутно знакомым. Маришка так обрадовалась, что снова начала прислушиваться к разговору, большую часть которого она пропустила, поглощенная своими размышлениями.
– Ты очень разочаровал меня, Карел, – тем временем жестко говорил молодому человеку отец, – всего я ожидал от тебя, но только не нарушения долга.
– В чем я нарушил свой долг? – защищался красный как болотная клюква юноша, который, судя по выражению лица, был настроен очень решительно. – Неужели в том, что предпочел книгу охоте?
– Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, – отец Карела метнул в сторону Маришки странный взгляд, смущающий, обидный и одновременно чем-то лестный. – Это тем более возмутительно, что принцесса Альмина уже здесь!
– Ничего я не понимаю, а догадываться и не подумаю, – упорствовал его сын, – и уж тем более я не понимаю, при чем тут принцесса. Хочешь, чтобы я понял, говори прямо!
Принцесса?! Маришка вдруг совершенно точно вспомнила, где же она видела этот профиль.
– Ой, – пискнула она. У нее даже в глазах слегка помутилось. Ну не то, чтобы действительно помутилось, но слегка покачнулось… Или это у нее воображение слишком богатое? Не важно! Важно другое – она наконец действительно узнала отца Карела! – Ваше Величество?
Отец и сын перестали спорить и уставились на нее. Скорее всего, их очень впечатлил ее странный голос, потому что пищала Маришка очень громко и пронзительно. Не нарочно, конечно, просто так получилось.
– Отец, познакомься, это – Маришка, – решительно сказал Карел. – Маришка, подойди, пожалуйста, мой отец хочет с тобой познакомиться.
Король, а теперь девочка уже не сомневалась, что это действительно было Его Королевское Величество Томаш II (и как она его только сразу не узнала, его профиль же на каждой монетке выбит), холодно-любезно улыбнулся:
– Рад знакомству.
– Она спасла мне жизнь, – повысив голос так, чтобы его слышали все стоявшие кольцом всадники, продолжил Карел, – без нее я бы утонул в болоте.
Улыбка короля сразу потеплела.
– Благодарю вас, юная леди, – он обратился к ней подчеркнуто вежливо, как к титулованной дворянке, – это неоценимая услуга, и я обязан вам за нее…
– Ты ничего не обязан, – прервал его Карел, – это только мой долг и я его сам заплачу.
– Что? – в голосе короля прозвучали громовые раскаты, Маришке даже показалось, что вот-вот сверкнет молния. Впрочем, она была растеряна и удивлена не меньше своего монарха, который даже не нашел слов для более сложного вопроса. Но этого и не требовалось, юноша пояснил все сам.
– Следуя древнему закону, я дал клятву жениться на своей спасительнице.
А вы говорите – сказки, сказки… Вот вам и сказки!
***
«… Ваше Величество… это невозможно… надо изучить законы… но принц уже совершеннолетний… если клятва была произнесена… может быть обратиться к волшебникам… успокойтесь, из всего есть выход… да кто она вообще такая…»
Голоса звенели, гремели, шелестели, журчали, то сливаясь в единый гул, то переливались словно бегущий по камням ручей, а то рокоча, как далекие громовые раскаты. Маришка стояла в этом грохоте, оглушенная и растерянная. Всю жизнь она ждала этого момента, всегда верила, что с ней это случится, но… Но все не так. Она вдруг разозлилась.
– Ты что, дурак? – прошипела она сквозь зубы. – Какая еще клятва?
Карел обнял ее за плечи и склонившись к уху прошептал:
– Не выдавай, пожалуйста, будь другом.
Маришка метнула по сторонам быстрый взгляд. К счастью, королю было не до них, он вполголоса разговаривал с пожилым мужчиной, на шее которого поблескивала ажурная золотая цепь с круглой, украшенной сверкающими красными камнями подвеской.
– Каким другом, ты в своем уме? – девочка сердито столкнула руку Карела со своего плеча. – Тебе же теперь на мне жениться придется, ты это понимаешь?
– Лучше на тебе, чем на Альмине, – буркнул юноша.
По крайней мере, все стало понятно. Маришка даже перестала злиться, наоборот ей стало очень смешно. Итак, вот она и невеста принца, который так не хочет жениться на какой-то там принцессе Альмине, что готов взять в жены любую крестьянку. Отличный сюжет для новой сказки, вот только для себя такой участи не очень-то и хочется.
– И не надейся, – твердо сказала она, – я может и не принцесса, но мужа себе буду выбирать сама. И вообще, мне еще рано замуж, мне только пятнадцать.
– Вот и отлично! – Карела было не так-то просто сбить с толку. – Побудешь пока моей невестой, а потом порадуешь папу, откажешься выходить за меня замуж, он тебе на радостях графский титул пожалует, особенно если поторгуешься хорошенько.
– Хитрый, нахальный, лживый, да еще и корыстный, – насмешливо подвела итог Маришка, она уже оправилась от растерянности и чувствовала себя вполне уверенно. – Не дай небеса такого в мужья.
– Вот ты не хочешь за меня замуж, а я не хочу жениться на Альмине, значит, ты должна меня понять! Тише, отец идет! – Карел выпрямился, продолжая удерживать Маришку за плечи.
Да уж… Она ему еще и должна! Девочка едва сдерживалась, чтобы не хихикать. Вот дурацкая история. А все вокруг так озабочены, так напряжены, ну как дети, право слово. Она подняла глаза и без стеснения встретилась со взглядом подошедшего короля. А чего ей бояться? Невеста принца неприкосновенна по закону, а Томаш II славится своим благородством. Жалко, конечно его огорчать, ну ничего страшного, уж она-то достаточно умная, чтобы найти выход, который всем придется по душе. И балбесу Карелу, и его отцу, и конечно ей самой.
Тем временем, король сделал жест, и все отошли подальше, оставив их втроем.
– Юная леди, – серьезно сказал он, – я очень благодарен вам, что вы спасли жизнь моему сыну. Ему действительно пора жениться, но не стану от вас скрывать, что у Карела уже есть невеста – лакманская принцесса Альмина. Уговор между мной и королем Роджером состоялся еще пятнадцать лет назад, и я скрепил его своим словом.
– Но я слова не давал! – воскликнул Карел.
