Маришке страх как хотелось узнать, что все-таки принцесса Альмина думает о своем будущем браке, хочет ли она замуж за Карела и как относится к тому, что жених ее терпеть не может. Ведь не все равно же ей на самом деле!
Брешь в принцессином безразличии была пробита совершенно неожиданно. Как-то вечером Маришка закончила очередную сказку, и все начали расходиться по своим комнатам. Это стало уже чем-то вроде традиции – каждый день, кроме воскресений и праздников, после ужина королевский кружок, к которому иногда присоединялся даже сам король Томаш, собирался в маленькой чайной комнате и слушал очередную Маришкину сказку. При этом кто вязал, кто играл в шахматы или карты, кто просто сидел возле камина. Если верить Карелу, они и раньше так собирались, но во-первых не каждый день, а во-вторых на подобных сборищах все слишком много болтали, так что дело обычно заканчивалось спором, а иногда и ссорой. Теперь же говорила только одна Маришка, поэтому ссориться было не из-за чего.
Принцесса не пропускала ни одного такого вечера, она вроде бы все время молчала, но сказки слушала, затаив дыхание. Маришка временами поглядывала на ее прекрасное лицо, освещенное рыжим пламенем камина, и замечала, что в глазах всегда такой сдержанной Альмины поблескивают слезы. Теперь она была полностью уверена, что за спокойным выражением лица принцесса скрывает чувствительную романтичную душу.
В тот вечер Михал вдруг перед самым уходом, когда в комнате уже оставались только он, Маришка и принцесса Альмина, хлопнул себя по лбу ладонью и воскликнул:
– Маришка, я же совсем забыл! Твоя сестра передает тебе привет!
– Каролинка? – изумилась девочка.
– Да нет, какая еще Каролинка, – пожал плечами молодой человек, – Алиса!
Изумление Маришки еще усилилось.
– Алиска? Где ты ее видел?
– Я не видел, – пояснил Михал, – это мне Фиона, шутиха принцессы Мелины написала в последнем письме, что Алиса просила передать тебе привет. Она ведь теперь в секретарях у леди Эльсибы, императорской Советницы.
– Кто секретарь императорской Советницы? – не поняла Маришка. – Алиска?
– Ну да, – теперь удивился Михал, – а ты не знала, что ли? Все же знают, что леди Эльсиба назло снобам взяла в помощницы чародейку-простолюдинку… – он запнулся и неловко пробормотал: – Извини.
Но Маришка только небрежно отмахнулась.
– Здесь все знают, что я простая крестьянка, не извиняйся. Значит, вот где Алиска работает, интересно, а почему она передо мной не похвалилась?
Недоумевала она совершенно искренне, Алиска ведь всегда любила рассказывать о своих успехах, а тут вдруг ни слова не сказала о том, что работает у самой императорской Советницы.
И тут неожиданно в разговор вмешалась обычно молчавшая принцесса.
– Простите, – извиняющимся тоном сказала она, – вы об Алисе Ридон говорите?
Михал и Маришка удивленно обернулись.
– Да, а вы с ней разве знакомы?
Щеки Альмины слегка порозовели.
– В некотором роде, – уклончиво сказала она, и вдруг с неожиданной откровенностью призналась: – Брат с ней вместе учился в школе магии, то есть почти с ней, он на год старше. Он мне про нее и рассказывал.
Маришку вдруг осенило. Это было невероятно, но она уже знала, что возможны и самые невероятные вещи.
– Ваш брат? Его ведь Николашом зовут? Ну конечно! Алиска тоже про него много рассказывала, даже говорила, что он из очень знатной семьи. Только я, конечно, не догадывалась, что из настолько знатной… Бедная Алиска!
Принцесса со вздохом опустила глаза.
– Да… такова жизнь. Людей всегда что-то разделяет.
Маришка замерла, а потом быстро толкнула Михала локтем и мотнула головой в сторону двери. К счастью, шуту дважды повторять никогда не требовалось, он тут же кивнул и бесшумно вышел из комнаты, оставив девушек наедине. Маришка осторожно села напротив принцессы, стараясь не шуметь и не сбивать ту с романтично-откровенного настроения.
– А Николаш?.. – она специально не стала договаривать, чтобы не ляпнуть лишнего, вдруг она не так поняла.
Но, похоже поняла она все правильно, потому что Альмина снова вздохнула и склонив голову на прекрасную белую руку сказала:
– Да, но что он мог поделать? Она ведь простолюдинка. Он конечно делал вид, что давно забыл и успокоился, но когда летом пошли эти слухи про Алису и лорда Алана… Я даже боялась уезжать и оставлять его в такое тяжелое время. Но потом Алису взяла на работу леди Эльсиба, значит, у нее точно ничего не могло быть с лордом Аланом, он же с леди Эльсибой воюет…
Маришка не знала, что и сказать. Когда вот так неожиданно от постороннего человека узнаешь столько нового о собственной сестре, поневоле растеряешься. Зато стало ясно, почему Алиска предпочла не говорить, куда устроилась – она ведь работает у главной врагини лорда Алана, вот и побоялась, что Маришке это не понравится. Впрочем, Алиска вообще оказывается вон какая скрытная, значит, ее Николаш был ни кем иным, как лакманским принцем. Грустно…
– Но это ведь не всегда так, – она попыталась придать голосу чуточку уверенности, – не всегда же любят неровню. Ну, то есть, чаще как раз влюбляются в кого-то из своих – крестьяне в крестьянок, дворяне в дворянок, принцы в принцесс. Так ведь лучше, правда? И проще.
Ресницы Альмины дрогнули, и печальный взгляд устремился куда-то сквозь Маришку, в темноту.
– Если бы проще… – прошептала она. – Если бы…
Легенды о Марине. Легенда вторая
(рассказанная Маришкой однажды вечером у камина, в кругу королевских родственников).
В давние-давние времена существовали рядом два мира – мир обычных людей, который стоит по сию пору, и мир древних богов и демонов, называвших себя властителями. Знали о них простые смертные мало, а потому окружены они были мифами и легендами, порой страшными, а порой дивными и манящими. Редко кому из смертных хоть одним глазком удавалось увидеть чудеса их сказочного мира, и только самые необыкновенные люди побывали там, да и те почти ничего не рассказывали.
Однако, сказ наш не о богах и демонах, а о прекрасной Марине, дочери барона, выросшей на побережье теплого моря. Похитил Марину злой демон Хайден и пытался он заставить ее стать его женой. Отказала ему гордая дочь барона, и тогда по закону властителей задал ей демон три задачи, неразрешимые для простой смертной.
Но выполнила их прекрасная Марина, попутно освободив всю расу демонов от древнего проклятия. И помог ей в том демон Кирен, полюбивший ее с первого взгляда. Узнала от него девушка, что не простая смертная она, а избранная небесами властительница судьбы, и если пожелает она остаться в мире демонов и стать женой Кирена, то ни древние боги, ни демоны, ни волшебники не сравнятся с ними по силе. Недолго думала Марина, ибо она тоже полюбила Кирена и осталась бы с ним в любом из миров.
Но увы, ни одно счастье не длится вечно. Как ни любила Марина своего супруга, а прошел год, и стала она грустить по отцу, матери и сестрице, которая как раз перед ее похищением готовилась к долгожданной свадьбе.
Печальны становились и синие, словно летнее небо, глаза Кирена, когда ловил он во взгляде своей прекрасной жены тоску, с каждым днем становившуюся все сильнее. И настал такой час, когда понял он, что нет сил у него дольше выносить ее грустные вздохи и видеть отблески слез в темных глазах.
Прямо спросил он Марину:
– Неужели ты несчастлива со мной?
И ответила она:
– О нет, Кирен, лишь в тебе моя жизнь и мое счастье. Но не могу я забыть родной дом, любимых родителей и милую сестру, которой я даже не сделала подарка на свадьбу. Уже год, как они не знают где я и что со мной. Отпусти меня хотя бы на день, я лишь повидаю их и сразу вернусь назад.
Печально вздохнул властитель. Знал он, что придет этот миг, но от того ему не было легче.
– Ты вольна в своих решениях, Марина. Но ты знаешь наши законы. Только один день будет у тебя, и не сможешь ты даже кончиками пальцев коснуться ни одного мужчины. Даже отец не сможет обнять тебя. Иначе тотчас же ты забудешь и меня, и сам мир властителей. И я буду не в силах что-либо изменить.
Радость и веселье царили в замке барона Маркуша. Младшая дочь барона и ее любящий супруг праздновали рождение сына. Общему счастью мешало только одно – исполнился ровно год с того печального дня, когда пропала старшая дочь Маркуша, прекрасная Марина. Помнил об этом и барон, и жена его, но прятали они грусть, дабы не омрачать праздника.
Но едва собрались гости в большой зале, как распахнулись сами собой окна, загасив свечи, пронесся порыв свежего ветра, растворились тяжелые створки дверей, и возникла на пороге прекрасная Марина.
Замолкла музыка, стихли разговоры, люди словно оцепенели, в восторге и страхе глядя на неожиданную гостью. Словно солнце взошло, так осветилась с ее появлением зала. И раньше прекрасна была Марина, но то была простая, земная красота. Ныне же словно и не женщина стояла на пороге, а древняя богиня из полузабытых легенд, и те, кто осмеливались долго глядеть в ее темные глаза, забывали даже дышать.
Обняла Марина матушку, но когда подошел сам барон, отпрянула и с грустью покачала головой.
– И рада бы обнять тебя, отец, но нельзя, иначе беда случится непоправимая. Поверь, сердце мое обливается кровью, но ничего не могу я поделать. Лишь один день у меня, чтобы навестить вас, а потом надо возвращаться обратно в тот мир, куда вам дороги нет.
– Неужели и меня не обнимешь? – Расступились гости, пропуская виновницу сегодняшнего праздника, младшую сестрицу, осторожно несущую на руках своего ребенка.
Осветилось лицо Марины.
– Счастливица! – Нежно обняла она сестру и прикоснулась губами к крошечной щечке младенца.
И в тот же миг в распахнутые окна ворвался новый порыв ветра, на сей раз ледяной и пронизывающий до самых костей. Потемнело небо, громовой раскат потряс замок до самого основания, а прекрасная Марина без чувств рухнула на пол.
Не сразу она пришла в себя. Долгих три дня пролежала ни жива, ни мертва, а лекари лишь разводили руками – совсем здоровой казалась девушка, словно просто спала, и никто не знал, как лечить ее. К концу третьего дня очнулась Марина, но не принесло ее пробуждение радости и облегчения родным – ничего не помнила она, никого не узнавала и не понимала, что ей говорят.
Совсем было впали в отчаяние ее родители. Но загрохотали вдруг по подъемному мосту колеса, прошелестели шаги по коридору, и вошла комнату Марины королевская знахарка. Коснулась она пальцами лба девушки, заглянула в пустые темные глаза и покачала головой.
– Знаю-знаю, девочка, что с тобой. Тело твое удерживают здесь древние законы, а душа рвется в мир властителей. Увы, всех твоих сил недостаточно, чтобы вернуться, ибо не дана такая власть никому, – накинула знахарка на плечи Марины платок с причудливой вышивкой, завязала его сложным узлом и прошептала: – Подчинись закону. Вернись в мир людей.
Вздохнула прекрасная Марина полной грудью, огляделась кругом и со стоном закрыла лицо руками. Горючие слезы заструились из ее глаз.
– О чем ты плачешь, девочка моя? – спросила знахарка.
Покачала головой Марина.
– Не знаю. Но чувствую, что половину сердца вырвали из моей груди и заменили куском льда. Ушла с той половиной и радость моя, и счастье. И не кровь теперь будет бежать по моим жилам, а ледяная вода.
Печально посмотрела на нее знахарка.
– Крепись, девочка, крепись. Научишься ты и с ледяным сердцем жить. Тебе теперь многому придется научиться.
Дни складывались в недели, весеннее солнце становилось все ярче и жарче, первоцветы уступили место летнему разнотравью. Но не радовало это прекрасную Марину. Самое жаркое солнце не могло согреть ее, самые красивые цветы не делали для нее жизнь ярче. Словно сквозь мутную дымку смотрела она на мир, и только по ночам, в странных снах видела что-то далекое и желанное, наполнявшее ее душу тоской об утраченном счастье.
В слезах просыпалась она, и потом долго не могла вновь уснуть, прислушиваясь к шуму моря и крикам птиц. Чудился ей в шелесте волн чей-то смутно знакомый голос, звал и манил он ее далеко-далеко, туда, где обретет она покой и радость. Не задумываясь, пошла бы Марина на этот зов, побежала бы, бросив все, но стоило ей поднять голову с подушки, как стихал голос, и ничего она больше не могла расслышать ни в плеске волн, ни в криках чаек.
Видели родители тоску ее, но ничем не могли помочь. Видели они и то, что изменилась Марина. Но тем труднее им было узнать в этой чуждой отстраненной красавице свою прежнюю надменную и насмешливую дочь.
А Марина и впрямь изменилась. Не радовали ее больше ни наряды, ни драгоценности, не интересовали многочисленные поклонники, которых с каждым днем становилось все больше. Все свободное время проводила она у королевской знахарки.
– Знаю-знаю, девочка моя, где была ты, – говорила знахарка, склоняясь над вышивкой, – в мире властителей, где же еще. Приходилось мне уже видеть таких, как ты. Но ничем не могу я тебя порадовать, ведь никому из смертных еще не удавалось вновь найти туда дорогу.
С тоской смотрела Марина на волны, разбивающиеся о скалы.
– Страшно мне. Даже жаркое летнее солнце не может согреть мою замороженную кровь. И с ужасом жду я зимы, чудится мне, что превращусь я в ледяную статую. Ничего мне не нужно, ничего не интересно. Что делать, подскажи?
Знахарка вздохнула.
– Коли не можешь жить для себя, живи для других.
– Для кого? Никогда не будет у меня ни мужа, ни детей.
– Почему? – знахарка спросила так, словно знала ответ, но хотела услышать его от самой Марины.
– Потому, что нет такого мужчины, которому я позволила бы себя коснуться. Потому, что ненависть и отвращение овладевают мною, когда я вижу желание в их глазах. Потому, что тот жалкий юнец, который осмелился меня поцеловать, едва не сгорел заживо. И только собрав всю свою волю, я сумела затушить этот огонь и вылечить его раны.
Задумалась знахарка.
– Ты сильна, ох сильна, – наконец сказала она, – и с моей помощью становишься сильнее с каждым днем. Но достойно ли ты используешь свою силу? Разве не чувствуешь ты, что твое предназначение вовсе не в том, чтобы быть хранительницей домашнего очага? Разве не понимаешь, что с твоей силой можно сделать счастливыми много-много людей.
– Но что я могу?
– Все, что угодно. Оглянись вокруг, Марина. Прислушайся к ветру и волнам, загляни в свое сердце. Пусть заледенела одна его половина, и никогда больше не загореться ей пламенем любви. Но вторая-то жива. Согрей ее теплом любви к людям, или зажги огнем тщеславия – в любом случае это будет лучше, чем ждать, пока превратишься в ледяную статую.
Запали в душу Марины слова знахарки. И впрямь, неужели будет она покорно ждать, сложа руки, неужели склонится перед жестокой судьбой? Не хочет она более оставаться Мариной Прекрасной и с царственным равнодушием внимать восторженным речам поклонников. Другой путь найдет она для себя, найдет радость в помощи людям, и добьется того, чтобы не прекрасной называли ее в народе, а мудрой.
И вновь до неузнаваемости изменилась Марина. Словно морской волной смыло ее апатию и равнодушие. Ярче солнца пылали ее прекрасные глаза, когда обходила она деревни, заглядывала в крестьянские дома, осматривала поля и виноградники. Грозовые тучи собирались над ее челом, когда видела она людскую темноту, скудость земли, болезни и нищету.
Брешь в принцессином безразличии была пробита совершенно неожиданно. Как-то вечером Маришка закончила очередную сказку, и все начали расходиться по своим комнатам. Это стало уже чем-то вроде традиции – каждый день, кроме воскресений и праздников, после ужина королевский кружок, к которому иногда присоединялся даже сам король Томаш, собирался в маленькой чайной комнате и слушал очередную Маришкину сказку. При этом кто вязал, кто играл в шахматы или карты, кто просто сидел возле камина. Если верить Карелу, они и раньше так собирались, но во-первых не каждый день, а во-вторых на подобных сборищах все слишком много болтали, так что дело обычно заканчивалось спором, а иногда и ссорой. Теперь же говорила только одна Маришка, поэтому ссориться было не из-за чего.
Принцесса не пропускала ни одного такого вечера, она вроде бы все время молчала, но сказки слушала, затаив дыхание. Маришка временами поглядывала на ее прекрасное лицо, освещенное рыжим пламенем камина, и замечала, что в глазах всегда такой сдержанной Альмины поблескивают слезы. Теперь она была полностью уверена, что за спокойным выражением лица принцесса скрывает чувствительную романтичную душу.
***
В тот вечер Михал вдруг перед самым уходом, когда в комнате уже оставались только он, Маришка и принцесса Альмина, хлопнул себя по лбу ладонью и воскликнул:
– Маришка, я же совсем забыл! Твоя сестра передает тебе привет!
– Каролинка? – изумилась девочка.
– Да нет, какая еще Каролинка, – пожал плечами молодой человек, – Алиса!
Изумление Маришки еще усилилось.
– Алиска? Где ты ее видел?
– Я не видел, – пояснил Михал, – это мне Фиона, шутиха принцессы Мелины написала в последнем письме, что Алиса просила передать тебе привет. Она ведь теперь в секретарях у леди Эльсибы, императорской Советницы.
– Кто секретарь императорской Советницы? – не поняла Маришка. – Алиска?
– Ну да, – теперь удивился Михал, – а ты не знала, что ли? Все же знают, что леди Эльсиба назло снобам взяла в помощницы чародейку-простолюдинку… – он запнулся и неловко пробормотал: – Извини.
Но Маришка только небрежно отмахнулась.
– Здесь все знают, что я простая крестьянка, не извиняйся. Значит, вот где Алиска работает, интересно, а почему она передо мной не похвалилась?
Недоумевала она совершенно искренне, Алиска ведь всегда любила рассказывать о своих успехах, а тут вдруг ни слова не сказала о том, что работает у самой императорской Советницы.
И тут неожиданно в разговор вмешалась обычно молчавшая принцесса.
– Простите, – извиняющимся тоном сказала она, – вы об Алисе Ридон говорите?
Михал и Маришка удивленно обернулись.
– Да, а вы с ней разве знакомы?
Щеки Альмины слегка порозовели.
– В некотором роде, – уклончиво сказала она, и вдруг с неожиданной откровенностью призналась: – Брат с ней вместе учился в школе магии, то есть почти с ней, он на год старше. Он мне про нее и рассказывал.
Маришку вдруг осенило. Это было невероятно, но она уже знала, что возможны и самые невероятные вещи.
– Ваш брат? Его ведь Николашом зовут? Ну конечно! Алиска тоже про него много рассказывала, даже говорила, что он из очень знатной семьи. Только я, конечно, не догадывалась, что из настолько знатной… Бедная Алиска!
Принцесса со вздохом опустила глаза.
– Да… такова жизнь. Людей всегда что-то разделяет.
Маришка замерла, а потом быстро толкнула Михала локтем и мотнула головой в сторону двери. К счастью, шуту дважды повторять никогда не требовалось, он тут же кивнул и бесшумно вышел из комнаты, оставив девушек наедине. Маришка осторожно села напротив принцессы, стараясь не шуметь и не сбивать ту с романтично-откровенного настроения.
– А Николаш?.. – она специально не стала договаривать, чтобы не ляпнуть лишнего, вдруг она не так поняла.
Но, похоже поняла она все правильно, потому что Альмина снова вздохнула и склонив голову на прекрасную белую руку сказала:
– Да, но что он мог поделать? Она ведь простолюдинка. Он конечно делал вид, что давно забыл и успокоился, но когда летом пошли эти слухи про Алису и лорда Алана… Я даже боялась уезжать и оставлять его в такое тяжелое время. Но потом Алису взяла на работу леди Эльсиба, значит, у нее точно ничего не могло быть с лордом Аланом, он же с леди Эльсибой воюет…
Маришка не знала, что и сказать. Когда вот так неожиданно от постороннего человека узнаешь столько нового о собственной сестре, поневоле растеряешься. Зато стало ясно, почему Алиска предпочла не говорить, куда устроилась – она ведь работает у главной врагини лорда Алана, вот и побоялась, что Маришке это не понравится. Впрочем, Алиска вообще оказывается вон какая скрытная, значит, ее Николаш был ни кем иным, как лакманским принцем. Грустно…
– Но это ведь не всегда так, – она попыталась придать голосу чуточку уверенности, – не всегда же любят неровню. Ну, то есть, чаще как раз влюбляются в кого-то из своих – крестьяне в крестьянок, дворяне в дворянок, принцы в принцесс. Так ведь лучше, правда? И проще.
Ресницы Альмины дрогнули, и печальный взгляд устремился куда-то сквозь Маришку, в темноту.
– Если бы проще… – прошептала она. – Если бы…
***
Легенды о Марине. Легенда вторая
(рассказанная Маришкой однажды вечером у камина, в кругу королевских родственников).
В давние-давние времена существовали рядом два мира – мир обычных людей, который стоит по сию пору, и мир древних богов и демонов, называвших себя властителями. Знали о них простые смертные мало, а потому окружены они были мифами и легендами, порой страшными, а порой дивными и манящими. Редко кому из смертных хоть одним глазком удавалось увидеть чудеса их сказочного мира, и только самые необыкновенные люди побывали там, да и те почти ничего не рассказывали.
Однако, сказ наш не о богах и демонах, а о прекрасной Марине, дочери барона, выросшей на побережье теплого моря. Похитил Марину злой демон Хайден и пытался он заставить ее стать его женой. Отказала ему гордая дочь барона, и тогда по закону властителей задал ей демон три задачи, неразрешимые для простой смертной.
Но выполнила их прекрасная Марина, попутно освободив всю расу демонов от древнего проклятия. И помог ей в том демон Кирен, полюбивший ее с первого взгляда. Узнала от него девушка, что не простая смертная она, а избранная небесами властительница судьбы, и если пожелает она остаться в мире демонов и стать женой Кирена, то ни древние боги, ни демоны, ни волшебники не сравнятся с ними по силе. Недолго думала Марина, ибо она тоже полюбила Кирена и осталась бы с ним в любом из миров.
Но увы, ни одно счастье не длится вечно. Как ни любила Марина своего супруга, а прошел год, и стала она грустить по отцу, матери и сестрице, которая как раз перед ее похищением готовилась к долгожданной свадьбе.
Печальны становились и синие, словно летнее небо, глаза Кирена, когда ловил он во взгляде своей прекрасной жены тоску, с каждым днем становившуюся все сильнее. И настал такой час, когда понял он, что нет сил у него дольше выносить ее грустные вздохи и видеть отблески слез в темных глазах.
Прямо спросил он Марину:
– Неужели ты несчастлива со мной?
И ответила она:
– О нет, Кирен, лишь в тебе моя жизнь и мое счастье. Но не могу я забыть родной дом, любимых родителей и милую сестру, которой я даже не сделала подарка на свадьбу. Уже год, как они не знают где я и что со мной. Отпусти меня хотя бы на день, я лишь повидаю их и сразу вернусь назад.
Печально вздохнул властитель. Знал он, что придет этот миг, но от того ему не было легче.
– Ты вольна в своих решениях, Марина. Но ты знаешь наши законы. Только один день будет у тебя, и не сможешь ты даже кончиками пальцев коснуться ни одного мужчины. Даже отец не сможет обнять тебя. Иначе тотчас же ты забудешь и меня, и сам мир властителей. И я буду не в силах что-либо изменить.
***
Радость и веселье царили в замке барона Маркуша. Младшая дочь барона и ее любящий супруг праздновали рождение сына. Общему счастью мешало только одно – исполнился ровно год с того печального дня, когда пропала старшая дочь Маркуша, прекрасная Марина. Помнил об этом и барон, и жена его, но прятали они грусть, дабы не омрачать праздника.
Но едва собрались гости в большой зале, как распахнулись сами собой окна, загасив свечи, пронесся порыв свежего ветра, растворились тяжелые створки дверей, и возникла на пороге прекрасная Марина.
Замолкла музыка, стихли разговоры, люди словно оцепенели, в восторге и страхе глядя на неожиданную гостью. Словно солнце взошло, так осветилась с ее появлением зала. И раньше прекрасна была Марина, но то была простая, земная красота. Ныне же словно и не женщина стояла на пороге, а древняя богиня из полузабытых легенд, и те, кто осмеливались долго глядеть в ее темные глаза, забывали даже дышать.
Обняла Марина матушку, но когда подошел сам барон, отпрянула и с грустью покачала головой.
– И рада бы обнять тебя, отец, но нельзя, иначе беда случится непоправимая. Поверь, сердце мое обливается кровью, но ничего не могу я поделать. Лишь один день у меня, чтобы навестить вас, а потом надо возвращаться обратно в тот мир, куда вам дороги нет.
– Неужели и меня не обнимешь? – Расступились гости, пропуская виновницу сегодняшнего праздника, младшую сестрицу, осторожно несущую на руках своего ребенка.
Осветилось лицо Марины.
– Счастливица! – Нежно обняла она сестру и прикоснулась губами к крошечной щечке младенца.
И в тот же миг в распахнутые окна ворвался новый порыв ветра, на сей раз ледяной и пронизывающий до самых костей. Потемнело небо, громовой раскат потряс замок до самого основания, а прекрасная Марина без чувств рухнула на пол.
Не сразу она пришла в себя. Долгих три дня пролежала ни жива, ни мертва, а лекари лишь разводили руками – совсем здоровой казалась девушка, словно просто спала, и никто не знал, как лечить ее. К концу третьего дня очнулась Марина, но не принесло ее пробуждение радости и облегчения родным – ничего не помнила она, никого не узнавала и не понимала, что ей говорят.
Совсем было впали в отчаяние ее родители. Но загрохотали вдруг по подъемному мосту колеса, прошелестели шаги по коридору, и вошла комнату Марины королевская знахарка. Коснулась она пальцами лба девушки, заглянула в пустые темные глаза и покачала головой.
– Знаю-знаю, девочка, что с тобой. Тело твое удерживают здесь древние законы, а душа рвется в мир властителей. Увы, всех твоих сил недостаточно, чтобы вернуться, ибо не дана такая власть никому, – накинула знахарка на плечи Марины платок с причудливой вышивкой, завязала его сложным узлом и прошептала: – Подчинись закону. Вернись в мир людей.
Вздохнула прекрасная Марина полной грудью, огляделась кругом и со стоном закрыла лицо руками. Горючие слезы заструились из ее глаз.
– О чем ты плачешь, девочка моя? – спросила знахарка.
Покачала головой Марина.
– Не знаю. Но чувствую, что половину сердца вырвали из моей груди и заменили куском льда. Ушла с той половиной и радость моя, и счастье. И не кровь теперь будет бежать по моим жилам, а ледяная вода.
Печально посмотрела на нее знахарка.
– Крепись, девочка, крепись. Научишься ты и с ледяным сердцем жить. Тебе теперь многому придется научиться.
***
Дни складывались в недели, весеннее солнце становилось все ярче и жарче, первоцветы уступили место летнему разнотравью. Но не радовало это прекрасную Марину. Самое жаркое солнце не могло согреть ее, самые красивые цветы не делали для нее жизнь ярче. Словно сквозь мутную дымку смотрела она на мир, и только по ночам, в странных снах видела что-то далекое и желанное, наполнявшее ее душу тоской об утраченном счастье.
В слезах просыпалась она, и потом долго не могла вновь уснуть, прислушиваясь к шуму моря и крикам птиц. Чудился ей в шелесте волн чей-то смутно знакомый голос, звал и манил он ее далеко-далеко, туда, где обретет она покой и радость. Не задумываясь, пошла бы Марина на этот зов, побежала бы, бросив все, но стоило ей поднять голову с подушки, как стихал голос, и ничего она больше не могла расслышать ни в плеске волн, ни в криках чаек.
Видели родители тоску ее, но ничем не могли помочь. Видели они и то, что изменилась Марина. Но тем труднее им было узнать в этой чуждой отстраненной красавице свою прежнюю надменную и насмешливую дочь.
А Марина и впрямь изменилась. Не радовали ее больше ни наряды, ни драгоценности, не интересовали многочисленные поклонники, которых с каждым днем становилось все больше. Все свободное время проводила она у королевской знахарки.
– Знаю-знаю, девочка моя, где была ты, – говорила знахарка, склоняясь над вышивкой, – в мире властителей, где же еще. Приходилось мне уже видеть таких, как ты. Но ничем не могу я тебя порадовать, ведь никому из смертных еще не удавалось вновь найти туда дорогу.
С тоской смотрела Марина на волны, разбивающиеся о скалы.
– Страшно мне. Даже жаркое летнее солнце не может согреть мою замороженную кровь. И с ужасом жду я зимы, чудится мне, что превращусь я в ледяную статую. Ничего мне не нужно, ничего не интересно. Что делать, подскажи?
Знахарка вздохнула.
– Коли не можешь жить для себя, живи для других.
– Для кого? Никогда не будет у меня ни мужа, ни детей.
– Почему? – знахарка спросила так, словно знала ответ, но хотела услышать его от самой Марины.
– Потому, что нет такого мужчины, которому я позволила бы себя коснуться. Потому, что ненависть и отвращение овладевают мною, когда я вижу желание в их глазах. Потому, что тот жалкий юнец, который осмелился меня поцеловать, едва не сгорел заживо. И только собрав всю свою волю, я сумела затушить этот огонь и вылечить его раны.
Задумалась знахарка.
– Ты сильна, ох сильна, – наконец сказала она, – и с моей помощью становишься сильнее с каждым днем. Но достойно ли ты используешь свою силу? Разве не чувствуешь ты, что твое предназначение вовсе не в том, чтобы быть хранительницей домашнего очага? Разве не понимаешь, что с твоей силой можно сделать счастливыми много-много людей.
– Но что я могу?
– Все, что угодно. Оглянись вокруг, Марина. Прислушайся к ветру и волнам, загляни в свое сердце. Пусть заледенела одна его половина, и никогда больше не загореться ей пламенем любви. Но вторая-то жива. Согрей ее теплом любви к людям, или зажги огнем тщеславия – в любом случае это будет лучше, чем ждать, пока превратишься в ледяную статую.
Запали в душу Марины слова знахарки. И впрямь, неужели будет она покорно ждать, сложа руки, неужели склонится перед жестокой судьбой? Не хочет она более оставаться Мариной Прекрасной и с царственным равнодушием внимать восторженным речам поклонников. Другой путь найдет она для себя, найдет радость в помощи людям, и добьется того, чтобы не прекрасной называли ее в народе, а мудрой.
***
И вновь до неузнаваемости изменилась Марина. Словно морской волной смыло ее апатию и равнодушие. Ярче солнца пылали ее прекрасные глаза, когда обходила она деревни, заглядывала в крестьянские дома, осматривала поля и виноградники. Грозовые тучи собирались над ее челом, когда видела она людскую темноту, скудость земли, болезни и нищету.
