Алиска странно посмотрела на нее.
– А знаешь, – медленно сказала она, – хорошо, что я решила тебе рассказать. Вот я говорю, потом ты задаешь мне вопросы, и я вдруг понимаю то, о чем прежде даже не задумывалась. – Она еще чуть помедлила, размышляя, а потом пояснила выжидающе глядящей на нее сестре: – Меня настолько потряс сам факт, что такой великий маг, как лорд Алан, решил пригласить меня танцевать, что я и не задумывалась, о чем он меня спрашивал. А ведь он интересовался мною и моей семьей.
– Может, он тебя все-таки специально выбрал, потому что ты ему понравилась? – осторожно предположила романтичная Маришка.
– Вряд ли, – покачала головой ее сестра, – но ты права в том, что выбрал он меня не случайно. Он спрашивал не из Луана ли я, есть ли у меня братья и сестры, есть ли еще у кого-нибудь в семье магический дар… И напоследок он посоветовал взять тебя с собой в город.
– Меня? – изумилась девочка.
– Ну, младшую сестру, – пояснила Алиска. – Я ему сказала, что у меня есть младшая сестра, у которой нет магического дара, но которая разбирается в травах не хуже любой ведуньи. Он тогда сказал, что в больших городах сейчас как раз нехватка хороших чародеев-зельеваров, и посоветовал мне учиться дальше именно на зельевара, а сестру взять себе в помощницы. Еще добавил, что как будет в столице, обязательно навестит меня.
– Так ты будешь учиться в столице? – из всей массы новой информации Маришка сразу выделила самую важную.
– Надеюсь, – вздохнула Алиска. – После того, как со мной потанцевал лорд Алан, я стала личностью довольно известной, все думают, что он меня пригласил не случайно, ну а я не развеиваю их заблуждение. Так что, я теперь рассчитываю, что и в столице для меня теперь местечко найдется, главное – умело напустить туману насчет своих отношений с лордом Аланом.
– Ты маме говорила, что поедешь в столицу?
Юная чародейка покачала головой.
– Нет. И папе тоже не говорила. Скажу, так придется пояснять, с чего бы это меня вдруг так сразу пригласили. А я о лорде Алане никому кроме тебя рассказывать не собираюсь. Мама сразу начнет строить предположения, прикидывать его в качестве жениха. А папа наслышан о нравах среди волшебников, и конечно начнет нравоучения читать. Я и так боюсь, что до них каким-нибудь образом дойдет вся эта история, мне же вообще тогда жизни не будет. И одноклассники-то от зависти чуть не удавились, и теперь искренне считают меня подружкой лорда Алана. – Она с сожалением вздохнула. – Знали бы они, как далеки от истины.
– А как он хоть выглядит, этот твой лорд Алан? – сгорая от любопытства спросила Маришка.
Но тут откуда-то издалека раздался громкий зов:
– Алиска, Маришка! Девочки, домой, скоро уже ехать на ярмарку.
– Ой, мама, – юная чародейка поспешно стала надевать туфли, – я же сказала ей, что найду тебя и приведу домой. Бери свои травы, если они и вправду есть, и пошли.
Маришка подхватила корзинки, бросила сестре ее мантию, и девушки дружно помчались через луг к деревне, отложив разговор до более подходящего случая.
Ярмарка так захватила и закружила Маришку и Алиску, что прошла целая неделя, прежде чем им удалось вернуться к прерванному разговору. Ну посудите сами, как можно разговаривать о важных вещах, когда вас ни на минуту не оставляют одних. А на этой ярмарке вряд ли были более популярные личности, чем сестрички Ридон: их тянули в разные стороны, приглашали на все праздники, засыпали вопросами. Нет, понятно, что Алиска была вне всякой конкуренции, но и Маришка не оказалась обделена вниманием, ее сказки пользовались успехом даже тогда, когда хватало и других развлечений.
Как-то раз, с подачи отца Кристинки, обеих девушек пригласили в дом самого краевого старосты, который изъявил желание познакомиться с гордостью края – Алиской, а также послушать сказку ее сестры. Дом Маришку слегка разочаровал, он был конечно гораздо богаче, чем их, но отнюдь не красивее, и уж тем более не элегантнее. Кто бы его не обставлял, тонким вкусом этот кто-то не обладал. Больше всего это большое каменное строение напоминало огромный деревенский дом, набитый дорогой, но совершенно разномастной мебелью, и задрапированный кричащими тканями.
Маришку попросили рассказать что-нибудь интересно, лучше всего – из числа луанских легенд. Кристинка уже видимо успела подружиться с дочерью старосты и рассказать ей о своей любимой легенде о Прекрасной Марине. Во всяком случае, та едва дождалась, пока ее отец сформулирует свою просьбу (а староста любил говорить длинно и витиевато, не каждый с первого раза понимал, что он имел в виду), и сразу уточнила, какую именно историю они хотели бы услышать. Маришка не возражала, к этой легенде она и сама питала особую нежность, поэтому, не заставляя себя долго упрашивать, начала свое повествование.
Легенды о Марине. Легенда первая: Смирись или умри
Где это было, далеко ли, близко ли, то для сей истории не важно. Произошла она столь давно, что школы магии тогда еще только-только начали набирать силу, а волшебники то и дело воевали между собой, в горах жили настоящие могучие драконы, а древние духи и демоны еще не ушли в тень и не стали седой легендой.
Стояла тогда на берегу теплого моря старая крепость. Жил в той крепости барон Маркуш. Был он не стар, но и не молод, не труслив, но и не безрассуден, не глуп, но и не слишком умен. Роду барон Маркуш был древнего и именитого, но богатство и величие их семьи осталось в далеком прошлом.
Поместье у барона было маленькое, почти всех подданных он знал по именам, с соседями дружил, от интриг держался подальше, королю исправно платил вассальную дань. И никто бы мирного барона не трогал, если бы не его старшая дочь, Марина Прекрасная.
А Марина не зря носила прозвище «Прекрасная», ибо красота ее ослепляла мужчинам взор и туманила разум. Одного взгляда ее темных, как ночь, глаз хватало, чтобы самый самоуверенный и жестокий властитель стал кротким, словно овечка, и покорно склонился перед дивной, дарящей радость красотой.
Но холодно было сердце Марины, ни восторги, ни мольбы, ни посулы не могли зажечь его. Спокойно и равнодушно смотрела она на сгорающих от любви мужчин, и не могли те добиться от нее большего, чем простое дружелюбие. Со всеми красавица была одинаково вежлива и участлива, но одинаково и равнодушна.
Несчастные влюбленные грозили, умоляли, уезжали на край света, но не могли дождаться даже того, чтобы Марина Прекрасная хотя бы запомнила их имена.
Черные тучи начали сгущаться над бароном Маркушем, ведь не каждый отвергнутый готов был покорно снести обиду. Уже не раз выговаривал он дочери за ее беспечное равнодушие к своей судьбе и судьбе всей семьи. Марина покорно выслушивала его наставления, но лишь крепче сжимала алые губы, и хмурила черные брови. И барон замолкал, ибо он единственный на свете знал, что больше всего на свете его прекрасная дочь дорожит своей свободой. И как ветер не может задуть костер, так ничьи приказы или посулы не в состоянии сломить ее волю.
Но вдруг в один солнечный день гроза пришла оттуда, откуда никто не ждал, вмиг примирив несчастного Маркуша и всех поклонников его дочери.
Марина Прекрасная исчезла.
Рыдающие подруги рассказали, что они все вместе гуляли по морскому берегу. Девушки в шутку грозили Марине, что с такой разборчивостью она останется старой девой, и вполне серьезно пеняли за гордыню и равнодушие.
– Если все здешние женихи тебе не пара, – говорили они, – то где ты найдешь мужа? Какие только знатные господа к тебе не сватались, а тебе все никто не нравится. Кого ты ждешь? Короля, императора? Смотри, Марина, прознают о тебе демоны, и достанешься ты кому-нибудь из них, уж они-то о твоих желаниях спрашивать не станут.
Но Марина только смеялась в ответ.
– Низко же вы меня цените. Пусть демоны сначала попробуют со мной справиться.
И в этот миг с синего ясного неба грянул гром, испуганные девушки закрыли глаза, а когда открыли их, Марины Прекрасной уже не было.
Страшно испугалась Марина. О нет, она не была трусливой, и силе ее духа мог бы позавидовать любой воин. Но всего секунду назад стояла она на берегу моря, в окружении любимых подруг, теперь же под ее ногами был мраморный пол, а в центре роскошной залы на золотом троне сидел незнакомец.
Прекрасный незнакомец.
Наверное, впервые в жизни Марина увидела человека, который мог бы сравниться с ней по красоте. Ослепительные сапфировые глаза сияли на бледном, идеально правильном лице, обрамленном волосами оттенка лунного света. Словно с древней фрески сошел этот прекрасный незнакомец, и трудно было поверить, что принадлежит он к человеческому роду.
Но холодно сверкали пронзительные голубые глаза, не было в них тепла, будто и впрямь не живые они, а из драгоценных камней. И не понравился Марине снисходительный взгляд незнакомца, не покупка она на базаре, чтобы так оценивающе на нее смотреть.
– Кто ты такой, и как посмел похитить дочь барона? – с вызовом спросила она.
– Ты излишне дерзка, дочь барона, – усмехнулся незнакомец, – но я прощаю тебя, ибо ты не знаешь, с кем говоришь.
– Я говорю с бесчестным человеком, поднявшим руку на беззащитную девушку.
– Твоя дерзость переходит границы. Но ты всего лишь глупая смертная, поэтому я опять тебя прощаю. Знай же, дочь барона, что перед тобой Хайден, один из властителей этого мира, бессмертный и всемогущий.
Марина отшатнулась, лицо ее покрылось смертельной бледностью.
– Демон?
– Так название для нас придумали ничтожные смертные, понукаемые своими наглыми волшебниками, которые так глупы, что осмеливаются считать себя ровней нам.
– И что же нужно властителю мира от глупой и ничтожной смертной вроде меня?
Но демон словно не заметил насмешки.
– Тебе оказана великая честь. Я решил сделать тебя своей женой.
Несколько секунд Марина смотрела в холодные сапфировые глаза. Нет, это не шутка, не насмешка и не обман. Значит, правдивы рассказы о демонах и похищенных принцессах. Ничем эти самозваные властители мира не отличаются от смертных мужчин. Она рассмеялась, даже не пытаясь скрыть презрения.
– А если я откажусь?
– Это не предложение. Все уже решено. – Но в голосе демона мелькнула нотка неуверенности.
– А если я лучше умру?
– Тогда ты умрешь.
Марина перестала смеяться, сделала два шага по мраморному полу и посмотрела на похитителя в упор, глаза в глаза. Ее голос был также тверд, как и ее уверенность в своей правоте.
– Да будет так.
Но угрозы угрозами, а даже у властителей мира есть законы, которым они должны подчиняться, пусть даже они сами эти законы и установили.
На рассвете привел Хайден Марину к широкому полю, сплошь усыпанному розовыми прозрачными камнями до самого горизонта.
– Видишь эти камни? – сказал он. – До заката солнца должна ты найти среди них драгоценный розовый алмаз, равного которому нет на свете. Найдешь – алмаз будет твой, не найдешь – твоя жизнь достанется мне.
– Не нужен мне твой алмаз, – холодно ответила Марина, и таким же ледяным холодом веяло от взгляда, которым она одарила демона, – и не признаю я твоей власти над моей жизнью. Ты волен отнять ее, но это же может сделать любой разбойник. А заставить меня подчиниться ты не сумеешь.
Тьма глянула на нее из прозрачной голубизны глаз Хайдена. Но больше никак не показал он, что слышал ее слова.
– Смотри же, я вернусь после заката, – произнес он и растворился в воздухе.
Даже головы не повернула Марина.
Час за часом пылающий солнечный диск плыл по небу, поднимаясь все выше и выше. Вот он уже застыл на мгновение в зените, и часы на башне пробили полдень. А Марина и шага не сделала в сторону усыпанного сверкающими камнями поля. В задумчивости бродила она по тенистым аллеям дивного парка, в котором не было почти ни одного знакомого ей дерева. О чем думала она? Никто не знает. Ясно только одно – даже на миг не пришла ей в голову мысль подчиниться Хайдену.
Но сколь ни сильна была ее решимость, все же сердце Марины дрогнуло, когда вскоре после полудня увидела она идущего по аллее демона. Может и готова она была к смерти, но разве не получила она время до заката?
Шаг за шагом приближался демон, и застыв от ужаса смотрела Марина в его ярко-голубые глаза. Но странное чувство – за этой ледяной синевой она вдруг ощутила не только тьму. Где-то в глубине этих сапфировых глаз, за манящей и отталкивающей тьмой, она почувствовала пламя. Не замораживал ее больше этот взгляд, а словно обжигал то страшным холодом, то невыносимым жаром.
И когда их разделяли всего несколько шагов, Марина наконец поняла…
– Кто ты?
Вздрогнул демон, словно только сейчас заметил ее. Что за чары мешали ему – неизвестно. Но понятно было, что и вправду он не видел девушку, пока она не заговорила. Равнодушие слетело с его надменного лица, а в голубых глазах мелькнул знакомый Марине огонь. Сколько раз на нее уже так смотрели рыцари и купцы, бароны и крестьяне. И демоны оказались так же подвластны этому огню, как и простые смертные.
– Странный вопрос, – медленно ответил демон, и голос его звучал точь-в-точь как голос Хайдена, но все равно не так. – Это мой дом.
– Неужели демоны столь бедны, что не могут позволить себе по дому на каждого и вынуждены делить один на двоих? – Марина усмехнулась, и вдруг осознала, что впервые с тех пор, как она здесь, ей не страшно.
Бледное лицо незнакомца вспыхнуло.
– Кто ты? Даже в нашем племени никто не сможет различить меня и Хайдена, и тем более неподвластно это никому из чужаков.
– Я здесь пленница и сегодня на закате должна умереть.
Она сама не поверила своим словам. Она и умрет? Что за глупости? О нет, Марина поняла, что будет сражаться за жизнь. Пусть демоны не думают, что она пойдет на казнь, словно покорная овца на заклание.
В глазах незнакомца полыхнуло бешеное пламя, на мгновение растопив лед и сделав голубые глаза ярко-синими, словно летнее небо.
– Смертная?! Властительница судьбы?
Сама не зная почему, смутилась Марина.
– Я всего лишь дочь барона и не претендую на такие громкие титулы. Никто не властен над судьбой.
Незнакомец опустил глаза, притушив горящее в них пламя.
– Прекрасная дочь барона, ты слишком низко себя ценишь. Красота твоя – великая драгоценность, но и без нее ты стоила бы дороже, чем все самые ослепительные женщины мира. Но скажи мне, дочь барона, почему ты отказалась стать женой Хайдена и хозяйкой всего его великого богатства.
– Я не товар на базаре, – надменно ответила Марина, – и ни ты, ни твой брат…
Демон прервал ее.
– Хайден не брат мне. Наше сходство – результат проклятия, а не кровного родства. И какое же задание дал тебе Хайден?
Не стала скрывать Марина и рассказала ему о розовом алмазе. Надолго задумался демон и наконец произнес:
– Я готов помочь тебе, прекрасная дочь барона, но мы, демоны, ничего не делаем даром.
Ледяным холодом повеяло от него. Презрительно отвернулась Марина и не говоря ни слова пошла прочь. Демон не пытался ее остановить, только сказал ей вслед:
– Ты даже не выслушаешь мою цену? Неужели твоя жизнь не стоит одного поцелуя?
– Я не торгую своими поцелуями, – не оборачиваясь, ответила Марина.
Солнце клонилось к закату, небо расчертили розовые и лиловые лучи. Длинные тени протянулись от высоких деревьев.
– А знаешь, – медленно сказала она, – хорошо, что я решила тебе рассказать. Вот я говорю, потом ты задаешь мне вопросы, и я вдруг понимаю то, о чем прежде даже не задумывалась. – Она еще чуть помедлила, размышляя, а потом пояснила выжидающе глядящей на нее сестре: – Меня настолько потряс сам факт, что такой великий маг, как лорд Алан, решил пригласить меня танцевать, что я и не задумывалась, о чем он меня спрашивал. А ведь он интересовался мною и моей семьей.
– Может, он тебя все-таки специально выбрал, потому что ты ему понравилась? – осторожно предположила романтичная Маришка.
– Вряд ли, – покачала головой ее сестра, – но ты права в том, что выбрал он меня не случайно. Он спрашивал не из Луана ли я, есть ли у меня братья и сестры, есть ли еще у кого-нибудь в семье магический дар… И напоследок он посоветовал взять тебя с собой в город.
– Меня? – изумилась девочка.
– Ну, младшую сестру, – пояснила Алиска. – Я ему сказала, что у меня есть младшая сестра, у которой нет магического дара, но которая разбирается в травах не хуже любой ведуньи. Он тогда сказал, что в больших городах сейчас как раз нехватка хороших чародеев-зельеваров, и посоветовал мне учиться дальше именно на зельевара, а сестру взять себе в помощницы. Еще добавил, что как будет в столице, обязательно навестит меня.
– Так ты будешь учиться в столице? – из всей массы новой информации Маришка сразу выделила самую важную.
– Надеюсь, – вздохнула Алиска. – После того, как со мной потанцевал лорд Алан, я стала личностью довольно известной, все думают, что он меня пригласил не случайно, ну а я не развеиваю их заблуждение. Так что, я теперь рассчитываю, что и в столице для меня теперь местечко найдется, главное – умело напустить туману насчет своих отношений с лордом Аланом.
– Ты маме говорила, что поедешь в столицу?
Юная чародейка покачала головой.
– Нет. И папе тоже не говорила. Скажу, так придется пояснять, с чего бы это меня вдруг так сразу пригласили. А я о лорде Алане никому кроме тебя рассказывать не собираюсь. Мама сразу начнет строить предположения, прикидывать его в качестве жениха. А папа наслышан о нравах среди волшебников, и конечно начнет нравоучения читать. Я и так боюсь, что до них каким-нибудь образом дойдет вся эта история, мне же вообще тогда жизни не будет. И одноклассники-то от зависти чуть не удавились, и теперь искренне считают меня подружкой лорда Алана. – Она с сожалением вздохнула. – Знали бы они, как далеки от истины.
– А как он хоть выглядит, этот твой лорд Алан? – сгорая от любопытства спросила Маришка.
Но тут откуда-то издалека раздался громкий зов:
– Алиска, Маришка! Девочки, домой, скоро уже ехать на ярмарку.
– Ой, мама, – юная чародейка поспешно стала надевать туфли, – я же сказала ей, что найду тебя и приведу домой. Бери свои травы, если они и вправду есть, и пошли.
Маришка подхватила корзинки, бросила сестре ее мантию, и девушки дружно помчались через луг к деревне, отложив разговор до более подходящего случая.
***
Ярмарка так захватила и закружила Маришку и Алиску, что прошла целая неделя, прежде чем им удалось вернуться к прерванному разговору. Ну посудите сами, как можно разговаривать о важных вещах, когда вас ни на минуту не оставляют одних. А на этой ярмарке вряд ли были более популярные личности, чем сестрички Ридон: их тянули в разные стороны, приглашали на все праздники, засыпали вопросами. Нет, понятно, что Алиска была вне всякой конкуренции, но и Маришка не оказалась обделена вниманием, ее сказки пользовались успехом даже тогда, когда хватало и других развлечений.
Как-то раз, с подачи отца Кристинки, обеих девушек пригласили в дом самого краевого старосты, который изъявил желание познакомиться с гордостью края – Алиской, а также послушать сказку ее сестры. Дом Маришку слегка разочаровал, он был конечно гораздо богаче, чем их, но отнюдь не красивее, и уж тем более не элегантнее. Кто бы его не обставлял, тонким вкусом этот кто-то не обладал. Больше всего это большое каменное строение напоминало огромный деревенский дом, набитый дорогой, но совершенно разномастной мебелью, и задрапированный кричащими тканями.
Маришку попросили рассказать что-нибудь интересно, лучше всего – из числа луанских легенд. Кристинка уже видимо успела подружиться с дочерью старосты и рассказать ей о своей любимой легенде о Прекрасной Марине. Во всяком случае, та едва дождалась, пока ее отец сформулирует свою просьбу (а староста любил говорить длинно и витиевато, не каждый с первого раза понимал, что он имел в виду), и сразу уточнила, какую именно историю они хотели бы услышать. Маришка не возражала, к этой легенде она и сама питала особую нежность, поэтому, не заставляя себя долго упрашивать, начала свое повествование.
Легенды о Марине. Легенда первая: Смирись или умри
Где это было, далеко ли, близко ли, то для сей истории не важно. Произошла она столь давно, что школы магии тогда еще только-только начали набирать силу, а волшебники то и дело воевали между собой, в горах жили настоящие могучие драконы, а древние духи и демоны еще не ушли в тень и не стали седой легендой.
Стояла тогда на берегу теплого моря старая крепость. Жил в той крепости барон Маркуш. Был он не стар, но и не молод, не труслив, но и не безрассуден, не глуп, но и не слишком умен. Роду барон Маркуш был древнего и именитого, но богатство и величие их семьи осталось в далеком прошлом.
Поместье у барона было маленькое, почти всех подданных он знал по именам, с соседями дружил, от интриг держался подальше, королю исправно платил вассальную дань. И никто бы мирного барона не трогал, если бы не его старшая дочь, Марина Прекрасная.
А Марина не зря носила прозвище «Прекрасная», ибо красота ее ослепляла мужчинам взор и туманила разум. Одного взгляда ее темных, как ночь, глаз хватало, чтобы самый самоуверенный и жестокий властитель стал кротким, словно овечка, и покорно склонился перед дивной, дарящей радость красотой.
Но холодно было сердце Марины, ни восторги, ни мольбы, ни посулы не могли зажечь его. Спокойно и равнодушно смотрела она на сгорающих от любви мужчин, и не могли те добиться от нее большего, чем простое дружелюбие. Со всеми красавица была одинаково вежлива и участлива, но одинаково и равнодушна.
Несчастные влюбленные грозили, умоляли, уезжали на край света, но не могли дождаться даже того, чтобы Марина Прекрасная хотя бы запомнила их имена.
Черные тучи начали сгущаться над бароном Маркушем, ведь не каждый отвергнутый готов был покорно снести обиду. Уже не раз выговаривал он дочери за ее беспечное равнодушие к своей судьбе и судьбе всей семьи. Марина покорно выслушивала его наставления, но лишь крепче сжимала алые губы, и хмурила черные брови. И барон замолкал, ибо он единственный на свете знал, что больше всего на свете его прекрасная дочь дорожит своей свободой. И как ветер не может задуть костер, так ничьи приказы или посулы не в состоянии сломить ее волю.
Но вдруг в один солнечный день гроза пришла оттуда, откуда никто не ждал, вмиг примирив несчастного Маркуша и всех поклонников его дочери.
Марина Прекрасная исчезла.
Рыдающие подруги рассказали, что они все вместе гуляли по морскому берегу. Девушки в шутку грозили Марине, что с такой разборчивостью она останется старой девой, и вполне серьезно пеняли за гордыню и равнодушие.
– Если все здешние женихи тебе не пара, – говорили они, – то где ты найдешь мужа? Какие только знатные господа к тебе не сватались, а тебе все никто не нравится. Кого ты ждешь? Короля, императора? Смотри, Марина, прознают о тебе демоны, и достанешься ты кому-нибудь из них, уж они-то о твоих желаниях спрашивать не станут.
Но Марина только смеялась в ответ.
– Низко же вы меня цените. Пусть демоны сначала попробуют со мной справиться.
И в этот миг с синего ясного неба грянул гром, испуганные девушки закрыли глаза, а когда открыли их, Марины Прекрасной уже не было.
***
Страшно испугалась Марина. О нет, она не была трусливой, и силе ее духа мог бы позавидовать любой воин. Но всего секунду назад стояла она на берегу моря, в окружении любимых подруг, теперь же под ее ногами был мраморный пол, а в центре роскошной залы на золотом троне сидел незнакомец.
Прекрасный незнакомец.
Наверное, впервые в жизни Марина увидела человека, который мог бы сравниться с ней по красоте. Ослепительные сапфировые глаза сияли на бледном, идеально правильном лице, обрамленном волосами оттенка лунного света. Словно с древней фрески сошел этот прекрасный незнакомец, и трудно было поверить, что принадлежит он к человеческому роду.
Но холодно сверкали пронзительные голубые глаза, не было в них тепла, будто и впрямь не живые они, а из драгоценных камней. И не понравился Марине снисходительный взгляд незнакомца, не покупка она на базаре, чтобы так оценивающе на нее смотреть.
– Кто ты такой, и как посмел похитить дочь барона? – с вызовом спросила она.
– Ты излишне дерзка, дочь барона, – усмехнулся незнакомец, – но я прощаю тебя, ибо ты не знаешь, с кем говоришь.
– Я говорю с бесчестным человеком, поднявшим руку на беззащитную девушку.
– Твоя дерзость переходит границы. Но ты всего лишь глупая смертная, поэтому я опять тебя прощаю. Знай же, дочь барона, что перед тобой Хайден, один из властителей этого мира, бессмертный и всемогущий.
Марина отшатнулась, лицо ее покрылось смертельной бледностью.
– Демон?
– Так название для нас придумали ничтожные смертные, понукаемые своими наглыми волшебниками, которые так глупы, что осмеливаются считать себя ровней нам.
– И что же нужно властителю мира от глупой и ничтожной смертной вроде меня?
Но демон словно не заметил насмешки.
– Тебе оказана великая честь. Я решил сделать тебя своей женой.
Несколько секунд Марина смотрела в холодные сапфировые глаза. Нет, это не шутка, не насмешка и не обман. Значит, правдивы рассказы о демонах и похищенных принцессах. Ничем эти самозваные властители мира не отличаются от смертных мужчин. Она рассмеялась, даже не пытаясь скрыть презрения.
– А если я откажусь?
– Это не предложение. Все уже решено. – Но в голосе демона мелькнула нотка неуверенности.
– А если я лучше умру?
– Тогда ты умрешь.
Марина перестала смеяться, сделала два шага по мраморному полу и посмотрела на похитителя в упор, глаза в глаза. Ее голос был также тверд, как и ее уверенность в своей правоте.
– Да будет так.
***
Но угрозы угрозами, а даже у властителей мира есть законы, которым они должны подчиняться, пусть даже они сами эти законы и установили.
На рассвете привел Хайден Марину к широкому полю, сплошь усыпанному розовыми прозрачными камнями до самого горизонта.
– Видишь эти камни? – сказал он. – До заката солнца должна ты найти среди них драгоценный розовый алмаз, равного которому нет на свете. Найдешь – алмаз будет твой, не найдешь – твоя жизнь достанется мне.
– Не нужен мне твой алмаз, – холодно ответила Марина, и таким же ледяным холодом веяло от взгляда, которым она одарила демона, – и не признаю я твоей власти над моей жизнью. Ты волен отнять ее, но это же может сделать любой разбойник. А заставить меня подчиниться ты не сумеешь.
Тьма глянула на нее из прозрачной голубизны глаз Хайдена. Но больше никак не показал он, что слышал ее слова.
– Смотри же, я вернусь после заката, – произнес он и растворился в воздухе.
Даже головы не повернула Марина.
Час за часом пылающий солнечный диск плыл по небу, поднимаясь все выше и выше. Вот он уже застыл на мгновение в зените, и часы на башне пробили полдень. А Марина и шага не сделала в сторону усыпанного сверкающими камнями поля. В задумчивости бродила она по тенистым аллеям дивного парка, в котором не было почти ни одного знакомого ей дерева. О чем думала она? Никто не знает. Ясно только одно – даже на миг не пришла ей в голову мысль подчиниться Хайдену.
Но сколь ни сильна была ее решимость, все же сердце Марины дрогнуло, когда вскоре после полудня увидела она идущего по аллее демона. Может и готова она была к смерти, но разве не получила она время до заката?
Шаг за шагом приближался демон, и застыв от ужаса смотрела Марина в его ярко-голубые глаза. Но странное чувство – за этой ледяной синевой она вдруг ощутила не только тьму. Где-то в глубине этих сапфировых глаз, за манящей и отталкивающей тьмой, она почувствовала пламя. Не замораживал ее больше этот взгляд, а словно обжигал то страшным холодом, то невыносимым жаром.
И когда их разделяли всего несколько шагов, Марина наконец поняла…
– Кто ты?
Вздрогнул демон, словно только сейчас заметил ее. Что за чары мешали ему – неизвестно. Но понятно было, что и вправду он не видел девушку, пока она не заговорила. Равнодушие слетело с его надменного лица, а в голубых глазах мелькнул знакомый Марине огонь. Сколько раз на нее уже так смотрели рыцари и купцы, бароны и крестьяне. И демоны оказались так же подвластны этому огню, как и простые смертные.
– Странный вопрос, – медленно ответил демон, и голос его звучал точь-в-точь как голос Хайдена, но все равно не так. – Это мой дом.
– Неужели демоны столь бедны, что не могут позволить себе по дому на каждого и вынуждены делить один на двоих? – Марина усмехнулась, и вдруг осознала, что впервые с тех пор, как она здесь, ей не страшно.
Бледное лицо незнакомца вспыхнуло.
– Кто ты? Даже в нашем племени никто не сможет различить меня и Хайдена, и тем более неподвластно это никому из чужаков.
– Я здесь пленница и сегодня на закате должна умереть.
Она сама не поверила своим словам. Она и умрет? Что за глупости? О нет, Марина поняла, что будет сражаться за жизнь. Пусть демоны не думают, что она пойдет на казнь, словно покорная овца на заклание.
В глазах незнакомца полыхнуло бешеное пламя, на мгновение растопив лед и сделав голубые глаза ярко-синими, словно летнее небо.
– Смертная?! Властительница судьбы?
Сама не зная почему, смутилась Марина.
– Я всего лишь дочь барона и не претендую на такие громкие титулы. Никто не властен над судьбой.
Незнакомец опустил глаза, притушив горящее в них пламя.
– Прекрасная дочь барона, ты слишком низко себя ценишь. Красота твоя – великая драгоценность, но и без нее ты стоила бы дороже, чем все самые ослепительные женщины мира. Но скажи мне, дочь барона, почему ты отказалась стать женой Хайдена и хозяйкой всего его великого богатства.
– Я не товар на базаре, – надменно ответила Марина, – и ни ты, ни твой брат…
Демон прервал ее.
– Хайден не брат мне. Наше сходство – результат проклятия, а не кровного родства. И какое же задание дал тебе Хайден?
Не стала скрывать Марина и рассказала ему о розовом алмазе. Надолго задумался демон и наконец произнес:
– Я готов помочь тебе, прекрасная дочь барона, но мы, демоны, ничего не делаем даром.
Ледяным холодом повеяло от него. Презрительно отвернулась Марина и не говоря ни слова пошла прочь. Демон не пытался ее остановить, только сказал ей вслед:
– Ты даже не выслушаешь мою цену? Неужели твоя жизнь не стоит одного поцелуя?
– Я не торгую своими поцелуями, – не оборачиваясь, ответила Марина.
***
Солнце клонилось к закату, небо расчертили розовые и лиловые лучи. Длинные тени протянулись от высоких деревьев.
