Неделя 20. Леди Э. в расстройстве – она после свадьбы тратила как раньше, а оказывается, это не ее деньги. Граф прислал записку с извинениями, написал, что ее знатное происхождение лучше любого приданого, оно тоже приносит доход. Леди Э. разорвала записку и снова назвала его бесчувственным чурбаном. Мы наконец уезжаем с этих холодных островов. Школу уже начали строить.
Неделя 21. Мы вернулись в поместье. Граф с экономкой занялись проверкой хозяйственных книг. Леди Э. увидела их, и ее буквально перекосило.
Неделя 22. Леди Э. решила прибрать к рукам дом и избавиться от экономки. Теперь она очаровывает всех так же активно, как поначалу злила. Граф получил сообщение от княгини, сильно удивился – оказывается родители беспокоятся, леди Э. связывалась с ними каждую неделю (жаловалась на него), но вот уже три недели как молчит. Кажется обиделась на них из-за приданого.
Неделя 23. На заводе был пожар. Никто серьезно не пострадал, но паника была большая. Особенно у нас, пока мы не знали толком, что произошло. Граф приехал под утро, в копоти, вся женская часть дома вокруг него целый час суетилась, пока он всех не разогнал. Потом леди Э. обнаружила у него ожог и ругалась, что он всюду сам лезет. Потом я не уверен, но кажется они там целовались.
Неделя 24. Точно целовались. Пока дальше не заходили, но все равно потом целый день делали вид, что ничего не произошло – в результате все слуги сплетничают. Завод восстанавливают, граф целыми днями там, леди Э. все активнее вникает в управление домом и поместьем. Но ужинают теперь вместе.
Неделя 25. Завтракают теперь тоже вместе. Смиренно признаю – пари вы выиграли. Вчера леди Э. пропала, граф подумал, что она снова сбежала, страшно разозлился. И обиделся. Поехал ее искать, вернулся вечером, а она давно была дома – оказалось, за кустами роз ездила, забыла предупредить. Вечером зашла к нему мириться и… до завтрака. Экономку граф, кстати, после завтрака сразу рассчитал.
***
– Меньше полугода, – довольно сказала Аглая, убирая последнюю записку в шкатулку к остальным. – Быстрее чем я ожидала.
– И что из этого ваших рук дело? – поинтересовалась Марта, сервируя стол для чаепития. – Погодите, я догадаюсь. Экономка – наверняка. Такую красотку случайно прислать не могли. Пожар тоже?
Это было уже чересчур. Аглая искренне возмутилась.
– Нет, конечно! Я знаю, вы с Томом обожаете называть меня манипуляторшей и предрекать мне всякие беды, но я все же соблюдаю меру! Да, экономку подобрала я, но к пожару я точно не имею никакого отношения. Просто повезло. Впрочем, это всего лишь приблизило развязку на несколько дней.
– А почему княжне не дали приданого? Это уж точно ваша работа.
– Не совсем. Княгиня была не в восторге, что я подобрала такого незнатного жениха, и мы договорились, что приданое они выплатят через год, если брак окажется удачным.
– Кстати! – вспомнила вдруг Марта. – Так что за три условия вы поставили графу? Теперь-то можно рассказать.
Аглая улыбнулась, мысленно возвращаясь на полгода назад.
– Какие условия? – поинтересовался граф деловым тоном.
– Довольно трудные, – честно призналась Аглая. – Во-первых, вы год всюду будете возить жену с собой. На шахты, на заводы, в экспедицию на острова – куда угодно. Не оставляйте ее одну больше чем на день. Понравится ей это или нет, не важно. Кстати, у нее тяжелый характер, будьте к этому готовы.
Граф пожал плечами.
– Я догадывался. Чтобы человек дал такую странную клятву, его надо сильно довести. Хорошо. Она конечно будет мне очень мешаться, но я потерплю. Второе и третье условия?
Аглая невинно улыбнулась, как делала всегда, когда ей предстояло сказать что-то не соответствующее приличиям. Но раз надо, значит надо. Благо, Мигеля она знала давно, еще с университета, и знала, что его трудно шокировать.
– Вы год не претендуете на супружеское ложе.
Вот тут граф уже нахмурился.
– Чтобы со мной развелись под предлогом того, что я импотент? Приятная перспектива.
Аглая даже слегка поперхнулась заготовленной фразой от такой прямоты.
– Не беспокойтесь, я договорилась с княгиней. Если брак совсем уж не сложится, они возьмут вину за расторжение на себя и признают, что принудили дочь выйти замуж против ее желания – этого будет достаточно.
– Тогда я согласен.
Аглая мысленно усмехнулась – интересно, покажется ли это условие ему таким же легким, когда он увидит невесту?
– Прекрасно! К тому же, я имела в виду только то, что вы не претендуете. Если ваша супруга сама… проявит инициативу, вы не обязаны отказываться, – и поспешно добавила: – Ну а третье условие совсем простое – год не рассказывать никому, включая невесту, о первых двух.
Марта скептически хмыкнула.
– Смотрю, вы были уверены, что года точно хватит.
– Я была уверена, что хватит и меньше.
– Ваша знаменитая интуиция? Хоть бы поделились секретом, как вам удается угадывать, что люди понравятся друг другу.
Аглая усмехнулась.
– Нет никакого секрета. Я просто представляю каждую пару в… – она посмотрела на строгую Марту и поменяла формулировку, – целующейся. Если представляется легко, значит будет между ними искра или хотя бы взаимный интерес. Если нет – увы.
– Так просто?
– Да, – Аглая развела руками. – Это дар, ему нельзя научиться. Он мне от мамы и бабушки достался.
– Но тогда условия довольно странные, – Марта остановилась с чайничком в руке. – С первым и третьим все понятно, но второе-то зачем? Неужели такой человек как граф мог бы применить силу?
– Нет, конечно! – Аглая шокировано передернула плечами. – Но он непременно сделал бы попытку… эээ… уговорить. И не одну. Он человек настойчивый. И точно уговорил бы – мне стоило только представить их вместе, искры так и засверкали.
– И чем такой вариант был бы хуже?
– Всем. Княжна Эмилия привыкла, что ее все желают. В ее глазах у нее стало бы просто на одного раба больше.
– Понятно. А она осталась бы все такой же избалованной злой госпожой.
– Именно, – кивнула Аглая. – Такой женщине как она надо оценить человека сначала умом, потом сердцем и только потом уже поддаться плотскому влечению. Надо было изменить ее саму, вылечить ее от злости, порожденной скукой и вседозволенностью. Это и было целью всей интриги. Ну и к тому же представь только, – она хихикнула, – ее, такую великолепную, собственный муж даже поцеловать не пытается. Возмутительно! Пытался бы – она была бы против. Не пытается – надо сделать, чтобы попытался.
Марта испытующе посмотрела на нее.
– Однако, вы ее словно много лет знаете!
Аглая улыбнулась.
– Знаешь, почему княгиня выбрала из всех свах именно меня? Не из-за моей интуиции. Просто мы с княжной «стихийные близнецы».
– Это еще что такое?
– Родились в один день и один час. Мы воспитаны по-разному, но в душе все равно похожи. Поэтому я легко угадывала, что ей нужно, и как она на что отреагирует. Я ведь и женихов ей сразу стала искать в коротком списке тех, за кого сама бы пошла. Теоретически, конечно.
– Значит, граф вам нравится?
– Конечно нравится. Его даже перевоспитывать не пришлось, – Аглая со вздохом глотнула ароматный чай. – Он человек умный, благородный, очень серьезный, и я была уверена, что он сразу по уши влюбится в прекрасную княжну Эмилию. А с моими условиями ему пришлось всюду таскать ее с собой и при этом делать вид, что он к ней равнодушен. Представляешь, какой вызов им обоим! Ах, жаль, меня самой там не было! Хотела бы я понаблюдать все собственными глазами.
– И еще одно «кстати», – Марта не стала настаивать и кивнула на шкатулку. – Кто все-таки был там вашими глазами и ушами? И еще и подсказки делал в нужное время.
Аглая, улыбнувшись отставила чашку и взяла записную книжку.
– Секретарь графа. Милый мальчик, которому очень надоело работать, и который хочет жениться на богатой женщине и стать художником. Возраст и внешность невесты значения не имеют, поэтому расплатиться с ним будет несложно. Хотя жаль конечно – такой талант интригана пропадет.
Она открыла записную книжку и после пункта «Наблюдение 75: Чем больше клиент похож на тебя, тем проще устроить его судьбу. И сложнее тоже» написала:
«Наблюдение 76: Ум, сердце, тело – только так гарантирован стопроцентный успех».
Глава 4. Настоящий полковник
Аглая накрыла кристалл платком, и изображение ее беседы с леди С. исчезло.
– Что скажете?
– Та еще ведьма, – высказал общее мнение Фрэнк Лертон.
Марта и Лилиана согласно кивнули, а Лилиана еще добавила:
– И она ведь не успокоится, пока не испортит дочери жизнь.
– Хотя надо проверить, вдруг жених ее дочери и правда совершенно никчемный, – спохватилась Марта. – Мало ли, вдруг наше впечатление о леди С. ошибочное.
– Я уже проверила, – Аглая вновь открыла кристалл и сосредоточилась, вызывая воспоминание своей встречи с молодой парой. – Смотрите сами, очень милый юноша. И справки навела – отзывы о нем только хорошие. Но ты права, нельзя сбрасывать со счетов и вариант, что леди С. права, вдруг у нее и в самом деле интуиция.
– Но вы же не возьметесь за это дело? – полувопросительно сказала Марта.
Аглая вздохнула.
– У меня нет выбора. Личная просьба человека, которому нежелательно отказывать. Но я предупредила, что могу только познакомить леди С. и ее дочь Дину с подходящими под ее требования мужчинами, не больше. Потому что моя работа…
– Устраивать браки, а не предотвращать их, – закончил за нее Фрэнк Лертон. – И что-то у меня ощущение, что ты не собираешься подбирать женихов для юной леди Дины. Продемонстрируем дамам, что ничего хорошего в требованиях леди С. нет? Мой выход?
– Нет, – покачала головой Аглая, делая вид, что не заметила, как он опять ей «тыкает». Научить Фрэнка обращаться на «вы» было попросту невозможно, она уже смирилась.
– Жаль, я всегда хотел сыграть брутального самца.
Аглая усмехнулась.
– Еще сыграешь.
***
Через неделю, в приемный день леди С., Аглая явилась под руку с представительным морским офицером, которого представила как своего родственника, капитана-полковника в отставке, и, выждав необходимый по этикету минимум времени, сообщила:
– Дорогая леди С., вы просили посоветовать вам человека, которых хорошо знает окрестности Белых озер. Мой родственник будет рад сопроводить вас, он родом из тех мест и как раз собирается навестить там друзей.
Клиентка дежурно поблагодарила, но когда Аглая собралась уходить, оставила гостя разговаривать с дочерью, а сама спустилась якобы ее проводить.
– И это все?! – прошипела она на лестнице.
Аглая пожала плечами.
– А вы чего ожидали? Сразу десяток женихов? Где я вам столько найду за неделю? И под каким предлогом отправлю с вами такую толпу. К тому же под ваши требований очень мало кто подходит.
– Что, в наше время не осталось мужчин, способных защитить женщину? – возмутилась леди С.
– Остались. Например, капитан-полковник.
– Но ему же не меньше сорока.
– Сорок один.
– А Дине всего двадцать!
– Прекрасная разница в возрасте, как у половины великосветских пар, – Аглая стала терять терпение. – Леди С., чего вы от меня хотите? Я сваха, а не фея. Приедете с озер, я представлю вам еще кого-нибудь. А пока, что вы имеете против полковника кроме возраста?
Леди С. пожала плечами и неохотно признала:
– В целом – ничего. Серьезный господин вполне приятной наружности. Но что-то в нем меня беспокоит. И почему он холостяк в сорок один год?
– О! – Аглая огляделась и понизила голос. – С ним случилась неприятная история. Строго между нами.
Леди С. встревожено кивнула.
– Разумеется.
– Это было лет пятнадцать назад. Он был тогда еще флотским лейтенантом. Встретил девушку – бедную, но из хорошей семьи. Они обручились, но вы же знаете, офицерам, у которых нет других доходов кроме жалования, нельзя жениться до получения звания капитана.
– Это разумно. Мужчина должен достойно содержать семью.
Аглая была не совсем с ней согласна, но спорить не собиралась.
– Он вызвался добровольцем в экспедицию адмирала Юлиуса. Вы должно быть помните – всех, кто выжил, повысили сразу на два звания.
– О, небо! – ахнула леди С.
Похоже, она действительно помнила эту нашумевшую экспедицию и понимала, что ключевые слова здесь «кто выжил». Сама Аглая эту историю, конечно, не помнила, знала со слов родителей.
– Так он стал капитаном, но экспедиция длилась больше года, и невесты он уже не нашел.
– Она умерла? – сочувственно спросила леди С.
– Нет, она стала госпожой Фру-Фру, – Аглая помолчала, наслаждаясь эффектом – услышав прозвище знаменитой куртизанки, клиентка ненадолго онемела. – Вы возможно слышали, что она начинала как любовница морского министра, к которому зашла справиться о пропавшем женихе. Это уже потом на нее обратили свои благосклонные взоры некоторые члены императорской семьи.
– О, небо… – вновь пробормотала леди С., когда к ней вернулся голос. – Даже не знаю, как рассказать это Дине, чтобы не шокировать.
– Скажите ей просто, что невеста его не дождалась, – посоветовала Аглая.
Хотя на самом деле она была абсолютно уверена, что современную молодежь шокировать невозможно.
***
– Это было ужасно! – леди Дина энергично отхлебнула чай и взмахнула кексом, видимо стремясь придать своему эмоциональному заявлению побольше выразительности. – Мы страшно перепугались!
– Сочувствую, – сказала Аглая, добавив в голос необходимую нотку участия и незаметно отодвигая чайничек подальше от края стола. – На дворе век прогресса, а дороги по-прежнему неспокойны.
Леди Дина все же заметила ее манипуляции и приложила все усилия, чтобы пару минут посидеть спокойно. Но видно было, что удается ей это с трудом – энергия из нее била ключом.
– Хотя признаюсь честно, – продолжила она свой рассказ, – когда нашу карету остановили и велели вылезать, я подумала, что это устроила мама, чтобы выставить Ральфа слабаком. Дескать, если он не бросится грудью на пятерых вооруженных бугаев, он ни на что не годится!
Аглая понимающе кивнула.
– И как же вы поняли, что леди С. здесь не при чем?
– Она слишком сильно перепугалась! – фыркнула леди Дина, тряхнув пышной шевелюрой, постриженной вызывающе коротко (почти до плеч). Аглая, глядя на эту модную среди передовых девушек стрижку, чувствовала себя совсем старой, хотя на деле была старше леди Дины всего на пять лет. – Мама никогда не была хорошей актрисой, ее притворство видно за милю. А тут сразу было понятно, о чем она думает: мы в глуши, мужчины все слабаки, нас не защитят, эти бандиты нас убьют или что похуже, в общем: паника-паника-паника! Хорошо, что их поколение строго воспитывали, поэтому вопить она не начала. А потом нам все равно заткнули рты кляпами.
– О, небо, какое варварство, – дежурно посочувствовала Аглая. – И что же было дальше?
– Потом нас привезли в какой-то заброшенный особняк с прогнившими полами и заперли в старой кухне. Там было ужасно холодно и окна были забиты. Спасибо, хоть кляпы вынули, а то я боялась задохнуться. Мамины нервы все же сдали, и когда дверь закрыли, она стала причитать, что нам всем конец. И тут, о, был такой блистательный выход полковника, я бы ему зааплодировала, если бы руки не были связаны. Он так рявкнул: «Заткнись, женщина!» – что мама и правда замолчала. С ней никогда так не разговаривали, обычно она сама могла кого угодно заткнуть.
– Узнаю манеру общения моего дорогого родственника, – кивнула Аглая. – Когда он нервничает, конечно. Обычно он человек вполне мирный.
