— В город? А мне обязательно с вами?
— Нэйра, выход в город знатной особы без служанки это дурной тон, тем более что нас пригласили молодые люди.
— Слушаюсь, госпожа.
На сборы ушло часа два. Примерив муслиновое платье, княжна долго крутилась перед зеркалом, недовольно хмурясь, и уже собралась было переодеться, как в комнату постучала Шанри.
— Госпожа, мы вас ждем.
Катарина фыркнула и заспешила на выход, за ней последовала Нэйра.
Выйдя из ворот академии, они увидели юношей, уже уставших ждать, но их восторженные оценивающие взгляды придали девушкам уверенности. Молодые люди разбились по парам и гуляли по узким улочкам столицы, рассматривая вывески лавочек и витражные витрины магазинов. За ними, едва успевая, следовали служанки.
День после недели проливных дождей был чудесным, яркое солнце, наконец выскользнувшее из-за серых облаков, что еще недавно затягивали небо над столицей Андгарван, теперь радовалось, даря тепло жителям города, соскучившимся по ласковым лучам. Парни уделяли девушкам внимание, покупали им сладости и соки, а потом затащили их на качели. На высоких столбах были прикреплены толстые цепи, державшие двухместные лодки.
Корнер, подхватив Катарину под локоток, помог ей забраться в лодку, которую принялся раскачивать. Тонкие пальчики княжны слегка побелели от напряжения, неумело обхватив толстую цепь. Но кроме близости молодого человека, она сейчас ничего не видела и ощущала, только чуть терпкий запах его парфюма. С волнением она смотрела за капелькой пота, стекшей с его лба по виску, спустившейся по щеке и подбородку. Ей очень хотелось дотронуться пальчиками до его лица и убрать эту каплю.
Служанки, дожидаясь господ, стояли неподалеку под припекающими лучами солнца и печально поглядывали на смеющихся девушек. Палящее солнце высушивало воду на крышах домов, исчезали лужи на дорожках, высыхали лужайки в парке. По городу в воздухе плыла водяная взвесь, переливаясь в солнечных лучах и наполняя все вокруг духотой и влагой испарений.
Нэйра в который раз поймала себя на мысли, что она опять едва не уплыла с этой взвесью, но звонкий смех княжны снова и снова вырывал ее из помутнения. С грустью и завистью смотрела девушка на тень росшего неподалеку дерева, и ей так хотелось незаметно пойти и лечь в этой тени, насладившись прохладой и отдыхом. Нэйра посмотрела на княжну, и ее облик стал медленно расплываться перед глазами. Сопротивляясь наваждению, Нэйра попыталась сосредоточить взгляд, но колени подогнулись, и она едва не завалилась на Шанри. Та вскрикнула от неожиданности и попыталась удержать девушку. На их счастье, подбежал неизвестный седоволосый мужчина, подхватив Нэйру на руки и отнеся ее в тень. Он осторожно положил девушку на пустую скамейку.
Улыбка резко сошла с лица Катарины, ее пальцы, со всей силы вцепившись в железные кольца цепи, сжались со всей силы. Сердце учащенно застучало от нарастающего страха, щеки покрыла бледность, черты лица заострились. Корнер, увидев перемены на лице девушки, остановил качели.
— Катарина, что случилось?!
Но княжна его не замечала, выскочив из лодки, она кинулась к своей служанке. Растолкав собравшихся вокруг зевак, она упала на колени перед девушкой, лицо которой было белее снега, стала трясти ее за плечи, приговаривая:
— Нэйра, Нэйра, очнись! Не пугай меня! — Катарина подняла голову и с испугом в глазах обвела стоявших взглядом. — Помогите… Кто-нибудь, помогите!
Растолкав толпу, приблизился молодой мужчина. Его черные глаза внимательно осмотрели лежащую без сознания девушку. Черные брови вразлет чуть дернулись, уголки губ слегка приподнялись. Он спокойно посмотрел на княжну.
— Вы знаете эту девушку?
— Да, это моя служанка.
— Ваша служанка на третьем месяце беременности.
Княжна несколько раз моргнула, дернулись пушистые длинные ресницы, глаза округлились в изумлении. Из ее головы вдруг исчезли все мысли, и она сама уже была готова рухнуть в обморок.
Черноглазый мужчина улыбнулся еще шире, резко раскрыв ладонь над лицом лежащей девушки, тряхнул над ней.
Нэйра попыталась раскрыть глаза. Но на нее навалился сон.
Целитель мотнул головой, продолжая улыбаться, наклонился над спящей девушкой, тихонько прошептал:
— Милая девушка, сон на свежем воздухе, конечно, на пользу беременным, но лучше бы вы нашли более подходящее место для такого дела.
Нэйра резко открыла глаза и обомлела, увидев мертвецки бледное лицо княжны и ее глаза, в которых была пустота. Подскочила, испуганным взглядом обвела собравшихся вокруг людей.
Стоявший рядом молодой человек протянул руку и помог подняться Катарине. Он прошелся рукой вдоль ее тела, приводя в порядок платье, убирая грязь и влагу. Затем повернулся к Нэйре и вновь улыбнулся, отряхнув и ее наряд.
— Как вы себя чувствуете? Голова не кружится? Не тошнит?
Нэйра хлопала светлыми ресницами в недоумении
— Нет, только спать и есть все время хочется.
— Это нормальное состояние для беременной.
— Беременной…
Нэйра впервые услышала незнакомое слово, ей стало страшно, рот ее чуть приоткрылся, сделав лицо еще некрасивее.
«Кто же мог позариться на такую некрасивую девушку? Хотя… порой господам не надо согласия своих слуг, отдают замуж насильно. Наверное, ей несладко живется с таким лицом. Сколько лишнего внимания и оскорблений приходится выносить бедняжке», — подумал маг, жалея некрасивую беременную девушку, еще раз осмотрел ее и повернулся к княжне.
— Сегодня очень душно, да и стоять под прямыми лучами солнца для беременных вредно. Мой совет — отправиться домой.
Княжна, оглушенная такой новостью, все еще не могла прийти в себя, ее привел в чувство вопрос Патрисии:
— Почему ты не сказала, что твоя служанка замужем?
Катарина поняла, что действовать нужно быстро.
— Спасибо вам за помощь. Сколько я должна вам за обследование моей служанки? — Она смотрела на мага, а мысленно лихорадочно пыталась найти выход из сложившихся обстоятельств.
— Мне ничего не нужно, я всего лишь привел ее в чувство, — нахмурился маг, сощурив глаза и пытливо глядя на княжну. Он видел все ее страхи. Его удивило и то, что девушка схватила служанку за руку и поволокла за собой, не обращая внимания на подругу, кричавшую ей вслед:
— Катарина, куда ты так побежала?!
Сердце княжны зашлось в учащенном ритме, страх разоблачения перехватывал дыхание. Она не замечала прохожих, с недоумением отскакивающих в сторону, уступая ей дорогу. Катарина тащила за собой девушку, проклиная, спрашивала себя, зачем сделала незнакомку своей служанкой? Но тогда она считала себя такой взрослой, не отдавая себе отчета в том, что делает. Что же теперь будет? Что?! Один-единственный вопрос не выходил из головы.
Она очнулась в комнате и только теперь поняла, что совершенно не заметила, как прошла мимо ворот магической академии. Как вошла в комнату, несколько раз провернула ключ в двери, дойдя до кровати, упала от охватившей все тело слабости. Полежав немного, вскочила и стала измерять комнату шагами, сжимая и разжимая пальцы рук, бормоча себе под нос:
— Что мне делать? Что же делать? — бросив взгляд на бледное лицо служанки, замерла. — Кто же ты такая? От кого ты убегала? А если тебя ищут?
От последней мысли ноги княжны подкосились, и она упала на пол, зарыдав. Закрыв лицо руками, она плакала от страха, не зная, что делать дальше.
Нэйра присела возле княжны, положив руку на ее вздрагивающие плечи, тихонько позвала:
— Госпожа Катарина, пожалуйста, не плачьте. Если хотите, я больше вообще не буду спать.
Плечи Катарины перестали трястись, она подняла свое заплаканное лицо, глянула на девушку. На нее смотрели серые, невыразительные глаза, в которых читались жалость и сопереживание.
«Какая ты все-таки некрасивая, Нэйра. Именно в таком обличии тебе придется прожить всю свою жизнь. И если тебя ищут, то ищут ту, что надежно скрыл амулет. Этот облик никому не знаком, а раз так, то не стоит переживать. Сейчас нужно придумать, что говорить Патрисии и Корнеру».
При этих мыслях княжна нервно задергала своим маленьким носиком. Вздохнув, взяла руку служанки.
— Нэйра, я должна кое-что тебе рассказать. Только прошу тебя, не волнуйся.
Для успокоения себя и служанки княжна стала гладить ее руку служанки.
— Нэйра, понимаешь… — Катарина призадумалась ненадолго. — Я должна тебе сообщить, что ты круглая сирота. Проезжая мимо деревни, мы нашли тебя без сознания. Твоя одежда была изодрана и выпачкана в грязи, на тебя было страшно смотреть, от голода ты была больше похожа на скелет. Я не могла тебя оставить в беде и попросила конюха, чтобы он посадил тебя ко мне в карету. Что он и сделал. Мы доехали до первой уцелевшей деревни и там узнали, что на деревню, где ты жила, напали умертвия, в живых остались только несколько человек. Но теперь я узнала очень хорошую новость. — Княжна вздохнула, приложив ладонь к животу Нэйры, и продолжила: — У тебя в животе растет маленький ребенок.
Нэйра захлопала ресницами и посмотрела на руку княжны, прижатую к ее животу.
— Мы сегодня ходили по городу, ты же видела маленьких ребят, девочек и мальчиков.
Девушка закивала, ее рот расплылся в счастливой улыбке.
— Тебе нравятся дети?
Нэйра вновь закивала.
— Вот видишь, как хорошо. Вот и у тебя в животе сейчас ребенок. Пока он очень маленький, но с каждым днем будет расти и однажды попросится на свет. Ты только ничего не бойся.
— Я не боюсь, только как такой большой ребенок будет жить у меня в животе?
— Большой ребенок не будет жить у тебя в животе. В один из дней ты родишь маленького ребенка, за которым нужно будет ухаживать, кормить, одевать. Ты главное — ничего не бойся. Я попрошу Шанри, она тебе обязательно поможет и покажет, что нужно делать. Хорошо?
В серых глазах служанки сияло детское счастье, она улыбалась.
— А откуда он у меня там взялся?
«Хороший вопрос, я и сама хотела бы знать на него ответ».
— Понимаешь, Нэйра, когда девушка взрослеет, ей подбирают пару и она выходит замуж. Ты же видела, как в городе девушки и дамы ходят под ручку со своими мужчинами.
Нэйра вновь кивнула, на лице ее блуждала улыбка.
— Вот и у тебя был муж, только он погиб. — Княжна похлопала Нэйру по плечу, успокаивая, когда увидела, что ее глаза увлажняются, и забеспокоилась: — Прошу тебя, не плачь, ведь у тебя от него останутся не только воспоминания, но и ребенок.
— А какой он был?
— Кто? — Княжна так устала, что уже плохо соображала.
— Муж.
— А, муж?! Так ведь я не знаю, думаю, красивый, сильный, высокого роста и вот с такими плечами. — Княжна раздвинула пошире руки, давая понять Нэйре, какие у ее мужа были плечи. Слушай, Нэйра, я так устала, давай спать, а завтра, если у тебя будут вопросы, я тебе все расскажу. Хорошо?
Большой рот служанки растянулся в сладком зевке, она вновь кивнула.
Встав с пола, Нэйра помогла подняться Катарине, отвела ее в ванную, провела все вечерние процедуры, бережно уложила госпожу на кровать, укрыла одеялом.
На полусогнутых ногах сама доползла до кровати и легла. Укутавшись в одеяло, положила руки на живот. Закрыв глаза, прислушивалась к себе, пытаясь представить совсем еще маленького ребенка. И на миг ей показалось, что увидела его. Маленькие искорки тепла разбежались по всему телу, оставляя после себя счастье и любовь.
«Интересно кто у меня там — мальчик или девочка, и на кого он будет похож? Очень хочется, чтобы на папу».
Она стала представлять своего мужа, к которому ничего не чувствовала, как бы ни пыталась заглянуть в себя. Какой он был? Княжна говорит — высокого роста, сильный… и обязательно со светлыми волосами. Нэйра улыбнулась. Она продолжала представлять своего мужа, наделяя его самыми лучшими качествами. Прикрыв глаза, увидела расплывчатый силуэт уходящего вдаль высокого мужчины. Его походка была грациозной и царственной, даже хищной. От вида его торса и упругих мышц перехватило дыхание. Белые, словно облака, волосы спускались ниже пояса.
Вдруг он резко повернулся. Нэйра вздрогнула, убрав руки с живота, распахнула глаза от неожиданности, успев уловить колкий и стремительный, пронизывающий взгляд с черным вертикальным зрачком на золотой радужке. Успокоив дыхание, вновь закрыла глаза и сразу уснула со счастливой улыбкой на лице.
Утро следующего дня встретило девушек солнечными лучами, пытающимся пробиться сквозь плотные шторы. Первой вновь проснулась Катарина, потянулась и быстро выскочила из-под одеяла. Побежав в ванную, заглянула в комнату Нэйры и разбудила ее, крикнув, чтобы та немедленно вставала на завтрак.
Выйдя из комнаты, княжна встретилась с хмурой Патрисией.
— Может, ты объяснишь, что вчера произошло?! Я ведь считала тебя своей подругой, а ты развернулась и помчалась сломя голову, ничего не объяснив.
— Прости, Патрисия, я вчера так была огорошена новостью, о том, что моя служанка беременна, и совсем не понимала, что творю.
— Ой, и не говори, сама так удивилась. Ладно, прощаю, пошли в столовую, нас там уже заждались. Корнер вчера сам не свой был, так переживал за тебя. Представляешь, рвался на женскую половину общежития. Хорошо, что Таувер уговорил его дождаться утра.
Щеки княжны покрыл румянец. Она скромно опустила ресницы и кокетливо передернула плечами.
Ее щеки еще больше запылали, когда она увидела Корнера, стоящего возле дверей столовой. Он смотрел на нее, в его глазах светилось счастье.
— Я так рад, что с вами все хорошо.
Он слегка коснулся пальцами талии княжны и повел ее к столу.
Когда все расселись, Катарина, потупив взор, тихонько прошептала:
— Прошу меня простить за вчерашнее поведение. Я так испугалась за свою служанку, совсем не понимала, что делаю.
— Неужели и правда эта страхолюдина беременна? И какой дурак нашелся, чтобы на ней жениться?
Таувер, развалившись на стуле, смотрел на княжну пренебрежительным взглядом.
Катарине ничего не оставалось, как пересказать все, что придумала вчера. Патрисия, услышав про нежить, пододвинулась поближе к Тауверу и съежилась от страха.
— Повезло парню, что его нежить растерзала. Представляю, если это страшилище родит ребенка, а он будет похож на нее. Прикинь, Корнер, громадный рот как у жабы открывается — и оттуда выскакивает длинный липкий язык. А ее мышиные глазки в это время выкатываются, как у рыбы.
Патрисия прыснула от смеха.
Оценив поддержку, принц ухмыльнулся.
— Можно сразу вешаться.
Княжна смотрела на Таувера, ей казалось, что она видит его впервые. Но с другой стороны, они очень мало общались. В принципе она вообще не общалась с молодыми людьми. Сватовство графа не в счет, она его видела пару раз, и то издалека. Какие они все-таки разные: Таувер своим холодным и надменным взглядом так нагло и оценивающе осматривает всех. Иногда брезгливо отводит взгляд, не посчитав девушку достойной внимания. А бывали моменты, когда Катарина сама отворачивалась, лишь бы не видеть похоть в его взгляде.
Прогулка по городу с молодыми людьми на многое открыла глаза. А особенно на Корнера, который всегда смотрел на нее с такой нежностью. А вот от колких высказываний Таувера аппетит пропал. Поковыряв ложкой кашу, Катарина встала, сославшись на головную боль, и ушла. За ней бросился Корнер.
— Катарина, подожди!
Княжна шла быстрым шагом, никого вокруг не замечая, у нее и правда разболелась голова. Она не понимала того, как ей теперь быть.
— Нэйра, выход в город знатной особы без служанки это дурной тон, тем более что нас пригласили молодые люди.
— Слушаюсь, госпожа.
На сборы ушло часа два. Примерив муслиновое платье, княжна долго крутилась перед зеркалом, недовольно хмурясь, и уже собралась было переодеться, как в комнату постучала Шанри.
— Госпожа, мы вас ждем.
Катарина фыркнула и заспешила на выход, за ней последовала Нэйра.
***
Выйдя из ворот академии, они увидели юношей, уже уставших ждать, но их восторженные оценивающие взгляды придали девушкам уверенности. Молодые люди разбились по парам и гуляли по узким улочкам столицы, рассматривая вывески лавочек и витражные витрины магазинов. За ними, едва успевая, следовали служанки.
День после недели проливных дождей был чудесным, яркое солнце, наконец выскользнувшее из-за серых облаков, что еще недавно затягивали небо над столицей Андгарван, теперь радовалось, даря тепло жителям города, соскучившимся по ласковым лучам. Парни уделяли девушкам внимание, покупали им сладости и соки, а потом затащили их на качели. На высоких столбах были прикреплены толстые цепи, державшие двухместные лодки.
Корнер, подхватив Катарину под локоток, помог ей забраться в лодку, которую принялся раскачивать. Тонкие пальчики княжны слегка побелели от напряжения, неумело обхватив толстую цепь. Но кроме близости молодого человека, она сейчас ничего не видела и ощущала, только чуть терпкий запах его парфюма. С волнением она смотрела за капелькой пота, стекшей с его лба по виску, спустившейся по щеке и подбородку. Ей очень хотелось дотронуться пальчиками до его лица и убрать эту каплю.
Служанки, дожидаясь господ, стояли неподалеку под припекающими лучами солнца и печально поглядывали на смеющихся девушек. Палящее солнце высушивало воду на крышах домов, исчезали лужи на дорожках, высыхали лужайки в парке. По городу в воздухе плыла водяная взвесь, переливаясь в солнечных лучах и наполняя все вокруг духотой и влагой испарений.
Нэйра в который раз поймала себя на мысли, что она опять едва не уплыла с этой взвесью, но звонкий смех княжны снова и снова вырывал ее из помутнения. С грустью и завистью смотрела девушка на тень росшего неподалеку дерева, и ей так хотелось незаметно пойти и лечь в этой тени, насладившись прохладой и отдыхом. Нэйра посмотрела на княжну, и ее облик стал медленно расплываться перед глазами. Сопротивляясь наваждению, Нэйра попыталась сосредоточить взгляд, но колени подогнулись, и она едва не завалилась на Шанри. Та вскрикнула от неожиданности и попыталась удержать девушку. На их счастье, подбежал неизвестный седоволосый мужчина, подхватив Нэйру на руки и отнеся ее в тень. Он осторожно положил девушку на пустую скамейку.
Улыбка резко сошла с лица Катарины, ее пальцы, со всей силы вцепившись в железные кольца цепи, сжались со всей силы. Сердце учащенно застучало от нарастающего страха, щеки покрыла бледность, черты лица заострились. Корнер, увидев перемены на лице девушки, остановил качели.
— Катарина, что случилось?!
Но княжна его не замечала, выскочив из лодки, она кинулась к своей служанке. Растолкав собравшихся вокруг зевак, она упала на колени перед девушкой, лицо которой было белее снега, стала трясти ее за плечи, приговаривая:
— Нэйра, Нэйра, очнись! Не пугай меня! — Катарина подняла голову и с испугом в глазах обвела стоявших взглядом. — Помогите… Кто-нибудь, помогите!
Растолкав толпу, приблизился молодой мужчина. Его черные глаза внимательно осмотрели лежащую без сознания девушку. Черные брови вразлет чуть дернулись, уголки губ слегка приподнялись. Он спокойно посмотрел на княжну.
— Вы знаете эту девушку?
— Да, это моя служанка.
— Ваша служанка на третьем месяце беременности.
Княжна несколько раз моргнула, дернулись пушистые длинные ресницы, глаза округлились в изумлении. Из ее головы вдруг исчезли все мысли, и она сама уже была готова рухнуть в обморок.
Черноглазый мужчина улыбнулся еще шире, резко раскрыв ладонь над лицом лежащей девушки, тряхнул над ней.
Нэйра попыталась раскрыть глаза. Но на нее навалился сон.
Целитель мотнул головой, продолжая улыбаться, наклонился над спящей девушкой, тихонько прошептал:
— Милая девушка, сон на свежем воздухе, конечно, на пользу беременным, но лучше бы вы нашли более подходящее место для такого дела.
Нэйра резко открыла глаза и обомлела, увидев мертвецки бледное лицо княжны и ее глаза, в которых была пустота. Подскочила, испуганным взглядом обвела собравшихся вокруг людей.
Стоявший рядом молодой человек протянул руку и помог подняться Катарине. Он прошелся рукой вдоль ее тела, приводя в порядок платье, убирая грязь и влагу. Затем повернулся к Нэйре и вновь улыбнулся, отряхнув и ее наряд.
— Как вы себя чувствуете? Голова не кружится? Не тошнит?
Нэйра хлопала светлыми ресницами в недоумении
— Нет, только спать и есть все время хочется.
— Это нормальное состояние для беременной.
— Беременной…
Нэйра впервые услышала незнакомое слово, ей стало страшно, рот ее чуть приоткрылся, сделав лицо еще некрасивее.
«Кто же мог позариться на такую некрасивую девушку? Хотя… порой господам не надо согласия своих слуг, отдают замуж насильно. Наверное, ей несладко живется с таким лицом. Сколько лишнего внимания и оскорблений приходится выносить бедняжке», — подумал маг, жалея некрасивую беременную девушку, еще раз осмотрел ее и повернулся к княжне.
— Сегодня очень душно, да и стоять под прямыми лучами солнца для беременных вредно. Мой совет — отправиться домой.
Княжна, оглушенная такой новостью, все еще не могла прийти в себя, ее привел в чувство вопрос Патрисии:
— Почему ты не сказала, что твоя служанка замужем?
Катарина поняла, что действовать нужно быстро.
— Спасибо вам за помощь. Сколько я должна вам за обследование моей служанки? — Она смотрела на мага, а мысленно лихорадочно пыталась найти выход из сложившихся обстоятельств.
— Мне ничего не нужно, я всего лишь привел ее в чувство, — нахмурился маг, сощурив глаза и пытливо глядя на княжну. Он видел все ее страхи. Его удивило и то, что девушка схватила служанку за руку и поволокла за собой, не обращая внимания на подругу, кричавшую ей вслед:
— Катарина, куда ты так побежала?!
Сердце княжны зашлось в учащенном ритме, страх разоблачения перехватывал дыхание. Она не замечала прохожих, с недоумением отскакивающих в сторону, уступая ей дорогу. Катарина тащила за собой девушку, проклиная, спрашивала себя, зачем сделала незнакомку своей служанкой? Но тогда она считала себя такой взрослой, не отдавая себе отчета в том, что делает. Что же теперь будет? Что?! Один-единственный вопрос не выходил из головы.
Она очнулась в комнате и только теперь поняла, что совершенно не заметила, как прошла мимо ворот магической академии. Как вошла в комнату, несколько раз провернула ключ в двери, дойдя до кровати, упала от охватившей все тело слабости. Полежав немного, вскочила и стала измерять комнату шагами, сжимая и разжимая пальцы рук, бормоча себе под нос:
— Что мне делать? Что же делать? — бросив взгляд на бледное лицо служанки, замерла. — Кто же ты такая? От кого ты убегала? А если тебя ищут?
От последней мысли ноги княжны подкосились, и она упала на пол, зарыдав. Закрыв лицо руками, она плакала от страха, не зная, что делать дальше.
Нэйра присела возле княжны, положив руку на ее вздрагивающие плечи, тихонько позвала:
— Госпожа Катарина, пожалуйста, не плачьте. Если хотите, я больше вообще не буду спать.
Плечи Катарины перестали трястись, она подняла свое заплаканное лицо, глянула на девушку. На нее смотрели серые, невыразительные глаза, в которых читались жалость и сопереживание.
«Какая ты все-таки некрасивая, Нэйра. Именно в таком обличии тебе придется прожить всю свою жизнь. И если тебя ищут, то ищут ту, что надежно скрыл амулет. Этот облик никому не знаком, а раз так, то не стоит переживать. Сейчас нужно придумать, что говорить Патрисии и Корнеру».
При этих мыслях княжна нервно задергала своим маленьким носиком. Вздохнув, взяла руку служанки.
— Нэйра, я должна кое-что тебе рассказать. Только прошу тебя, не волнуйся.
Для успокоения себя и служанки княжна стала гладить ее руку служанки.
— Нэйра, понимаешь… — Катарина призадумалась ненадолго. — Я должна тебе сообщить, что ты круглая сирота. Проезжая мимо деревни, мы нашли тебя без сознания. Твоя одежда была изодрана и выпачкана в грязи, на тебя было страшно смотреть, от голода ты была больше похожа на скелет. Я не могла тебя оставить в беде и попросила конюха, чтобы он посадил тебя ко мне в карету. Что он и сделал. Мы доехали до первой уцелевшей деревни и там узнали, что на деревню, где ты жила, напали умертвия, в живых остались только несколько человек. Но теперь я узнала очень хорошую новость. — Княжна вздохнула, приложив ладонь к животу Нэйры, и продолжила: — У тебя в животе растет маленький ребенок.
Нэйра захлопала ресницами и посмотрела на руку княжны, прижатую к ее животу.
— Мы сегодня ходили по городу, ты же видела маленьких ребят, девочек и мальчиков.
Девушка закивала, ее рот расплылся в счастливой улыбке.
— Тебе нравятся дети?
Нэйра вновь закивала.
— Вот видишь, как хорошо. Вот и у тебя в животе сейчас ребенок. Пока он очень маленький, но с каждым днем будет расти и однажды попросится на свет. Ты только ничего не бойся.
— Я не боюсь, только как такой большой ребенок будет жить у меня в животе?
— Большой ребенок не будет жить у тебя в животе. В один из дней ты родишь маленького ребенка, за которым нужно будет ухаживать, кормить, одевать. Ты главное — ничего не бойся. Я попрошу Шанри, она тебе обязательно поможет и покажет, что нужно делать. Хорошо?
В серых глазах служанки сияло детское счастье, она улыбалась.
— А откуда он у меня там взялся?
«Хороший вопрос, я и сама хотела бы знать на него ответ».
— Понимаешь, Нэйра, когда девушка взрослеет, ей подбирают пару и она выходит замуж. Ты же видела, как в городе девушки и дамы ходят под ручку со своими мужчинами.
Нэйра вновь кивнула, на лице ее блуждала улыбка.
— Вот и у тебя был муж, только он погиб. — Княжна похлопала Нэйру по плечу, успокаивая, когда увидела, что ее глаза увлажняются, и забеспокоилась: — Прошу тебя, не плачь, ведь у тебя от него останутся не только воспоминания, но и ребенок.
— А какой он был?
— Кто? — Княжна так устала, что уже плохо соображала.
— Муж.
— А, муж?! Так ведь я не знаю, думаю, красивый, сильный, высокого роста и вот с такими плечами. — Княжна раздвинула пошире руки, давая понять Нэйре, какие у ее мужа были плечи. Слушай, Нэйра, я так устала, давай спать, а завтра, если у тебя будут вопросы, я тебе все расскажу. Хорошо?
Большой рот служанки растянулся в сладком зевке, она вновь кивнула.
Встав с пола, Нэйра помогла подняться Катарине, отвела ее в ванную, провела все вечерние процедуры, бережно уложила госпожу на кровать, укрыла одеялом.
На полусогнутых ногах сама доползла до кровати и легла. Укутавшись в одеяло, положила руки на живот. Закрыв глаза, прислушивалась к себе, пытаясь представить совсем еще маленького ребенка. И на миг ей показалось, что увидела его. Маленькие искорки тепла разбежались по всему телу, оставляя после себя счастье и любовь.
«Интересно кто у меня там — мальчик или девочка, и на кого он будет похож? Очень хочется, чтобы на папу».
Она стала представлять своего мужа, к которому ничего не чувствовала, как бы ни пыталась заглянуть в себя. Какой он был? Княжна говорит — высокого роста, сильный… и обязательно со светлыми волосами. Нэйра улыбнулась. Она продолжала представлять своего мужа, наделяя его самыми лучшими качествами. Прикрыв глаза, увидела расплывчатый силуэт уходящего вдаль высокого мужчины. Его походка была грациозной и царственной, даже хищной. От вида его торса и упругих мышц перехватило дыхание. Белые, словно облака, волосы спускались ниже пояса.
Вдруг он резко повернулся. Нэйра вздрогнула, убрав руки с живота, распахнула глаза от неожиданности, успев уловить колкий и стремительный, пронизывающий взгляд с черным вертикальным зрачком на золотой радужке. Успокоив дыхание, вновь закрыла глаза и сразу уснула со счастливой улыбкой на лице.
***
Утро следующего дня встретило девушек солнечными лучами, пытающимся пробиться сквозь плотные шторы. Первой вновь проснулась Катарина, потянулась и быстро выскочила из-под одеяла. Побежав в ванную, заглянула в комнату Нэйры и разбудила ее, крикнув, чтобы та немедленно вставала на завтрак.
Выйдя из комнаты, княжна встретилась с хмурой Патрисией.
— Может, ты объяснишь, что вчера произошло?! Я ведь считала тебя своей подругой, а ты развернулась и помчалась сломя голову, ничего не объяснив.
— Прости, Патрисия, я вчера так была огорошена новостью, о том, что моя служанка беременна, и совсем не понимала, что творю.
— Ой, и не говори, сама так удивилась. Ладно, прощаю, пошли в столовую, нас там уже заждались. Корнер вчера сам не свой был, так переживал за тебя. Представляешь, рвался на женскую половину общежития. Хорошо, что Таувер уговорил его дождаться утра.
Щеки княжны покрыл румянец. Она скромно опустила ресницы и кокетливо передернула плечами.
Ее щеки еще больше запылали, когда она увидела Корнера, стоящего возле дверей столовой. Он смотрел на нее, в его глазах светилось счастье.
— Я так рад, что с вами все хорошо.
Он слегка коснулся пальцами талии княжны и повел ее к столу.
Когда все расселись, Катарина, потупив взор, тихонько прошептала:
— Прошу меня простить за вчерашнее поведение. Я так испугалась за свою служанку, совсем не понимала, что делаю.
— Неужели и правда эта страхолюдина беременна? И какой дурак нашелся, чтобы на ней жениться?
Таувер, развалившись на стуле, смотрел на княжну пренебрежительным взглядом.
Катарине ничего не оставалось, как пересказать все, что придумала вчера. Патрисия, услышав про нежить, пододвинулась поближе к Тауверу и съежилась от страха.
— Повезло парню, что его нежить растерзала. Представляю, если это страшилище родит ребенка, а он будет похож на нее. Прикинь, Корнер, громадный рот как у жабы открывается — и оттуда выскакивает длинный липкий язык. А ее мышиные глазки в это время выкатываются, как у рыбы.
Патрисия прыснула от смеха.
Оценив поддержку, принц ухмыльнулся.
— Можно сразу вешаться.
Княжна смотрела на Таувера, ей казалось, что она видит его впервые. Но с другой стороны, они очень мало общались. В принципе она вообще не общалась с молодыми людьми. Сватовство графа не в счет, она его видела пару раз, и то издалека. Какие они все-таки разные: Таувер своим холодным и надменным взглядом так нагло и оценивающе осматривает всех. Иногда брезгливо отводит взгляд, не посчитав девушку достойной внимания. А бывали моменты, когда Катарина сама отворачивалась, лишь бы не видеть похоть в его взгляде.
Прогулка по городу с молодыми людьми на многое открыла глаза. А особенно на Корнера, который всегда смотрел на нее с такой нежностью. А вот от колких высказываний Таувера аппетит пропал. Поковыряв ложкой кашу, Катарина встала, сославшись на головную боль, и ушла. За ней бросился Корнер.
— Катарина, подожди!
Княжна шла быстрым шагом, никого вокруг не замечая, у нее и правда разболелась голова. Она не понимала того, как ей теперь быть.
