Они поспешили нырнуть в кустарник и понеслись мимо колючих акаций.
- Ну, что там? – спросила Стелла, боясь обернуться.
Принц придержал коня и, осторожно раздвинув ветки, бегло оценил диспозицию:
- Плохи наши дела: у них свежие быстрые лошади. Но нас, похоже, не видят. Пока не видят. Мы тут столько шума поднимаем, что и глухой услышит!
- А если серьёзно?
- Если серьёзно, то я боюсь за Эшата и его дочурку. Фургон еле тащится. Им бы выбросить оттуда бочки...
- Эшат не выбросит, - вздохнула принцесса. – Сколько их?
- Не знаю, но не меньше дюжины. Пора спасать лудильщика.
- Как спасать? Разве что избавиться от фургона.
- Подожди, там, кажется, поляна. Остановим повозку и выпряжем мулов.
Тропинка не сразу выходила на прогалину, делая небольшой крюк.
Когда друзья выбрались на поляну, поняли, что опоздали. Хорошо, что успели вовремя натянуть поводья, оставшись под защитой деревьев.
Среди высокой травы замер фургон, пронзённый стрелами. Возле него толпились люди. Ни лудильщика, ни его дочки нигде не было видно.
Один из разбойников разрезал ножом брезент и вытащил из повозки бочонок с элем.
- Эй, Мартс, залезь внутрь, посмотри, что там ещё есть, - скомандовал он.
Худощавый парень, напоминавший щепку, спрыгнул с лошади и забрался в фургон.
- Тут полно еды, капитан, всей компании поужинать хватит! – весело крикнул он.
- А драгоценностей там нет? – нахмурился командир.
- Только кошелёк на поясе того типа.
- Жалко! - разочарованно протянул капитан. – И пряностей нет?
- Нет, капитан. Хотя, сейчас посмотрю. Ноги мертвеца мешают.
- Да выкинь ты его, Мартс, нечего церемониться!
Брезент приподнялся, и на землю полетело тело Эшата. Из спины лудильщика торчали две стрелы с синим оперением.
Маркус тихо выругался, а Стелла зажала рот рукой, чтобы не закричать.
Это было ужасно, ужасно и бессмысленно. Что им мог сделать Эшат, у него ведь даже оружия нет – не называть же оружием фермерский нож! А они взяли и убили его. С телом же поступили так, будто это куль с мукой. Хотя, с кулями они обходились куда бережнее.
Стелла боялась, что они так же выволокут за ноги Эллу, но худшие подозрения не сбылись.
- Эй, кажись, их было больше, - капитан, ткнув сапогом тело Эшата.
- Правда ваша, - отозвался дюжий парень с повязкой на руке. – Я видел двух всадников, которые при первой же возможности нырнули в лес.
- Ну и где они?
- Кто ж их знает? Если они не дураки, то уже далеко отсюда. Улепётывали, как зайцы!
- Расставь ребят на дороге: может, птички попадутся в силок. Надеюсь, больше никого?
- Кто-то правил мулами, когда мы подстрелили возницу. Кажется, девчонка.
- Девчонка? – цокнул языком командир. – Девчонка – это хорошо, её можно продать. Варт, возьми человек пять – и за работу! Девил, твои ребята займутся патрулированием дороги. Остальные разбивают лагерь.
Солдаты рассредоточились.
Откуда-то возник обоз – две телеги, груженные всяким скарбом. Их развернули поперёк дороги, быстро соорудив бивуак.
Оставаться здесь дальше было безумием: караульные через пару минут прочешут всё вокруг, и друзья поспешили ретироваться, надеясь, что листва скроет их из виду, а под копытами лошадей ничего не хрустнет. Но Миралорд благоволил к ним: даже кони не заржали.
Проехав немного, принц отправился на разведку. Вернулся он быстро и на пальцах показал – пятеро. Пришлось ехать дальше, рискуя наткнуться на розыскной отряд.
Вскоре обнаружили Эллу: бледная девочка притаилась за стволом дерева. Когда Стелла коснулась её плеча, Элла вздрогнула, но не проронила ни звука. Заглянув в глаза девочки, оба поняли, что она всё знает об Эшате, и поразились стойкости Эллы. Каким-то непостижимым образом она умудрилась не поддаться отчаянью и панике.
Стелла предложила Элле немного хлеба. Девочка отказалась и с опаской покосилась на дорогу. Принцесса настояла, и Элла равнодушно откусила кусочек и начала жевать.
- Что нам с ней делать? – спросил Маркус.
- Не знаю, - пожала плечами Стелла. – Думаю, нужно отвезти к родным.
Миларод не оставил их и в дальнейшем: они успешно обошли расставленные на дороге дозоры и на первом же перекрёстке наткнулись на торговцев, ехавших в Арги. Убедившись, что они порядочные люди, друзья доверили им заботу об Элле.
* * *
- Ну? – Марис склонилась над свитком, исписанным мелким убористым почерком. Так вот каков он, почерк Виарматы. Или это писала её сестра? Нет, вряд ли. Ильгресса предпочитала созидать, а Виармата – снабжать указаниями. Написание книг – по её части.
Как же хотелось взять в руки эту драгоценность, прикоснуться пальцами к выпуклостям на оборотной стороне листа, но богиня знала, чем грозит мимолётный порыв – слепотой.
Только двое Бессмертных были посвящены в тайну, только под их рукой оживал трепещущий зигзаг под последним, неоконченным предложением. Для остальных свиток оставался запретным плодом, обжигавшим пальцы, разрисовывавшим тело узором кровоточащих незаживающих язв.
А смертные – вот насмешка судьбы! – спокойно могли взять, развернуть и даже прочить свиток – но ничего не понять. Есть язык людей – и есть язык богов.
Казалось бы, защита совершенна, но Марис удалось отыскать в ней брешь.
- Всё то же, - вздохнул Маргулай, отодвигая в сторону свечу. – Я перебрал сотню вариантов – не подходит. Не хватает одного слова.
- Всего одного слова? – Сердце радостно забилось. Час её триумфа близок!
- Если бы всё так просто! – пробормотал колдун. – Часть текста на старо-лиэнском, другая – на стралльском, а последнее предложение – и вовсе бессмысленный набор букв.
- Шифр, - нахмурилась Марис. – Ты пробовал переставлять слоги?
- Пробовал. Получилось восстановить только три слова.
Работа застопорилась. Казалось – вот она, власть, а проклятый свиток опять отдаляет от желанной цели.
- Тебе что-нибудь нужно?
Маргулай покачал головой.
- А что там с этой пигалицей?
- Настырная девица! – поморщился Маргулай. – Сейчас плутает по лесам.
- Надо же! – удивилась богиня. – Неужели сумела выбраться из Ренга? Ну, ничего, она получит то, чего добивается. А ты, - Марис ободрительно улыбнулась протеже, - попробуй смешать оба языка – вдруг получится? Я очень на тебя надеюсь.
- Сделаю всё, что в моих силах, госпожа, – колдун встал, преклонил перед ней колени и поцеловал руку.
- Я верю в тебя, – богиня опустила ладонь на его голову, ласково скользнула по скуле, наслаждаясь внутренним трепетом от её прикосновений. У неё даже возникла мысль: а не приласкать ли свою комнатную собачку? Смертные в этом деле всегда хороши: стараются не разочаровать.
Усмехнувшись, Марис погладила шею Маргулая и с придыханием добавила, склонившись к самому его уху, так, чтобы дыхание щекотало кожу:
- Тебя ждёт почет и слава. Всё, что пожелаешь, если сумеешь разгадать последнее слово. А о девчонке не беспокойся, она не доберется до Добиса.
Марис исчезла, оставив после себя запах сладких духов.
«Выскочка», вскозь упомянутая в разговоре, переночевала в охотничьем поселке и, разузнав, нужное направление, свернула на дорогу в Джисбарле.
Унылый пейзаж из багульника и калины с редкими вкраплениями одиноких домиков, вновь сменился лесом.
Было тихо, но друзей не покидало тягостное ощущение, что за ними следят.
За кустарником сверкнули жёлто-зелёные огоньки. Холодные немигающие глаза мгновенно реагировали на любое движение.
- Сварги, - настороженно прошептал Маркус.
- Как ты думаешь, они нападут? – Стелла скользнула глазами по лесу. У зверей, притаившихся там, есть преимущество, свобода для маневра, а у людей – только тиски полоски дороги.
- Не знаю. В каких ты отношениях с их хозяином?
- В никаких. Даже если буду кричать – не услышит, - грустно усмехнулась принцесса. – Маркус, боги в такие дела не вмешиваются, они даже на Ренг не обратили внимания.
- Значит, обойдёмся без молитв?
- А толку? Их господину на меня плевать.
Не дожидаясь, когда чёрные тени окружат их, друзья пустили лошадей в карьер.
Сварги метнулись следом. Они были повсюду, огромные, голодные, лязгающие зубами, привыкшие охотиться стаей.
Один из хищников выскочил на дорогу прямо перед Маркусом. Его лошадь захрапела и взбрыкнула копытами в воздухе. Уклонившись от смертоносных ударов, сварг нанес свой. Как заправский убийца, он метил жертве в горло, но причинить вред не успел: ударом меча принц прервала его полёт.
Заунывным воем проводив собрата к Мериаду, хищники ринулись в атаку.
Сразу трое преградили дорогу, остальные рассредоточились справа, слева, за спиной… Драться с ними казалось безумием, оставалось только спасаться бегством.
Принцесса истошно завизжала – «Звери бояться громких звуков», - пояснила она после – и дала лошади шенкелей. Несчастное животное отказалось нестись навстречу сваргом, пошло боком, а после перешло в спасительный галоп, погоняемое инстинктами.
Доверившись лошади, Стелла пригнулась к седлу, надеясь, что с Маркусом всё в порядке. Через пару минут он нагнал её.
Лошади вынесли друзей к оврагу.
Внизу, по дну, тёк мутный ручей.
Стелла разжала онемевшие пальцы и оглянулась. Сваргов не было видно, отстали.
Но, спасаясь от хищников, они потеряли дорогу, заплутав, угодив в чащобу. Развёрнутая карта не помогла сориентироваться.
- Прощай, Лиэрна! - чуть не плача, прошептала Стелла.
- Так, не раскисай, мы выберемся, - принц сосредоточенно рассматривал окрестности, подумывая даже залезть на дерево.
- Когда и куда? Мы умрем с голоду. Или нас съедят сварги. Выследят и съедят.
- Хватит выть! – прикрикнул на неё Маркус. Он отыскал мох и теперь по нему определял стороны света.
- Мы умрём от голода. Что мы будем есть?
Принц промолчал. Нытьё подруги раздражало, хотелось встряхнуть её за плечи и напомнить, что она сама виновата, никто силком из дворца не тянул. И это существо твердило, что ему не нужна нянька! Великие боги, да без него избалованная принцессочка не протянет и дня.
Они отвязали лошадей и осторожно перебрались на ту сторону оврага.
Погода ухудшилась, полил дождь. Он всё усиливался, пока не превратился в стену воды.
Друзья уже отчаялись найти какое-нибудь убежище, когда наткнулись на землянку. Промокшие и продрогшие до костей, они обрадовались и такому приюту – лишь бы крыша над головой и огонь развести.
Землянка оказалась обжитой, с небольшим оконцем под потолком.
Посредине единственной комнаты хозяин устроил очаг, а на стенах развесил ножи.
Стол и стулья заменяли чурки.
В очаге теплился огонь, маня погреться и обсохнуть.
- Интересно, кто здесь живёт? – вслух размышляла Стелла, очищая одежду от комьев грязи. – Кто отважился поселиться в такой глуши?
- Не знаю. Может, отшельник?
Принцесса рассмеялась и выдвинула собственную версию:
- Он охотник, иначе зачем столько оружия?
- А отшельнику ножи не нужны? – хмыкнул принц.
- Но не столько же!
Они задремали, когда снаружи послышалась возня.
Приоткрыв один глаз, Стелла заметила трепещущийся огонёк, наверное, пламя свечи и услышала тихие шаги.
Маркус тоже почувствовал чьё-то присутствие, очнулся от сна и приподнял голову. Через мгновенье он уже энергично тряс подругу за плечо.
Принцесса нехотя открыла оба глаза и села.
На неё в упор смотрела большая собака, напоминавшая волка. Приглядевшись, Стелла поняла, что это и есть волк. Сварг. Но ведь их невозможно приручить!
Рядом с ним стоял мускулистый человек с самодельной глиняной лампой в руке.
Огонь освещал широкое лицо с маленькими мутными глазками.
- Сескер, у нас, кажется, гости! – Голос хозяина оказался под стать внешности – неприятный и с хрипотцой.
Сварг кивнул и зарычал.
- Добро пожаловать, добро пожаловать, - слащаво протянул незнакомец, отгоняя питомца. – Я Нетир, а это, - он указал на сварга, - Сескер. Мы очень рады вас видеть.
- Мы тоже, - прошептала Стелла. Она не разделяла чувств хозяина, но сердить его не стоило.
- Надеюсь, вы не в обиде, что мы вот так, самовольно, проникли в ваше жилище? – спросил принц, на всякий случай встав на полшага впереди принцессы – чтобы защитить, случись в том надобность.
- Да ладно, мне не жалко. У меня редко бывают гости.
- Трудно, наверное, жить в таких глухих местах? – попытался поддержать разговор Маркус, пытаясь понять, стоит ли опасаться небритого Нетира. Доверия тот не внушал.
- Не жалуюсь. Лес, он ведь кому враг, а кому и друг.
Хозяин заново развёл огонь в очаге и достал из вороха утвари большую сковороду. Затем осмотрел висевшие на стене ножи и выбрал самый острый.
- Милая, подойди-ка, - поманил он принцессу. – Ты, вроде, молоденькая, нежилистая…
И тут друзья всё поняли. В том числе, почему Нетир живёт в одиночку в лесу вместе со сваргом: они просто ловили одну и ту же добычу.
Стелла с визгом отскочила, уклонившись от удара ножом.
- Маркус, это людоед! - закричала она, отчаянно уворачиваясь от ударов безжалостного убийцы.
Сескер, всё это время спокойно лежавший у входа, насторожился. Избавляться от него пришлось Стелле: Маркус посчитал, что людоед более опасен. У принцессы ушло на это пара минут, пока меч наконец не вспорол брюхо зверю.
Нетир оказался силён, даже вдвоем они никак не могли его одолеть. Он отбивался и наносил удары двумя ножами сразу. Подвела людоеда случайность: увлекшись борьбой со строптивыми жертвами, Нетир угодил ногой в очаг, на время потерял равновесие и, как выяснилось, - уже навсегда жизнь.
Держа оружие наготове, друзья не сводили глаз с умирающего Нетира: вдруг нанесёт предсмертный удар?
С трудом сфокусировав на несостоявшемся обеде взгляд, Нетир прохрипел:
- Кузина Наамбра отомстит вам, людишки!
И скончался, отправившись прямиком к Мериаду.
Маркус осторожно наклонился, проткнув горло Нетира остриём меча. Выступила кровь, но никакой реакции со стороны тела не последовало.
- Мёртв! – с облегчением пробормотал принц и, опустившись на корточки, переборов отвращение, обшарил карманы убитого. В них не нашлось ничего ценного, кроме огнива.
- Стелла, ты возражаешь, если мы переночуем здесь?
Принцесса промолчала. Стоя возле открытой двери, Стелла глотала падавшие на лицо капли дождя.
- С тобой всё хорошо? – заботливо поинтересовался принц, подошёл и обнял за плечи.
Стелла кивнула и закрыла дверь. Покосилась на мёртвого сварга и попросила помочь вытащить его наружу – «Я не стану спать вместе с трупами».
Вторично вымокнув до нитки, друзья очистили землянку от двух тел, заново обсушились у огня и поели, использовав нехитрый запас круп и корнеплодов, составлявших рацион хозяина в случае неудачной охоты.
Спали по очереди, опасаясь, на утро проснуться в чьём-нибудь желудке, но обошлось, даже сварги погнушались пробраться к землянке, чтобы закусить людоедом.
Птица вспорхнула из-под ног принцессы и, пару раз крикнув, скрылась за деревьями.
С досады Стелла чуть не сломала лук, но вовремя опомнилась – оружие нужно беречь.
- Ты хоть что-нибудь можешь сделать нормально? – в сердцах прикрикнул Маркус. Он слишком долго выслеживал эту птицу, чтобы вот так упустить. – Я полдня старался, по земле ползал, вздохнуть лишний раз боялся – и всё для того, чтобы мы остались без обеда?
- Так это я во всём виновата? – Стелла присела на землю и надула щеки. Ей самой, без Маркуса, было до боли обидно. – Ну, знаешь ли...!
- Ну, что там? – спросила Стелла, боясь обернуться.
Принц придержал коня и, осторожно раздвинув ветки, бегло оценил диспозицию:
- Плохи наши дела: у них свежие быстрые лошади. Но нас, похоже, не видят. Пока не видят. Мы тут столько шума поднимаем, что и глухой услышит!
- А если серьёзно?
- Если серьёзно, то я боюсь за Эшата и его дочурку. Фургон еле тащится. Им бы выбросить оттуда бочки...
- Эшат не выбросит, - вздохнула принцесса. – Сколько их?
- Не знаю, но не меньше дюжины. Пора спасать лудильщика.
- Как спасать? Разве что избавиться от фургона.
- Подожди, там, кажется, поляна. Остановим повозку и выпряжем мулов.
Тропинка не сразу выходила на прогалину, делая небольшой крюк.
Когда друзья выбрались на поляну, поняли, что опоздали. Хорошо, что успели вовремя натянуть поводья, оставшись под защитой деревьев.
Среди высокой травы замер фургон, пронзённый стрелами. Возле него толпились люди. Ни лудильщика, ни его дочки нигде не было видно.
Один из разбойников разрезал ножом брезент и вытащил из повозки бочонок с элем.
- Эй, Мартс, залезь внутрь, посмотри, что там ещё есть, - скомандовал он.
Худощавый парень, напоминавший щепку, спрыгнул с лошади и забрался в фургон.
- Тут полно еды, капитан, всей компании поужинать хватит! – весело крикнул он.
- А драгоценностей там нет? – нахмурился командир.
- Только кошелёк на поясе того типа.
- Жалко! - разочарованно протянул капитан. – И пряностей нет?
- Нет, капитан. Хотя, сейчас посмотрю. Ноги мертвеца мешают.
- Да выкинь ты его, Мартс, нечего церемониться!
Брезент приподнялся, и на землю полетело тело Эшата. Из спины лудильщика торчали две стрелы с синим оперением.
Маркус тихо выругался, а Стелла зажала рот рукой, чтобы не закричать.
Это было ужасно, ужасно и бессмысленно. Что им мог сделать Эшат, у него ведь даже оружия нет – не называть же оружием фермерский нож! А они взяли и убили его. С телом же поступили так, будто это куль с мукой. Хотя, с кулями они обходились куда бережнее.
Стелла боялась, что они так же выволокут за ноги Эллу, но худшие подозрения не сбылись.
- Эй, кажись, их было больше, - капитан, ткнув сапогом тело Эшата.
- Правда ваша, - отозвался дюжий парень с повязкой на руке. – Я видел двух всадников, которые при первой же возможности нырнули в лес.
- Ну и где они?
- Кто ж их знает? Если они не дураки, то уже далеко отсюда. Улепётывали, как зайцы!
- Расставь ребят на дороге: может, птички попадутся в силок. Надеюсь, больше никого?
- Кто-то правил мулами, когда мы подстрелили возницу. Кажется, девчонка.
- Девчонка? – цокнул языком командир. – Девчонка – это хорошо, её можно продать. Варт, возьми человек пять – и за работу! Девил, твои ребята займутся патрулированием дороги. Остальные разбивают лагерь.
Солдаты рассредоточились.
Откуда-то возник обоз – две телеги, груженные всяким скарбом. Их развернули поперёк дороги, быстро соорудив бивуак.
Оставаться здесь дальше было безумием: караульные через пару минут прочешут всё вокруг, и друзья поспешили ретироваться, надеясь, что листва скроет их из виду, а под копытами лошадей ничего не хрустнет. Но Миралорд благоволил к ним: даже кони не заржали.
Проехав немного, принц отправился на разведку. Вернулся он быстро и на пальцах показал – пятеро. Пришлось ехать дальше, рискуя наткнуться на розыскной отряд.
Вскоре обнаружили Эллу: бледная девочка притаилась за стволом дерева. Когда Стелла коснулась её плеча, Элла вздрогнула, но не проронила ни звука. Заглянув в глаза девочки, оба поняли, что она всё знает об Эшате, и поразились стойкости Эллы. Каким-то непостижимым образом она умудрилась не поддаться отчаянью и панике.
Стелла предложила Элле немного хлеба. Девочка отказалась и с опаской покосилась на дорогу. Принцесса настояла, и Элла равнодушно откусила кусочек и начала жевать.
- Что нам с ней делать? – спросил Маркус.
- Не знаю, - пожала плечами Стелла. – Думаю, нужно отвезти к родным.
Миларод не оставил их и в дальнейшем: они успешно обошли расставленные на дороге дозоры и на первом же перекрёстке наткнулись на торговцев, ехавших в Арги. Убедившись, что они порядочные люди, друзья доверили им заботу об Элле.
* * *
- Ну? – Марис склонилась над свитком, исписанным мелким убористым почерком. Так вот каков он, почерк Виарматы. Или это писала её сестра? Нет, вряд ли. Ильгресса предпочитала созидать, а Виармата – снабжать указаниями. Написание книг – по её части.
Как же хотелось взять в руки эту драгоценность, прикоснуться пальцами к выпуклостям на оборотной стороне листа, но богиня знала, чем грозит мимолётный порыв – слепотой.
Только двое Бессмертных были посвящены в тайну, только под их рукой оживал трепещущий зигзаг под последним, неоконченным предложением. Для остальных свиток оставался запретным плодом, обжигавшим пальцы, разрисовывавшим тело узором кровоточащих незаживающих язв.
А смертные – вот насмешка судьбы! – спокойно могли взять, развернуть и даже прочить свиток – но ничего не понять. Есть язык людей – и есть язык богов.
Казалось бы, защита совершенна, но Марис удалось отыскать в ней брешь.
- Всё то же, - вздохнул Маргулай, отодвигая в сторону свечу. – Я перебрал сотню вариантов – не подходит. Не хватает одного слова.
- Всего одного слова? – Сердце радостно забилось. Час её триумфа близок!
- Если бы всё так просто! – пробормотал колдун. – Часть текста на старо-лиэнском, другая – на стралльском, а последнее предложение – и вовсе бессмысленный набор букв.
- Шифр, - нахмурилась Марис. – Ты пробовал переставлять слоги?
- Пробовал. Получилось восстановить только три слова.
Работа застопорилась. Казалось – вот она, власть, а проклятый свиток опять отдаляет от желанной цели.
- Тебе что-нибудь нужно?
Маргулай покачал головой.
- А что там с этой пигалицей?
- Настырная девица! – поморщился Маргулай. – Сейчас плутает по лесам.
- Надо же! – удивилась богиня. – Неужели сумела выбраться из Ренга? Ну, ничего, она получит то, чего добивается. А ты, - Марис ободрительно улыбнулась протеже, - попробуй смешать оба языка – вдруг получится? Я очень на тебя надеюсь.
- Сделаю всё, что в моих силах, госпожа, – колдун встал, преклонил перед ней колени и поцеловал руку.
- Я верю в тебя, – богиня опустила ладонь на его голову, ласково скользнула по скуле, наслаждаясь внутренним трепетом от её прикосновений. У неё даже возникла мысль: а не приласкать ли свою комнатную собачку? Смертные в этом деле всегда хороши: стараются не разочаровать.
Усмехнувшись, Марис погладила шею Маргулая и с придыханием добавила, склонившись к самому его уху, так, чтобы дыхание щекотало кожу:
- Тебя ждёт почет и слава. Всё, что пожелаешь, если сумеешь разгадать последнее слово. А о девчонке не беспокойся, она не доберется до Добиса.
Марис исчезла, оставив после себя запах сладких духов.
«Выскочка», вскозь упомянутая в разговоре, переночевала в охотничьем поселке и, разузнав, нужное направление, свернула на дорогу в Джисбарле.
Унылый пейзаж из багульника и калины с редкими вкраплениями одиноких домиков, вновь сменился лесом.
Было тихо, но друзей не покидало тягостное ощущение, что за ними следят.
За кустарником сверкнули жёлто-зелёные огоньки. Холодные немигающие глаза мгновенно реагировали на любое движение.
- Сварги, - настороженно прошептал Маркус.
- Как ты думаешь, они нападут? – Стелла скользнула глазами по лесу. У зверей, притаившихся там, есть преимущество, свобода для маневра, а у людей – только тиски полоски дороги.
- Не знаю. В каких ты отношениях с их хозяином?
- В никаких. Даже если буду кричать – не услышит, - грустно усмехнулась принцесса. – Маркус, боги в такие дела не вмешиваются, они даже на Ренг не обратили внимания.
- Значит, обойдёмся без молитв?
- А толку? Их господину на меня плевать.
Не дожидаясь, когда чёрные тени окружат их, друзья пустили лошадей в карьер.
Сварги метнулись следом. Они были повсюду, огромные, голодные, лязгающие зубами, привыкшие охотиться стаей.
Один из хищников выскочил на дорогу прямо перед Маркусом. Его лошадь захрапела и взбрыкнула копытами в воздухе. Уклонившись от смертоносных ударов, сварг нанес свой. Как заправский убийца, он метил жертве в горло, но причинить вред не успел: ударом меча принц прервала его полёт.
Заунывным воем проводив собрата к Мериаду, хищники ринулись в атаку.
Сразу трое преградили дорогу, остальные рассредоточились справа, слева, за спиной… Драться с ними казалось безумием, оставалось только спасаться бегством.
Принцесса истошно завизжала – «Звери бояться громких звуков», - пояснила она после – и дала лошади шенкелей. Несчастное животное отказалось нестись навстречу сваргом, пошло боком, а после перешло в спасительный галоп, погоняемое инстинктами.
Доверившись лошади, Стелла пригнулась к седлу, надеясь, что с Маркусом всё в порядке. Через пару минут он нагнал её.
Лошади вынесли друзей к оврагу.
Внизу, по дну, тёк мутный ручей.
Стелла разжала онемевшие пальцы и оглянулась. Сваргов не было видно, отстали.
Но, спасаясь от хищников, они потеряли дорогу, заплутав, угодив в чащобу. Развёрнутая карта не помогла сориентироваться.
- Прощай, Лиэрна! - чуть не плача, прошептала Стелла.
- Так, не раскисай, мы выберемся, - принц сосредоточенно рассматривал окрестности, подумывая даже залезть на дерево.
- Когда и куда? Мы умрем с голоду. Или нас съедят сварги. Выследят и съедят.
- Хватит выть! – прикрикнул на неё Маркус. Он отыскал мох и теперь по нему определял стороны света.
- Мы умрём от голода. Что мы будем есть?
Принц промолчал. Нытьё подруги раздражало, хотелось встряхнуть её за плечи и напомнить, что она сама виновата, никто силком из дворца не тянул. И это существо твердило, что ему не нужна нянька! Великие боги, да без него избалованная принцессочка не протянет и дня.
Они отвязали лошадей и осторожно перебрались на ту сторону оврага.
Погода ухудшилась, полил дождь. Он всё усиливался, пока не превратился в стену воды.
Друзья уже отчаялись найти какое-нибудь убежище, когда наткнулись на землянку. Промокшие и продрогшие до костей, они обрадовались и такому приюту – лишь бы крыша над головой и огонь развести.
Землянка оказалась обжитой, с небольшим оконцем под потолком.
Посредине единственной комнаты хозяин устроил очаг, а на стенах развесил ножи.
Стол и стулья заменяли чурки.
В очаге теплился огонь, маня погреться и обсохнуть.
- Интересно, кто здесь живёт? – вслух размышляла Стелла, очищая одежду от комьев грязи. – Кто отважился поселиться в такой глуши?
- Не знаю. Может, отшельник?
Принцесса рассмеялась и выдвинула собственную версию:
- Он охотник, иначе зачем столько оружия?
- А отшельнику ножи не нужны? – хмыкнул принц.
- Но не столько же!
Они задремали, когда снаружи послышалась возня.
Приоткрыв один глаз, Стелла заметила трепещущийся огонёк, наверное, пламя свечи и услышала тихие шаги.
Маркус тоже почувствовал чьё-то присутствие, очнулся от сна и приподнял голову. Через мгновенье он уже энергично тряс подругу за плечо.
Принцесса нехотя открыла оба глаза и села.
На неё в упор смотрела большая собака, напоминавшая волка. Приглядевшись, Стелла поняла, что это и есть волк. Сварг. Но ведь их невозможно приручить!
Рядом с ним стоял мускулистый человек с самодельной глиняной лампой в руке.
Огонь освещал широкое лицо с маленькими мутными глазками.
- Сескер, у нас, кажется, гости! – Голос хозяина оказался под стать внешности – неприятный и с хрипотцой.
Сварг кивнул и зарычал.
- Добро пожаловать, добро пожаловать, - слащаво протянул незнакомец, отгоняя питомца. – Я Нетир, а это, - он указал на сварга, - Сескер. Мы очень рады вас видеть.
- Мы тоже, - прошептала Стелла. Она не разделяла чувств хозяина, но сердить его не стоило.
- Надеюсь, вы не в обиде, что мы вот так, самовольно, проникли в ваше жилище? – спросил принц, на всякий случай встав на полшага впереди принцессы – чтобы защитить, случись в том надобность.
- Да ладно, мне не жалко. У меня редко бывают гости.
- Трудно, наверное, жить в таких глухих местах? – попытался поддержать разговор Маркус, пытаясь понять, стоит ли опасаться небритого Нетира. Доверия тот не внушал.
- Не жалуюсь. Лес, он ведь кому враг, а кому и друг.
Хозяин заново развёл огонь в очаге и достал из вороха утвари большую сковороду. Затем осмотрел висевшие на стене ножи и выбрал самый острый.
- Милая, подойди-ка, - поманил он принцессу. – Ты, вроде, молоденькая, нежилистая…
И тут друзья всё поняли. В том числе, почему Нетир живёт в одиночку в лесу вместе со сваргом: они просто ловили одну и ту же добычу.
Стелла с визгом отскочила, уклонившись от удара ножом.
- Маркус, это людоед! - закричала она, отчаянно уворачиваясь от ударов безжалостного убийцы.
Сескер, всё это время спокойно лежавший у входа, насторожился. Избавляться от него пришлось Стелле: Маркус посчитал, что людоед более опасен. У принцессы ушло на это пара минут, пока меч наконец не вспорол брюхо зверю.
Нетир оказался силён, даже вдвоем они никак не могли его одолеть. Он отбивался и наносил удары двумя ножами сразу. Подвела людоеда случайность: увлекшись борьбой со строптивыми жертвами, Нетир угодил ногой в очаг, на время потерял равновесие и, как выяснилось, - уже навсегда жизнь.
Держа оружие наготове, друзья не сводили глаз с умирающего Нетира: вдруг нанесёт предсмертный удар?
С трудом сфокусировав на несостоявшемся обеде взгляд, Нетир прохрипел:
- Кузина Наамбра отомстит вам, людишки!
И скончался, отправившись прямиком к Мериаду.
Маркус осторожно наклонился, проткнув горло Нетира остриём меча. Выступила кровь, но никакой реакции со стороны тела не последовало.
- Мёртв! – с облегчением пробормотал принц и, опустившись на корточки, переборов отвращение, обшарил карманы убитого. В них не нашлось ничего ценного, кроме огнива.
- Стелла, ты возражаешь, если мы переночуем здесь?
Принцесса промолчала. Стоя возле открытой двери, Стелла глотала падавшие на лицо капли дождя.
- С тобой всё хорошо? – заботливо поинтересовался принц, подошёл и обнял за плечи.
Стелла кивнула и закрыла дверь. Покосилась на мёртвого сварга и попросила помочь вытащить его наружу – «Я не стану спать вместе с трупами».
Вторично вымокнув до нитки, друзья очистили землянку от двух тел, заново обсушились у огня и поели, использовав нехитрый запас круп и корнеплодов, составлявших рацион хозяина в случае неудачной охоты.
Спали по очереди, опасаясь, на утро проснуться в чьём-нибудь желудке, но обошлось, даже сварги погнушались пробраться к землянке, чтобы закусить людоедом.
Глава 2.
Птица вспорхнула из-под ног принцессы и, пару раз крикнув, скрылась за деревьями.
С досады Стелла чуть не сломала лук, но вовремя опомнилась – оружие нужно беречь.
- Ты хоть что-нибудь можешь сделать нормально? – в сердцах прикрикнул Маркус. Он слишком долго выслеживал эту птицу, чтобы вот так упустить. – Я полдня старался, по земле ползал, вздохнуть лишний раз боялся – и всё для того, чтобы мы остались без обеда?
- Так это я во всём виновата? – Стелла присела на землю и надула щеки. Ей самой, без Маркуса, было до боли обидно. – Ну, знаешь ли...!
