Прошел часовой, завернул за соседнюю повозку.
Стелла занялась веревкой, сдвинула её к концу крюка, медленно, осторожно, постоянно оглядываясь по сторонам, волокно за волокном перетирая об острый край.
Часовой возвращался обратно.
Стелла замерла, притворившись спящей.
Наёмник заглянул в повозку, проверяя, на месте ли пленница, и упал, сражённый стрелой. Упал очень удачно, перевесившись через борт.
Стелла воспользовалась подарком судьбы, забрала оружие мертвеца, перерезала верёвку и припустила к лесу. Там, на опушке, она налетела на ещё одного часового, на этот раз конного, и вынуждена была сражаться сразу на два фронта: играть в прятки с всадником и следить за поднявшейся в лагере кутерьмой, надеясь, не получить предательский удар в спину.
- Стелла, сюда!
Маркус!
Через мгновенье он материализовался из темноты и помог решить проблему с часовым.
За ними снарядили погоню, но ночь сыграла на руку беглецам, спрятав следы.
- Я и не надеялась, что ты жив и на свободе, - прошептала Стелла, ныряя в чащу.
Темнота пугала её куда меньше, нежели вероятность снова оказаться в руках наёмников.
- Как видишь, - улыбнулся Маркус. – У тех ребят оказалась плохая координация.
- Спасибо, что спас. И лошадь мою тоже отыскал.
- Да ладно... Думаю, ты сама бы рано или поздно сбежала. Удивляюсь, как до сих пор не расцарапала в кровь этого капитана!
- У него толстая кожа, а руки сделаны из железа.
Ветки хлестали по щекам, но всадники упорно забирались всё дальше и дальше в лес. Это был единственно возможный путь к спасению.
- Они рядом? – испуганно поинтересовалась принцесса.
Маркус прислушался: позади хрустели ветки, слышались крики и ругательства на незнакомом языке.
- Рядом. Несутся по следу как гончие псы.
Они свернули на просеку.
Луна, побивавшаяся сквозь вуаль облаков, серебрила траву. Причудливые, напоминающие чудовищ тени прихотливо ложились на землю.
Дорога с бешеной скоростью мелькала под копытами лошадей, отбивавших дробь по подмокшей почве.
Маркус умудрился достать из седельной сумки карту и, что ещё удивительнее, что-то разглядеть.
- Кажется, скоро будет ещё один овраг. Если повезёт, мы там отсидимся.
- Неужели ты думаешь, что они не обшарят его?
- Ночью? Сомневаюсь.
- Не сработает, - покачала головой Стелла. – У наёмников есть факелы.
- Тогда тебя, наверное, обрадует, что за оврагом – старая дорога.
- И куда она ведёт?
- К Глубокому болоту.
- Нам крупно повезёт, если эти наёмники о ней не знают.
- Наверняка не знают. Ей давно не пользуются.
- Ладно, рискнем.
Просека уходила прямо, на северо-запад, выводя на дорогу в Джисбарле, а они свернули направо, снова вступив в бой с гибкими ветками и ночной прохладой.
Маркус прислушался и оглянулся:
- Кажется, проскочили. Но не все.
Овраг, о котором упоминал Маркус, чуть не застал их врасплох. Лишь счастливое стечение обстоятельств уберегло от несчастного случая.
- Ну и скользко же здесь! – буркнула Стелла, осадив лошадь, успевшую «пощупать» пустоту.
- У нас нет другого выхода.
Медленно, осторожно, они начали спускаться.
Примерно посредине склона Стелла испуганно шепнула:
- Там что-то чернеет!
Маркус опасливо приблизился к странному сгустку темноты и с облегчением выдохнул:
- Тут землянка когда-то была, от дождей немного осыпалась. Теперь на грот похожа.
Убежище оказалось настолько просторным, что в нём с минимальными удобствами поместиться и люди, и лошади.
Стелла на ощупь достала из седельной сумки два тёплых шарфа – она была предусмотрительна и позаботилась о здоровье на случай холодов – и обмотала морды лошадей.
Они стояли, тесно прижавшись к животным, боясь лишний раз вздохнуть, и ждали.
Наверху послышался топот, испуганно заржала лошадь.
Кто-то скатился вниз, громко охая и ругаясь.
Тело глухо ударялось о стволы деревьев, и с каждым ударом оханье становилось всё тише.
- Осторожно, ребята, тут овраг! – послышался голос сверху.
- Сам вижу! - огрызнулся собеседник. – Барк уже проверил на своей шкуре. Сломал шею и спокойно лежит там, внизу. А его лошадь – вот хитрая дрянь! – стоит тут, живая и невредимая. Скинула человека – и довольна!
- Заткнись, Фин! Лучше слезь и проверь, не отсиживаются ли они внизу.
- Кто? Они? Если они и сунулись сюда, то давно стали добычей сваргов. Я туда не полезу.
- Я приказываю. Слезай к лошади и спускайся. Факел возьми.
Послышалось недовольное бурчание Фина и тяжёлое шлёпанье его сапог. Проклиная безмозглого командира, дожди и тёмную ночь, он прошёл всего в нескольких шагах от обвалившейся землянки.
Наспех и не слишком усердно обшарив дно оврага, наёмник в том же настроении зашагал обратно.
- Ну, что? – набросился на него командир.
- Да никого там нет! Только Барк. Притащить его сюда, сэр?
- Не стоит. Поехали! Пока мы зря теряем здесь время, другие перехватили их на просеке. Я слышал, капитан послал наперерез Клиффа и его команду.
Снова зашелестела палая листва, застучали, удаляясь, копыта.
- Кажется, уехали, - выдохнула Стелла. – Как думаешь, этот Барк действительно мёртв?
- Проверь. Думаю, лишним не будет.
Выждав ещё немного, тщательно, на ощупь, выбирая место, куда поставить ногу, принцесса спустилась на дно оврага.
- Всё нормально, - вернувшись, сообщила она. – Этот уже не опасен.
Маркус предложил ночевать в землянке, а утром поискать дорогу. Стелла согласилась. Метание по незнакомому ночному лесу не привело бы ни к чему хорошему, только в руки разыскивавших их наёмников бы попали. А по утреннему времени легче сориентироваться, да и солдаты, прочесав этот участок, сюда уже не вернуться.
Вокруг было так сыро, что впору выжимать одежду.
Дорога тоже превратилась в болотную жижу. Между кочками и островками осоки разлились грязно-коричневые лужи.
Лошади брели почти по бабки в воде, а их хозяева успели раз сто проклясть себя за то, что свернули не туда, понадеялись на удачу и правдивость карты. Она обещала торговый тракт, а не полосу препятствий.
Потом выяснилось, что карта ни при чём – всё дело в путешественниках, неправильно определивших местоположения оврага, в который их загнали наёмники.
Булькавшая под копытами вода свидетельствовала о том, что они оказались на окраине Глубокого болота – сердцевины мрачных природных сил, самого гиблого места Лесов чёрных сваргов. Того и гляди, увязнешь в трясине, или кто-нибудь утащит под воду.
Где-то здесь обитали смевалы – демоны болот, которым Лардек поручила стеречь свои полные богатств заповедные воды. Люди утверждали, будто в них сокрыты немереные сокровища, но Стелла не верила в легенды. Смевалы, наверное, действительно существуют, но вот сокровища... Болото – не лучшее место для тайника, здесь можно похоронить, а не спрятать.
Когда лошади провалились под воду по колено, пришлось спешиться и продолжить путь по верху, благо вокруг оказалось достаточно поваленных стволов, чтобы не хлюпать по воде. Друзья искали следы дороги, если таковая всё-таки имелась.
Прямо из-под ног взлетела стая уток. Стелле удалось подстрелить нескольких птиц, и Маркус, рискуя жизнью, перепрыгивая с одного корня на другой, подобрал тех, что не успели уйти под воду.
В дупле нависшего над водой дерева, которое кто-то обложил мелкими камешками, Маркус, предварительно облив ствол водой, развёл костёр.
Совместными усилиями общипали добычу, проткнули тонкими прутиками и подвесили над огнём.
- Не мы первые тут трапезничаем, - принц указал на очаг в дупле.
- Они, наверное, были хорошими людьми, раз позаботились о других несчастных. Храни их Миралорд!
Запах жареного мяса поплыл над болотом. Утки покрылись румяной корочкой и так и просились в рот. Принц снял одну с огня и проткнул – готова.
Друзья пообедали, потушили костёр, спрятали в дупле обглоданные кости и удобно устроились на толстых ветках на послеобеденный отдых. Но отдохнуть им не дали: на соседнем дереве блеснули чьи-то глаза. Сначала одни, потом вторые.
Из-за корней высунулись руки со звериными когтями, перепончатые, словно гусиные лапы. За ними показались такие же омерзительные, покрытые шерстью головы, с большими острыми ушами, приплюснутыми носами и внушительного вида клыками. Такими, по легенде, присущи смевалам.
Стелла вскочила, поскользнувшись на замшелом стволе, но вовремя ухватилась за ветки.
Маркусу повезло меньше. Принцесса до смерти перепугалась, когда он с головой ушёл в хлюпающую жижу, но принц быстро вынырнул и, подтянувшись, забрался на дерево. К счастью, они отобедали не на болоте, а на примыкавшем к нему заболоченном озере, иначе купание закончилось трагедией. Правда, вода от этого ни теплее, ни чище не стала.
Смевалы, пронзительно визжа, подобрались ближе. Заметив, что чужаки взялись за оружие, они быстрее запрыгали по веткам.
Нечего было надеяться выйти победителями из схватки с превосходящим противником, оставалась только уповать на талисман богов. Стелла вытащила его, и, повинуясь внутреннему голосу, подняла над головой.
Смевалы мигом присмирели, с опаской посматривая на камень. Немного повозившись, они расступились, пропустив вперёд большое мохнатое существо с подобием короны на голове. Приглядевшись, Стелла поняла, что это самая настоящая корона, только погнутая. Некогда сиявшее золото позеленело от воды и ядовитых болотных испарений.
Смевал подошёл вплотную и уставился на Стеллу водянистыми глазами:
- Кто ты, женщина?
- А сам ты кто?
Поднялся страшный шум: болотные жители прыгали и верещали на разные голоса. Смевал в короне поднял лапу – и они замолкли, вытянув длинные шеи.
- Я Ишнег, великий предводитель смевалов, - представился вождь местного народца.
Стелла рассмеялась:
- Какой же ты великий, если корона у тебя развалилась!
Смевал недовольно зашипел и повторил свой вопрос. Принцесса назвала себя.
- Откуда у тебя Камень богов? – для смевала её титул был пустым звуком.
- Мне его дали.
- Кто?
- Могущественные.
- Могущественные? Ты смеёшься?! – перешёл на визг смевал, оскалив зубы. – Этот камень хранился у самой Натали, выкупившей его у Дрегона. Но он исчез, и теперь я вижу его у тебя. Ты украла его?
- Вот ещё! – оскорбилась принцесса. – Мне подарил его Мериад. Отдал собственноручно.
Смевалы задрожали, беспокойно оглядываясь по сторонам. Кого они опасались увидеть? Или одно имя мрачного бога внушало священный трепет?
- Они здесь, уже здесь! - шептали некоторые твари.
- Кого они так боятся? - Стелла успокоилась: кажется, смевалы не собирались их убивать. – Сваргов?
- Тварей Бога смерти, псов Бога умерших, порождений Тьмы, - торжественно ответил Ишнег.
По телу принцессы тоже пробежал холодок.
Да, Мериаду подвластна смерть во всех ее проявлениях. Жизнь Стеллы и её душа.
- Мы хотим заключить договор, - продолжил Ишнег. – Ты не воспользуешься Камнем богов, а мы же покажем безопасную дорогу.
- Не обманите? – что-то не доверяла она этим тварям.
- Слова Ишнега крепче камня! А теперь иди за мной. Одна. Если Камень дал тебе Мериад, то он и привёл сюда за забытой вещью.
Смевал остановился там, где кончались деревья, и начиналась опасная трясина. Он подозвал одного из собратьев. Тот достал из дупла дудочку и наиграл грустную, протяжную мелодию.
Стелла вздрогнула, когда из-под воды показалась рука, сжимавшая меч.
- Этот меч твой, - пояснил Ишнег.
- Мой? – удивленно переспросила принцесса. С чего им дарить ей чужой меч?
- Это необычный меч, и он предназначен тебе. Сейчас ты в этом убедишься.
Младший по иерархии смевал ловко поскакал по кочкам, забрал и принёс оружие.
Стелла удивилась, обнаружив в рукояти углубление для камня, которое по форме повторяло Камень богов. Заметив её недоумение, Ишнег подтвердил догадки:
- Камень богов принадлежал Ринде. Он украшал эфес её меча.
Стелла аккуратно вынула талисман и вставила в меч.
В рукояти что-то щёлкнуло, и надёжно зажатый невидимыми тисками камень бликами заиграл в скудном дневном свете. Принцесса проверила – держался крепко.
Стелла хотела подарить предыдущую оправу камня Ишнегу, но тот покачал головой:
- Отдашь тому, кто назовёт имя Ринды.
- Но кто такая эта Ринда?
Ишнег не спешил с ответом.
Его подданный снова заиграть на дудочке, и таинственная рука погрузилась в воду. Странно, казалось, она принадлежала живому человеку: тлен не затронул даже кожу.
Смевал убрал музыкальный инструмент в дупло и удалился на почтительное расстояние, оставив Ишнега и принцессу одних.
- Когда леса были молоды и светлы, а мы – детьми, - неспешно начал Ишнег, - Ринда пришла сюда. Эти места стали её домом, любим местом отдыха. Она не боялась сваргов, а они были послушны, как собаки, и лизали ей руки.
В тот год Ринда сражалась с Гердером – сыном Шелока и Марис, и в трудном бою одолела его. Разгневанная богиня отправилась за правосудием к самому Амандину, но он, как и все боги, благоволил к Ринде. Натали же и вовсе подарила ей свой талисман.
Тогда Марис решила заманить убийцу сына в ловушку: обернулась её матерью и завела в трясину, прямо в пасть к гидре Анабеске. Ринда убила чудовище но выбраться из болота не смогла.
Мы видели, как она схватилась за какой-то куст, отстегнула пояс и кинула на берег. Его подобрал я. Ринда взяла с меня слово отдать его тому, кто принесёт Камень богов. Талисман она подбросила в небеса. Его забрали Они.
Спасти меч Ринда не успела и вместе с ним ушла под воду. Мы бережно сохранили все её вещи, а я выменял у одной колдуньи дудочку, способную поднимать меч со дна болота. Только рука принадлежит не Ринде, а другому мертвецу: Он не оставил дочь гнить в трясине. Я видел его: горе Смерти убивает жизнь. До этого эти леса шелестели зелёной листвой, полнились голосами, а теперь заливаются слезами.
У принцессы никак не укладывалось в голове то, что у Мериада некогда была дочь. Но иной Смерти в Лиэне не существовало.
- Почему… Если она его дочь, почему он не спас её? – тихо спросила Стелла, с благоговением глядя на меч.
- Значит, не мог. Он любил её, очень любил. И мы ответили за её смерть, - низко опустил голову смевал. – Печатью уродства.
Стелла задумалась. То есть раньше смевалы были иными? Интересно, какими? Ишнег говорил о печати уродства – значит, некогда этот народец отличался красотой. Пока Мериад в гневе безутешного горя не превратил их в противных тварей.
Даже не верилось, что бог загробного мира способен на такие чувства. Принцессе казалось, что он понятия не имеет о любви, сострадании, душевной боли. И почему она никогда прежде не слышала о Ринде? Судя по описанию, та была полубогиней, а не просто дочерью человека и бессмертного.
Пока Стелла пыталась осмыслить услышанное, Ишнег принёс откуда-то пояс и отдал ей. Принцесса изумилась тонкому шитью нитями солнца и луны, в узоры которых сплелись цветы и животные – совсем как живые.
- Если встретишь сваргов, покажи им Камень богов и скажи: «Именем Ринды, приказываю вам расступиться. Санригел!». И они не причинят тебе вреда. А теперь нам пора возвращаться: не нужно тревожить покой мёртвых праздным любопытством.
Несмотря на первоначальный враждебный прием, смевалы оказались радушными хозяевами: обогрели, накормили, даже дали немного провизии в дорогу.
Ишнег лично провожал друзей, отгоняя от них мелкую болотную нечисть.
Стелла занялась веревкой, сдвинула её к концу крюка, медленно, осторожно, постоянно оглядываясь по сторонам, волокно за волокном перетирая об острый край.
Часовой возвращался обратно.
Стелла замерла, притворившись спящей.
Наёмник заглянул в повозку, проверяя, на месте ли пленница, и упал, сражённый стрелой. Упал очень удачно, перевесившись через борт.
Стелла воспользовалась подарком судьбы, забрала оружие мертвеца, перерезала верёвку и припустила к лесу. Там, на опушке, она налетела на ещё одного часового, на этот раз конного, и вынуждена была сражаться сразу на два фронта: играть в прятки с всадником и следить за поднявшейся в лагере кутерьмой, надеясь, не получить предательский удар в спину.
- Стелла, сюда!
Маркус!
Через мгновенье он материализовался из темноты и помог решить проблему с часовым.
За ними снарядили погоню, но ночь сыграла на руку беглецам, спрятав следы.
- Я и не надеялась, что ты жив и на свободе, - прошептала Стелла, ныряя в чащу.
Темнота пугала её куда меньше, нежели вероятность снова оказаться в руках наёмников.
- Как видишь, - улыбнулся Маркус. – У тех ребят оказалась плохая координация.
- Спасибо, что спас. И лошадь мою тоже отыскал.
- Да ладно... Думаю, ты сама бы рано или поздно сбежала. Удивляюсь, как до сих пор не расцарапала в кровь этого капитана!
- У него толстая кожа, а руки сделаны из железа.
Ветки хлестали по щекам, но всадники упорно забирались всё дальше и дальше в лес. Это был единственно возможный путь к спасению.
- Они рядом? – испуганно поинтересовалась принцесса.
Маркус прислушался: позади хрустели ветки, слышались крики и ругательства на незнакомом языке.
- Рядом. Несутся по следу как гончие псы.
Они свернули на просеку.
Луна, побивавшаяся сквозь вуаль облаков, серебрила траву. Причудливые, напоминающие чудовищ тени прихотливо ложились на землю.
Дорога с бешеной скоростью мелькала под копытами лошадей, отбивавших дробь по подмокшей почве.
Маркус умудрился достать из седельной сумки карту и, что ещё удивительнее, что-то разглядеть.
- Кажется, скоро будет ещё один овраг. Если повезёт, мы там отсидимся.
- Неужели ты думаешь, что они не обшарят его?
- Ночью? Сомневаюсь.
- Не сработает, - покачала головой Стелла. – У наёмников есть факелы.
- Тогда тебя, наверное, обрадует, что за оврагом – старая дорога.
- И куда она ведёт?
- К Глубокому болоту.
- Нам крупно повезёт, если эти наёмники о ней не знают.
- Наверняка не знают. Ей давно не пользуются.
- Ладно, рискнем.
Просека уходила прямо, на северо-запад, выводя на дорогу в Джисбарле, а они свернули направо, снова вступив в бой с гибкими ветками и ночной прохладой.
Маркус прислушался и оглянулся:
- Кажется, проскочили. Но не все.
Овраг, о котором упоминал Маркус, чуть не застал их врасплох. Лишь счастливое стечение обстоятельств уберегло от несчастного случая.
- Ну и скользко же здесь! – буркнула Стелла, осадив лошадь, успевшую «пощупать» пустоту.
- У нас нет другого выхода.
Медленно, осторожно, они начали спускаться.
Примерно посредине склона Стелла испуганно шепнула:
- Там что-то чернеет!
Маркус опасливо приблизился к странному сгустку темноты и с облегчением выдохнул:
- Тут землянка когда-то была, от дождей немного осыпалась. Теперь на грот похожа.
Убежище оказалось настолько просторным, что в нём с минимальными удобствами поместиться и люди, и лошади.
Стелла на ощупь достала из седельной сумки два тёплых шарфа – она была предусмотрительна и позаботилась о здоровье на случай холодов – и обмотала морды лошадей.
Они стояли, тесно прижавшись к животным, боясь лишний раз вздохнуть, и ждали.
Наверху послышался топот, испуганно заржала лошадь.
Кто-то скатился вниз, громко охая и ругаясь.
Тело глухо ударялось о стволы деревьев, и с каждым ударом оханье становилось всё тише.
- Осторожно, ребята, тут овраг! – послышался голос сверху.
- Сам вижу! - огрызнулся собеседник. – Барк уже проверил на своей шкуре. Сломал шею и спокойно лежит там, внизу. А его лошадь – вот хитрая дрянь! – стоит тут, живая и невредимая. Скинула человека – и довольна!
- Заткнись, Фин! Лучше слезь и проверь, не отсиживаются ли они внизу.
- Кто? Они? Если они и сунулись сюда, то давно стали добычей сваргов. Я туда не полезу.
- Я приказываю. Слезай к лошади и спускайся. Факел возьми.
Послышалось недовольное бурчание Фина и тяжёлое шлёпанье его сапог. Проклиная безмозглого командира, дожди и тёмную ночь, он прошёл всего в нескольких шагах от обвалившейся землянки.
Наспех и не слишком усердно обшарив дно оврага, наёмник в том же настроении зашагал обратно.
- Ну, что? – набросился на него командир.
- Да никого там нет! Только Барк. Притащить его сюда, сэр?
- Не стоит. Поехали! Пока мы зря теряем здесь время, другие перехватили их на просеке. Я слышал, капитан послал наперерез Клиффа и его команду.
Снова зашелестела палая листва, застучали, удаляясь, копыта.
- Кажется, уехали, - выдохнула Стелла. – Как думаешь, этот Барк действительно мёртв?
- Проверь. Думаю, лишним не будет.
Выждав ещё немного, тщательно, на ощупь, выбирая место, куда поставить ногу, принцесса спустилась на дно оврага.
- Всё нормально, - вернувшись, сообщила она. – Этот уже не опасен.
Маркус предложил ночевать в землянке, а утром поискать дорогу. Стелла согласилась. Метание по незнакомому ночному лесу не привело бы ни к чему хорошему, только в руки разыскивавших их наёмников бы попали. А по утреннему времени легче сориентироваться, да и солдаты, прочесав этот участок, сюда уже не вернуться.
Глава 3.
Вокруг было так сыро, что впору выжимать одежду.
Дорога тоже превратилась в болотную жижу. Между кочками и островками осоки разлились грязно-коричневые лужи.
Лошади брели почти по бабки в воде, а их хозяева успели раз сто проклясть себя за то, что свернули не туда, понадеялись на удачу и правдивость карты. Она обещала торговый тракт, а не полосу препятствий.
Потом выяснилось, что карта ни при чём – всё дело в путешественниках, неправильно определивших местоположения оврага, в который их загнали наёмники.
Булькавшая под копытами вода свидетельствовала о том, что они оказались на окраине Глубокого болота – сердцевины мрачных природных сил, самого гиблого места Лесов чёрных сваргов. Того и гляди, увязнешь в трясине, или кто-нибудь утащит под воду.
Где-то здесь обитали смевалы – демоны болот, которым Лардек поручила стеречь свои полные богатств заповедные воды. Люди утверждали, будто в них сокрыты немереные сокровища, но Стелла не верила в легенды. Смевалы, наверное, действительно существуют, но вот сокровища... Болото – не лучшее место для тайника, здесь можно похоронить, а не спрятать.
Когда лошади провалились под воду по колено, пришлось спешиться и продолжить путь по верху, благо вокруг оказалось достаточно поваленных стволов, чтобы не хлюпать по воде. Друзья искали следы дороги, если таковая всё-таки имелась.
Прямо из-под ног взлетела стая уток. Стелле удалось подстрелить нескольких птиц, и Маркус, рискуя жизнью, перепрыгивая с одного корня на другой, подобрал тех, что не успели уйти под воду.
В дупле нависшего над водой дерева, которое кто-то обложил мелкими камешками, Маркус, предварительно облив ствол водой, развёл костёр.
Совместными усилиями общипали добычу, проткнули тонкими прутиками и подвесили над огнём.
- Не мы первые тут трапезничаем, - принц указал на очаг в дупле.
- Они, наверное, были хорошими людьми, раз позаботились о других несчастных. Храни их Миралорд!
Запах жареного мяса поплыл над болотом. Утки покрылись румяной корочкой и так и просились в рот. Принц снял одну с огня и проткнул – готова.
Друзья пообедали, потушили костёр, спрятали в дупле обглоданные кости и удобно устроились на толстых ветках на послеобеденный отдых. Но отдохнуть им не дали: на соседнем дереве блеснули чьи-то глаза. Сначала одни, потом вторые.
Из-за корней высунулись руки со звериными когтями, перепончатые, словно гусиные лапы. За ними показались такие же омерзительные, покрытые шерстью головы, с большими острыми ушами, приплюснутыми носами и внушительного вида клыками. Такими, по легенде, присущи смевалам.
Стелла вскочила, поскользнувшись на замшелом стволе, но вовремя ухватилась за ветки.
Маркусу повезло меньше. Принцесса до смерти перепугалась, когда он с головой ушёл в хлюпающую жижу, но принц быстро вынырнул и, подтянувшись, забрался на дерево. К счастью, они отобедали не на болоте, а на примыкавшем к нему заболоченном озере, иначе купание закончилось трагедией. Правда, вода от этого ни теплее, ни чище не стала.
Смевалы, пронзительно визжа, подобрались ближе. Заметив, что чужаки взялись за оружие, они быстрее запрыгали по веткам.
Нечего было надеяться выйти победителями из схватки с превосходящим противником, оставалась только уповать на талисман богов. Стелла вытащила его, и, повинуясь внутреннему голосу, подняла над головой.
Смевалы мигом присмирели, с опаской посматривая на камень. Немного повозившись, они расступились, пропустив вперёд большое мохнатое существо с подобием короны на голове. Приглядевшись, Стелла поняла, что это самая настоящая корона, только погнутая. Некогда сиявшее золото позеленело от воды и ядовитых болотных испарений.
Смевал подошёл вплотную и уставился на Стеллу водянистыми глазами:
- Кто ты, женщина?
- А сам ты кто?
Поднялся страшный шум: болотные жители прыгали и верещали на разные голоса. Смевал в короне поднял лапу – и они замолкли, вытянув длинные шеи.
- Я Ишнег, великий предводитель смевалов, - представился вождь местного народца.
Стелла рассмеялась:
- Какой же ты великий, если корона у тебя развалилась!
Смевал недовольно зашипел и повторил свой вопрос. Принцесса назвала себя.
- Откуда у тебя Камень богов? – для смевала её титул был пустым звуком.
- Мне его дали.
- Кто?
- Могущественные.
- Могущественные? Ты смеёшься?! – перешёл на визг смевал, оскалив зубы. – Этот камень хранился у самой Натали, выкупившей его у Дрегона. Но он исчез, и теперь я вижу его у тебя. Ты украла его?
- Вот ещё! – оскорбилась принцесса. – Мне подарил его Мериад. Отдал собственноручно.
Смевалы задрожали, беспокойно оглядываясь по сторонам. Кого они опасались увидеть? Или одно имя мрачного бога внушало священный трепет?
- Они здесь, уже здесь! - шептали некоторые твари.
- Кого они так боятся? - Стелла успокоилась: кажется, смевалы не собирались их убивать. – Сваргов?
- Тварей Бога смерти, псов Бога умерших, порождений Тьмы, - торжественно ответил Ишнег.
По телу принцессы тоже пробежал холодок.
Да, Мериаду подвластна смерть во всех ее проявлениях. Жизнь Стеллы и её душа.
- Мы хотим заключить договор, - продолжил Ишнег. – Ты не воспользуешься Камнем богов, а мы же покажем безопасную дорогу.
- Не обманите? – что-то не доверяла она этим тварям.
- Слова Ишнега крепче камня! А теперь иди за мной. Одна. Если Камень дал тебе Мериад, то он и привёл сюда за забытой вещью.
Смевал остановился там, где кончались деревья, и начиналась опасная трясина. Он подозвал одного из собратьев. Тот достал из дупла дудочку и наиграл грустную, протяжную мелодию.
Стелла вздрогнула, когда из-под воды показалась рука, сжимавшая меч.
- Этот меч твой, - пояснил Ишнег.
- Мой? – удивленно переспросила принцесса. С чего им дарить ей чужой меч?
- Это необычный меч, и он предназначен тебе. Сейчас ты в этом убедишься.
Младший по иерархии смевал ловко поскакал по кочкам, забрал и принёс оружие.
Стелла удивилась, обнаружив в рукояти углубление для камня, которое по форме повторяло Камень богов. Заметив её недоумение, Ишнег подтвердил догадки:
- Камень богов принадлежал Ринде. Он украшал эфес её меча.
Стелла аккуратно вынула талисман и вставила в меч.
В рукояти что-то щёлкнуло, и надёжно зажатый невидимыми тисками камень бликами заиграл в скудном дневном свете. Принцесса проверила – держался крепко.
Стелла хотела подарить предыдущую оправу камня Ишнегу, но тот покачал головой:
- Отдашь тому, кто назовёт имя Ринды.
- Но кто такая эта Ринда?
Ишнег не спешил с ответом.
Его подданный снова заиграть на дудочке, и таинственная рука погрузилась в воду. Странно, казалось, она принадлежала живому человеку: тлен не затронул даже кожу.
Смевал убрал музыкальный инструмент в дупло и удалился на почтительное расстояние, оставив Ишнега и принцессу одних.
- Когда леса были молоды и светлы, а мы – детьми, - неспешно начал Ишнег, - Ринда пришла сюда. Эти места стали её домом, любим местом отдыха. Она не боялась сваргов, а они были послушны, как собаки, и лизали ей руки.
В тот год Ринда сражалась с Гердером – сыном Шелока и Марис, и в трудном бою одолела его. Разгневанная богиня отправилась за правосудием к самому Амандину, но он, как и все боги, благоволил к Ринде. Натали же и вовсе подарила ей свой талисман.
Тогда Марис решила заманить убийцу сына в ловушку: обернулась её матерью и завела в трясину, прямо в пасть к гидре Анабеске. Ринда убила чудовище но выбраться из болота не смогла.
Мы видели, как она схватилась за какой-то куст, отстегнула пояс и кинула на берег. Его подобрал я. Ринда взяла с меня слово отдать его тому, кто принесёт Камень богов. Талисман она подбросила в небеса. Его забрали Они.
Спасти меч Ринда не успела и вместе с ним ушла под воду. Мы бережно сохранили все её вещи, а я выменял у одной колдуньи дудочку, способную поднимать меч со дна болота. Только рука принадлежит не Ринде, а другому мертвецу: Он не оставил дочь гнить в трясине. Я видел его: горе Смерти убивает жизнь. До этого эти леса шелестели зелёной листвой, полнились голосами, а теперь заливаются слезами.
У принцессы никак не укладывалось в голове то, что у Мериада некогда была дочь. Но иной Смерти в Лиэне не существовало.
- Почему… Если она его дочь, почему он не спас её? – тихо спросила Стелла, с благоговением глядя на меч.
- Значит, не мог. Он любил её, очень любил. И мы ответили за её смерть, - низко опустил голову смевал. – Печатью уродства.
Стелла задумалась. То есть раньше смевалы были иными? Интересно, какими? Ишнег говорил о печати уродства – значит, некогда этот народец отличался красотой. Пока Мериад в гневе безутешного горя не превратил их в противных тварей.
Даже не верилось, что бог загробного мира способен на такие чувства. Принцессе казалось, что он понятия не имеет о любви, сострадании, душевной боли. И почему она никогда прежде не слышала о Ринде? Судя по описанию, та была полубогиней, а не просто дочерью человека и бессмертного.
Пока Стелла пыталась осмыслить услышанное, Ишнег принёс откуда-то пояс и отдал ей. Принцесса изумилась тонкому шитью нитями солнца и луны, в узоры которых сплелись цветы и животные – совсем как живые.
- Если встретишь сваргов, покажи им Камень богов и скажи: «Именем Ринды, приказываю вам расступиться. Санригел!». И они не причинят тебе вреда. А теперь нам пора возвращаться: не нужно тревожить покой мёртвых праздным любопытством.
Несмотря на первоначальный враждебный прием, смевалы оказались радушными хозяевами: обогрели, накормили, даже дали немного провизии в дорогу.
Ишнег лично провожал друзей, отгоняя от них мелкую болотную нечисть.
