Показанная смевалом тропа должна была вывести на дорогу, ведущую в Джисбарле.
Распрощавшись с Ишнегом, путешественники продолжили путь.
Казалось, они ехали целую вечность, а лес всё не кончался. Зато тропа превратилась в грунтовую дорогу, местность стала суше.
Пустив лошадей рысью, друзья весело обсуждали, что они сделают, снова оказавшись под крышей человеческого жилища. Сходились во мнении, что вымоются и отоспятся.
За одним из поворотов лошадь Стеллы прянула ушами и остановилась.
- Что случилось?
- Не знаю. Лошадь беспокоится.
Стелла на всякий случай достала оружие и огляделась.
- Никого, - с облегчением прошептала она.
Голос подхватило эхо и понесло по лесу.
Лайнес испуганно попятилась.
- Здесь точно кто-то есть, - нахмурился Маркус. – Я это чувствую. Да и твоя лошадь тоже.
- Опять какой-то людоед?
- Не знаю, боги со мной не говорят.
- А со мной говорили – да что толку? Попросишь у них помощи – и пальцем не пошевелят. Но вот посылать испытания и требовать уважения – это они могут.
- Перестань, накликаешь беду!
- Все беды, которые только есть на свете, с нами уже случились.
Принц покачал головой и положил руку на эфес меча:
- Жди здесь: я осмотрюсь.
- Я с тобой, я боюсь, – Стелла бросила взгляд на таинственный недружелюбный лес.
- Как маленькая! – рассмеялся Марскус.
Принцесса промолчала и проводила глазами его спину.
Мгновения казались вечностью.
Наконец Маркус вернулся и сообщил, что ничего подозрительного не обнаружил. Решено было, положившись на небесную помощь, ехать дальше.
Дорога вывела на поляну, где их поджидал неприятный сюрприз: кости странного животного. На первый взгляд – лошади, но у лошадей не бывает рогов. И огромных, сточенных внутрь клыков.
На костях сохранились остатки кожи и шерсти, чёрной, как смоль.
- Страшное животное, будто из ночных кошмаров! – поёжилась Стелла.
- Эти кости мне знакомы. Вернее, не кости, а животное, которому они принадлежали. Конь Мериада.
Они спешились и склонились над скелетом. Рядом с ним в траве нашлась нить жемчуга.
Чуть заметная тропинка бежала от костей к осиновой поросли. За ней обнаружилось безлесное пространство – остатки небольшого городка.
На земле валялись черепки, разбитые статуэтки, кое-где поблёскивали монеты и даже драгоценные камни.
Живых здесь не было, только пожелтевшие, покрытые мхом скелеты людей и домашних животных.
- Похоже на Город мёртвых.
Стелла осторожно подошла к одному из домов и дотронулась до него. Стена оказалась шершавой и рыхлой: подъел жук-древоточец.
- Город мёртвых? – недоумённо переспросил принц.
- Да. Меня пугали им в детстве. Где-то посреди лесов есть город, где никто не живёт: все жители разом умерли по неизвестной причине. А их души бродят по развалинам и пугают случайных путников. Говорят, они могут унести человека с собой, в потусторонний мир.
- Да ну, брось! Что за сказки! Просто пришли сварги и всех убили. Давай осмотримся: вдруг найдём вещи, которые могут нам пригодиться.
- Ты предлагаешь заняться мародерством? – поморщилась Стелла, осторожно переступив через чью-то руку, сжимавшую бусы. – Это мерзко!
- А умирать с голоду не мерзко?
- Мы не умираем с голоду. Да если бы и умирали, зачем в лесу деньги? Что-то я не видела по дороге ни рынков, ни лавок. Однако сколько же тут мертвецов!
Ей было не по себе посреди распростёршихся в разных позах скелетов. И не только по причине их неблагообразного вида: Стелла боялась, что они вдруг оживут и набросятся на нее.
- Стелла, успокойся, они мёртвые и не станут тебя душить, - подшутил над её страхами принц.
- Ты прямо у них спрашивал, да? – съязвила принцесса.
Они медленно шли по вымершему городу – полуразрушенному природой лабиринту строений. На их фоне нетронутые временем и природой монеты и драгоценности казались подозрительными, напоминая ловушку.
- Стелла, сколько у нас в кошельке?
Принцесса пересчитала наличность.
- Да, негусто! - вздохнул Маркус. – Думаю, покойники не обидятся, если мы возьмем у них то, что им всё равно не пригодится.
Стелла наклонилась и быстро подняла монетку – вроде бы ничьи пальцы не вцепились в горло. Немного повертев в руках, она убрала её в кошелек.
- Не знаю, это всё-таки мародерство...
По-прежнему терзаемая сомнениями, Стелла наблюдала за тем, как Маркус переходит из дома в дом, собирает всё ценное и аккуратно складывает в мешочек. С ним ничего не происходило, а в Джисбарле, что ни говори, деньги понадобятся, и она решилась, вошла в один из домов.
Поначалу было тяжело, неприятно наступать на землю рядом с чьей-то скрюченной рукой или ногой, смотреть в пустые глазницы, находить среди развалин остатки детских игрушек, но потом принцесса отучила себя смотреть и просто собирала монеты. Блестящие, будто начищенные самой смертью.
- Почему они все такие? – Стелла указала на один из скелетов, сидевший, прислонившись спиной к остаткам дверного косяка. – Может, это расплата?
- За что?
- За мародёрство. Маркус, сам посуди – развалины, скелеты - и нетронутые временем остатки роскоши. Их будто специально разбросали!
- Перестань, никто ничего специально не разбрасывал. Просто до нас тут побывали люди и разрыли тайники. Всё сразу унести они не успели, а разбросать по земле – разбросали. Что до скелетов, то если над головой дырявая крыша, а в лесу водятся дикие звери, немудрено, что их отполировали. Ты меньше думай, а больше собирай.
- Да собираю я! – буркнула Стелла, сторонкой обойдя преградивший дорогу скелет. – Осторожнее: стены на честном слове держатся. Не залезай далеко!
Спиной почувствовав опасность, принцесса обернулась.
Сварги! И так много!
Чёрные хищники злобными глазами следили за каждым движением, но пока не нападали.
Испуганная Стелла, с укором повторяя, что не стоило ничего здесь брать, торопливо произнесла заклинание смевалов, но оно не помогло. Сварги не ушли, а сомкнули вокруг друзей кольцо. Хищники ощерились, будто приготовились атаковать, но внезапно расступились, освободив проход старцу, одетому в длинный тёмный балахон. Обернувшись к зверям, он недовольно прикрикнул, взмахнув клюкой:
- Лежать, безмозглые твари!
Сварги заскулили, будто домашние псы, и послушно исполнили команду.
- Наконец-то ты пришла, смертное отображение Ринды! – старец присел на груду прогнивших бревён и внимательно осмотрел принцессу. – Нехорошо заставлять старших ждать!
- Вы меня ждали? – удивилась Стелла.
Старец промолчал, продолжая пристально разглядывать её. Было в нём что-то, что заставляло потупить взор, пронзало тело множеством невидимых игл. Значит, не так он прост, и не смертный вовсе. Но и не бог.
Наконец старец встал, подошел к Стелле и протянул руку:
- Отдай то, что должно. Камень богов вернулся на своё законное место.
Стелла отдала старую оправу талисмана. Старец принял её со снисходительной улыбкой.
- Кто вы? – не выдержав, спросил Маркус.
- Ольхон, хранитель.
- Хранитель? Хранитель чего?
Ольхон не удосужил их ответом, повернулся спиной, сделал несколько шагов и исчез. Он был немногословен, этот старик. То ли из-за возраста, то ли из-за положения, которое занимал в сумрачном лесу на границе миров.
Друзья в недоумении переглянулись.
И тут на сцену выступил державшийся до этого в стороне чёрный пес, закончивший шептаться с пустотой. До поры, до времени он прятался от наблюдателей за обломками стены.
- Я провожу вас, – он сел на пороге дома, одним движением хвоста заставив сваргов ретироваться в лес. – Ольхон добр, но не потерпит чужого присутствия здесь. Да и нечего вам здесь делать.
- Это же Даур! - прошептала Стелла. – Я же говорила!
Друзья послушно последовали за псом Мериада на поляну, где оставили лошадей. Даур проследил за тем, чтобы они отъехали на почтительное расстояние, и лишь затем затерялся среди деревьев.
Просёлок вывел на большую дорогу. Сверившись по карте, принц предположил, что она соединяет Черканде и Джисбарле – южный и северный города Лесов чёрных сваргов.
Ненавистный лес стал светлее. Появились съедобные ягоды и ручейки. Цвет и запах воды не внушали опасения получить на завтрак несварение, а на обед – смерть от почечных колик. А потом дорога и вовсе вывела их к берегу небольшого озера.
- Ура, привал! – радостно крикнула Стелла.
Соскочила на землю, она подошла к воде.
- Надо же, чистая!
Принцессе захотелось искупаться: никогда ещё она не чувствовала себя такой чумазой. Но сейчас не время и место, поэтому придётся ограничиться поверхностным омовением при свидетелях противоположного пола. Пусть даже этот свидетель – её друг, но раздеваться при нём она не станет. Зачем искушать судьбу?
- Желаешь порадовать меня своим несравненным видом? – с усмешкой поинтересовался Маркус. – Что ж, готов его оценить.
- И не надейся, пошляк! - она стегнула его поясом по спине. – Просто хочу искупать лошадь.
Вода оказалась прохладной, но приятной.
Пожухлые белые кувшинки склонили над озером тяжёлые головки.
По берегам, в густых зарослях, гнездились маленькие красные птички – одно из немногих ярких пятен в лесу.
Стелла задорно смеялась, по колено забравшись в воду, норовила окатить друга с головы до ног. Кончилось это тем, что она сама чуть не нырнула в озёрную глубину. Маркус ухватил её за шиворот и пообещал выпороть.
- За что? – насупилась принцесса.
- За что с твоим характером всегда найдётся, - он с готовностью шлёпнул её ниже поясницы. – Хм, когда только отрастить успела?
- Маркус, убери руки! – Стелла стукнула его кулачком по груди. – Хватит меня щипать!
- А мне нравится, - принц продолжил своё увлекательное занятие под громкие визги подруги. – Кого мне щипать, как не тебя?
- Придворных дам.
- Они неинтересные, ты лучше, - на всякий случай Маркус отпустил её и отскочил подальше. - Ладно-ладно, больше не буду!
Ответную реплику Стеллы заглушило жалобное мычание. Принцесса обернулась и увидела дикого быка. Она поспешила к берегу, но не успела: животное плыло прямо к ней, отрезав пути к отступлению. Пришлось отступать всё дальше и дальше, пока вода не стала по горло.
Бык, казалось, не собирался нападать, а искал защиты. Поравнявшись со Стеллой, грустно замычал и торкнулся мордой в ладонь, будто телок. Он был как ребёнок, бедный испуганный ребёнок, и не вызывал ничего, кроме жалости.
- Стелла, ты в порядке? – крикнул Маркус. Бык загнал его на противоположный берег.
- Пока да, - стараясь не делать резких движений, ответила Стелла.
В поле зрения появились сварги. Они кружили по берегу, подходили к самой воде, пробовали её лапами, но купаться не спешили.
Вытянувшись в направлении быка, узкие черные морды жадно ловили воздух, а потом обернулись навстречу вышедшему из леса Ольхону.
- Опять он! - прошептала Стелла.
Старец и в первую встречу не показался ей дружелюбным, а теперь и вовсе напоминал грозовую тучу.
Вслед за Ольхоном на берегу показался всадник на драконоподобном коне. Скелет такого же животного они видели возле Города мёртвых.
При виде быка из горла скакуна вырвалось громкое хриплое ржание. Конь загорцевал, забил копытом, выпуская из ноздрей тонкие спирали дыма. Успокаивая, всадник похлопал его по шее и принял из рук Ольхона длинное копьё. Он собирался метнуть его в загнанную в ловушку жертву, когда Стелла, инстинктивно, безотчетно, обняла быка за шею и закричала:
- Прошу вас, не делайте этого!
Зачем она заслонила собой быка? Заядлая охотница, – и вдруг такие сантименты. Но бык так смотрел на неё, так умолял – будто перед ней не обычная скотина, а человек. Дышал так шумно, часто, дрожал за её спиной – а ведь он намного сильнее Стеллы.
Появление защитницы, казалось, на пару мгновений парализовали группу на берегу.
В воцарившейся тишине ударами молота билось сердце принцессы.
Бык прижался к ней. В глазах явственно читалось: «Пожалуйста, не отдавай меня им!».
А потом тишина рухнула, оборвалась, словно лопнувшая струна – всадник сбросил с лица капюшон.
- Ты что-то сказала?
Колючий взгляд мурашками разошелся по телу. Стелла даже на мгновение потеряла равновесие – будто её обдало сильным потоком раскалённого воздуха. Чуть не захлебнувшись, она судорожно ухватилась за быка и кое-как вернула туловищу вертикальное положение.
- Ольхон, с каких пор у смертных появилось право голоса?
Мериад подъехал вплотную к воде.
Гладь озера дрогнула, от ног драконоподобного коня разошелся зигзаг из тонкой корочки льда.
Пальцы наездника, сжимавшие копье, подрагивали, будто он размышлял, стоит ли ценой жизни Стеллы довести начатое дело до конца.
- Уйди! – его голос, властный и гневный, поднял из леса стаю птиц.
Маркус отчаянно делал подруге знаки подчиниться, но Стелла пренебрегла разумным советом.
- Прошу, не убивайте его! – Это был писк, мышиный писк. Совсем не так принцесса намеревалась произнести эту фразу.
- Стелла, что ты делаешь?! – в отчаянье кричал Маркус, не в силах видеть, как подруга губит себя упрямством.
- Значит, так? – Полоска льда достигла Стеллы, острым краем упершись в горло. – Для вас, смертных, наглость – второе счастье, но ты перегнула палку. Даю ровно минуту, чтобы отойти в сторону.
- Но…
Она не договорила, почувствовав, как немеют пальцы.
Мериад промолчал и, прицеливаясь, поднял копьё:
Её убьют вместе с быком, даже на два копья тратиться не будут.
- Прочь! – выйдя из-за спины господина, вторично приказал Ольхон. – Бык будет убит, если это угодно Бессмертному.
Стелла не двигалась с места.
Отведённая минута истекла, и страх начал медленно, каплей за каплей, проникать в душу, подчиняя все остальные чувства.
- Что ж, твой выбор, - глухо констатировал Мериад.
- Стелла, отойди! – умолял Маркус. - Стелла, ты дура?! Немедленно уходи!
Бедного принца трясло, лицо стало белым как снег.
- Упрямая смертная тварь, ты действительно не понимаешь, во что ввязалась? - прошипел бог. – Считаю до пяти, а после этого отдаю твою душу Дауру. Без возврата. Заметь, я не шучу.
В подтверждение его слов очередной порыв ветра, на этот раз ледяного, обжёг принцессе лицо.
- Я не специально, просто не могу его бросить, - ёжась от холода, пробормотала Стелла. – Мне кажется, это человек.
- Если и человек, то что? – насупил брови Мериад. – Неужели ты, глупая смертная, думаешь, что сможешь противостоять мне? Ты всего лишь песчинка, а нить твоей жизни тоньше волоса.
У Стеллы закружилась голова, зрение утратило четкость. Она упала, хлебнула воды, хотела вынырнуть, но неведомая сила давила на неё, прижимала к илистому дну.
- Он попросил помощи, и я его не предам, - вертелось в голове, пока Стелла отчаянно боролась с заведомо более сильным противником. – Что бы они ни сделал, с ним нельзя так поступать. И убивать меня только за то, что я помешала зверской расправе над разумным существом? Боги, больно-то как, будто ребра ломают!
Достигнув предела между жизнью и смертью, всё мгновенно закончилось. Боль отступила, невидимый камень исчез, и, откашливаясь от воды, судорожно глотая ртом воздух, Стелла всплыла на поверхность.
Взглянув на неё, Мериад неожиданно рассмеялся.
- Так и быть, дарю ему жизнь. Ольхон, отзови сваргов.
Старик замахал на волков клюкой, и чёрные хищники скрылись в лесу.
- Ты смелая, одной ногой уже стояла в небытие. Так настойчиво прекословить мне, зная, что твоя жизнь не дороже жизни подзащитного. Подойди!
Распрощавшись с Ишнегом, путешественники продолжили путь.
Казалось, они ехали целую вечность, а лес всё не кончался. Зато тропа превратилась в грунтовую дорогу, местность стала суше.
Пустив лошадей рысью, друзья весело обсуждали, что они сделают, снова оказавшись под крышей человеческого жилища. Сходились во мнении, что вымоются и отоспятся.
За одним из поворотов лошадь Стеллы прянула ушами и остановилась.
- Что случилось?
- Не знаю. Лошадь беспокоится.
Стелла на всякий случай достала оружие и огляделась.
- Никого, - с облегчением прошептала она.
Голос подхватило эхо и понесло по лесу.
Лайнес испуганно попятилась.
- Здесь точно кто-то есть, - нахмурился Маркус. – Я это чувствую. Да и твоя лошадь тоже.
- Опять какой-то людоед?
- Не знаю, боги со мной не говорят.
- А со мной говорили – да что толку? Попросишь у них помощи – и пальцем не пошевелят. Но вот посылать испытания и требовать уважения – это они могут.
- Перестань, накликаешь беду!
- Все беды, которые только есть на свете, с нами уже случились.
Принц покачал головой и положил руку на эфес меча:
- Жди здесь: я осмотрюсь.
- Я с тобой, я боюсь, – Стелла бросила взгляд на таинственный недружелюбный лес.
- Как маленькая! – рассмеялся Марскус.
Принцесса промолчала и проводила глазами его спину.
Мгновения казались вечностью.
Наконец Маркус вернулся и сообщил, что ничего подозрительного не обнаружил. Решено было, положившись на небесную помощь, ехать дальше.
Дорога вывела на поляну, где их поджидал неприятный сюрприз: кости странного животного. На первый взгляд – лошади, но у лошадей не бывает рогов. И огромных, сточенных внутрь клыков.
На костях сохранились остатки кожи и шерсти, чёрной, как смоль.
- Страшное животное, будто из ночных кошмаров! – поёжилась Стелла.
- Эти кости мне знакомы. Вернее, не кости, а животное, которому они принадлежали. Конь Мериада.
Они спешились и склонились над скелетом. Рядом с ним в траве нашлась нить жемчуга.
Чуть заметная тропинка бежала от костей к осиновой поросли. За ней обнаружилось безлесное пространство – остатки небольшого городка.
На земле валялись черепки, разбитые статуэтки, кое-где поблёскивали монеты и даже драгоценные камни.
Живых здесь не было, только пожелтевшие, покрытые мхом скелеты людей и домашних животных.
- Похоже на Город мёртвых.
Стелла осторожно подошла к одному из домов и дотронулась до него. Стена оказалась шершавой и рыхлой: подъел жук-древоточец.
- Город мёртвых? – недоумённо переспросил принц.
- Да. Меня пугали им в детстве. Где-то посреди лесов есть город, где никто не живёт: все жители разом умерли по неизвестной причине. А их души бродят по развалинам и пугают случайных путников. Говорят, они могут унести человека с собой, в потусторонний мир.
- Да ну, брось! Что за сказки! Просто пришли сварги и всех убили. Давай осмотримся: вдруг найдём вещи, которые могут нам пригодиться.
- Ты предлагаешь заняться мародерством? – поморщилась Стелла, осторожно переступив через чью-то руку, сжимавшую бусы. – Это мерзко!
- А умирать с голоду не мерзко?
- Мы не умираем с голоду. Да если бы и умирали, зачем в лесу деньги? Что-то я не видела по дороге ни рынков, ни лавок. Однако сколько же тут мертвецов!
Ей было не по себе посреди распростёршихся в разных позах скелетов. И не только по причине их неблагообразного вида: Стелла боялась, что они вдруг оживут и набросятся на нее.
- Стелла, успокойся, они мёртвые и не станут тебя душить, - подшутил над её страхами принц.
- Ты прямо у них спрашивал, да? – съязвила принцесса.
Они медленно шли по вымершему городу – полуразрушенному природой лабиринту строений. На их фоне нетронутые временем и природой монеты и драгоценности казались подозрительными, напоминая ловушку.
- Стелла, сколько у нас в кошельке?
Принцесса пересчитала наличность.
- Да, негусто! - вздохнул Маркус. – Думаю, покойники не обидятся, если мы возьмем у них то, что им всё равно не пригодится.
Стелла наклонилась и быстро подняла монетку – вроде бы ничьи пальцы не вцепились в горло. Немного повертев в руках, она убрала её в кошелек.
- Не знаю, это всё-таки мародерство...
По-прежнему терзаемая сомнениями, Стелла наблюдала за тем, как Маркус переходит из дома в дом, собирает всё ценное и аккуратно складывает в мешочек. С ним ничего не происходило, а в Джисбарле, что ни говори, деньги понадобятся, и она решилась, вошла в один из домов.
Поначалу было тяжело, неприятно наступать на землю рядом с чьей-то скрюченной рукой или ногой, смотреть в пустые глазницы, находить среди развалин остатки детских игрушек, но потом принцесса отучила себя смотреть и просто собирала монеты. Блестящие, будто начищенные самой смертью.
- Почему они все такие? – Стелла указала на один из скелетов, сидевший, прислонившись спиной к остаткам дверного косяка. – Может, это расплата?
- За что?
- За мародёрство. Маркус, сам посуди – развалины, скелеты - и нетронутые временем остатки роскоши. Их будто специально разбросали!
- Перестань, никто ничего специально не разбрасывал. Просто до нас тут побывали люди и разрыли тайники. Всё сразу унести они не успели, а разбросать по земле – разбросали. Что до скелетов, то если над головой дырявая крыша, а в лесу водятся дикие звери, немудрено, что их отполировали. Ты меньше думай, а больше собирай.
- Да собираю я! – буркнула Стелла, сторонкой обойдя преградивший дорогу скелет. – Осторожнее: стены на честном слове держатся. Не залезай далеко!
Спиной почувствовав опасность, принцесса обернулась.
Сварги! И так много!
Чёрные хищники злобными глазами следили за каждым движением, но пока не нападали.
Испуганная Стелла, с укором повторяя, что не стоило ничего здесь брать, торопливо произнесла заклинание смевалов, но оно не помогло. Сварги не ушли, а сомкнули вокруг друзей кольцо. Хищники ощерились, будто приготовились атаковать, но внезапно расступились, освободив проход старцу, одетому в длинный тёмный балахон. Обернувшись к зверям, он недовольно прикрикнул, взмахнув клюкой:
- Лежать, безмозглые твари!
Сварги заскулили, будто домашние псы, и послушно исполнили команду.
- Наконец-то ты пришла, смертное отображение Ринды! – старец присел на груду прогнивших бревён и внимательно осмотрел принцессу. – Нехорошо заставлять старших ждать!
- Вы меня ждали? – удивилась Стелла.
Старец промолчал, продолжая пристально разглядывать её. Было в нём что-то, что заставляло потупить взор, пронзало тело множеством невидимых игл. Значит, не так он прост, и не смертный вовсе. Но и не бог.
Наконец старец встал, подошел к Стелле и протянул руку:
- Отдай то, что должно. Камень богов вернулся на своё законное место.
Стелла отдала старую оправу талисмана. Старец принял её со снисходительной улыбкой.
- Кто вы? – не выдержав, спросил Маркус.
- Ольхон, хранитель.
- Хранитель? Хранитель чего?
Ольхон не удосужил их ответом, повернулся спиной, сделал несколько шагов и исчез. Он был немногословен, этот старик. То ли из-за возраста, то ли из-за положения, которое занимал в сумрачном лесу на границе миров.
Друзья в недоумении переглянулись.
И тут на сцену выступил державшийся до этого в стороне чёрный пес, закончивший шептаться с пустотой. До поры, до времени он прятался от наблюдателей за обломками стены.
- Я провожу вас, – он сел на пороге дома, одним движением хвоста заставив сваргов ретироваться в лес. – Ольхон добр, но не потерпит чужого присутствия здесь. Да и нечего вам здесь делать.
- Это же Даур! - прошептала Стелла. – Я же говорила!
Друзья послушно последовали за псом Мериада на поляну, где оставили лошадей. Даур проследил за тем, чтобы они отъехали на почтительное расстояние, и лишь затем затерялся среди деревьев.
Просёлок вывел на большую дорогу. Сверившись по карте, принц предположил, что она соединяет Черканде и Джисбарле – южный и северный города Лесов чёрных сваргов.
Ненавистный лес стал светлее. Появились съедобные ягоды и ручейки. Цвет и запах воды не внушали опасения получить на завтрак несварение, а на обед – смерть от почечных колик. А потом дорога и вовсе вывела их к берегу небольшого озера.
- Ура, привал! – радостно крикнула Стелла.
Соскочила на землю, она подошла к воде.
- Надо же, чистая!
Принцессе захотелось искупаться: никогда ещё она не чувствовала себя такой чумазой. Но сейчас не время и место, поэтому придётся ограничиться поверхностным омовением при свидетелях противоположного пола. Пусть даже этот свидетель – её друг, но раздеваться при нём она не станет. Зачем искушать судьбу?
- Желаешь порадовать меня своим несравненным видом? – с усмешкой поинтересовался Маркус. – Что ж, готов его оценить.
- И не надейся, пошляк! - она стегнула его поясом по спине. – Просто хочу искупать лошадь.
Вода оказалась прохладной, но приятной.
Пожухлые белые кувшинки склонили над озером тяжёлые головки.
По берегам, в густых зарослях, гнездились маленькие красные птички – одно из немногих ярких пятен в лесу.
Стелла задорно смеялась, по колено забравшись в воду, норовила окатить друга с головы до ног. Кончилось это тем, что она сама чуть не нырнула в озёрную глубину. Маркус ухватил её за шиворот и пообещал выпороть.
- За что? – насупилась принцесса.
- За что с твоим характером всегда найдётся, - он с готовностью шлёпнул её ниже поясницы. – Хм, когда только отрастить успела?
- Маркус, убери руки! – Стелла стукнула его кулачком по груди. – Хватит меня щипать!
- А мне нравится, - принц продолжил своё увлекательное занятие под громкие визги подруги. – Кого мне щипать, как не тебя?
- Придворных дам.
- Они неинтересные, ты лучше, - на всякий случай Маркус отпустил её и отскочил подальше. - Ладно-ладно, больше не буду!
Ответную реплику Стеллы заглушило жалобное мычание. Принцесса обернулась и увидела дикого быка. Она поспешила к берегу, но не успела: животное плыло прямо к ней, отрезав пути к отступлению. Пришлось отступать всё дальше и дальше, пока вода не стала по горло.
Бык, казалось, не собирался нападать, а искал защиты. Поравнявшись со Стеллой, грустно замычал и торкнулся мордой в ладонь, будто телок. Он был как ребёнок, бедный испуганный ребёнок, и не вызывал ничего, кроме жалости.
- Стелла, ты в порядке? – крикнул Маркус. Бык загнал его на противоположный берег.
- Пока да, - стараясь не делать резких движений, ответила Стелла.
В поле зрения появились сварги. Они кружили по берегу, подходили к самой воде, пробовали её лапами, но купаться не спешили.
Вытянувшись в направлении быка, узкие черные морды жадно ловили воздух, а потом обернулись навстречу вышедшему из леса Ольхону.
- Опять он! - прошептала Стелла.
Старец и в первую встречу не показался ей дружелюбным, а теперь и вовсе напоминал грозовую тучу.
Вслед за Ольхоном на берегу показался всадник на драконоподобном коне. Скелет такого же животного они видели возле Города мёртвых.
При виде быка из горла скакуна вырвалось громкое хриплое ржание. Конь загорцевал, забил копытом, выпуская из ноздрей тонкие спирали дыма. Успокаивая, всадник похлопал его по шее и принял из рук Ольхона длинное копьё. Он собирался метнуть его в загнанную в ловушку жертву, когда Стелла, инстинктивно, безотчетно, обняла быка за шею и закричала:
- Прошу вас, не делайте этого!
Зачем она заслонила собой быка? Заядлая охотница, – и вдруг такие сантименты. Но бык так смотрел на неё, так умолял – будто перед ней не обычная скотина, а человек. Дышал так шумно, часто, дрожал за её спиной – а ведь он намного сильнее Стеллы.
Появление защитницы, казалось, на пару мгновений парализовали группу на берегу.
В воцарившейся тишине ударами молота билось сердце принцессы.
Бык прижался к ней. В глазах явственно читалось: «Пожалуйста, не отдавай меня им!».
А потом тишина рухнула, оборвалась, словно лопнувшая струна – всадник сбросил с лица капюшон.
- Ты что-то сказала?
Колючий взгляд мурашками разошелся по телу. Стелла даже на мгновение потеряла равновесие – будто её обдало сильным потоком раскалённого воздуха. Чуть не захлебнувшись, она судорожно ухватилась за быка и кое-как вернула туловищу вертикальное положение.
- Ольхон, с каких пор у смертных появилось право голоса?
Мериад подъехал вплотную к воде.
Гладь озера дрогнула, от ног драконоподобного коня разошелся зигзаг из тонкой корочки льда.
Пальцы наездника, сжимавшие копье, подрагивали, будто он размышлял, стоит ли ценой жизни Стеллы довести начатое дело до конца.
- Уйди! – его голос, властный и гневный, поднял из леса стаю птиц.
Маркус отчаянно делал подруге знаки подчиниться, но Стелла пренебрегла разумным советом.
- Прошу, не убивайте его! – Это был писк, мышиный писк. Совсем не так принцесса намеревалась произнести эту фразу.
- Стелла, что ты делаешь?! – в отчаянье кричал Маркус, не в силах видеть, как подруга губит себя упрямством.
- Значит, так? – Полоска льда достигла Стеллы, острым краем упершись в горло. – Для вас, смертных, наглость – второе счастье, но ты перегнула палку. Даю ровно минуту, чтобы отойти в сторону.
- Но…
Она не договорила, почувствовав, как немеют пальцы.
Мериад промолчал и, прицеливаясь, поднял копьё:
Её убьют вместе с быком, даже на два копья тратиться не будут.
- Прочь! – выйдя из-за спины господина, вторично приказал Ольхон. – Бык будет убит, если это угодно Бессмертному.
Стелла не двигалась с места.
Отведённая минута истекла, и страх начал медленно, каплей за каплей, проникать в душу, подчиняя все остальные чувства.
- Что ж, твой выбор, - глухо констатировал Мериад.
- Стелла, отойди! – умолял Маркус. - Стелла, ты дура?! Немедленно уходи!
Бедного принца трясло, лицо стало белым как снег.
- Упрямая смертная тварь, ты действительно не понимаешь, во что ввязалась? - прошипел бог. – Считаю до пяти, а после этого отдаю твою душу Дауру. Без возврата. Заметь, я не шучу.
В подтверждение его слов очередной порыв ветра, на этот раз ледяного, обжёг принцессе лицо.
- Я не специально, просто не могу его бросить, - ёжась от холода, пробормотала Стелла. – Мне кажется, это человек.
- Если и человек, то что? – насупил брови Мериад. – Неужели ты, глупая смертная, думаешь, что сможешь противостоять мне? Ты всего лишь песчинка, а нить твоей жизни тоньше волоса.
У Стеллы закружилась голова, зрение утратило четкость. Она упала, хлебнула воды, хотела вынырнуть, но неведомая сила давила на неё, прижимала к илистому дну.
- Он попросил помощи, и я его не предам, - вертелось в голове, пока Стелла отчаянно боролась с заведомо более сильным противником. – Что бы они ни сделал, с ним нельзя так поступать. И убивать меня только за то, что я помешала зверской расправе над разумным существом? Боги, больно-то как, будто ребра ломают!
Достигнув предела между жизнью и смертью, всё мгновенно закончилось. Боль отступила, невидимый камень исчез, и, откашливаясь от воды, судорожно глотая ртом воздух, Стелла всплыла на поверхность.
Взглянув на неё, Мериад неожиданно рассмеялся.
- Так и быть, дарю ему жизнь. Ольхон, отзови сваргов.
Старик замахал на волков клюкой, и чёрные хищники скрылись в лесу.
- Ты смелая, одной ногой уже стояла в небытие. Так настойчиво прекословить мне, зная, что твоя жизнь не дороже жизни подзащитного. Подойди!
