Зара как раз собиралась попросить у секретаря письменные принадлежности, когда в приёмной появился Рандрин. Заметив дочь, улыбнулся и кивнул на дверь кабинета.
Полтора часа…
- Извини, задержался. Судя по выражению твоего лица, тебя это огорчило. В школе всё в порядке? – Рандрин устроился в кресле, Зара, как обычно, на диванчике.
- После выпускного экзамена меня ничего там не держит, я даже вещи домой перевезла.
- Домой… - похоже, Рандрина обрадовало, что дочь назвала его дворец домом. – И правильно! Дипломы, как и прежде, вручают во время ежегодного бала?
- Да, ничего не изменилось.
- Высшая школа магического искусства славится неизменными традициями.
- Давно хотела тебя спросить, - девушка хихикнула, - ты её тоже окончил?
- А есть другие варианты? – рассмеялся в ответ Рандрин. – Разумеется, как и каждый добропорядочный маг в королевстве. Только очень давно, когда сеньор Грапп ещё не был директором, а юным учителем трансформации. Бедняге доставалось от нерадивых учеников, поднаторевших в магии больше него. Н-да, весёлое время!.. А теперь и моя дочь уже выпускница. Ещё раз мои поздравления. Мне показалось, вчера ты решила, будто я поскупился на похвалы. Нет, Зара, я действительно очень рад и горжусь тобой. Ты умница!
- Но у меня ведь не двенадцать баллов. У тебя-то наверняка было двенадцать, - картинно вздохнула Зара. Внутренне светиться от гордости. Рэнальд Хеброн Рандрин назвал её умницей – детская мечта сбылась.
- Зара, заканчивай самобичевания! Или на комплимент напрашиваешься? Хорошо, вот тебе комплимент: ты самая очаровательная и умная выпускница этого года. Не спорь, мне лучше знать!
- Конечно, конечно, Советник, даже не собиралась. - Глаза заискрились от еле сдерживаемого смеха.
- А теперь о серьёзном. После получения статуса магини третьей категории предлагаю тебе заступить на службу в Департамент иностранных дел. Сразу оговорюсь, должность невысокая, зато с перспективами. Бумаги за другими таскать не придётся, отчёты составлять – да. Также возможны частые поездки, помощь в организации дипломатических приёмов, составлении договоров… Тебя это устроит?
- Вполне, - кивнула Зара. – Многие мечтают о таком месте.
- Рад, что ты трезво оцениваешь собственные силы. В таком случае я пишу Эршу официальное письмо с просьбой зачислить тебя в штат департамента. С августа, я думаю. Согласна? – Девушка кивнула. – Что ж, этот вопрос мы обсудили. Теперь о более приятном. Платье на выпускной уже сшила?
- Заказала на прошлой неделе у лучшей портнихи. Тебе понравится.
- Да какая разница, понравится мне или нет, главное, чтобы тебе нравилось! – отмахнулся Рандрин. – Туфли подарит Апполина, с меня драгоценности. Ничего не имеешь против фамильных?
- Я надену драгоценности твоей матери? – удивленно выдохнула Зара.
Она и не мечтала о подобном. Бастарды не носят фамильных драгоценностей. По документам Зара не С’Эте, не графиня, то есть дочь герцога, а всего лишь леди Рандрин. То есть отец собирался изменить документы и официально удочерить её?
- Твоей бабушки, - поправил Рандрин. – Они подойдут к твоим глазам.
- А если я их нечаянно испорчу?
- Нестрашно. Они твои. И не на один вечер, а навсегда. Не завидую твоим одноклассникам, - улыбнулся Рэнальд, - ты сразишь их наповал. Да-да, вот этими самыми топазовыми глазками, которые сейчас смущённо прячешь.
- Но это драгоценности герцогини…
- А ты кто? Зара, ты моя наследница и обладаешь всей полнотой прав. Всё законно, ещё месяц назад я тебя удочерил. Да, не сказал: не видел смысла. Почему сейчас? Скажем так, с годами восприятие человека меняется, и сейчас ты для меня совсем не та, что три года назад.
- А ты придёшь на бал? – девушка поспешила сменить тему. Почему-то признание отца вызвало не радость, а смущение.
- И я, и Апполина. Неужели я пропущу самое важное событие жизни любого мага? Нет, Зара Рандрин, я тебя одну не оставлю, даже не надейся!
Девушка ушла. Отец проводил её задумчивым взглядом. Интересно, как воспримет грядущие события? Странно, что Зара ничего не заподозрила. Видимо, Рандрин исполнил её заветную мечту. Только за титул приходится платить. Бастард и законная дочь не одинаково весят, по-разному воспринимаются обществом. Пора и Заре вступить в игру. Если уж у Рандрина родилась такая дочь, её карту нужно разыграть.
Выпускной бал – главное событие в жизни девушки. Разумеется, существует ещё свадебная церемония, но Зара категорически не планировала принимать в ней участие в качестве главного действующего лица.
Вертясь перед зеркалом, девушка придирчиво осматривала каждую складочку и в который раз спрашивала, не сшил ли кто себе похожее платье.
- Да кто же сошьет, сеньорита? – усмехалась портниха, делая пометки. – Такое может быть только у вас.
Платье стоило баснословных денег, поэтому Зара могла бы не беспокоиться, никто из выпускниц не появился бы в таком на балу. Виной всему особая ткань, сотканная вручную из нитей особых пауков. Рэнальд Рандрин не скупился, пожелай дочь платье из бриллиантов, она бы его получила.
Зара осталась довольна работой портнихи. Та обещала закончить работу через два дня и, смутившись, попросила не полнеть. Платье плотно облегало фигуру и подчеркнуло бы каждый лишний грамм.
Оплатив вторую часть задатка, девушка неохотно поплелась домой. После сдачи выпускных экзаменов отец снова взялся за её образование. Зара пробовала возражать, доказывать, что и без его помощи сумеет получить статус соискателя первой ступени боевой магии, но Рандрин ничего не желал слушать. Он раз за разом напоминал о постыдных ошибках на экзамене, повторяя: «Комиссия – не школа, поблажек не сделают». Значит, сеньор Грапп поделился деталями выпускного экзамена.
Против тренировок протестовал не только разум, но и тело, с изрядной регулярностью зарабатывавшее ушибы от «простеньких» ударов Рандрина. Периодически Зара не выдерживала и принимала обличие э-эрри, но если с Меллоном это помогало, то с отцом – безнадежный случай. Усмехаясь, тот тоже распускал крылья и донимал дочь в воздухе. Тогда Заре приходилось ещё хуже, казалось, воздух – родная стихия Рандрина.
- Отстань от меня! Тебе больше нечем заняться? – хмуро процедила сквозь зубы Зара, замазывая очередной синяк. – Хочешь доказать, что я ничтожество? Тут и доказывать нечего.
- Тебе самой не смешно? Советник хочет самоутвердиться за счет молоденькой дочери! – усмехнулся Рандрин, приземлившись рядом. – Я помочь тебе хочу, научить выживать. В комиссии ведь опытные маги сидят, они боевую ситуацию моделируют.
- Ты тоже придёшь?
- Ну уж нет! Я по мелким поводам не отвлекаюсь, вот получишь хотя бы второй уровень, тогда посмотрим. Правда, ты первая возразишь против моего присутствия, заявишь, будто уморить хочу, - Рандрин одним движением «стёр» с кожи синяки. – Ты же меня бездушным извергом считаешь. Не отпирайся, пять минут назад ты именно так подумала.
- Но как?..
- Как можно читать мысли, не глядя в глаза? Можно, если обладаешь даром или тесно связан с человеком. У нас второй случай, прямое родство, как-никак. И ты опять забыла об элементарных правилах ментальной защиты, - укорил Рандрин и тут же пошёл на попятную. – Ну, не сердись, я не хотел тебя обидеть или унизить. Сама же в будущем не раз меня с благодарностью помянешь. Объяснить, в чём твоя сегодняшняя ошибка?
- Неужели я допустила только одну? – удивилась девушка.
- Две. Сильно болит, посмотреть? – Рандрин участливо глянул на плечо дочери. Его по касательной задело заклинанием. – Вроде, я старался тебя не задеть.
Зара промолчала и в очередной раз потянулась к баночке с мазью. Отец залечил видимые синяки, но остались такие же на спине.
- Всего один месяц, и я от тебя отстану, - Рандрин положил руку на больное место. Раз – и ушиб рассосался.
После отец терпеливо объяснил все просчёты Зары. С его слов все так просто – а на деле девушка ощущала себя никудышной магиней.
Зара долго думала, говорить или нет о письме, которое она отослала весной, и в итоге решила: не стоит. Рэнальд Рандрин не обрадуется, если узнает о приезде Эгюль. Не могла Зара не пригласить её на выпускной бал, знала, мать скучает, поэтому пригласила погостить и выслала денег на дорогу. Разумеется, Эгюль будет жить на одном из постоялых дворов в Новом городе: Рандрин не допустит соседства с простолюдинкой. Побудет в Айши дней пять и уедет обратно в деревню. Без Зары. Девушка твёрдо решила, родная деревня – перевёрнутая страница.
С одной стороны мать, которая её вырастила, с другой стороны – мечта детства и отец, с которым у Зары, наконец, наладились отношения. Даже проблески родительской любви появились. Рандрин начал проявлять заботу, а не ограничивался финансовыми работами. До родства душ, конечно, ещё далеко, но появилось доверие. Кто знает, может, когда-то Рандрин станет полноценным отцом из фантазий маленькой Зары.
Девушка простила отца. Все долги Рэнальд Хеброн Рандрин отдал, а любовь… Теперь она понимала, насколько сложно это чувство, что оно не возникает из воздуха, и не требовала невозможного. Рандрин и так к ней очень хорошо относился, а ведь мог просто облагодетельствовать фамилией и выплачивать содержание.
Пока дочь радовалась обновкам, герцог разбирал генеалогические древа лучших семейств Антории. В голове зрела мысль, и он хотел найти ей подтверждение.
Дети порой становятся ступенькой к исполнению мечты. Он дал Заре не так уж мало, придёт время, и она вернёт долги.
Рандрин много размышлял об этом и решил не неволить дочь, пока та не наиграется с магией. Заодно общество привыкнет к её новому статусу, забудет, что Зара рождена вне брака. Да и Рандрин подготовит почту, укрепит свои позиции. Если всё сделать сейчас, второпях, ничего не выйдет. Глиняные ноги подломятся, Зара возненавидит его, а жених ударится в бега. Слишком мало времени прошло, чтобы делать второй шаг. Кто знает, может, всё выйдет естественно? Между молодыми людьми легко вспыхивают чувства, а Рандрин заметил симпатию юноши к дочери. Она красива, привлекательна, влюбит себя любого.
Интересовал герцога и второй вариант. Интересовал и пугал одновременно. Он видел соперника, знал, тому под силу разрушить его планы. Сильный маг с предками, которых стоило опасаться, и среди чьих потомков обязательно родится э-эрри. Может, даже в следующем поколении. Радовало одно: тот не желал жениться. Рандрин разделял его взгляды на жизнь, верил принесённой клятве, но знал, судьба иногда выкидывает коленца. Может объявиться незаконный ребёнок с даром, или верность перерастёт в свою игру. Он мог, единственный из всех мог закрутить свою интригу и в случае неудачи спокойно скрыться. Давал читать мысли, но никогда не позволял заглядывать глубже определённой черты. Сам же умел преодолевать все три уровня защиты. Даже Рандрин не мог ничего с этим поделать.
Тоже жених или соперник? Герцог пока не решил, но понимал, без этого человека ему не обойтись. Даже в собственных грандиозных планах, которые Рандрин пока никому не озвучивал.
* * *
- Ты какая-то странная.
Настало утро ежегодного школьного бала.
Семейство Рандрин собралось в столовой за завтраком. С ногами забравшись на диван, Апполина, племянница герцога, мурлыкала очередную песенку, которую, возможно, напевал её отец-эльф. Зара же прислушивалась: не идет ли дворецкий Симуус? В этот день приезжала мать. Сразу по приезде девушка попросила её зайти. Зара хотела узнать, где остановится Эгюль, а послать записку та не могла по причине неграмотности. Максимум, что могла мать – вывести своё имя под документом, даже письма ей читал лавочник.
- Волнуешься? – синие глаза Рандрина остановились на лице дочери. – Это всего лишь формальность, относись к этому, как к обыкновенному балу, только в твою честь.
Зара кивнула и отпила немного кофе. Нет, её волновал вовсе не выпускной вечер, а Эгюль. Как отреагирует отец на её появление, как поведет себя мать, и стоит ли их знакомить?
- Отец, ты мою мать совсем не помнишь? – осторожно поинтересовалась девушка.
- Без понятия. А почему ты спрашиваешь? – насторожился Рандрин.
- Да так, подумалось…
Зара сожалела, что завела этот разговор. Судя по тону, для отца её матери не существует вовсе.
Герцог отодвинул тарелку и пристально взглянул на дочь. Та поспешила отвести глаза.
- И что тебе подумалось?
- Интересно стало, узнал бы ты её, если бы вновь увидел.
- Зара, в моей жизни было много женщин на одну ночь. Мне иногда нужно расслабиться, не в том я ещё возрасте, чтобы спать с книжкой, но запоминать имя каждой служанки, проститутки или случайной девицы?.. Извини за откровенность, но ты взрослая, поймёшь. Надеюсь, не обиделась?
- За что? Это в порядке вещей – развлечение на одну ночь без всяких последствий и душевных терзаний.
- Последствия-то как раз бывают, - Рандрин выразительно покосился в её сторону. – Сознавайся, зачем завела разговор.
- Потом узнаешь, - уклончиво ответила Зара. – Обещаю, никакими неприятностями это не грозит.
- Зара Рандрин, чем ты занимаешься за моей спиной? – цвет радужки герцога изменился, приобретя более глубокий оттенок.
- Пишу письма, - улыбнулась девушка и поспешила встать из-за стола. – Извини, если испортила тебе утро.
- Если ты его и испортила, то только своей скрытностью, - отец остановил её и заставил вернуться на место. – О чём ты упорно не желаешь говорить? Ведь поэтому ты так странно себя ведешь?
- Это сюрприз, - улыбнулась Зара.
- Надеюсь, что приятный, - нахмурившись, процедил Рандрин.
Зара пожала плечами. Интуиция подсказывала, приезд Эгюль отца не обрадует. Можно, конечно, не таясь, во всём признаться, но тогда встреча родителей не состоится, а девушке безумно хотелось посмотреть, как поведут себя эти двое.
Воспользовавшись задумчивостью отца, девушка направилась к двери. Она уже переступила порог, когда почувствовала неприятное покалывание в голове. Мгновенно отреагировав укреплением защиты, Зара резко развернулась и одарила Рандрина взглядом э-эрри.
- Не смей копаться в моей голове!
Апполина соскочила с диванчика и заготовила одно из заклинаний. Полуэльфийка не любила ссор и предпочитала пресекать их в самом зародыше. Вот и сейчас она набросила на спорщиков словесное оцепенение и терпеливо ждала, пока они выпустят пар.
- Успокойся, Апполина, - мысленно произнёс Рандрин и улыбнулся. – У Зары появились секреты, и, что особенно радует, она наконец-то научилась ставить защиту второй степени.
Полуэльфийка кивнула и сняла заклинание. Рандрин поблагодарил её кивком и допил остывший кофе. Зара ждала, что тот отругает её, начнёт допрашивать, но отец всего лишь похвалил её успехи в защитной магии.
Переодевшись, девушка слетела вниз по лестнице, спеша забежать к Бланш по неотложному делу. Ещё на верхней ступеньке Зара услышала, как швейцар пытается прогнать назойливого посетителя. Сердце на мгновение ёкнуло, но это оказалась не Эгюль.
Позвонив в колокольчик, девушка описала дворецкому мать и попросила проводить её в приемную, как только она придёт.
Вечер наступил быстрее, чем предполагала Зара. За приятными хлопотами время пролетело незаметно.
Запыхавшаяся и раскрасневшаяся, девушка влетела во дворец Рандринов и, справившись, нет ли писем, взбежала наверх.
Полтора часа…
- Извини, задержался. Судя по выражению твоего лица, тебя это огорчило. В школе всё в порядке? – Рандрин устроился в кресле, Зара, как обычно, на диванчике.
- После выпускного экзамена меня ничего там не держит, я даже вещи домой перевезла.
- Домой… - похоже, Рандрина обрадовало, что дочь назвала его дворец домом. – И правильно! Дипломы, как и прежде, вручают во время ежегодного бала?
- Да, ничего не изменилось.
- Высшая школа магического искусства славится неизменными традициями.
- Давно хотела тебя спросить, - девушка хихикнула, - ты её тоже окончил?
- А есть другие варианты? – рассмеялся в ответ Рандрин. – Разумеется, как и каждый добропорядочный маг в королевстве. Только очень давно, когда сеньор Грапп ещё не был директором, а юным учителем трансформации. Бедняге доставалось от нерадивых учеников, поднаторевших в магии больше него. Н-да, весёлое время!.. А теперь и моя дочь уже выпускница. Ещё раз мои поздравления. Мне показалось, вчера ты решила, будто я поскупился на похвалы. Нет, Зара, я действительно очень рад и горжусь тобой. Ты умница!
- Но у меня ведь не двенадцать баллов. У тебя-то наверняка было двенадцать, - картинно вздохнула Зара. Внутренне светиться от гордости. Рэнальд Хеброн Рандрин назвал её умницей – детская мечта сбылась.
- Зара, заканчивай самобичевания! Или на комплимент напрашиваешься? Хорошо, вот тебе комплимент: ты самая очаровательная и умная выпускница этого года. Не спорь, мне лучше знать!
- Конечно, конечно, Советник, даже не собиралась. - Глаза заискрились от еле сдерживаемого смеха.
- А теперь о серьёзном. После получения статуса магини третьей категории предлагаю тебе заступить на службу в Департамент иностранных дел. Сразу оговорюсь, должность невысокая, зато с перспективами. Бумаги за другими таскать не придётся, отчёты составлять – да. Также возможны частые поездки, помощь в организации дипломатических приёмов, составлении договоров… Тебя это устроит?
- Вполне, - кивнула Зара. – Многие мечтают о таком месте.
- Рад, что ты трезво оцениваешь собственные силы. В таком случае я пишу Эршу официальное письмо с просьбой зачислить тебя в штат департамента. С августа, я думаю. Согласна? – Девушка кивнула. – Что ж, этот вопрос мы обсудили. Теперь о более приятном. Платье на выпускной уже сшила?
- Заказала на прошлой неделе у лучшей портнихи. Тебе понравится.
- Да какая разница, понравится мне или нет, главное, чтобы тебе нравилось! – отмахнулся Рандрин. – Туфли подарит Апполина, с меня драгоценности. Ничего не имеешь против фамильных?
- Я надену драгоценности твоей матери? – удивленно выдохнула Зара.
Она и не мечтала о подобном. Бастарды не носят фамильных драгоценностей. По документам Зара не С’Эте, не графиня, то есть дочь герцога, а всего лишь леди Рандрин. То есть отец собирался изменить документы и официально удочерить её?
- Твоей бабушки, - поправил Рандрин. – Они подойдут к твоим глазам.
- А если я их нечаянно испорчу?
- Нестрашно. Они твои. И не на один вечер, а навсегда. Не завидую твоим одноклассникам, - улыбнулся Рэнальд, - ты сразишь их наповал. Да-да, вот этими самыми топазовыми глазками, которые сейчас смущённо прячешь.
- Но это драгоценности герцогини…
- А ты кто? Зара, ты моя наследница и обладаешь всей полнотой прав. Всё законно, ещё месяц назад я тебя удочерил. Да, не сказал: не видел смысла. Почему сейчас? Скажем так, с годами восприятие человека меняется, и сейчас ты для меня совсем не та, что три года назад.
- А ты придёшь на бал? – девушка поспешила сменить тему. Почему-то признание отца вызвало не радость, а смущение.
- И я, и Апполина. Неужели я пропущу самое важное событие жизни любого мага? Нет, Зара Рандрин, я тебя одну не оставлю, даже не надейся!
Девушка ушла. Отец проводил её задумчивым взглядом. Интересно, как воспримет грядущие события? Странно, что Зара ничего не заподозрила. Видимо, Рандрин исполнил её заветную мечту. Только за титул приходится платить. Бастард и законная дочь не одинаково весят, по-разному воспринимаются обществом. Пора и Заре вступить в игру. Если уж у Рандрина родилась такая дочь, её карту нужно разыграть.
Глава 3.
Выпускной бал – главное событие в жизни девушки. Разумеется, существует ещё свадебная церемония, но Зара категорически не планировала принимать в ней участие в качестве главного действующего лица.
Вертясь перед зеркалом, девушка придирчиво осматривала каждую складочку и в который раз спрашивала, не сшил ли кто себе похожее платье.
- Да кто же сошьет, сеньорита? – усмехалась портниха, делая пометки. – Такое может быть только у вас.
Платье стоило баснословных денег, поэтому Зара могла бы не беспокоиться, никто из выпускниц не появился бы в таком на балу. Виной всему особая ткань, сотканная вручную из нитей особых пауков. Рэнальд Рандрин не скупился, пожелай дочь платье из бриллиантов, она бы его получила.
Зара осталась довольна работой портнихи. Та обещала закончить работу через два дня и, смутившись, попросила не полнеть. Платье плотно облегало фигуру и подчеркнуло бы каждый лишний грамм.
Оплатив вторую часть задатка, девушка неохотно поплелась домой. После сдачи выпускных экзаменов отец снова взялся за её образование. Зара пробовала возражать, доказывать, что и без его помощи сумеет получить статус соискателя первой ступени боевой магии, но Рандрин ничего не желал слушать. Он раз за разом напоминал о постыдных ошибках на экзамене, повторяя: «Комиссия – не школа, поблажек не сделают». Значит, сеньор Грапп поделился деталями выпускного экзамена.
Против тренировок протестовал не только разум, но и тело, с изрядной регулярностью зарабатывавшее ушибы от «простеньких» ударов Рандрина. Периодически Зара не выдерживала и принимала обличие э-эрри, но если с Меллоном это помогало, то с отцом – безнадежный случай. Усмехаясь, тот тоже распускал крылья и донимал дочь в воздухе. Тогда Заре приходилось ещё хуже, казалось, воздух – родная стихия Рандрина.
- Отстань от меня! Тебе больше нечем заняться? – хмуро процедила сквозь зубы Зара, замазывая очередной синяк. – Хочешь доказать, что я ничтожество? Тут и доказывать нечего.
- Тебе самой не смешно? Советник хочет самоутвердиться за счет молоденькой дочери! – усмехнулся Рандрин, приземлившись рядом. – Я помочь тебе хочу, научить выживать. В комиссии ведь опытные маги сидят, они боевую ситуацию моделируют.
- Ты тоже придёшь?
- Ну уж нет! Я по мелким поводам не отвлекаюсь, вот получишь хотя бы второй уровень, тогда посмотрим. Правда, ты первая возразишь против моего присутствия, заявишь, будто уморить хочу, - Рандрин одним движением «стёр» с кожи синяки. – Ты же меня бездушным извергом считаешь. Не отпирайся, пять минут назад ты именно так подумала.
- Но как?..
- Как можно читать мысли, не глядя в глаза? Можно, если обладаешь даром или тесно связан с человеком. У нас второй случай, прямое родство, как-никак. И ты опять забыла об элементарных правилах ментальной защиты, - укорил Рандрин и тут же пошёл на попятную. – Ну, не сердись, я не хотел тебя обидеть или унизить. Сама же в будущем не раз меня с благодарностью помянешь. Объяснить, в чём твоя сегодняшняя ошибка?
- Неужели я допустила только одну? – удивилась девушка.
- Две. Сильно болит, посмотреть? – Рандрин участливо глянул на плечо дочери. Его по касательной задело заклинанием. – Вроде, я старался тебя не задеть.
Зара промолчала и в очередной раз потянулась к баночке с мазью. Отец залечил видимые синяки, но остались такие же на спине.
- Всего один месяц, и я от тебя отстану, - Рандрин положил руку на больное место. Раз – и ушиб рассосался.
После отец терпеливо объяснил все просчёты Зары. С его слов все так просто – а на деле девушка ощущала себя никудышной магиней.
Зара долго думала, говорить или нет о письме, которое она отослала весной, и в итоге решила: не стоит. Рэнальд Рандрин не обрадуется, если узнает о приезде Эгюль. Не могла Зара не пригласить её на выпускной бал, знала, мать скучает, поэтому пригласила погостить и выслала денег на дорогу. Разумеется, Эгюль будет жить на одном из постоялых дворов в Новом городе: Рандрин не допустит соседства с простолюдинкой. Побудет в Айши дней пять и уедет обратно в деревню. Без Зары. Девушка твёрдо решила, родная деревня – перевёрнутая страница.
С одной стороны мать, которая её вырастила, с другой стороны – мечта детства и отец, с которым у Зары, наконец, наладились отношения. Даже проблески родительской любви появились. Рандрин начал проявлять заботу, а не ограничивался финансовыми работами. До родства душ, конечно, ещё далеко, но появилось доверие. Кто знает, может, когда-то Рандрин станет полноценным отцом из фантазий маленькой Зары.
Девушка простила отца. Все долги Рэнальд Хеброн Рандрин отдал, а любовь… Теперь она понимала, насколько сложно это чувство, что оно не возникает из воздуха, и не требовала невозможного. Рандрин и так к ней очень хорошо относился, а ведь мог просто облагодетельствовать фамилией и выплачивать содержание.
Пока дочь радовалась обновкам, герцог разбирал генеалогические древа лучших семейств Антории. В голове зрела мысль, и он хотел найти ей подтверждение.
Дети порой становятся ступенькой к исполнению мечты. Он дал Заре не так уж мало, придёт время, и она вернёт долги.
Рандрин много размышлял об этом и решил не неволить дочь, пока та не наиграется с магией. Заодно общество привыкнет к её новому статусу, забудет, что Зара рождена вне брака. Да и Рандрин подготовит почту, укрепит свои позиции. Если всё сделать сейчас, второпях, ничего не выйдет. Глиняные ноги подломятся, Зара возненавидит его, а жених ударится в бега. Слишком мало времени прошло, чтобы делать второй шаг. Кто знает, может, всё выйдет естественно? Между молодыми людьми легко вспыхивают чувства, а Рандрин заметил симпатию юноши к дочери. Она красива, привлекательна, влюбит себя любого.
Интересовал герцога и второй вариант. Интересовал и пугал одновременно. Он видел соперника, знал, тому под силу разрушить его планы. Сильный маг с предками, которых стоило опасаться, и среди чьих потомков обязательно родится э-эрри. Может, даже в следующем поколении. Радовало одно: тот не желал жениться. Рандрин разделял его взгляды на жизнь, верил принесённой клятве, но знал, судьба иногда выкидывает коленца. Может объявиться незаконный ребёнок с даром, или верность перерастёт в свою игру. Он мог, единственный из всех мог закрутить свою интригу и в случае неудачи спокойно скрыться. Давал читать мысли, но никогда не позволял заглядывать глубже определённой черты. Сам же умел преодолевать все три уровня защиты. Даже Рандрин не мог ничего с этим поделать.
Тоже жених или соперник? Герцог пока не решил, но понимал, без этого человека ему не обойтись. Даже в собственных грандиозных планах, которые Рандрин пока никому не озвучивал.
* * *
- Ты какая-то странная.
Настало утро ежегодного школьного бала.
Семейство Рандрин собралось в столовой за завтраком. С ногами забравшись на диван, Апполина, племянница герцога, мурлыкала очередную песенку, которую, возможно, напевал её отец-эльф. Зара же прислушивалась: не идет ли дворецкий Симуус? В этот день приезжала мать. Сразу по приезде девушка попросила её зайти. Зара хотела узнать, где остановится Эгюль, а послать записку та не могла по причине неграмотности. Максимум, что могла мать – вывести своё имя под документом, даже письма ей читал лавочник.
- Волнуешься? – синие глаза Рандрина остановились на лице дочери. – Это всего лишь формальность, относись к этому, как к обыкновенному балу, только в твою честь.
Зара кивнула и отпила немного кофе. Нет, её волновал вовсе не выпускной вечер, а Эгюль. Как отреагирует отец на её появление, как поведет себя мать, и стоит ли их знакомить?
- Отец, ты мою мать совсем не помнишь? – осторожно поинтересовалась девушка.
- Без понятия. А почему ты спрашиваешь? – насторожился Рандрин.
- Да так, подумалось…
Зара сожалела, что завела этот разговор. Судя по тону, для отца её матери не существует вовсе.
Герцог отодвинул тарелку и пристально взглянул на дочь. Та поспешила отвести глаза.
- И что тебе подумалось?
- Интересно стало, узнал бы ты её, если бы вновь увидел.
- Зара, в моей жизни было много женщин на одну ночь. Мне иногда нужно расслабиться, не в том я ещё возрасте, чтобы спать с книжкой, но запоминать имя каждой служанки, проститутки или случайной девицы?.. Извини за откровенность, но ты взрослая, поймёшь. Надеюсь, не обиделась?
- За что? Это в порядке вещей – развлечение на одну ночь без всяких последствий и душевных терзаний.
- Последствия-то как раз бывают, - Рандрин выразительно покосился в её сторону. – Сознавайся, зачем завела разговор.
- Потом узнаешь, - уклончиво ответила Зара. – Обещаю, никакими неприятностями это не грозит.
- Зара Рандрин, чем ты занимаешься за моей спиной? – цвет радужки герцога изменился, приобретя более глубокий оттенок.
- Пишу письма, - улыбнулась девушка и поспешила встать из-за стола. – Извини, если испортила тебе утро.
- Если ты его и испортила, то только своей скрытностью, - отец остановил её и заставил вернуться на место. – О чём ты упорно не желаешь говорить? Ведь поэтому ты так странно себя ведешь?
- Это сюрприз, - улыбнулась Зара.
- Надеюсь, что приятный, - нахмурившись, процедил Рандрин.
Зара пожала плечами. Интуиция подсказывала, приезд Эгюль отца не обрадует. Можно, конечно, не таясь, во всём признаться, но тогда встреча родителей не состоится, а девушке безумно хотелось посмотреть, как поведут себя эти двое.
Воспользовавшись задумчивостью отца, девушка направилась к двери. Она уже переступила порог, когда почувствовала неприятное покалывание в голове. Мгновенно отреагировав укреплением защиты, Зара резко развернулась и одарила Рандрина взглядом э-эрри.
- Не смей копаться в моей голове!
Апполина соскочила с диванчика и заготовила одно из заклинаний. Полуэльфийка не любила ссор и предпочитала пресекать их в самом зародыше. Вот и сейчас она набросила на спорщиков словесное оцепенение и терпеливо ждала, пока они выпустят пар.
- Успокойся, Апполина, - мысленно произнёс Рандрин и улыбнулся. – У Зары появились секреты, и, что особенно радует, она наконец-то научилась ставить защиту второй степени.
Полуэльфийка кивнула и сняла заклинание. Рандрин поблагодарил её кивком и допил остывший кофе. Зара ждала, что тот отругает её, начнёт допрашивать, но отец всего лишь похвалил её успехи в защитной магии.
Переодевшись, девушка слетела вниз по лестнице, спеша забежать к Бланш по неотложному делу. Ещё на верхней ступеньке Зара услышала, как швейцар пытается прогнать назойливого посетителя. Сердце на мгновение ёкнуло, но это оказалась не Эгюль.
Позвонив в колокольчик, девушка описала дворецкому мать и попросила проводить её в приемную, как только она придёт.
Вечер наступил быстрее, чем предполагала Зара. За приятными хлопотами время пролетело незаметно.
Запыхавшаяся и раскрасневшаяся, девушка влетела во дворец Рандринов и, справившись, нет ли писем, взбежала наверх.
