— Да по какому вообще праву….
— Вот проедет обоз – тогда милости прошу.
— И скоро он пройдет?
Военный пожал плечами.
— И я, что, все это время ждать должен? Тут, между прочим, люди, они деньги заплатили и хотят заночевать в городе.
— Так что им мешает? Вот дорога – вперед, проезжай!
— Вы, что, смеетесь?! По этой дороге невозможно ехать!
— Люди же ездят. Она, например. – Он указал на наблюдавшую за ними Стеллу. – Сеньора, как Вы считаете, эта дорога пригодна для проезда?
— Вполне. – Даже если бы дорога находилась в куда более плачевном состоянии, девушка не стала бы спорить с представителем власти.
— Кстати, если хотите, можете свернуть на королевскую.
— Так, позвольте! – взвился кучер. – Почему это ей можно, а мне нельзя?
— Да потому, что у нее нет твоей громоздкой колымаги, тупица.
— А, может, потому, что у нее смазливая мордашка?
Воздух вокруг спорящих накалялся, уставшие ждать пассажиры, того и гляди, должны были присоединиться к ним; даже дождь не мог остудить их.
Принцесса предпочла оставить их позади и, тронув поводья, съежившись под холодными каплями и мечтая, чтобы никто с ней больше не заговаривал, погрузилась в промозглый мир октябрьского дня.
Впереди, за темным пятном рощицы, клином вдававшейся в поля, мелькнули крыши деревни. Ухватившись за них, как утопающий за соломинку, Стелла не теряла из вида соблазнительный вид печных труб. В такой денек, как этот, никто не осудит ее за желание просушиться у огня и выпить чего-нибудь горячительного.
Серая водяная дымка скрыла от нее королевскую дорогу, фантазию уже не бередили долетавшие оттуда звуки. Острые капли вонзались в кожу, вытесняя все мысли и желания.
Да, пусть там едет будущая смерть десятков людей, но что толку думать об этом в одиночестве на проселочной дороге?
Лил дождь; приближалась зима…
Яне-Сенте и в этот раз не вызвал у нее теплых чувств, скорее, наоборот, оттолкнул еще больше. Казалось, на фоне пестрого убора деревьев, омытого многочисленными дождями, Крепость спящей змеи стала угрюмее, а хитросплетения улиц – запутаннее.
Город бередил воспоминания о Миссифе и Сариде, о собственных страхах и беспомощности. Странно, но сейчас она стала меньше бояться – видимо, опасаться было больше нечего.
Октябрь подошел к концу, дожди нескончаемым потоком обрушились на Дакиру. Страна погрузилась в осеннее уныние, сбросив с себя остатки летнего очарования, даже Дайана не пленяла глаз путника. Краски постепенно блекли, пламенный пожар листвы походил на агонию.
Из-за дождя стража не показывалась у ворот, и Стелла, успевшая выучить пару дакирских слов, без труда ответила на традиционный вопрос: «Хан вред йоз?» — «Страйгер»? и беспрепятственно въехала в Яне-Сенте. Для стражи оказалась достаточно односложного ответа: говорит по-дакирски и ладно. Даже документы не проверили.
Город звенел гулкой пустотой: последние военные части отбыли в Сиальдар, охранять его было не зачем, и, лишившись блестящих полков, Яне-Сенте будто сдулся, вслед за природой погрузившись в спячку. Кабачки опустели, улицы умолкли; отныне на них хозяйничали местные жители, которые, как бы много их ни было, не могли создать ощущение той толчеи и бурлящей жизни, которая царили в Яне-Сенте всего месяц назад.
Решив не менять привычек, принцесса отыскала таверну «Менесан нурра».
Ничего не изменилось, да и что могло измениться за прошедший месяц, разве что больше не рискуешь наткнуться на военного за соседним столиком.
Заказав кружку эля, девушка без предварительных расспросов о погоде и тому подобных отвлекающих маневров поинтересовалась у хозяина:
— Когда отплывает «Олинас»?
— В среду утром. Только, — дакирец усмехнулся, — попасть на корабль непросто: таможня свирепствует, да и желающих уплыть отсюда немало.
Не допив эль, девушка бросила на стойку талан и вышла.
Отложив заботу о желудке на более позднее время, Стелла занялась делами. Пообедать она всегда успеет, а вот мест на корабле может не хватить.
Под неприятной мелкой моросью принцесса миновала бедную часть города и плац, на котором она некогда строила глазки ни о чем не догадывающемуся офицеру, и выехала на широкую улицу богатого квартала. Застроена она, впрочем, была шаблонно, да и архитектурные изыски девушку не интересовали, так что все это нагромождение камней, песка, дерева и глины осталось без внимания.
Стелла думала об «Олинасе». Ее не устраивало, что корабль покидал порт только завтра, и нужно было провести в этом неуютном городе остаток дня и целую долгую ночь. Разумеется, это еще не конец света, но всякое может случится…
Оставив за спиной мир кринолинов и добропорядочных буржуа, Стелла свернула в соседний квартал. Перед глазами промелькнули какие-то лавки, снова потянулись вереницы фахверковых домов, нависавших над улицей громадами верхних этажей, дешевые кабачки с непритязательной публикой – и Стелла очутилась в объятиях корабельных складов, пропахших смолой и рыбой.
Порт находился в стороне от городских кварталов; к нему вела широкая улица, получившая название Портовой. Собственно, это была не улица, а дорога, с одной стороны пустынная, с другой застроенная складами. Место неприятное, но привычное для больших портовых городов.
Девушка быстро отыскала «Олинас» — трехмачтовый корабль с изображением дракона на носу. Переговорив с капитаном, она убедилась, что ей не избежать ночевки в городе. Зато Стелле удалось купить место на борту.
Принцесса рысцой возвращалась из порта, довольная, мысленно уже вступившая на лиэнскую землю – словом, пребывала в приподнятом настроении, когда дорогу ей преградили двое в масках.
— Вы Стелла? – спросил один из них.
Девушка промолчала и удивленно посмотрела на незнакомцев. Они ее знают? Изумление быстро сменилось напряженной сосредоточенностью, былое воодушевление испарилось, как пузырьки из шампанского.
Разумеется, они видят ее впервые, просто им кое-что о ней известно — пресловутый приказ. Но там не было указано ее имя… Или было?
— Это она, — подтвердил второй незнакомец. – Темная шатенка с черной собакой. Все сходится: и рост, и цвет глаз, и одежда, только вот лошадь белая. Кому ж Вы так насолили, сеньора? Что, бросили какого-нибудь господина, прихватив с собой его денежки?
— Что вам угодно? – Она одарила их холодным взглядом.
— Нам заплатили за Вашу смерть.
Наемные убийцы? Это что-то новенькое, на нее еще ни разу не совершали покушения. Ашелдонцы – это одно, а настоящие профессионалы – это другое. Значит, ее считают опасным противником.
— Заплатили? – Девушка нервно усмехнулась. – И сколько же?
— По двадцать тысяч на брата. – За ответом последовала кривая улыбка.
— Значит, всего сорок? Маловато! И кто же заплатил вам?
— Сеньора, Вы прекрасно знаете, что мы не назовем имени.
— Хотя бы мужчина или женщина?
— А Вам-то что?
— Хочу знать, кому я помешала. Вы же меня убьете, говорите смело!
— Деньги платил мужчина, а приказания отдавала женщина.
— Как она выглядела? – Что бы она им ни говорила, Стелла намеревалась остаться в живых. А живым нужно знать, кто хочет видеть их мертвыми.
— Черненькая такая, в маске.
— Вильэнара! — прошептала принцесса, непроизвольно клацнув зубами. Не вышло убить при помощи колдовства – так решила избавиться от нее чужими руками! – Но кто же дал ей деньги, она же бедна, как амбарная мышь! Я помню, как она клянчила у Валара двадцать тысяч, а он дал ей только половину. Пожалуй, нужно расспросить этих молодчиков о таинственном мужчине.
Весь этот калейдоскоп мыслей сменился в мозгу за одну минуту, по истечении она спросила:
— Как выглядел тот, кто давал деньги? Как разговаривала с ним женщина?
— Слишком много вопросов, сеньора! — покачал головой наемный убийца.
— А я любопытная от природы. К тому же мне хочется пожить на этом свете несколько лишних минут, — саркастически ответила принцесса, на всякий случай убедившись, что успеет достать меч первой.
— Кому же не хочется? – рассмеялся ее визави. – Тот тип вообще не говорил с брюнеткой, мне даже показалось, что он ее презирает. Просто дал нам деньги и отошел в сторону, словно не хотел слушать, о чем мы будем толковать. Та женщина его побаивалась. Когда попросила добавить немного, он так на нее посмотрел! Словом, мне кажется, Ваша смерть больше нужна брюнетке, чем тому мужчине. Он и разговор-то до конца не дослушал, ушел.
— А как он выглядел? Где это было? – Она лихорадочно прокручивала в уме всех кандидатов, подходящих на роль соучастника Вильэнары.
— Статный такой. Да я его не рассматривал – меньше знаешь, крепче спишь. Деньги нам в Каморе заплатили, мы лошадей загнали, чтобы встретиться с Вами в этом славном местечке. Жалко Вас убивать, сеньора, да ничего не поделаешь!
Показывая, что время разговоров окончено, они обнажили кривые мечи, по которым Стелла признала в них представителей южных народов.
Наемные убийцы думали, что легко справятся с ней, но девушка не в первый раз играла в игры со смертью.
Увернувшись от первой, самой опасной атаки, она убедилась, что ситуация не безнадежна.
Шарар вцепился в ногу лошади одного из нападавших, та взбрыкнула, всадник на мгновение потерял равновесие – и встретил острие меча принцессы, низвергнувшего его на землю. Оправдывая свое происхождение, пес метнулся к упавшему убийце и вцепился ему в горло. Несколько судорожных движений, попыток освободиться – и все, алая струйка крови по шее и груди. Хруст костей возвестил о том, что жизни не осталось места в этом теле.
Пока разыгрывалась драма с участием человека и собаки, Стелла успела ранить другого нападавшего. Смерть товарища произвела на него неизгладимое впечатление. Он в недоумении переводил взгляд с принцессы на распростершийся на земле труп и нападать снова не собирался.
— Ну, что, струсили? Вам заплатили сорок тысяч, а деньги нужно отрабатывать.
— Мне моя жизнь дороже, — замотал головой раненый. – Я эти проклятые деньги верну.
— Никудышный из Вас убийца! – презрительно бросила Стелла. – Убить беззащитную женщину Вы можете, а справиться с вооруженной уже не в состоянии! Или Вас не предупреждали, что у меня есть меч?
— Об этом она умолчала. А на счет моей трусости – что верно, то верно, я не собираюсь умирать за двадцать тысяч.
— А, что, если я Вас не убью? – В глазах принцессы мелькнул огонек. – Более того, Вы сохраните деньги. Деньги и жизнь – заманчиво? Убейте тех, кто Вас нанял, только будьте осторожны: женщина – колдунья.
— Убить колдунью – не грех, колдуны – это зло, я их не люблю.
В этом их взгляды сходятся, колдуны и у нее не вызывали симпатии.
— Вот и славно! — улыбнулась девушка. – Но, — она нахмурилась, — если я еще раз Вас увижу, отправлю вслед за товарищем. Понятно?
— Понятно, сеньора.
Он исчез так же быстро, как скрывается в зарослях заяц при виде охотников. Странный наемный убийца, не профессионал.
Их было двое – она одна, они бы справились с ней, если бы с детства держали в руках оружие, засыпали с ножом под подушкой. Значит, наемники дешевые, скорее, даже не наемники, а просто разбойники. Но сорок тысяч – порядочная сумма для таких лоботрясов, их услуги столько не стоят. Те, кто их нанимали, наверняка, знали, чего от них ожидать. Тогда зачем наняли? Только потому, что искать было некогда?
Камор не так уж далеко, но они сказали, что загнали лошадей – значит, разговор происходил на днях. Но почему нужно было так спешить?
Ну, конечно, как она сразу не связала все звенья цепочки! «Олинас» отплывает завтра, а Вильэнара недавно потерпела сокрушительное поражение при попытке избавиться от нее при помощи колдовства.
Но почему Камор? И кто же ссудил деньгами колдунью?
Она чуть не пропустила его – увлеклась логической головоломкой. И он вовсе не походил на горе-убийц.
Всадник появился внезапно и на полном скаку нанес удар. Стелла чудом увернулась, увернулась инстинктивно, не успев осознать, что происходит.
Она не оправилась от первого удара – а он уже развернул коня и нанес второй. От этого удара тоже пришлось увернуться, но следующий принцесса парировала, сосредоточившись на действиях очередного наемника смерти.
Всадник мастерски владел мечом и не разменивался на извинения и пустые разговоры: с бесстрастным каменным лицом он теснил ее к краю дороги. Девушка, как могла, отбивалась.
Понимая, что силой противника не возьмешь, да и скоростью тоже, Стелла начала искать его слабые места. Увы, на первый взгляд их не было. Оставалось надеяться на собственную ловкость и счастливый случай.
Теперь она полностью владела собой, целиком сконцентрировалась на противнике, на его мощных широких, амплитудных ударах и своих, коротких и быстрых.
Нужно было подобраться к нему, попытаться дотянуться острием до руки, но как? Вот если бы между ними было какое-то препятствие…
— Шарар, ноги! – задыхаясь, по-лиэнски крикнула Стелла.
Пусть противник отвлечется всего на мгновение – и она нанесет удар. Да, пусть не убьет, но ранит, тогда они будут на равных.
Шарар метнулся в сторону и, зайдя всаднику со спины, отточенным природой во многих поколениях предков движением вцепился в плоть своей жертвы. Он будто зная, куда следует нанести удар, где не будет подножий, кольчуги или нагрудника, вонзив зубы в бедро своей жертвы. Контакт был мимолетен, но болезненен и, как оказалось, фатален. Принцесса получила в распоряжение тот самый счастливый случай и сумела ранить его в плечо.
Нет, он не сдался, не избрал оборонительную технику: перекинув меч в левую руку, всадник продолжал нападать, но в Стеллу уже вселилась уверенность. Теперь она знала, что выйдет отсюда победительницей, если, конечно, не позволит себе расслабиться и заранее почивать на лаврах.
Единственное, что могло помешать ей, — собственная усталость, снежным комом накапливающаяся в теле, наливавшая руки свинцом. Но она была не одна, у нее был Шарар, и вместе, пусть и не сразу, они довели дело до конца.
Перед смертью незнакомец не проронил ни слова.
— Дакирец. – Утерев пот со лба и с облегчением опустив руки, принцесса присела на корточки и вгляделась в лицо убитого. – Не прикрыл лицо маской — значит, был уверен, что убьет меня. И убил бы, если бы не Шарар. Именно этот человек и есть мой настоящий наемный убийца, а те двое – всего лишь ловушка, безмозглые олухи, нанятые, чтобы измотать меня, притупить бдительность. Хорошо задумано! И я купилась. Получается, что мою жизнь оценили не в сорок, а, как минимум, в шестьдесят тысяч. Что ж, неплохо! — усмехнулась она. – Интересно, деньги у него с собой, или их должны были отдать после покушения? В таких случаях, кажется, сначала дают задаток, а потом уже остальную сумму. И эти деньги вовсе не Вильэнары. А чьи? Уфина? Но он отродясь таких денег в руках не держал, для него – это целое состояние. Не спорю, может быть, они у него и есть, но стал бы он ради меня закладывать свое имущество? Да и открыто демонстрировать презрение к своей хозяйке… И стала бы она его бояться? Нет, это не он. Эвеллан? Но он не нанял бы людей, а подослал ко мне одного из своих демонов. Если не они, то кто?
Девушка заглянула в карманы убитого: может, они прольют свет на эту историю? Но в них не было ничего, кроме привычных мелочей. Самой ценной находкой оказался кошелек, но не с ожидаемыми двадцатью тысячами, а с гораздо более скромной суммой.
— Вот проедет обоз – тогда милости прошу.
— И скоро он пройдет?
Военный пожал плечами.
— И я, что, все это время ждать должен? Тут, между прочим, люди, они деньги заплатили и хотят заночевать в городе.
— Так что им мешает? Вот дорога – вперед, проезжай!
— Вы, что, смеетесь?! По этой дороге невозможно ехать!
— Люди же ездят. Она, например. – Он указал на наблюдавшую за ними Стеллу. – Сеньора, как Вы считаете, эта дорога пригодна для проезда?
— Вполне. – Даже если бы дорога находилась в куда более плачевном состоянии, девушка не стала бы спорить с представителем власти.
— Кстати, если хотите, можете свернуть на королевскую.
— Так, позвольте! – взвился кучер. – Почему это ей можно, а мне нельзя?
— Да потому, что у нее нет твоей громоздкой колымаги, тупица.
— А, может, потому, что у нее смазливая мордашка?
Воздух вокруг спорящих накалялся, уставшие ждать пассажиры, того и гляди, должны были присоединиться к ним; даже дождь не мог остудить их.
Принцесса предпочла оставить их позади и, тронув поводья, съежившись под холодными каплями и мечтая, чтобы никто с ней больше не заговаривал, погрузилась в промозглый мир октябрьского дня.
Впереди, за темным пятном рощицы, клином вдававшейся в поля, мелькнули крыши деревни. Ухватившись за них, как утопающий за соломинку, Стелла не теряла из вида соблазнительный вид печных труб. В такой денек, как этот, никто не осудит ее за желание просушиться у огня и выпить чего-нибудь горячительного.
Серая водяная дымка скрыла от нее королевскую дорогу, фантазию уже не бередили долетавшие оттуда звуки. Острые капли вонзались в кожу, вытесняя все мысли и желания.
Да, пусть там едет будущая смерть десятков людей, но что толку думать об этом в одиночестве на проселочной дороге?
Лил дождь; приближалась зима…
Глава IX
Яне-Сенте и в этот раз не вызвал у нее теплых чувств, скорее, наоборот, оттолкнул еще больше. Казалось, на фоне пестрого убора деревьев, омытого многочисленными дождями, Крепость спящей змеи стала угрюмее, а хитросплетения улиц – запутаннее.
Город бередил воспоминания о Миссифе и Сариде, о собственных страхах и беспомощности. Странно, но сейчас она стала меньше бояться – видимо, опасаться было больше нечего.
Октябрь подошел к концу, дожди нескончаемым потоком обрушились на Дакиру. Страна погрузилась в осеннее уныние, сбросив с себя остатки летнего очарования, даже Дайана не пленяла глаз путника. Краски постепенно блекли, пламенный пожар листвы походил на агонию.
Из-за дождя стража не показывалась у ворот, и Стелла, успевшая выучить пару дакирских слов, без труда ответила на традиционный вопрос: «Хан вред йоз?» — «Страйгер»? и беспрепятственно въехала в Яне-Сенте. Для стражи оказалась достаточно односложного ответа: говорит по-дакирски и ладно. Даже документы не проверили.
Город звенел гулкой пустотой: последние военные части отбыли в Сиальдар, охранять его было не зачем, и, лишившись блестящих полков, Яне-Сенте будто сдулся, вслед за природой погрузившись в спячку. Кабачки опустели, улицы умолкли; отныне на них хозяйничали местные жители, которые, как бы много их ни было, не могли создать ощущение той толчеи и бурлящей жизни, которая царили в Яне-Сенте всего месяц назад.
Решив не менять привычек, принцесса отыскала таверну «Менесан нурра».
Ничего не изменилось, да и что могло измениться за прошедший месяц, разве что больше не рискуешь наткнуться на военного за соседним столиком.
Заказав кружку эля, девушка без предварительных расспросов о погоде и тому подобных отвлекающих маневров поинтересовалась у хозяина:
— Когда отплывает «Олинас»?
— В среду утром. Только, — дакирец усмехнулся, — попасть на корабль непросто: таможня свирепствует, да и желающих уплыть отсюда немало.
Не допив эль, девушка бросила на стойку талан и вышла.
Отложив заботу о желудке на более позднее время, Стелла занялась делами. Пообедать она всегда успеет, а вот мест на корабле может не хватить.
Под неприятной мелкой моросью принцесса миновала бедную часть города и плац, на котором она некогда строила глазки ни о чем не догадывающемуся офицеру, и выехала на широкую улицу богатого квартала. Застроена она, впрочем, была шаблонно, да и архитектурные изыски девушку не интересовали, так что все это нагромождение камней, песка, дерева и глины осталось без внимания.
Стелла думала об «Олинасе». Ее не устраивало, что корабль покидал порт только завтра, и нужно было провести в этом неуютном городе остаток дня и целую долгую ночь. Разумеется, это еще не конец света, но всякое может случится…
Оставив за спиной мир кринолинов и добропорядочных буржуа, Стелла свернула в соседний квартал. Перед глазами промелькнули какие-то лавки, снова потянулись вереницы фахверковых домов, нависавших над улицей громадами верхних этажей, дешевые кабачки с непритязательной публикой – и Стелла очутилась в объятиях корабельных складов, пропахших смолой и рыбой.
Порт находился в стороне от городских кварталов; к нему вела широкая улица, получившая название Портовой. Собственно, это была не улица, а дорога, с одной стороны пустынная, с другой застроенная складами. Место неприятное, но привычное для больших портовых городов.
Девушка быстро отыскала «Олинас» — трехмачтовый корабль с изображением дракона на носу. Переговорив с капитаном, она убедилась, что ей не избежать ночевки в городе. Зато Стелле удалось купить место на борту.
Принцесса рысцой возвращалась из порта, довольная, мысленно уже вступившая на лиэнскую землю – словом, пребывала в приподнятом настроении, когда дорогу ей преградили двое в масках.
— Вы Стелла? – спросил один из них.
Девушка промолчала и удивленно посмотрела на незнакомцев. Они ее знают? Изумление быстро сменилось напряженной сосредоточенностью, былое воодушевление испарилось, как пузырьки из шампанского.
Разумеется, они видят ее впервые, просто им кое-что о ней известно — пресловутый приказ. Но там не было указано ее имя… Или было?
— Это она, — подтвердил второй незнакомец. – Темная шатенка с черной собакой. Все сходится: и рост, и цвет глаз, и одежда, только вот лошадь белая. Кому ж Вы так насолили, сеньора? Что, бросили какого-нибудь господина, прихватив с собой его денежки?
— Что вам угодно? – Она одарила их холодным взглядом.
— Нам заплатили за Вашу смерть.
Наемные убийцы? Это что-то новенькое, на нее еще ни разу не совершали покушения. Ашелдонцы – это одно, а настоящие профессионалы – это другое. Значит, ее считают опасным противником.
— Заплатили? – Девушка нервно усмехнулась. – И сколько же?
— По двадцать тысяч на брата. – За ответом последовала кривая улыбка.
— Значит, всего сорок? Маловато! И кто же заплатил вам?
— Сеньора, Вы прекрасно знаете, что мы не назовем имени.
— Хотя бы мужчина или женщина?
— А Вам-то что?
— Хочу знать, кому я помешала. Вы же меня убьете, говорите смело!
— Деньги платил мужчина, а приказания отдавала женщина.
— Как она выглядела? – Что бы она им ни говорила, Стелла намеревалась остаться в живых. А живым нужно знать, кто хочет видеть их мертвыми.
— Черненькая такая, в маске.
— Вильэнара! — прошептала принцесса, непроизвольно клацнув зубами. Не вышло убить при помощи колдовства – так решила избавиться от нее чужими руками! – Но кто же дал ей деньги, она же бедна, как амбарная мышь! Я помню, как она клянчила у Валара двадцать тысяч, а он дал ей только половину. Пожалуй, нужно расспросить этих молодчиков о таинственном мужчине.
Весь этот калейдоскоп мыслей сменился в мозгу за одну минуту, по истечении она спросила:
— Как выглядел тот, кто давал деньги? Как разговаривала с ним женщина?
— Слишком много вопросов, сеньора! — покачал головой наемный убийца.
— А я любопытная от природы. К тому же мне хочется пожить на этом свете несколько лишних минут, — саркастически ответила принцесса, на всякий случай убедившись, что успеет достать меч первой.
— Кому же не хочется? – рассмеялся ее визави. – Тот тип вообще не говорил с брюнеткой, мне даже показалось, что он ее презирает. Просто дал нам деньги и отошел в сторону, словно не хотел слушать, о чем мы будем толковать. Та женщина его побаивалась. Когда попросила добавить немного, он так на нее посмотрел! Словом, мне кажется, Ваша смерть больше нужна брюнетке, чем тому мужчине. Он и разговор-то до конца не дослушал, ушел.
— А как он выглядел? Где это было? – Она лихорадочно прокручивала в уме всех кандидатов, подходящих на роль соучастника Вильэнары.
— Статный такой. Да я его не рассматривал – меньше знаешь, крепче спишь. Деньги нам в Каморе заплатили, мы лошадей загнали, чтобы встретиться с Вами в этом славном местечке. Жалко Вас убивать, сеньора, да ничего не поделаешь!
Показывая, что время разговоров окончено, они обнажили кривые мечи, по которым Стелла признала в них представителей южных народов.
Наемные убийцы думали, что легко справятся с ней, но девушка не в первый раз играла в игры со смертью.
Увернувшись от первой, самой опасной атаки, она убедилась, что ситуация не безнадежна.
Шарар вцепился в ногу лошади одного из нападавших, та взбрыкнула, всадник на мгновение потерял равновесие – и встретил острие меча принцессы, низвергнувшего его на землю. Оправдывая свое происхождение, пес метнулся к упавшему убийце и вцепился ему в горло. Несколько судорожных движений, попыток освободиться – и все, алая струйка крови по шее и груди. Хруст костей возвестил о том, что жизни не осталось места в этом теле.
Пока разыгрывалась драма с участием человека и собаки, Стелла успела ранить другого нападавшего. Смерть товарища произвела на него неизгладимое впечатление. Он в недоумении переводил взгляд с принцессы на распростершийся на земле труп и нападать снова не собирался.
— Ну, что, струсили? Вам заплатили сорок тысяч, а деньги нужно отрабатывать.
— Мне моя жизнь дороже, — замотал головой раненый. – Я эти проклятые деньги верну.
— Никудышный из Вас убийца! – презрительно бросила Стелла. – Убить беззащитную женщину Вы можете, а справиться с вооруженной уже не в состоянии! Или Вас не предупреждали, что у меня есть меч?
— Об этом она умолчала. А на счет моей трусости – что верно, то верно, я не собираюсь умирать за двадцать тысяч.
— А, что, если я Вас не убью? – В глазах принцессы мелькнул огонек. – Более того, Вы сохраните деньги. Деньги и жизнь – заманчиво? Убейте тех, кто Вас нанял, только будьте осторожны: женщина – колдунья.
— Убить колдунью – не грех, колдуны – это зло, я их не люблю.
В этом их взгляды сходятся, колдуны и у нее не вызывали симпатии.
— Вот и славно! — улыбнулась девушка. – Но, — она нахмурилась, — если я еще раз Вас увижу, отправлю вслед за товарищем. Понятно?
— Понятно, сеньора.
Он исчез так же быстро, как скрывается в зарослях заяц при виде охотников. Странный наемный убийца, не профессионал.
Их было двое – она одна, они бы справились с ней, если бы с детства держали в руках оружие, засыпали с ножом под подушкой. Значит, наемники дешевые, скорее, даже не наемники, а просто разбойники. Но сорок тысяч – порядочная сумма для таких лоботрясов, их услуги столько не стоят. Те, кто их нанимали, наверняка, знали, чего от них ожидать. Тогда зачем наняли? Только потому, что искать было некогда?
Камор не так уж далеко, но они сказали, что загнали лошадей – значит, разговор происходил на днях. Но почему нужно было так спешить?
Ну, конечно, как она сразу не связала все звенья цепочки! «Олинас» отплывает завтра, а Вильэнара недавно потерпела сокрушительное поражение при попытке избавиться от нее при помощи колдовства.
Но почему Камор? И кто же ссудил деньгами колдунью?
Она чуть не пропустила его – увлеклась логической головоломкой. И он вовсе не походил на горе-убийц.
Всадник появился внезапно и на полном скаку нанес удар. Стелла чудом увернулась, увернулась инстинктивно, не успев осознать, что происходит.
Она не оправилась от первого удара – а он уже развернул коня и нанес второй. От этого удара тоже пришлось увернуться, но следующий принцесса парировала, сосредоточившись на действиях очередного наемника смерти.
Всадник мастерски владел мечом и не разменивался на извинения и пустые разговоры: с бесстрастным каменным лицом он теснил ее к краю дороги. Девушка, как могла, отбивалась.
Понимая, что силой противника не возьмешь, да и скоростью тоже, Стелла начала искать его слабые места. Увы, на первый взгляд их не было. Оставалось надеяться на собственную ловкость и счастливый случай.
Теперь она полностью владела собой, целиком сконцентрировалась на противнике, на его мощных широких, амплитудных ударах и своих, коротких и быстрых.
Нужно было подобраться к нему, попытаться дотянуться острием до руки, но как? Вот если бы между ними было какое-то препятствие…
— Шарар, ноги! – задыхаясь, по-лиэнски крикнула Стелла.
Пусть противник отвлечется всего на мгновение – и она нанесет удар. Да, пусть не убьет, но ранит, тогда они будут на равных.
Шарар метнулся в сторону и, зайдя всаднику со спины, отточенным природой во многих поколениях предков движением вцепился в плоть своей жертвы. Он будто зная, куда следует нанести удар, где не будет подножий, кольчуги или нагрудника, вонзив зубы в бедро своей жертвы. Контакт был мимолетен, но болезненен и, как оказалось, фатален. Принцесса получила в распоряжение тот самый счастливый случай и сумела ранить его в плечо.
Нет, он не сдался, не избрал оборонительную технику: перекинув меч в левую руку, всадник продолжал нападать, но в Стеллу уже вселилась уверенность. Теперь она знала, что выйдет отсюда победительницей, если, конечно, не позволит себе расслабиться и заранее почивать на лаврах.
Единственное, что могло помешать ей, — собственная усталость, снежным комом накапливающаяся в теле, наливавшая руки свинцом. Но она была не одна, у нее был Шарар, и вместе, пусть и не сразу, они довели дело до конца.
Перед смертью незнакомец не проронил ни слова.
— Дакирец. – Утерев пот со лба и с облегчением опустив руки, принцесса присела на корточки и вгляделась в лицо убитого. – Не прикрыл лицо маской — значит, был уверен, что убьет меня. И убил бы, если бы не Шарар. Именно этот человек и есть мой настоящий наемный убийца, а те двое – всего лишь ловушка, безмозглые олухи, нанятые, чтобы измотать меня, притупить бдительность. Хорошо задумано! И я купилась. Получается, что мою жизнь оценили не в сорок, а, как минимум, в шестьдесят тысяч. Что ж, неплохо! — усмехнулась она. – Интересно, деньги у него с собой, или их должны были отдать после покушения? В таких случаях, кажется, сначала дают задаток, а потом уже остальную сумму. И эти деньги вовсе не Вильэнары. А чьи? Уфина? Но он отродясь таких денег в руках не держал, для него – это целое состояние. Не спорю, может быть, они у него и есть, но стал бы он ради меня закладывать свое имущество? Да и открыто демонстрировать презрение к своей хозяйке… И стала бы она его бояться? Нет, это не он. Эвеллан? Но он не нанял бы людей, а подослал ко мне одного из своих демонов. Если не они, то кто?
Девушка заглянула в карманы убитого: может, они прольют свет на эту историю? Но в них не было ничего, кроме привычных мелочей. Самой ценной находкой оказался кошелек, но не с ожидаемыми двадцатью тысячами, а с гораздо более скромной суммой.
