Что касается тебя, то Эвеллан обязательно захочет завладеть твоей душой, я не хочу этого допустить. Ты боролась и заслужила вечный покой совсем в другом месте, нежели Атмир. А вот все мы окажемся там, — усмехнулся он.
— Но я не заслужила…
— Да перестань ты, хотя бы в эту минуту не лезь со своей шитой белыми нитками скромностью!
— Но я не могу… если даже боги…
— Что боги? Я, наверное, тебя разочарую, но мы не так уж безгрешны. Не будь нас, не было бы и войны, и Эвеллан не смог бы совершить того, что сделал.
Стелла не верила своим ушам: ее только что поставили на одну планку с хозяевами блестящих лиэнских храмов, допустили в прихожую их душ.
— Ладно, хватит для тебя! — Видимо, почувствовав, что был слишком откровенным, бог вернул приличествующее ему выражение лица. Двери в святые святых были закрыты. – Ты устала, и все равно ничего не понимаешь. Все свои вопросы оставь при себе, а еще лучше постарайся не забивать ими голову – я не могу сосредоточиться, когда твои мысли кружатся в мозгу, будто белки в колесе.
— Может, лучше перестать читать мои мысли, — подумалось ей.
— Я бы с радостью, но без этого не смогу тебя контролировать. Один неверный шаг – и вся комбинация полетит в тартарары. А так я смогу все исправить до того, как ты это сделаешь. И, на будущее, — прошипел он, — то, что я делаю или говорю, не обсуждается.
Принцесса кивнула. Вот он, старый добрый Мериад, боги так быстро не меняются. Но все равно, что-то в нем не то: да, он одернул ее, но скорее по привычке, чем осознано, а сам похож на беспомощного ребенка. Потерянный лихорадочный взгляд, доверчивость, откровенное признание собственной беспомощности изменить ход вещей…
— Тебя что-то не устраивает? – Она чуть не подпрыгнула, услышав этот прежний голос, предвестник сгущающихся туч. Осторожно скосив глаза, Стелла убедилась, что период божественной черной меланхолии окончен. Вернее, может, он еще продолжался, но ради ее персоны было сделано исключение. Сузившиеся глаза, немигающий взгляд волчьих зрачков – и темный огонек, блуждающий там, в глубине. А вот и ледяное покалывание – недвусмысленное напоминание, что за любую неосторожную мысль она может удостоиться мимолетного, но действенного взгляда Смерти.
— Нет, — покачал головой Мериад, — надо было держать тебя в ежовых рукавицах. Твои мысли мне совсем не нравятся.
— А что я такого подумала? – робко спросила девушка. Почему у него так резко изменилось настроение?
— Посмела обсуждать меня. Запомни: что бы я ни говорил, ты родилась той, кем родилась, и даже сейчас я не позволю тебе копаться там, где тебе не положено. Что, решила, что я уже ничего не значу?
— Я не…
— Смерть всегда остается смертью, даже если сама смертна, и у нее есть терпение. Будь любезна, не зли ее.
— Но я ведь ничего…
— Я хочу, чтобы то «ничего», что недавно роилось в твоей голове, исчезло. То, что я делаю, думаю, а тем более чувствую, тебя не касается. Ясно? – рявкнул он.
Принцесса судорожно кивнула. Неужели ее невинные мысли могли вызвать такую бурную реакцию, или у него просто сдали нервы?
Огонек в глазах потух. Бог снова погрузился в прострацию.
Стелла осторожно позволила сначала одной, потом другой мысли проскользнуть в притихшее сознание – никакой реакции с его стороны. Он ее не слушал, не замечал, судя по выражению лица, просчитывая в голове различные варианты развития ситуации.
Ее накрыла волна усталости, груз переживаний последних месяцев обрушился на нее, придавил свой тяжестью. Принцесса села, с трудом борясь с желанием положить голову на руки; ей хотелось спать, но в присутствии Мериада не позволяло не то, что заснуть, даже вздремнуть.
— Я был прав: ты устала. – Бог посмотрел на нее своим новым отсутствующим, пустым взглядом. – Спи, я уже ухожу. Это даже хорошо, что ты заснешь сама, не хотелось поить тебя всякой дрянью.
Стелла смущенно улыбнулась и хотела, было, пробормотать в ответ, что она совсем не устала, но он, предупреждая ложь, покачал головой.
— Оставляю тебя до вечера. – Мериад исчез, растворился в холодном безжизненном воздухе. Этот воздух как нельзя лучше подходил для его сущности.
Принцесса наскоро пообедала остатками провианта, соорудила из подручных материалов импровизированную постель и, перед тем как забыться сном без сновидений, бросила взгляд на берег – на нем белым пятном выделялась лошадь, охраняемая Шараром.
Когда она проснулась, уже смеркалось. Потянувшись и размяв затекшее и продрогшее тело, Стелла прошлась по одной из аллей вглубь острова, наткнулась на беседку и, поддавшись мимолетному желанию, вошла внутрь. Нет, дерево по-прежнему дерево, теплое и шершавое, если дотронуться до него рукой. Она прижалась лбом к потемневшим от времени и погодных условий беленым доскам и закрыла глаза, постаравшись абстрагироваться от реальности.
И тут она почувствовала – что-то мимолетное, всего лишь движение воздуха, ветерок, но оно заставило ее вздрогнуть и судорожно вцепиться в перила беседки.
Между деревьев мелькнули сиреневые искорки; они кружились, множились, сплетались в узоры, а потом рассыпались разноцветными блестками. Зрелище прекрасное, завораживающее – если бы не невидимые нити, тянувшиеся от искорок к принцессе. Нити были острыми, как бритва, тонкими, как волос, и стремились проникнуть внутрь ее тела.
Огоньки подлетели ближе и в свете зарождающейся ночи обернулись десятками почти неотделимых от воздуха духов. Они кружили вокруг девушки, прощупывая ее оборону невидимыми лучами, исходящими от их пальцев.
Стелла попятилась, оглянулась, взобравшись на балюстраду, спрыгнула вниз и побежала.
Льдинки оцарапали кожу, обдали холодом, посеребрили ресницы, когда девушка пронеслась сквозь ряды духов, простодушно пытаясь спастись от них бегством. Напрасно – воздушные создания передвигались быстрее согретого кровью человека, бывшего не в состоянии обогнать ветер.
Загнанная в угол, принцесса озиралась по сторонам, ежилась от их уколов. А духи все стекались и стекались, круг за кругом, один десяток за другим. Сотни горящих глаз впились в ее лицо, немигающих глаз, без зрачков. Казалось бы, ей, имевшей дело с хозяином смерти, было не привыкать смотреть на подобных существ, но Стелле было страшно, и этот страх, переходящий в панику, парализовал разум.
Один из сгустков прозрачной материи отделился от других и поплыл к ней. Дух вытянул длинные руки и, склонив голову, превратившись в подобие стрелы, стремительно ринулся вперед. Принцесса вскрикнула, когда он вошел в ее тело, будто ледяной клинок вонзился прямо в сердце. Ей вдруг трудно стало дышать, потом дыхание нормализовалось, зато закружилась голова, начало изменять зрение. Ток мыслей замер, а потом и вовсе прекратился, сознание превратилось в бесформенную вату. Ноги подкосились, и Стелла упала, судорожно цепляясь за окружающую реальность. Что-то защекотало в горле, заиндевели кончики пальцев, потом перед глазами стало темно… И там, в этой темноте, она вдруг увидела себя, но себя со стороны, лежащую на земле, какое-то неодушевленное существо, куклу. Эта кукла открыла глаза, села, а потом, усмехнувшись, попыталась оборвать тонкую серебристую нить, вившуюся от груди куда-то вверх. Принцесса огляделась в поисках того, куда же вела эта нить, и поняла, что она вела к ней. Она сама вдруг оказалась таким же духом, как те, что толпились вокруг, каждую минуту готовые напасть, растерзать ее.
Душу и земную жизнь связывала всего одна тонкая блестящая струйка, и сейчас она должна была оборваться…
И тут она хлебнула ртом воздух, болезненно закашлялась. Живая, в собственном теле! Было больно, тело казалось неживым, деревянным, синюшным, но снова было единым целым с ее душой.
Духи, словно растревоженный пчелиный улей, носились над ней, а потом все разом обрушились на обреченную жертву.
Стелле не хватало дыхания, ее бедная душа трепетала, вытесняемая десятками других, пытавшимися занять место в новом теле. Существо принцессы будто раздвоилось: одно вместе с телом испытывало всю боль, корчилось от приступов тошноты, легочных спазмов и судорог, отчаянно пытаясь заставить сердце не останавливаться, а биться, разгоняя кровь по окоченевшим членам, а другое смотрело на первое изнутри, не в силах ничем ему помочь, отчаянно сражаясь с вопящими белыми сгустками материи.
А потом все кончилось, разом оборвалось, только серая муть осталась перед глазами и ощущение разбитости, подавленности; ее будто вывернуло наизнанку.
— Считай, что твоя душа только что родилась заново, — донесся до нее приглушенный молоточками в ватном сознании голос Мериада. – Она оказалась сильнее, чем им казалось.
Веки ее дрогнули, но на большее принцесса была не способна.
— Тихо, тихо, не так сразу! Подожди несколько минут. Что ты сейчас чувствуешь?
Девушка попыталась мысленно ответить, но не смогла. Мозг был не в состоянии рождать мысли.
Ее приподняли, подложили под нее что-то мягкое, потом влили в рот горькую жидкость. На вкус она была сущей гадостью, но после нее прояснилось сознание.
— Что это было? – еле ворочая языком, спросила Стелла.
— Неприкаянные души. Обычно они блуждают поодиночке и не опасны, но Эвеллан потрудился собрать их вместе, немного изменить их сущность и натравить на тебя.
— Зачем?
— Затем, чтобы вытолкнуть твою душу. Она у тебя крепкая, хорошо сопротивлялась. Все, больше я тебя ни на минуту не оставлю, а то ты не доживешь до утра.
Девушка почувствовала, как бог положил ей одну руку на лоб, а другую на грудь, выравнивая ритм сердца и дыхания.
— Без резких движений, хорошо?
К ней вернулось зрение и прочие органы чувств, принцесса осторожно села, провела рукой по мягким шкурам, а потом решилась взглянуть на Мериада. Он смотрел ей прямо в глаза, и она непроизвольно потупилась.
— Ну, и как ты? Дышать, наверное, трудно, и голова кружится?
— Немного.
— Посиди, привыкни. Есть хочешь? – Ее удивил этот тривиальный вопрос, совершенно неуместный после пережитого ее кошмара.
— Очень даже уместный для человека в таком положении. Как только будешь в состоянии, вернись в беседку, поешь. Шкуры возьми с собой. Я, конечно, понимаю, что спать на кровати намного приятнее, но на Арльзе домов нет. Иди, иди, не бойся, — улыбнулся он, — души исчезли и больше не вернуться: я не позволю.
Ужин оказался намного вкуснее обеда, но жевала она с меньшим энтузиазмом, только ради того, чтобы набить чем-то желудок. А потом, следуя указаниям темной фигуры, Стелла разложила на скамье шкуры и, укрывшись накидкой, легла.
— Ну что, слова помнишь?
— Да, — утвердительно кивнула она, чувствуя, как наливаются свинцом веки.
— Сейчас мы это проверим. Пока твое тело будет спать, душа будет усердно зубрить заклинание.
— Какое заклинание? – удивилась девушка.
— Обыкновенное, недлинное. Мне гораздо проще вдолбить его твоей бестелесной оболочке: она не отвлекается на десятки посторонних мелочей. Как я посмотрю, от краски ты не избавилась. Все приходится делать самому! – вздохнул он.
Уже после полуночи ее разбудил странный крик, вопль из бездны, прорезавший влажную темноту ночи. Принцесса вскочила, нащупала меч и выскользнула из беседки во мглу. Она решила обойти остров по периметру.
Мрак окутал ее со всех сторон, девушка вглядывалась в него, но ничего не видела. Стелла шла наугад, двигалась почти на ощупь и, наконец, вышла к реке.
В бликах воды, отражавшей блеклый свет месяца, она заметила на песчаной косе что-то темное. Подойдя ближе, девушка поняла, что это кровь, еще теплая. Судя по ее количеству, здесь кого-то убили. Но кого и кто?
Она вновь углубилась в темноту и наткнулась на труп безобразного существа с перегрызенным горлом. После принцесса уже не удивилась и не испугалась при виде двух мертвых демонов – она знала, что должна их найти.
Стелла с трудом отыскала свои вещи, перетащила их в беседку — единственный видимый в темноте ориентир, пошарила вокруг в поисках веток и разожгла костер.
Огонь отогнал призраки ночи и отогрел озябшие руки.
К утру должно было подморозить – это чувствовалось по тому, как быстро остывал и без того холодный воздух.
Где-то протяжно завыла собака. А, может, и не собака: собачий и волчий вой так похожи.
— Нет, я не боюсь. – Принцесса придвинулась ближе к огню. – Эвеллану не напугать меня.
Громкий скрежещущий смех заставил ее содрогнуться: Зло было близко и готово было ее уничтожить.
За спиной послышались шаги, от них на миг перехватило дыхание, никогда еще ей не было так страшно. Звуки шагов оборвался почти у самой беседки, их сменили звуки борьбы и приглушенных ударов. Девушка вскочила, пыталась что-то разглядеть, но темнота тяжелым непроницаемым занавесом отделила от нее окружающий мир. Были только звуки, но не было ни теней, ни неясных силуэтов – ничего.
А потом все стихло.
Принцесса еще долго, съежившись, в неудобной позе, с напряженными мышцами вглядываясь в царство ночи, а потом вынула из костра головню и осмотрела место, откуда доносились напугавшие ее звуки. Как и на песчаной косе, она обнаружила на земле кровь и багровый след, терявшийся в темноте.
Не желая подвергать себя риску нападения раненого врага, девушка двинулась по следу. Он тянулся через лес к побережью и терялся в густых зарослях кустарника.
Стелла в раздумье остановилась, осветила след – он посветлел, значит, раненый где-то рядом. Переложив головню в левую руку, а меч – в правую, девушка смело шагнула в затемненный деревьями орешник. Она споткнулась обо что-то мягкое и чуть не упала.
— Осторожнее! – отчитал девушку еле слышный голос снизу. – Хоть иногда смотри под ноги!
Стелла осветила землю вокруг себя и вскрикнула, невольно выронив меч и прикрыв рот рукой – у ее ног лежал огромный черный сварг. Весь в крови.
— Великий Амандин, что с Вами? – Принцесса склонилась над ним, желая и одновременно боясь дотронуться. Она не знала, что ей делать, как помочь ему, и просто смотрела. В голове не укладывалось то, что с ним могло что-то произойти, что он когда-то будет истекать кровью на ее глазах и лежать, не в силах пошевелиться.
— Здесь был Эвеллан? – наконец выдавила из себя девушка, осторожно дотронулась до блестящей шерсти и тут же отдернула руку. Кровь была настоящей, как и рана на боку.
— Угадала. – Он никак не прореагировал на ее движение. – Иди, спи, тебя разбудят.
— А как же Вы? – в недоумении спросила она. – Я Вас не брошу!
— Уходи, я приказываю. – Голос стал жестче. – Уходи немедленно. Я для тебя бесполезен и могу принести только вред. Будешь тут сидеть – точно попадешь в руки Эвеллана, когда он вернется, чтобы… — Мериад не договорил, но этого и не требовалось, Стелла и так все поняла.
— Иди, ты должна. И не думай об этом. – Голос его слабел с каждой минутой, ясно давая понять, что последние отпущенные богу песчинки иссякают.
Принцесса покорно выпрямилась и побрела к берегу, содрогаясь всем телом при мысли о том, что только что слышала последние слова небожителя, которого боялись все в Лиэне.
Девушка тяжело вздохнула. Еще одним Всемогущим стало меньше. Сколько их там осталось, и остались ли они вообще? Может статься, что теперь только она, хрупкая смертная, хлюпавшая носом и всячески старавшаяся выбросить из головы образ умирающего сварга, противостояла всем демонам ночи во главе с их бессмертным хозяином.
— Но я не заслужила…
— Да перестань ты, хотя бы в эту минуту не лезь со своей шитой белыми нитками скромностью!
— Но я не могу… если даже боги…
— Что боги? Я, наверное, тебя разочарую, но мы не так уж безгрешны. Не будь нас, не было бы и войны, и Эвеллан не смог бы совершить того, что сделал.
Стелла не верила своим ушам: ее только что поставили на одну планку с хозяевами блестящих лиэнских храмов, допустили в прихожую их душ.
— Ладно, хватит для тебя! — Видимо, почувствовав, что был слишком откровенным, бог вернул приличествующее ему выражение лица. Двери в святые святых были закрыты. – Ты устала, и все равно ничего не понимаешь. Все свои вопросы оставь при себе, а еще лучше постарайся не забивать ими голову – я не могу сосредоточиться, когда твои мысли кружатся в мозгу, будто белки в колесе.
— Может, лучше перестать читать мои мысли, — подумалось ей.
— Я бы с радостью, но без этого не смогу тебя контролировать. Один неверный шаг – и вся комбинация полетит в тартарары. А так я смогу все исправить до того, как ты это сделаешь. И, на будущее, — прошипел он, — то, что я делаю или говорю, не обсуждается.
Принцесса кивнула. Вот он, старый добрый Мериад, боги так быстро не меняются. Но все равно, что-то в нем не то: да, он одернул ее, но скорее по привычке, чем осознано, а сам похож на беспомощного ребенка. Потерянный лихорадочный взгляд, доверчивость, откровенное признание собственной беспомощности изменить ход вещей…
— Тебя что-то не устраивает? – Она чуть не подпрыгнула, услышав этот прежний голос, предвестник сгущающихся туч. Осторожно скосив глаза, Стелла убедилась, что период божественной черной меланхолии окончен. Вернее, может, он еще продолжался, но ради ее персоны было сделано исключение. Сузившиеся глаза, немигающий взгляд волчьих зрачков – и темный огонек, блуждающий там, в глубине. А вот и ледяное покалывание – недвусмысленное напоминание, что за любую неосторожную мысль она может удостоиться мимолетного, но действенного взгляда Смерти.
— Нет, — покачал головой Мериад, — надо было держать тебя в ежовых рукавицах. Твои мысли мне совсем не нравятся.
— А что я такого подумала? – робко спросила девушка. Почему у него так резко изменилось настроение?
— Посмела обсуждать меня. Запомни: что бы я ни говорил, ты родилась той, кем родилась, и даже сейчас я не позволю тебе копаться там, где тебе не положено. Что, решила, что я уже ничего не значу?
— Я не…
— Смерть всегда остается смертью, даже если сама смертна, и у нее есть терпение. Будь любезна, не зли ее.
— Но я ведь ничего…
— Я хочу, чтобы то «ничего», что недавно роилось в твоей голове, исчезло. То, что я делаю, думаю, а тем более чувствую, тебя не касается. Ясно? – рявкнул он.
Принцесса судорожно кивнула. Неужели ее невинные мысли могли вызвать такую бурную реакцию, или у него просто сдали нервы?
Огонек в глазах потух. Бог снова погрузился в прострацию.
Стелла осторожно позволила сначала одной, потом другой мысли проскользнуть в притихшее сознание – никакой реакции с его стороны. Он ее не слушал, не замечал, судя по выражению лица, просчитывая в голове различные варианты развития ситуации.
Ее накрыла волна усталости, груз переживаний последних месяцев обрушился на нее, придавил свой тяжестью. Принцесса села, с трудом борясь с желанием положить голову на руки; ей хотелось спать, но в присутствии Мериада не позволяло не то, что заснуть, даже вздремнуть.
— Я был прав: ты устала. – Бог посмотрел на нее своим новым отсутствующим, пустым взглядом. – Спи, я уже ухожу. Это даже хорошо, что ты заснешь сама, не хотелось поить тебя всякой дрянью.
Стелла смущенно улыбнулась и хотела, было, пробормотать в ответ, что она совсем не устала, но он, предупреждая ложь, покачал головой.
— Оставляю тебя до вечера. – Мериад исчез, растворился в холодном безжизненном воздухе. Этот воздух как нельзя лучше подходил для его сущности.
Принцесса наскоро пообедала остатками провианта, соорудила из подручных материалов импровизированную постель и, перед тем как забыться сном без сновидений, бросила взгляд на берег – на нем белым пятном выделялась лошадь, охраняемая Шараром.
Когда она проснулась, уже смеркалось. Потянувшись и размяв затекшее и продрогшее тело, Стелла прошлась по одной из аллей вглубь острова, наткнулась на беседку и, поддавшись мимолетному желанию, вошла внутрь. Нет, дерево по-прежнему дерево, теплое и шершавое, если дотронуться до него рукой. Она прижалась лбом к потемневшим от времени и погодных условий беленым доскам и закрыла глаза, постаравшись абстрагироваться от реальности.
И тут она почувствовала – что-то мимолетное, всего лишь движение воздуха, ветерок, но оно заставило ее вздрогнуть и судорожно вцепиться в перила беседки.
Между деревьев мелькнули сиреневые искорки; они кружились, множились, сплетались в узоры, а потом рассыпались разноцветными блестками. Зрелище прекрасное, завораживающее – если бы не невидимые нити, тянувшиеся от искорок к принцессе. Нити были острыми, как бритва, тонкими, как волос, и стремились проникнуть внутрь ее тела.
Огоньки подлетели ближе и в свете зарождающейся ночи обернулись десятками почти неотделимых от воздуха духов. Они кружили вокруг девушки, прощупывая ее оборону невидимыми лучами, исходящими от их пальцев.
Стелла попятилась, оглянулась, взобравшись на балюстраду, спрыгнула вниз и побежала.
Льдинки оцарапали кожу, обдали холодом, посеребрили ресницы, когда девушка пронеслась сквозь ряды духов, простодушно пытаясь спастись от них бегством. Напрасно – воздушные создания передвигались быстрее согретого кровью человека, бывшего не в состоянии обогнать ветер.
Загнанная в угол, принцесса озиралась по сторонам, ежилась от их уколов. А духи все стекались и стекались, круг за кругом, один десяток за другим. Сотни горящих глаз впились в ее лицо, немигающих глаз, без зрачков. Казалось бы, ей, имевшей дело с хозяином смерти, было не привыкать смотреть на подобных существ, но Стелле было страшно, и этот страх, переходящий в панику, парализовал разум.
Один из сгустков прозрачной материи отделился от других и поплыл к ней. Дух вытянул длинные руки и, склонив голову, превратившись в подобие стрелы, стремительно ринулся вперед. Принцесса вскрикнула, когда он вошел в ее тело, будто ледяной клинок вонзился прямо в сердце. Ей вдруг трудно стало дышать, потом дыхание нормализовалось, зато закружилась голова, начало изменять зрение. Ток мыслей замер, а потом и вовсе прекратился, сознание превратилось в бесформенную вату. Ноги подкосились, и Стелла упала, судорожно цепляясь за окружающую реальность. Что-то защекотало в горле, заиндевели кончики пальцев, потом перед глазами стало темно… И там, в этой темноте, она вдруг увидела себя, но себя со стороны, лежащую на земле, какое-то неодушевленное существо, куклу. Эта кукла открыла глаза, села, а потом, усмехнувшись, попыталась оборвать тонкую серебристую нить, вившуюся от груди куда-то вверх. Принцесса огляделась в поисках того, куда же вела эта нить, и поняла, что она вела к ней. Она сама вдруг оказалась таким же духом, как те, что толпились вокруг, каждую минуту готовые напасть, растерзать ее.
Душу и земную жизнь связывала всего одна тонкая блестящая струйка, и сейчас она должна была оборваться…
И тут она хлебнула ртом воздух, болезненно закашлялась. Живая, в собственном теле! Было больно, тело казалось неживым, деревянным, синюшным, но снова было единым целым с ее душой.
Духи, словно растревоженный пчелиный улей, носились над ней, а потом все разом обрушились на обреченную жертву.
Стелле не хватало дыхания, ее бедная душа трепетала, вытесняемая десятками других, пытавшимися занять место в новом теле. Существо принцессы будто раздвоилось: одно вместе с телом испытывало всю боль, корчилось от приступов тошноты, легочных спазмов и судорог, отчаянно пытаясь заставить сердце не останавливаться, а биться, разгоняя кровь по окоченевшим членам, а другое смотрело на первое изнутри, не в силах ничем ему помочь, отчаянно сражаясь с вопящими белыми сгустками материи.
А потом все кончилось, разом оборвалось, только серая муть осталась перед глазами и ощущение разбитости, подавленности; ее будто вывернуло наизнанку.
— Считай, что твоя душа только что родилась заново, — донесся до нее приглушенный молоточками в ватном сознании голос Мериада. – Она оказалась сильнее, чем им казалось.
Веки ее дрогнули, но на большее принцесса была не способна.
— Тихо, тихо, не так сразу! Подожди несколько минут. Что ты сейчас чувствуешь?
Девушка попыталась мысленно ответить, но не смогла. Мозг был не в состоянии рождать мысли.
Ее приподняли, подложили под нее что-то мягкое, потом влили в рот горькую жидкость. На вкус она была сущей гадостью, но после нее прояснилось сознание.
— Что это было? – еле ворочая языком, спросила Стелла.
— Неприкаянные души. Обычно они блуждают поодиночке и не опасны, но Эвеллан потрудился собрать их вместе, немного изменить их сущность и натравить на тебя.
— Зачем?
— Затем, чтобы вытолкнуть твою душу. Она у тебя крепкая, хорошо сопротивлялась. Все, больше я тебя ни на минуту не оставлю, а то ты не доживешь до утра.
Девушка почувствовала, как бог положил ей одну руку на лоб, а другую на грудь, выравнивая ритм сердца и дыхания.
— Без резких движений, хорошо?
К ней вернулось зрение и прочие органы чувств, принцесса осторожно села, провела рукой по мягким шкурам, а потом решилась взглянуть на Мериада. Он смотрел ей прямо в глаза, и она непроизвольно потупилась.
— Ну, и как ты? Дышать, наверное, трудно, и голова кружится?
— Немного.
— Посиди, привыкни. Есть хочешь? – Ее удивил этот тривиальный вопрос, совершенно неуместный после пережитого ее кошмара.
— Очень даже уместный для человека в таком положении. Как только будешь в состоянии, вернись в беседку, поешь. Шкуры возьми с собой. Я, конечно, понимаю, что спать на кровати намного приятнее, но на Арльзе домов нет. Иди, иди, не бойся, — улыбнулся он, — души исчезли и больше не вернуться: я не позволю.
Ужин оказался намного вкуснее обеда, но жевала она с меньшим энтузиазмом, только ради того, чтобы набить чем-то желудок. А потом, следуя указаниям темной фигуры, Стелла разложила на скамье шкуры и, укрывшись накидкой, легла.
— Ну что, слова помнишь?
— Да, — утвердительно кивнула она, чувствуя, как наливаются свинцом веки.
— Сейчас мы это проверим. Пока твое тело будет спать, душа будет усердно зубрить заклинание.
— Какое заклинание? – удивилась девушка.
— Обыкновенное, недлинное. Мне гораздо проще вдолбить его твоей бестелесной оболочке: она не отвлекается на десятки посторонних мелочей. Как я посмотрю, от краски ты не избавилась. Все приходится делать самому! – вздохнул он.
Уже после полуночи ее разбудил странный крик, вопль из бездны, прорезавший влажную темноту ночи. Принцесса вскочила, нащупала меч и выскользнула из беседки во мглу. Она решила обойти остров по периметру.
Мрак окутал ее со всех сторон, девушка вглядывалась в него, но ничего не видела. Стелла шла наугад, двигалась почти на ощупь и, наконец, вышла к реке.
В бликах воды, отражавшей блеклый свет месяца, она заметила на песчаной косе что-то темное. Подойдя ближе, девушка поняла, что это кровь, еще теплая. Судя по ее количеству, здесь кого-то убили. Но кого и кто?
Она вновь углубилась в темноту и наткнулась на труп безобразного существа с перегрызенным горлом. После принцесса уже не удивилась и не испугалась при виде двух мертвых демонов – она знала, что должна их найти.
Стелла с трудом отыскала свои вещи, перетащила их в беседку — единственный видимый в темноте ориентир, пошарила вокруг в поисках веток и разожгла костер.
Огонь отогнал призраки ночи и отогрел озябшие руки.
К утру должно было подморозить – это чувствовалось по тому, как быстро остывал и без того холодный воздух.
Где-то протяжно завыла собака. А, может, и не собака: собачий и волчий вой так похожи.
— Нет, я не боюсь. – Принцесса придвинулась ближе к огню. – Эвеллану не напугать меня.
Громкий скрежещущий смех заставил ее содрогнуться: Зло было близко и готово было ее уничтожить.
За спиной послышались шаги, от них на миг перехватило дыхание, никогда еще ей не было так страшно. Звуки шагов оборвался почти у самой беседки, их сменили звуки борьбы и приглушенных ударов. Девушка вскочила, пыталась что-то разглядеть, но темнота тяжелым непроницаемым занавесом отделила от нее окружающий мир. Были только звуки, но не было ни теней, ни неясных силуэтов – ничего.
А потом все стихло.
Принцесса еще долго, съежившись, в неудобной позе, с напряженными мышцами вглядываясь в царство ночи, а потом вынула из костра головню и осмотрела место, откуда доносились напугавшие ее звуки. Как и на песчаной косе, она обнаружила на земле кровь и багровый след, терявшийся в темноте.
Не желая подвергать себя риску нападения раненого врага, девушка двинулась по следу. Он тянулся через лес к побережью и терялся в густых зарослях кустарника.
Стелла в раздумье остановилась, осветила след – он посветлел, значит, раненый где-то рядом. Переложив головню в левую руку, а меч – в правую, девушка смело шагнула в затемненный деревьями орешник. Она споткнулась обо что-то мягкое и чуть не упала.
— Осторожнее! – отчитал девушку еле слышный голос снизу. – Хоть иногда смотри под ноги!
Стелла осветила землю вокруг себя и вскрикнула, невольно выронив меч и прикрыв рот рукой – у ее ног лежал огромный черный сварг. Весь в крови.
— Великий Амандин, что с Вами? – Принцесса склонилась над ним, желая и одновременно боясь дотронуться. Она не знала, что ей делать, как помочь ему, и просто смотрела. В голове не укладывалось то, что с ним могло что-то произойти, что он когда-то будет истекать кровью на ее глазах и лежать, не в силах пошевелиться.
— Здесь был Эвеллан? – наконец выдавила из себя девушка, осторожно дотронулась до блестящей шерсти и тут же отдернула руку. Кровь была настоящей, как и рана на боку.
— Угадала. – Он никак не прореагировал на ее движение. – Иди, спи, тебя разбудят.
— А как же Вы? – в недоумении спросила она. – Я Вас не брошу!
— Уходи, я приказываю. – Голос стал жестче. – Уходи немедленно. Я для тебя бесполезен и могу принести только вред. Будешь тут сидеть – точно попадешь в руки Эвеллана, когда он вернется, чтобы… — Мериад не договорил, но этого и не требовалось, Стелла и так все поняла.
— Иди, ты должна. И не думай об этом. – Голос его слабел с каждой минутой, ясно давая понять, что последние отпущенные богу песчинки иссякают.
Принцесса покорно выпрямилась и побрела к берегу, содрогаясь всем телом при мысли о том, что только что слышала последние слова небожителя, которого боялись все в Лиэне.
Девушка тяжело вздохнула. Еще одним Всемогущим стало меньше. Сколько их там осталось, и остались ли они вообще? Может статься, что теперь только она, хрупкая смертная, хлюпавшая носом и всячески старавшаяся выбросить из головы образ умирающего сварга, противостояла всем демонам ночи во главе с их бессмертным хозяином.
