На видном месте стояли три переговорных шара. Центр помещения украшала композиция из кристаллов.
Шардаш пересек холл и в задумчивости остановился у высеченной из камня перегородки в половину среднего человеческого роста. Из-под нее тут же вынырнул темный эльф в синей рубашке и то ли пропел, то ли проговорил приветствие.
— Нам нужна комната, — коротко пояснил профессор. – Девушка – человек, я… Считайте, тоже. Так что что-нибудь привычное глазу.
Дроу рассмеялся:
— И почему все думают, будто мы спим на камнях?
Шардаш пожал плечами, не став отвечать: «Наверное, потому, что вы живете в скалах».
Темный эльф положил ладонь на начертанный на плите круг. Он дрогнул и приподнялся, открыв взору полое пространство с ключницей. Дроу выбрал один из ключей – тонкую медную пластину со скошенным углом – и протянул профессору:
— Одна ночь – пять серебряных монет. Еда включена в стоимость. Обеденный зал – на уровень ниже. Надеюсь, вам понравится в Скааведе.
Шардаш кивнул, расплатился за день и повел Мериам к лестнице. Им предстояло подняться на один этаж. Оба двигались медленно, настороженно. От адептки не укрылась напряженность профессора, то, как он то и дело принюхивался, скользил взглядом по сторонам, не обделив вниманием даже потолок. Мериам самой мерещилось, будто дроу крадется за ними. Пару раз она даже оглянулась, но нет, никого.
Подниматься было страшно: лестница оказалась из отполированного до зеркального блеска гранита. Боясь поскользнуться, Мериам вцепилась свободной рукой в локоть Шардаша.
Навстречу им попались двое постояльцев – дроу. Переговариваясь между собой, они прошли мимо, не обратив внимания на представителей иных рас.
Вместо традиционного коридора оказался квадратный холл с неизменными кристаллами в центре. Мериам предположила, что они заменяли темным эльфам цветы. В него выходили тридцать шесть дверей – адептка специально пересчитала. Все – черные, блестящие, с крохотной медной накладкой на уровне груди.
Глянув на выданную пластину, Шардаш подвел Мериам к одной из дверей и приложил ключ к накладке. Та будто втянула его. Пластина провернулась, исчезнув в недрах двери, и проход в комнату открылся. Ключ торчал по ту сторону двери, оставалось только выдернуть его.
— Включи свет, — попросил Шардаш, — а я пока положу вещи. Тут все, как в Школе, не бойся.
Мериам испуганно сделала шаг вперед и рефлекторно активировала подвешенные над потолком световые шары. Те вспыхнули, осветив квадратную комнату без окон. Большую ее часть занимала кровать. Даже не так – Кровать. Нечто огромное под синим пологом. Возле нее лежал ковер – единственная теплая вещь посреди моря камня. Даже кровать, и та оказалась с гранитными вставками. Зато остальная мебель – туалетный столик и два стула были выполнены из дерева.
За кроватью обнаружился встроенный шкаф, а в углу – дверь в ванную комнату и туалет.
На стене, так, чтобы невозможно не заметить, висел портрет какой-то дамы. «Правительница дроу», — пояснил Шардаш, мельком глянув на надменное лицо. Он закинул свой мешок и сумку Мериам в шкаф, предложил освежиться и переодеться:
— Разговаривать в таком виде с леди Асварус я бы не стал.
Адептка согласилась, вытащила из сумки чистую одежду и скрылась за дверью.
В ванной оказалось все необходимое, и Мериам, позабыв о страхе, немного понежилась в душистой пене. Привычный душ она опробовала и сразу выключила. Лившаяся прямо с потолка вода не вдохновила.
— Ты там не заснула? – поторопил из-за двери Шардаш. – Мериам, не время наводить красоту в гигантских масштабах. Считаю до ста и…
— Тут женщины главные, сам говорил, — рассмеялась адептка, вылезая из ванной. – Так что дверь открывать не советую.
— Подлое ты существо, Мериам Ики, — фыркнул профессор. – Сначала: «Люблю», а затем: «Вяжите его, надоел». А если серьезно, у нас мало времени и…
Не дав ему договорить, Мериам распахнула дверь и тут же поняла, что переодеться надо было в ванной комнате. Полотенце прикрывало ноги до середины бедра, но своеобразно действовало на Шардаша. Тот уже никуда не торопился, не думал ругать Мериам, зато скользил взглядом с головы до ног. Вырвав из состояния оцепенения, адептка подтолкнула его в ванную комнату и захлопнула за профессором дверь. Он стал таким родным, вот Мериам и думать забыла, что Шардаш мужчина.
Профессор управился быстро, уже в комнате подсушил себе и Мериам волосы, и, велев тихо посидеть в уголке, пристроился на корточках на полу. На вопрос зачем, ответил, что попробует связаться с леди Асварус. За неимением стекла и воды – не в ванной же комнате разговаривать! – подойдет гладкий камень.
Однако Шардашу помешал стук в дверь. Недоумевая, кто бы это мог быть, он прокрался к входу и прислушался, втянув в себя воздух. «Очень интересно! – пробормотал профессор. – Двое местных. И не из бедных: амбра – вещь дорогая».
Стук повторился, и Шардаш отпер, предусмотрительно заняв выгодную для обороны позицию.
Нюх не подвел профессора: в комнату действительно вошла пара дроу, судя по всему, супруги, потому что мужчина держал женщину под руку. Он тут же отпустил ладонь спутницы и встал на шаг позади нее. Темная эльфийка же направилась к Мериам, намереваясь ее поприветствовать. Шардаша она пока не видела.
Дроу была уже не молода, о чем свидетельствовали едва заметная проседь в сиреневых волосах и пара морщинок у глаз. В остальном темная эльфийка выглядела безупречной. Идеально прямая спина, горделивая осанка, лебединая длинная шея, подтянутая, упругая, будто специально выставленная напоказ высокой замысловатой прической. Подведенные черным глаза сверкали сапфирами. Платье тесно облегало фигуру, чуть расширяясь ниже колен. Не всякая девушка могла позволить себе такое декольте, как эта дроу.
Ее спутник при ближайшем рассмотрении оказался чуть измененной и состаренной копией Ролейна Асваруса. В связи с этим отпали последние сомнения, во всяком случае, у Шардаша. Он вышел из укрытия и почтительно поздоровался с темной эльфийкой и ее супругом:
— Доброго дня и добрых ночей, леди Асварус. Доброго дня и добрых ночей, лорд Асварус. Ваш визит – большая честь. Я думал связаться с вами, но вы опередили меня.
Леди Асварус живо обернулась к профессору и улыбнулась, протянув руку. Шардаш, опустившись на одно колено, поцеловал ее. Леди Настрейда Асварус занимала слишком высокое положение при дворе Туманных земель, чтобы просто поклониться. Кроме нее так полагалось целовать руку только Правительнице.
— Приятно видеть столь воспитанного молодого человечка, — леди Асварус вновь одарила профессора улыбкой. – В наши времена представители иных рас редко соблюдают этикет соседей. Мне передали, что к сыну приехали гости, решила сама взглянуть. Полагаю, вы и есть тот ученик, которому нужна помощь. А это, — она обернулась к Мериам, — ваша жена?
— Нет, миледи, я не имел чести сделать ей предложение, — покачал головой Шардаш. – У нас принято давать девушке подумать.
— Ах да, вы оборотень. Простите, что я с вами как с человеком, — смутилась эльфийка. – Но представьте нас, а затем поговорим.
Мериам неуклюже сделала реверанс, назвала себя и покосилась на профессора: состав крови и родителей называть? Тот не подал никакого знака, и она не стала.
— Это на нее положил глаз Темнейший?
Леди Асварус подошла вплотную к адептке, коснулась пальцем волос, провела рукой по щеке. От темной эльфийки пахло духами – той самой амброй. От тяжелого аромата слегка мутило.
Шурша платьем, двигаясь с пластикой пантеры, леди Асварус обошла вокруг Мериам и сделала замечание, что девушке не подобает прятать фигуру под мешковатой одеждой. Та благоразумно промолчала, представив, как мучился бы Шардаш, если бы она носила такие же наряды, как леди Асварус. И чего бы это им обоим стоило.
Шардашу не понравились намеки леди Асварус. Он не посчитал нужным скрыть это и сухо заметил, что император не собирался делать адептку любовницей, а преследовал куда более низменные цели:
— Кровь, душа и клятва верности, миледи. Если не выполню условий Темнейшего, Мериам превратится в его собственность. И до, и после смерти.
Молчавший все это время лорд Асварус подал голос:
— Настрейда, девушка для Темнейшего – всего лишь ингредиент к очередному зелью, как наша дочь – всего лишь очередная жертва. Разве не по его приказу в доме подруги Аскании не осталось ничего живого? Даже кверфов не пощадили.
Лицо темной эльфийки дернулось, и она отвернулась, скрывая слезы. Еще минуту назад невозможно было представить, будто эта самоуверенная аристократка способна плакать, но плечи характерно подрагивали, а руки прижимали к глазам платок. Лорд Асварус обнял супругу, и она со вздохом замерла у него на груди, чтобы тут же отстраниться, прошествовать к стулу и сесть. Муж проследовал за ней и встал за спиной, поглаживая обмякшую ладонь.
— Прошу прощение за бестактность, но ваша дочь точно мертва? – осторожно поинтересовался Шардаш.
Леди Асварус пожала плечами и пробормотала:
— Ее не могут найти. Сын сказал, Темнейший обещал отомстить… Инасталь прав, я слишком романтична, а речь о демоне. Если вы поможете мне, Тревеус, я помогу вам, приложу все силы. Но, поймите, сейчас невозможно думать о чем-либо, кроме детей. Это так страшно – ждать нового сообщения о смерти!
Казалось, перед ними сидела совсем другая женщина. Блеск в глазах потух, уголки губ опустились, и лишь спина оставалось такой же прямой.
От лорда Асваруса удалось узнать, что в Туманных землях творилось неладное. Началось все вчера вечером, когда мирно соседствовавшие до этого с дроу имперцы будто взбесились. Они убили всех темных эльфов, которые пробовали пересечь границу и отрезали им уши. Войну при этом не объявляли, но, по слухам, жившим в Империи дроу пришлось несладко. Их не трогали, но всячески оскорбляли, намекая, что пора вернуться в Туманные земли. Исключение делали только для тех, кто прожил под властью Джаравела ФасхХавела больше трех поколений. В результате к границе потянулись первые беженцы.
Правительница дроу попыталась связаться с императором, выяснить, что происходит, но тот не пожелал ответить. Она задавала вопросы, а он молчал, будто не слышал.
На род Асварус и вовсе объявили охоту. Не далее, как час назад, пришло известие об убийстве аромитами двух внучатых племянников леди Настрейды Асварус. А ночью бесследно исчезла Аскания. Прибывшие на место происшествия стражи нашли лишь трупы: над ними потрудились вампиры клана Вечности.
Остальные члены семьи Асварус получили записки: «Смерть придет и за вами, наказание неизбежно». Только магистр обнаружил у себя в спальне иную: «Ты останешься жив».
Шардаш слушал и хмурился. У него не сомневался, чьих рук это дело. Оставалось только понять, за что император так жестоко мстил соседям.
— Ролейн в Туманных землях? – наконец спросил профессор.
— Да, — отозвалась леди Асварус, — ищет Асканию. Он… он надеется, что она жива – в доме сохранилась ее аура. Вы ведь понимаете, вампиры убивали бы не только ради крови…
Шардаш кивнул и попросил помочь встретиться с магистром. Взглянув на Мериам, добавил, что был бы признателен, если бы чета Асварус временно взяла ее под свою опеку.
— Я ведь тоже смертник, миледи, — грустно усмехнулся он. – Темнейший назвал меня трупом, а император всегда держит слово. Но мертвецу нечего терять, не так ли?
Темная эльфийка кивнула и предложила сегодня же перебраться в их дом – его тщательно охраняли.
Практически согласившись, Шардаш внезапно передумал: вспомнил содержание посланной магистру записки. Напрасно Асварус называл свое жилище небезопасным – пожалуй, это была единственная дверь во всех Туманных землях, куда не постучатся вампиры и аромиты. Потому что его владелец по замыслу творца страшного спектакля обязан выжить.
Леди Асварус приняла решение профессора с пониманием, но настояла на том, чтобы с Мериам жили хотя бы три служанки. Затем поинтересовалась мнением Шардаша о происходящем.
— Все просто, миледи, — пожал плечами тот, — кто-то пытается стравить Империю и Туманные земли, и этому кому-то пока все прекрасно удается. А вашего сына подставили. Он друг Темнейшего, а что бьет больнее всего? Предательство близкого человека. А если он еще в родстве с Правительницей… Разумеется, Ролейн ничего такого не совершал, но некто очернил его. Дроу ведь отрезают уши у врагов?
— Не только уши, — равнодушно ответила леди Асварус. – Вы говорите об убийствах чести, верно? Чтобы доказать, что позор смыт, необходимо принести Правительнице или главе рода какую-то часть врага. Но как это связано со всем этим ужасом?
По телу Мериам поползли мурашки. Казавшаяся до этого прекрасной темная эльфийка вдруг показалась уродливой. С каким безразличием она говорила о чудовищном обычае! А ведь дроу, по словам Шардаша, миролюбивы…
— Все просто. Это всего лишь предположение, но похоже на правду. Ваш сын, узнав о желании Темнейшего завладеть кулоном Хорта, решил, будто император его использовал. В расстроенных чувствах он отправился поговорить с ним и едва не убил. Темнейший простил магистра, понял, что тот не со зла, и отпустил. Но, очевидно, в ту же ночь императору донесли о другой смерти. У той жертвы наверняка были отрезаны уши, а удар нанесли огненным мечом – иначе с чего бы думать на Ролейна Асваруса? Умереть этот некто должен был чуть раньше злополучной беседы вашего сына с императором. Жертва наверняка состояла в близком родстве с Темнейшим. Демоны трепетно относятся к родным и жестоко мстят всякому, кто на них покусится. Поэтому магистр еще жив, поэтому убили ваших внучатых племянников, поэтому дроу отрезают уши.
— Значит, остается выяснить три вещи, — после минутного молчания констатировал лорд Асварус. – Выяснить, кто из членов семьи ФасхХавел мертв, доказать невиновность Ролейна и вычислить того, кому выгодна война.
Магистр долго стоял на пороге дома подруги Аскании, где она ночевала в тот роковой день. Со стороны казалось, Асварусу просто погружен в глубокую задумчивость, на самом деле же он тщательно изучал место преступления. Ему стало легче, если в такой ситуации вообще могло быть легко, когда магистр убедился, что аромиты сюда не залетали. От них остается серый грязный шлейф. Он держится в воздухе около суток, иногда даже дольше, не заметить невозможно.
Осмотр помещений со специальным стеклышком подтвердил – проклятия нет. Значит, вампиры.
Тело служанки Асварус нашел чуть в стороне от дома. Его втиснули в расщелину – последствие неправильной обработки камня строителями. Судя по почерку – клан Вечности.
Домочадцев постигла одинаковая участь: пустой взгляд, широко распахнутые глаза, следы укусов на запястьях. В телах не осталось ни капли крови, аура, впрочем, тоже отсутствовала. Только у кухарки сохранились лохмотья, которые напоминали обгрызенный кусок сыра.
Магистр вздохнул и вернулся в комнату Аскании.
Переговорный шар валялся на полу. Разбит и восстановлению не подлежит. Его вывели из строя магией. Больше всего на свете Асварус боялся, что это сделали с помощью демонического огня – но нет, обычный силовой удар. Таким пользуются как человеческие маги, так и высшие разумные темные.
Комната хранила следы борьбы. Мебель перевернута, кристаллы скинуты с полок.
Шардаш пересек холл и в задумчивости остановился у высеченной из камня перегородки в половину среднего человеческого роста. Из-под нее тут же вынырнул темный эльф в синей рубашке и то ли пропел, то ли проговорил приветствие.
— Нам нужна комната, — коротко пояснил профессор. – Девушка – человек, я… Считайте, тоже. Так что что-нибудь привычное глазу.
Дроу рассмеялся:
— И почему все думают, будто мы спим на камнях?
Шардаш пожал плечами, не став отвечать: «Наверное, потому, что вы живете в скалах».
Темный эльф положил ладонь на начертанный на плите круг. Он дрогнул и приподнялся, открыв взору полое пространство с ключницей. Дроу выбрал один из ключей – тонкую медную пластину со скошенным углом – и протянул профессору:
— Одна ночь – пять серебряных монет. Еда включена в стоимость. Обеденный зал – на уровень ниже. Надеюсь, вам понравится в Скааведе.
Шардаш кивнул, расплатился за день и повел Мериам к лестнице. Им предстояло подняться на один этаж. Оба двигались медленно, настороженно. От адептки не укрылась напряженность профессора, то, как он то и дело принюхивался, скользил взглядом по сторонам, не обделив вниманием даже потолок. Мериам самой мерещилось, будто дроу крадется за ними. Пару раз она даже оглянулась, но нет, никого.
Подниматься было страшно: лестница оказалась из отполированного до зеркального блеска гранита. Боясь поскользнуться, Мериам вцепилась свободной рукой в локоть Шардаша.
Навстречу им попались двое постояльцев – дроу. Переговариваясь между собой, они прошли мимо, не обратив внимания на представителей иных рас.
Вместо традиционного коридора оказался квадратный холл с неизменными кристаллами в центре. Мериам предположила, что они заменяли темным эльфам цветы. В него выходили тридцать шесть дверей – адептка специально пересчитала. Все – черные, блестящие, с крохотной медной накладкой на уровне груди.
Глянув на выданную пластину, Шардаш подвел Мериам к одной из дверей и приложил ключ к накладке. Та будто втянула его. Пластина провернулась, исчезнув в недрах двери, и проход в комнату открылся. Ключ торчал по ту сторону двери, оставалось только выдернуть его.
— Включи свет, — попросил Шардаш, — а я пока положу вещи. Тут все, как в Школе, не бойся.
Мериам испуганно сделала шаг вперед и рефлекторно активировала подвешенные над потолком световые шары. Те вспыхнули, осветив квадратную комнату без окон. Большую ее часть занимала кровать. Даже не так – Кровать. Нечто огромное под синим пологом. Возле нее лежал ковер – единственная теплая вещь посреди моря камня. Даже кровать, и та оказалась с гранитными вставками. Зато остальная мебель – туалетный столик и два стула были выполнены из дерева.
За кроватью обнаружился встроенный шкаф, а в углу – дверь в ванную комнату и туалет.
На стене, так, чтобы невозможно не заметить, висел портрет какой-то дамы. «Правительница дроу», — пояснил Шардаш, мельком глянув на надменное лицо. Он закинул свой мешок и сумку Мериам в шкаф, предложил освежиться и переодеться:
— Разговаривать в таком виде с леди Асварус я бы не стал.
Адептка согласилась, вытащила из сумки чистую одежду и скрылась за дверью.
В ванной оказалось все необходимое, и Мериам, позабыв о страхе, немного понежилась в душистой пене. Привычный душ она опробовала и сразу выключила. Лившаяся прямо с потолка вода не вдохновила.
— Ты там не заснула? – поторопил из-за двери Шардаш. – Мериам, не время наводить красоту в гигантских масштабах. Считаю до ста и…
— Тут женщины главные, сам говорил, — рассмеялась адептка, вылезая из ванной. – Так что дверь открывать не советую.
— Подлое ты существо, Мериам Ики, — фыркнул профессор. – Сначала: «Люблю», а затем: «Вяжите его, надоел». А если серьезно, у нас мало времени и…
Не дав ему договорить, Мериам распахнула дверь и тут же поняла, что переодеться надо было в ванной комнате. Полотенце прикрывало ноги до середины бедра, но своеобразно действовало на Шардаша. Тот уже никуда не торопился, не думал ругать Мериам, зато скользил взглядом с головы до ног. Вырвав из состояния оцепенения, адептка подтолкнула его в ванную комнату и захлопнула за профессором дверь. Он стал таким родным, вот Мериам и думать забыла, что Шардаш мужчина.
Профессор управился быстро, уже в комнате подсушил себе и Мериам волосы, и, велев тихо посидеть в уголке, пристроился на корточках на полу. На вопрос зачем, ответил, что попробует связаться с леди Асварус. За неимением стекла и воды – не в ванной же комнате разговаривать! – подойдет гладкий камень.
Однако Шардашу помешал стук в дверь. Недоумевая, кто бы это мог быть, он прокрался к входу и прислушался, втянув в себя воздух. «Очень интересно! – пробормотал профессор. – Двое местных. И не из бедных: амбра – вещь дорогая».
Стук повторился, и Шардаш отпер, предусмотрительно заняв выгодную для обороны позицию.
Нюх не подвел профессора: в комнату действительно вошла пара дроу, судя по всему, супруги, потому что мужчина держал женщину под руку. Он тут же отпустил ладонь спутницы и встал на шаг позади нее. Темная эльфийка же направилась к Мериам, намереваясь ее поприветствовать. Шардаша она пока не видела.
Дроу была уже не молода, о чем свидетельствовали едва заметная проседь в сиреневых волосах и пара морщинок у глаз. В остальном темная эльфийка выглядела безупречной. Идеально прямая спина, горделивая осанка, лебединая длинная шея, подтянутая, упругая, будто специально выставленная напоказ высокой замысловатой прической. Подведенные черным глаза сверкали сапфирами. Платье тесно облегало фигуру, чуть расширяясь ниже колен. Не всякая девушка могла позволить себе такое декольте, как эта дроу.
Ее спутник при ближайшем рассмотрении оказался чуть измененной и состаренной копией Ролейна Асваруса. В связи с этим отпали последние сомнения, во всяком случае, у Шардаша. Он вышел из укрытия и почтительно поздоровался с темной эльфийкой и ее супругом:
— Доброго дня и добрых ночей, леди Асварус. Доброго дня и добрых ночей, лорд Асварус. Ваш визит – большая честь. Я думал связаться с вами, но вы опередили меня.
Леди Асварус живо обернулась к профессору и улыбнулась, протянув руку. Шардаш, опустившись на одно колено, поцеловал ее. Леди Настрейда Асварус занимала слишком высокое положение при дворе Туманных земель, чтобы просто поклониться. Кроме нее так полагалось целовать руку только Правительнице.
— Приятно видеть столь воспитанного молодого человечка, — леди Асварус вновь одарила профессора улыбкой. – В наши времена представители иных рас редко соблюдают этикет соседей. Мне передали, что к сыну приехали гости, решила сама взглянуть. Полагаю, вы и есть тот ученик, которому нужна помощь. А это, — она обернулась к Мериам, — ваша жена?
— Нет, миледи, я не имел чести сделать ей предложение, — покачал головой Шардаш. – У нас принято давать девушке подумать.
— Ах да, вы оборотень. Простите, что я с вами как с человеком, — смутилась эльфийка. – Но представьте нас, а затем поговорим.
Мериам неуклюже сделала реверанс, назвала себя и покосилась на профессора: состав крови и родителей называть? Тот не подал никакого знака, и она не стала.
— Это на нее положил глаз Темнейший?
Леди Асварус подошла вплотную к адептке, коснулась пальцем волос, провела рукой по щеке. От темной эльфийки пахло духами – той самой амброй. От тяжелого аромата слегка мутило.
Шурша платьем, двигаясь с пластикой пантеры, леди Асварус обошла вокруг Мериам и сделала замечание, что девушке не подобает прятать фигуру под мешковатой одеждой. Та благоразумно промолчала, представив, как мучился бы Шардаш, если бы она носила такие же наряды, как леди Асварус. И чего бы это им обоим стоило.
Шардашу не понравились намеки леди Асварус. Он не посчитал нужным скрыть это и сухо заметил, что император не собирался делать адептку любовницей, а преследовал куда более низменные цели:
— Кровь, душа и клятва верности, миледи. Если не выполню условий Темнейшего, Мериам превратится в его собственность. И до, и после смерти.
Молчавший все это время лорд Асварус подал голос:
— Настрейда, девушка для Темнейшего – всего лишь ингредиент к очередному зелью, как наша дочь – всего лишь очередная жертва. Разве не по его приказу в доме подруги Аскании не осталось ничего живого? Даже кверфов не пощадили.
Лицо темной эльфийки дернулось, и она отвернулась, скрывая слезы. Еще минуту назад невозможно было представить, будто эта самоуверенная аристократка способна плакать, но плечи характерно подрагивали, а руки прижимали к глазам платок. Лорд Асварус обнял супругу, и она со вздохом замерла у него на груди, чтобы тут же отстраниться, прошествовать к стулу и сесть. Муж проследовал за ней и встал за спиной, поглаживая обмякшую ладонь.
— Прошу прощение за бестактность, но ваша дочь точно мертва? – осторожно поинтересовался Шардаш.
Леди Асварус пожала плечами и пробормотала:
— Ее не могут найти. Сын сказал, Темнейший обещал отомстить… Инасталь прав, я слишком романтична, а речь о демоне. Если вы поможете мне, Тревеус, я помогу вам, приложу все силы. Но, поймите, сейчас невозможно думать о чем-либо, кроме детей. Это так страшно – ждать нового сообщения о смерти!
Казалось, перед ними сидела совсем другая женщина. Блеск в глазах потух, уголки губ опустились, и лишь спина оставалось такой же прямой.
От лорда Асваруса удалось узнать, что в Туманных землях творилось неладное. Началось все вчера вечером, когда мирно соседствовавшие до этого с дроу имперцы будто взбесились. Они убили всех темных эльфов, которые пробовали пересечь границу и отрезали им уши. Войну при этом не объявляли, но, по слухам, жившим в Империи дроу пришлось несладко. Их не трогали, но всячески оскорбляли, намекая, что пора вернуться в Туманные земли. Исключение делали только для тех, кто прожил под властью Джаравела ФасхХавела больше трех поколений. В результате к границе потянулись первые беженцы.
Правительница дроу попыталась связаться с императором, выяснить, что происходит, но тот не пожелал ответить. Она задавала вопросы, а он молчал, будто не слышал.
На род Асварус и вовсе объявили охоту. Не далее, как час назад, пришло известие об убийстве аромитами двух внучатых племянников леди Настрейды Асварус. А ночью бесследно исчезла Аскания. Прибывшие на место происшествия стражи нашли лишь трупы: над ними потрудились вампиры клана Вечности.
Остальные члены семьи Асварус получили записки: «Смерть придет и за вами, наказание неизбежно». Только магистр обнаружил у себя в спальне иную: «Ты останешься жив».
Шардаш слушал и хмурился. У него не сомневался, чьих рук это дело. Оставалось только понять, за что император так жестоко мстил соседям.
— Ролейн в Туманных землях? – наконец спросил профессор.
— Да, — отозвалась леди Асварус, — ищет Асканию. Он… он надеется, что она жива – в доме сохранилась ее аура. Вы ведь понимаете, вампиры убивали бы не только ради крови…
Шардаш кивнул и попросил помочь встретиться с магистром. Взглянув на Мериам, добавил, что был бы признателен, если бы чета Асварус временно взяла ее под свою опеку.
— Я ведь тоже смертник, миледи, — грустно усмехнулся он. – Темнейший назвал меня трупом, а император всегда держит слово. Но мертвецу нечего терять, не так ли?
Темная эльфийка кивнула и предложила сегодня же перебраться в их дом – его тщательно охраняли.
Практически согласившись, Шардаш внезапно передумал: вспомнил содержание посланной магистру записки. Напрасно Асварус называл свое жилище небезопасным – пожалуй, это была единственная дверь во всех Туманных землях, куда не постучатся вампиры и аромиты. Потому что его владелец по замыслу творца страшного спектакля обязан выжить.
Леди Асварус приняла решение профессора с пониманием, но настояла на том, чтобы с Мериам жили хотя бы три служанки. Затем поинтересовалась мнением Шардаша о происходящем.
— Все просто, миледи, — пожал плечами тот, — кто-то пытается стравить Империю и Туманные земли, и этому кому-то пока все прекрасно удается. А вашего сына подставили. Он друг Темнейшего, а что бьет больнее всего? Предательство близкого человека. А если он еще в родстве с Правительницей… Разумеется, Ролейн ничего такого не совершал, но некто очернил его. Дроу ведь отрезают уши у врагов?
— Не только уши, — равнодушно ответила леди Асварус. – Вы говорите об убийствах чести, верно? Чтобы доказать, что позор смыт, необходимо принести Правительнице или главе рода какую-то часть врага. Но как это связано со всем этим ужасом?
По телу Мериам поползли мурашки. Казавшаяся до этого прекрасной темная эльфийка вдруг показалась уродливой. С каким безразличием она говорила о чудовищном обычае! А ведь дроу, по словам Шардаша, миролюбивы…
— Все просто. Это всего лишь предположение, но похоже на правду. Ваш сын, узнав о желании Темнейшего завладеть кулоном Хорта, решил, будто император его использовал. В расстроенных чувствах он отправился поговорить с ним и едва не убил. Темнейший простил магистра, понял, что тот не со зла, и отпустил. Но, очевидно, в ту же ночь императору донесли о другой смерти. У той жертвы наверняка были отрезаны уши, а удар нанесли огненным мечом – иначе с чего бы думать на Ролейна Асваруса? Умереть этот некто должен был чуть раньше злополучной беседы вашего сына с императором. Жертва наверняка состояла в близком родстве с Темнейшим. Демоны трепетно относятся к родным и жестоко мстят всякому, кто на них покусится. Поэтому магистр еще жив, поэтому убили ваших внучатых племянников, поэтому дроу отрезают уши.
— Значит, остается выяснить три вещи, — после минутного молчания констатировал лорд Асварус. – Выяснить, кто из членов семьи ФасхХавел мертв, доказать невиновность Ролейна и вычислить того, кому выгодна война.
ГЛАВА 11
Магистр долго стоял на пороге дома подруги Аскании, где она ночевала в тот роковой день. Со стороны казалось, Асварусу просто погружен в глубокую задумчивость, на самом деле же он тщательно изучал место преступления. Ему стало легче, если в такой ситуации вообще могло быть легко, когда магистр убедился, что аромиты сюда не залетали. От них остается серый грязный шлейф. Он держится в воздухе около суток, иногда даже дольше, не заметить невозможно.
Осмотр помещений со специальным стеклышком подтвердил – проклятия нет. Значит, вампиры.
Тело служанки Асварус нашел чуть в стороне от дома. Его втиснули в расщелину – последствие неправильной обработки камня строителями. Судя по почерку – клан Вечности.
Домочадцев постигла одинаковая участь: пустой взгляд, широко распахнутые глаза, следы укусов на запястьях. В телах не осталось ни капли крови, аура, впрочем, тоже отсутствовала. Только у кухарки сохранились лохмотья, которые напоминали обгрызенный кусок сыра.
Магистр вздохнул и вернулся в комнату Аскании.
Переговорный шар валялся на полу. Разбит и восстановлению не подлежит. Его вывели из строя магией. Больше всего на свете Асварус боялся, что это сделали с помощью демонического огня – но нет, обычный силовой удар. Таким пользуются как человеческие маги, так и высшие разумные темные.
Комната хранила следы борьбы. Мебель перевернута, кристаллы скинуты с полок.
