Через полчаса, нагруженные покупками, девушки, активно работая локтями, пробивались к огромному чану. Возле него ловко орудовал поварешкой бородатый детина, от щедрот окрестного дворянства одаривая обывателей горячим ароматным напитком. Оставив меня сторожить вещи и, заодно, с боем отвоеванное местечко под деревом, служанки бросились на штурм «пуншевой крепости», заполучив-таки три кружки. Это стоило им пары пятен на платьях, но, похоже, счастье от бесплатного напитка с лихвой компенсировало подобные мелочи. Все равно не им стирать.
Пунш оказался вкусным, но крепким, с непривычки закружилась голова. Смогла выпить только половину кружки, а служанки не отказались бы и от второй.
* * *
Быстро умылась, оделась, причесалась и, спустившись вниз, по крытому переходу понеслась в служебный дворовый флигель. Не последняя — и то радует.
Сегодня Сара поручила мне лестницу. Проверила, начисто ли вымыты ступени, выбиты ли ковры на этажных площадках. Потом с ведром и тряпкой отправилась на галерею первого этажа, стараясь не думать, сколько футов отделяют меня от пола.
Раша я заметила на подлете к замку: как раз оттирала подоконник. Взглянула на свое отражение в воде: более-менее. Выходить во двор не спешила, дожидаясь, пока позовет Сара. Или не позовет. Знаю, торха обязана провожать и встречать хозяина, но я предпочла бы и дальше заниматься уборкой.
Отвернулась: вдруг скотина с желто-зелеными глазами заметит и обратит внимание седока? Драконы способны разглядеть цель с высоты стелющегося полета.
Кажется, ту нишу я еще не мыла. Вот ей и займусь.
— Лей?! — разнеслось по холлу через несколько минут.
Вздрогнула, словно мышь, забилась в укромный уголок и задержала дыхание. Быстро же они приземлились! И сразу виконту зачем-то понадобилась я. Нет, чтобы переодеться, отдохнуть с дороги! Или он хочет, чтобы я ему ванну сделала? Шоан, неужели вокруг других женщин нет? Пожалуйста, пожалуйста, виконт альг Тиадей, займитесь чем-то еще!
— Она наверху, — услышала знакомый голос.
Тряпка выпала из рук. Та самая магичка! Или как тут принято называть магов женского пола? Женщина с бесцветными глазами, которая остановила меня по пути к кузнецу. Но что она здесь делает, как они встретились?
— Лей, иди сюда! — весело окликнул хозяин. — Снэрра Джованна тебя видит. Лей, ну чего ты боишься? У меня для тебя подарок.
Я не сдвинулась с места.
— Лей, ну что ты как ребенок! Я тоже тебя вижу.
Оказалось, с определенного ракурса снизу отлично просматривается мое укрытие. Немудрено — высота большая, а холл широкий.
— Вы уже вернулись, хозяин? — изобразив неподдельное удивление, перегнулась через перила. Рискованно! Сразу стало не по себе.
— Пару минут назад. Спускайся, Зеленоглазка, рассказывай, чем ты тут занималась, понравился ли праздник.
Отложила тряпку в сторону и, вздыхая, спустилась. Уже знала, какой вопрос хозяин задаст следующим: «Что тебе понадобилось у кузнеца?» Не верю, будто магичка ничего не рассказала, иначе зачем она сюда явилась? Мигель с работой справляется.
Вопреки ожиданиям, виконт встретил приветливо, только слегка пожурил за упрямство. Снэрра Джованна стояла позади хозяина и делала вид, будто изучает убранство холла. На самом деле ее интересовала я.
Поклонившись, замерла в ожидании указаний. Меня и норна разделяло фута четыре.
— Так как праздник? — Он подошел и потрепал по голове.
Ощутив тяжелый взгляд магички, поспешила заручиться поддержкой хозяина, заодно проявила похвальную торхью любовь: поблагодарила за разрешение побывать в деревне и поцеловала виконту руку. В ответ тот коснулся губами макушки. Норн сгреб в объятия, несколько шагов пронес навесу и поставил на первую ступеньку лестницы.
— Зеленоглазка, — вкрадчиво начал он, — я слышал, ты очень интересовалась кузнецом… Зачем?
Капкан захлопнулся.
Что ему ответить? Солгать? Но, почувствуй виконт фальшь в голосе, жестокого наказания не миновать. А скажи я правду, опять-таки не избежать свидания с квитом.
Норн ждал, требовательно глядя в глаза.
— Я хотела…купить нож, — ухнула в омут без возврата.
И так слишком долго молчала, подкрепляя подозрения. Могла бы солгать про кольцо, но на ярмарке продавались простенькие украшения, как раз для торх.
— Зачем? — сдвинул брови хозяин.
Магичка слегка подалась вперед, довольно улыбаясь. Наверное, рада, что подловила на лжи, и предвкушала расправу. Только ей какая выгода? Хотела выслужиться перед знатным норном?
— Одной страшно! — пустила слезу, вспомнив о плети. — Я не знала, как защититься.
— Тебя кто-то обидел? — Хозяйский тон смягчился, в нем промелькнуло беспокойство.
— Один человек приставал, еле отбилась. Но он обещал подкараулить, и я подумала… Понимаю, это была плохая идея, — низко опустила голову.
— Что за человек, Зеленоглазка? Имя? Приметы? — жестко потребовал виконт, сузив глаза.
— Друзья называли его Гэлом. Самоуверенный такой. Простите, я от страха ничего не запомнила.
— Браслет видел? — Кивнула. — Мое имя ему назвала?
Снова кивнула, умолчав о том, что оно-то и спасло.
— Это случилось на ярмарке? Почему тебя оставили одну?
— Девушки ждали снаружи. Я зашла на постоялый двор, хотела узнать, нет ли вестей с родины. Я так скучаю! Скоро год, как ничего о ней не слышала, даже сомневаюсь, существует ли еще Кевар.
— Лей, — хозяин строго посмотрел в глаза, — надеюсь, ты понимаешь, какую глупость совершила. Сразу три глупости. Во-первых, отправилась на постоялый двор, во-вторых, пошла одна, подвергнув себя опасности, в-третьих, ничего не сказав слугам, поспешила за ножом к кузнецу. За ножом, Лей! Тебе строжайше запрещено иметь оружие. Рад, что хотя бы не стала лгать, как снэрре Джованне. Я опрошу слуг, надеюсь, твои слова подтвердятся.
Потупилась и тяжело вздохнула. Сейчас он расскажет, какое наказание меня ждет. Сколько ударов плетью? Или отправит сидеть на крыше без еды и питья? Араргцы изобретательны в плане наказаний.
— В течение двух недель не выйдешь из замка, — вынес вердикт хозяин. — После обеда рассыплешь по нижней площадке лестницы бобы и простоишь на них до ужина. Я обещал подарок… — Он порылся в карманах и извлек серебряное колечко с затейливой вязью. — Держи, оно поможет скоротать время. Примерь.
Равнодушно приняла украшение из рук норна и надела на палец. Кольцо заиграло, даже россыпь мелких камушков проступила.
— Спасибо! — Улыбка получилась искренней.
Обрадовалась подарку, как ребенок! Все какое-то проявление внимания.
Наклонилась и еще раз прильнула губами к руке хозяина.
— Она хорошая девочка, только с порядками старого мира. — Норн обернулся к магичке. — Не думаю, что мне понадобятся ваши услуги, но все равно благодарю.
— Вижу, вы ее любите. — Уголки губ снэрры Джованны поползли вверх. — Холите, лелеете. Я совсем не чувствую ужаса, да и все ее поведение свидетельствует: она не рабыня, а служанка.
— Да, я хорошо отношусь к Иалей, снэрра, как показал этот случай, взаимно. Страх — не то чувство, которое я хочу внушать торхе. Немного трепета, уважение — да, но не панический ужас.
— Ваше право, но, по-моему, рабам следует постоянно указывать на место.
— Лей знает свое место, — резко ответил виконт. В глазах промелькнуло раздражение. — Всего хорошего, снэрра, не смею вас задерживать.
Джованна фыркнула, одарила меня взглядом: «Мы еще встретимся», и, попрощавшись, ушла.
Вопросительно глянула на хозяина: можно ли вернуться к работе? Он ничего не ответил, пришлось задать вопрос вслух. Тот отпустил и велел позвать управляющего.
Я честно отбыла наказание, стоически игнорируя косые взгляды недоброжелателей. Несколько раз мимо проходил хозяин, скользил глазами, как по пустому месту. Меня это устраивало: иногда хотелось стать невидимкой. Когда пришло время ужина, собрала в подол бобы и побрела на кухню, где уже вовсю стучали вилками служанки. Как обычно, устроилась в уголке, уткнувшись в миску с овощным рагу. Ела безо всякого аппетита, только чтобы не умереть. Потом поднялась к себе, проглотила очередную порцию зелья и прилегла на кровать. Взять бы и заснуть, но нельзя. Нужно застелить хозяину постель, взбить подушки и, если он пожелает, остаться с ним.
Замок медленно погружался в сон. Слуги ложились рано, господа, естественно, позднее. Спускаясь по черной лестнице, услышала смех Сары.
Из открытой двери наискось падал на пол прямоугольник света. Комната управляющего. Как и думала. Хоть кому-то хорошо!
В голову лезли мысли о грядущем дне рождения. Мне исполнялось восемнадцать. По закону в этом возрасте девушки становились совершеннолетними, по факту тот же хозяин впервые взял еще ребенком и никаких душевных терзаний не испытывал. Для Арарга подобное в порядке вещей. Девушки выходили замуж с шестнадцати лет, а мне к моменту покупки исполнилось семнадцать. Обитатели дна и хыры и вовсе считались совершеннолетними с тринадцати. Определялось все просто: способна рожать — значит, уже не ребенок. Спасибо, хозяин пока детей не хотел, хотя пару раз намекал: скоро озаботится. Пока же он предпринимал кое-какие меры. Выбрасывать их приходилось мне. Неприятно, но лучше плетей за отказ забеременеть. Насколько поняла, виконт уже в этом месяце собирался не покупать у аптекаря овечьи кишки особой выделки. Торха привыкла, можно не стараться. Тут ведь просто: хозяева делают детей рабыням походя, а потом решают, рожать ли той или сделать искусственный выкидыш. Мнение женщины в расчет не принимается.
В тот вечер хозяин долго пытал на тему пристрастий. Не понимала, что конкретно его интересует, поэтому поведала о любимом цвете, еде, времени года, книгах, которые раньше читала. После взбила перину и разделась — бесстыже, как шлюха. Дальше — привычно, при свете. Уже притерпелась, покорно поворачивалась и не сжимала бедра. Все для удовольствия норна. Лежала, позволяя ему забавляться, и впервые рассматривала как мужчину. Симпатичный, сильный, глаза красивые. За собой следит: подтянутый, в отличной физической форме. Побрился. Не ради меня, разумеется. Слабое, конечно, но утешение, что принадлежишь такому хозяину.
Выждав пару минут после того, как виконт отстранился, спросила, нужна ли еще.
— От тебя зависит, — усмехнулся норн, переворачиваясь на спину.
Я расценила это как отрицательный ответ. Оделась, пожелала хозяину спокойной ночи и ушла к себе, предварительно задув в комнате свечи. Торхи не ночуют с хозяевами, удовлетворила и свободна.
* * *
На день рождения получила обещанный цейх и приятный сюрприз — возможность на сутки стать свободным человеком.
Проснувшись, обнаружила у изголовья привычную некогда одежду: нижнюю рубашку и скромное шерстяное платье. В ванной стоял сундучок с милыми женскому сердцу мелочами. Вместо жалкого осколка появилось круглое зеркало. Когда его успели повесить? Потом пришла служанка и вежливо поинтересовалась, не желаю ли принять ванну.
Сидела в теплой воде и плакала: вспомнила дом. Казалось, сейчас обмотаюсь полотенцем, открою дверь и окажусь в своей комнате. Нет, не в замке виконта, а за сотни миль отсюда. Быстро оденусь, распахну окно, посмотрю на шумную улицу и сбегу вниз, завтракать. Отец уже сидит за столом, мать выговаривает кухарке, оборачивается ко мне, желает доброго утра…
Рыдания душили. Видимо, я выла в голос, раз дежурившая за дверью хыра робко спросила, все ли хорошо. Всхлипнула и замотала головой. Мне восемнадцать лет, я вещь и никогда не увижу родных. А в остальном все в порядке.
Успокоившись, вышла из ванной комнаты. Одеться помогла хыра, а причесывала уже служанка — одна из тех, кто относился ко мне нейтрально.
Завтракала я за одним столом с хозяином. Сидела на стуле, а не на полу. Ела ножом и вилкой с фарфоровой тарелки. Неуютно. Видно, успела свыкнуться с ролью комнатного животного в присутствии норна. Под его внимательным взглядом кусок не лез в горло, даже чуть не обожглась кофе. Шоан, сколько же я уже не пила кофе? Служанкам и чая не давали, только травяной, а он жуткая гадость!
— Сегодня ты не работаешь, — сообщил хозяин. — После завтрака съездим в город. Наверняка тебе хочется что-то купить.
— Благодарю, хозяин, вы обеспечиваете всем необходимым.
Не поверила собственным ушам. Он поедет со мной, станет ходить по лавкам?!
— Речь не о необходимом. Платье купи или книги.
— Это слишком дорого, — отмела столь щедрое предложение, — вы и так подарили целый цейх.
— Я хочу, чтобы ты улыбнулась. Хотя бы раз. Кстати, Раш тоже изъявил желание тебя поздравить и покатать немного. Не бойся, — рассмеялся хозяин, отодвинув тарелку, — не уронит, да и я прослежу.
Слишком похоже на пряник. Только вот чем придется за него платить? Увы, подарок — иллюзия, я по-прежнему рабыня и вечером покорно раздвину ноги перед благодетелем.
После завтрака по привычке хотела помочь служанкам, но хозяин удержал. Он отвел в гостиную и усадил на диван. Сам, естественно, расположился рядом и обнял. Виконт отдал слугам несколько мелких хозяйственных распоряжений и велел принести верхнюю одежду. Мне досталось не поношенное пальтецо на собачьем меху, а нечто невообразимо шикарное. Интересно, его купили специально для меня, или осталось от предшественницы? А, может, это пальто одной из служанок?
— Ну вот, совсем иначе выглядишь, даже выражение лица изменилось. — Норн одобрительно осмотрел меня с головы до ног. — Бери перчатки и пошли.
Перчатки подарила Сара. Простые, но кожаные. Прежде я довольствовалась нитяными.
Дворовый хыр подвел к крыльцу холеного гнедого жеребца и поспешил придержать стремя. Сев на коня, хозяин протянул руку и с помощью раба усадил меня впереди себя. Седло широкое, я — худенькая, кое-как поместилась. А ведь норн подвинулся, чуть ли не на задней луке сидел, до предела натянув стремена. Ничего, потерплю и с синяками смирюсь: на холке болезненнее, знаю.
Встречные пешие и конные почтительно кланялись норну и заодно мне.
Хозяин расспрашивал о том, чтобы хотела купить, настаивая на посещении лавки букиниста. Не знаю, сколько он на меня истратил. Ценой норн не интересовался. Купила новые чулки, книги отказалась: слишком дорого, но хозяин, смеясь, напомнил, что платит он. Поэтому-то не хотела ее брать. И не взяла. Зато купил он: «Для общего развития полезно». Толстая такая книга, сборник рассказов об Арарге, заметки какого-то путешественника.
Отправив сопровождавших нас хыров и слугу с покупками домой, хозяин накормил обедом. Трактирщик, сама любезность, вертелся, как уж на сковородке, лишь бы угодить норну и его очаровательной спутнице. Интересно, как бы он запел, узнай, что я всего лишь торха?
Для полноты счастья не хватало только ягодного мороженого, впрочем, откуда ему тут взяться?
В замке поджидал Раш.
— Ну наконец-то! Я уж решил, будто ты ее кому-то продал! — Дракон недовольно бил хвостом по земле, недобро косясь на обступивших его хыров.
— Она мне нужна, Раш, — усмехнулся хозяин. — Даже втридорога не отдам. — И напомнил: — Осторожнее, Лей высоты боится.
— Мы невысоко полетаем, — заверил дракон, кося хитрым взглядом. — Пара кружков по окрестностям, чтобы крылья размять.
Раш подошел ближе. Конь норна испуганно фыркнул и попятился. Дракон довольно выпустил струйку дыма ему в морду.
— Прекрати безобразничать! — погрозил пальцем виконт, успокаивая скакуна.
Пунш оказался вкусным, но крепким, с непривычки закружилась голова. Смогла выпить только половину кружки, а служанки не отказались бы и от второй.
* * *
Быстро умылась, оделась, причесалась и, спустившись вниз, по крытому переходу понеслась в служебный дворовый флигель. Не последняя — и то радует.
Сегодня Сара поручила мне лестницу. Проверила, начисто ли вымыты ступени, выбиты ли ковры на этажных площадках. Потом с ведром и тряпкой отправилась на галерею первого этажа, стараясь не думать, сколько футов отделяют меня от пола.
Раша я заметила на подлете к замку: как раз оттирала подоконник. Взглянула на свое отражение в воде: более-менее. Выходить во двор не спешила, дожидаясь, пока позовет Сара. Или не позовет. Знаю, торха обязана провожать и встречать хозяина, но я предпочла бы и дальше заниматься уборкой.
Отвернулась: вдруг скотина с желто-зелеными глазами заметит и обратит внимание седока? Драконы способны разглядеть цель с высоты стелющегося полета.
Кажется, ту нишу я еще не мыла. Вот ей и займусь.
— Лей?! — разнеслось по холлу через несколько минут.
Вздрогнула, словно мышь, забилась в укромный уголок и задержала дыхание. Быстро же они приземлились! И сразу виконту зачем-то понадобилась я. Нет, чтобы переодеться, отдохнуть с дороги! Или он хочет, чтобы я ему ванну сделала? Шоан, неужели вокруг других женщин нет? Пожалуйста, пожалуйста, виконт альг Тиадей, займитесь чем-то еще!
— Она наверху, — услышала знакомый голос.
Тряпка выпала из рук. Та самая магичка! Или как тут принято называть магов женского пола? Женщина с бесцветными глазами, которая остановила меня по пути к кузнецу. Но что она здесь делает, как они встретились?
— Лей, иди сюда! — весело окликнул хозяин. — Снэрра Джованна тебя видит. Лей, ну чего ты боишься? У меня для тебя подарок.
Я не сдвинулась с места.
— Лей, ну что ты как ребенок! Я тоже тебя вижу.
Оказалось, с определенного ракурса снизу отлично просматривается мое укрытие. Немудрено — высота большая, а холл широкий.
— Вы уже вернулись, хозяин? — изобразив неподдельное удивление, перегнулась через перила. Рискованно! Сразу стало не по себе.
— Пару минут назад. Спускайся, Зеленоглазка, рассказывай, чем ты тут занималась, понравился ли праздник.
Отложила тряпку в сторону и, вздыхая, спустилась. Уже знала, какой вопрос хозяин задаст следующим: «Что тебе понадобилось у кузнеца?» Не верю, будто магичка ничего не рассказала, иначе зачем она сюда явилась? Мигель с работой справляется.
Вопреки ожиданиям, виконт встретил приветливо, только слегка пожурил за упрямство. Снэрра Джованна стояла позади хозяина и делала вид, будто изучает убранство холла. На самом деле ее интересовала я.
Поклонившись, замерла в ожидании указаний. Меня и норна разделяло фута четыре.
— Так как праздник? — Он подошел и потрепал по голове.
Ощутив тяжелый взгляд магички, поспешила заручиться поддержкой хозяина, заодно проявила похвальную торхью любовь: поблагодарила за разрешение побывать в деревне и поцеловала виконту руку. В ответ тот коснулся губами макушки. Норн сгреб в объятия, несколько шагов пронес навесу и поставил на первую ступеньку лестницы.
— Зеленоглазка, — вкрадчиво начал он, — я слышал, ты очень интересовалась кузнецом… Зачем?
Капкан захлопнулся.
Что ему ответить? Солгать? Но, почувствуй виконт фальшь в голосе, жестокого наказания не миновать. А скажи я правду, опять-таки не избежать свидания с квитом.
Норн ждал, требовательно глядя в глаза.
— Я хотела…купить нож, — ухнула в омут без возврата.
И так слишком долго молчала, подкрепляя подозрения. Могла бы солгать про кольцо, но на ярмарке продавались простенькие украшения, как раз для торх.
— Зачем? — сдвинул брови хозяин.
Магичка слегка подалась вперед, довольно улыбаясь. Наверное, рада, что подловила на лжи, и предвкушала расправу. Только ей какая выгода? Хотела выслужиться перед знатным норном?
— Одной страшно! — пустила слезу, вспомнив о плети. — Я не знала, как защититься.
— Тебя кто-то обидел? — Хозяйский тон смягчился, в нем промелькнуло беспокойство.
— Один человек приставал, еле отбилась. Но он обещал подкараулить, и я подумала… Понимаю, это была плохая идея, — низко опустила голову.
— Что за человек, Зеленоглазка? Имя? Приметы? — жестко потребовал виконт, сузив глаза.
— Друзья называли его Гэлом. Самоуверенный такой. Простите, я от страха ничего не запомнила.
— Браслет видел? — Кивнула. — Мое имя ему назвала?
Снова кивнула, умолчав о том, что оно-то и спасло.
— Это случилось на ярмарке? Почему тебя оставили одну?
— Девушки ждали снаружи. Я зашла на постоялый двор, хотела узнать, нет ли вестей с родины. Я так скучаю! Скоро год, как ничего о ней не слышала, даже сомневаюсь, существует ли еще Кевар.
— Лей, — хозяин строго посмотрел в глаза, — надеюсь, ты понимаешь, какую глупость совершила. Сразу три глупости. Во-первых, отправилась на постоялый двор, во-вторых, пошла одна, подвергнув себя опасности, в-третьих, ничего не сказав слугам, поспешила за ножом к кузнецу. За ножом, Лей! Тебе строжайше запрещено иметь оружие. Рад, что хотя бы не стала лгать, как снэрре Джованне. Я опрошу слуг, надеюсь, твои слова подтвердятся.
Потупилась и тяжело вздохнула. Сейчас он расскажет, какое наказание меня ждет. Сколько ударов плетью? Или отправит сидеть на крыше без еды и питья? Араргцы изобретательны в плане наказаний.
— В течение двух недель не выйдешь из замка, — вынес вердикт хозяин. — После обеда рассыплешь по нижней площадке лестницы бобы и простоишь на них до ужина. Я обещал подарок… — Он порылся в карманах и извлек серебряное колечко с затейливой вязью. — Держи, оно поможет скоротать время. Примерь.
Равнодушно приняла украшение из рук норна и надела на палец. Кольцо заиграло, даже россыпь мелких камушков проступила.
— Спасибо! — Улыбка получилась искренней.
Обрадовалась подарку, как ребенок! Все какое-то проявление внимания.
Наклонилась и еще раз прильнула губами к руке хозяина.
— Она хорошая девочка, только с порядками старого мира. — Норн обернулся к магичке. — Не думаю, что мне понадобятся ваши услуги, но все равно благодарю.
— Вижу, вы ее любите. — Уголки губ снэрры Джованны поползли вверх. — Холите, лелеете. Я совсем не чувствую ужаса, да и все ее поведение свидетельствует: она не рабыня, а служанка.
— Да, я хорошо отношусь к Иалей, снэрра, как показал этот случай, взаимно. Страх — не то чувство, которое я хочу внушать торхе. Немного трепета, уважение — да, но не панический ужас.
— Ваше право, но, по-моему, рабам следует постоянно указывать на место.
— Лей знает свое место, — резко ответил виконт. В глазах промелькнуло раздражение. — Всего хорошего, снэрра, не смею вас задерживать.
Джованна фыркнула, одарила меня взглядом: «Мы еще встретимся», и, попрощавшись, ушла.
Вопросительно глянула на хозяина: можно ли вернуться к работе? Он ничего не ответил, пришлось задать вопрос вслух. Тот отпустил и велел позвать управляющего.
Я честно отбыла наказание, стоически игнорируя косые взгляды недоброжелателей. Несколько раз мимо проходил хозяин, скользил глазами, как по пустому месту. Меня это устраивало: иногда хотелось стать невидимкой. Когда пришло время ужина, собрала в подол бобы и побрела на кухню, где уже вовсю стучали вилками служанки. Как обычно, устроилась в уголке, уткнувшись в миску с овощным рагу. Ела безо всякого аппетита, только чтобы не умереть. Потом поднялась к себе, проглотила очередную порцию зелья и прилегла на кровать. Взять бы и заснуть, но нельзя. Нужно застелить хозяину постель, взбить подушки и, если он пожелает, остаться с ним.
Замок медленно погружался в сон. Слуги ложились рано, господа, естественно, позднее. Спускаясь по черной лестнице, услышала смех Сары.
Из открытой двери наискось падал на пол прямоугольник света. Комната управляющего. Как и думала. Хоть кому-то хорошо!
В голову лезли мысли о грядущем дне рождения. Мне исполнялось восемнадцать. По закону в этом возрасте девушки становились совершеннолетними, по факту тот же хозяин впервые взял еще ребенком и никаких душевных терзаний не испытывал. Для Арарга подобное в порядке вещей. Девушки выходили замуж с шестнадцати лет, а мне к моменту покупки исполнилось семнадцать. Обитатели дна и хыры и вовсе считались совершеннолетними с тринадцати. Определялось все просто: способна рожать — значит, уже не ребенок. Спасибо, хозяин пока детей не хотел, хотя пару раз намекал: скоро озаботится. Пока же он предпринимал кое-какие меры. Выбрасывать их приходилось мне. Неприятно, но лучше плетей за отказ забеременеть. Насколько поняла, виконт уже в этом месяце собирался не покупать у аптекаря овечьи кишки особой выделки. Торха привыкла, можно не стараться. Тут ведь просто: хозяева делают детей рабыням походя, а потом решают, рожать ли той или сделать искусственный выкидыш. Мнение женщины в расчет не принимается.
В тот вечер хозяин долго пытал на тему пристрастий. Не понимала, что конкретно его интересует, поэтому поведала о любимом цвете, еде, времени года, книгах, которые раньше читала. После взбила перину и разделась — бесстыже, как шлюха. Дальше — привычно, при свете. Уже притерпелась, покорно поворачивалась и не сжимала бедра. Все для удовольствия норна. Лежала, позволяя ему забавляться, и впервые рассматривала как мужчину. Симпатичный, сильный, глаза красивые. За собой следит: подтянутый, в отличной физической форме. Побрился. Не ради меня, разумеется. Слабое, конечно, но утешение, что принадлежишь такому хозяину.
Выждав пару минут после того, как виконт отстранился, спросила, нужна ли еще.
— От тебя зависит, — усмехнулся норн, переворачиваясь на спину.
Я расценила это как отрицательный ответ. Оделась, пожелала хозяину спокойной ночи и ушла к себе, предварительно задув в комнате свечи. Торхи не ночуют с хозяевами, удовлетворила и свободна.
* * *
На день рождения получила обещанный цейх и приятный сюрприз — возможность на сутки стать свободным человеком.
Проснувшись, обнаружила у изголовья привычную некогда одежду: нижнюю рубашку и скромное шерстяное платье. В ванной стоял сундучок с милыми женскому сердцу мелочами. Вместо жалкого осколка появилось круглое зеркало. Когда его успели повесить? Потом пришла служанка и вежливо поинтересовалась, не желаю ли принять ванну.
Сидела в теплой воде и плакала: вспомнила дом. Казалось, сейчас обмотаюсь полотенцем, открою дверь и окажусь в своей комнате. Нет, не в замке виконта, а за сотни миль отсюда. Быстро оденусь, распахну окно, посмотрю на шумную улицу и сбегу вниз, завтракать. Отец уже сидит за столом, мать выговаривает кухарке, оборачивается ко мне, желает доброго утра…
Рыдания душили. Видимо, я выла в голос, раз дежурившая за дверью хыра робко спросила, все ли хорошо. Всхлипнула и замотала головой. Мне восемнадцать лет, я вещь и никогда не увижу родных. А в остальном все в порядке.
Успокоившись, вышла из ванной комнаты. Одеться помогла хыра, а причесывала уже служанка — одна из тех, кто относился ко мне нейтрально.
Завтракала я за одним столом с хозяином. Сидела на стуле, а не на полу. Ела ножом и вилкой с фарфоровой тарелки. Неуютно. Видно, успела свыкнуться с ролью комнатного животного в присутствии норна. Под его внимательным взглядом кусок не лез в горло, даже чуть не обожглась кофе. Шоан, сколько же я уже не пила кофе? Служанкам и чая не давали, только травяной, а он жуткая гадость!
— Сегодня ты не работаешь, — сообщил хозяин. — После завтрака съездим в город. Наверняка тебе хочется что-то купить.
— Благодарю, хозяин, вы обеспечиваете всем необходимым.
Не поверила собственным ушам. Он поедет со мной, станет ходить по лавкам?!
— Речь не о необходимом. Платье купи или книги.
— Это слишком дорого, — отмела столь щедрое предложение, — вы и так подарили целый цейх.
— Я хочу, чтобы ты улыбнулась. Хотя бы раз. Кстати, Раш тоже изъявил желание тебя поздравить и покатать немного. Не бойся, — рассмеялся хозяин, отодвинув тарелку, — не уронит, да и я прослежу.
Слишком похоже на пряник. Только вот чем придется за него платить? Увы, подарок — иллюзия, я по-прежнему рабыня и вечером покорно раздвину ноги перед благодетелем.
После завтрака по привычке хотела помочь служанкам, но хозяин удержал. Он отвел в гостиную и усадил на диван. Сам, естественно, расположился рядом и обнял. Виконт отдал слугам несколько мелких хозяйственных распоряжений и велел принести верхнюю одежду. Мне досталось не поношенное пальтецо на собачьем меху, а нечто невообразимо шикарное. Интересно, его купили специально для меня, или осталось от предшественницы? А, может, это пальто одной из служанок?
— Ну вот, совсем иначе выглядишь, даже выражение лица изменилось. — Норн одобрительно осмотрел меня с головы до ног. — Бери перчатки и пошли.
Перчатки подарила Сара. Простые, но кожаные. Прежде я довольствовалась нитяными.
Дворовый хыр подвел к крыльцу холеного гнедого жеребца и поспешил придержать стремя. Сев на коня, хозяин протянул руку и с помощью раба усадил меня впереди себя. Седло широкое, я — худенькая, кое-как поместилась. А ведь норн подвинулся, чуть ли не на задней луке сидел, до предела натянув стремена. Ничего, потерплю и с синяками смирюсь: на холке болезненнее, знаю.
Встречные пешие и конные почтительно кланялись норну и заодно мне.
Хозяин расспрашивал о том, чтобы хотела купить, настаивая на посещении лавки букиниста. Не знаю, сколько он на меня истратил. Ценой норн не интересовался. Купила новые чулки, книги отказалась: слишком дорого, но хозяин, смеясь, напомнил, что платит он. Поэтому-то не хотела ее брать. И не взяла. Зато купил он: «Для общего развития полезно». Толстая такая книга, сборник рассказов об Арарге, заметки какого-то путешественника.
Отправив сопровождавших нас хыров и слугу с покупками домой, хозяин накормил обедом. Трактирщик, сама любезность, вертелся, как уж на сковородке, лишь бы угодить норну и его очаровательной спутнице. Интересно, как бы он запел, узнай, что я всего лишь торха?
Для полноты счастья не хватало только ягодного мороженого, впрочем, откуда ему тут взяться?
В замке поджидал Раш.
— Ну наконец-то! Я уж решил, будто ты ее кому-то продал! — Дракон недовольно бил хвостом по земле, недобро косясь на обступивших его хыров.
— Она мне нужна, Раш, — усмехнулся хозяин. — Даже втридорога не отдам. — И напомнил: — Осторожнее, Лей высоты боится.
— Мы невысоко полетаем, — заверил дракон, кося хитрым взглядом. — Пара кружков по окрестностям, чтобы крылья размять.
Раш подошел ближе. Конь норна испуганно фыркнул и попятился. Дракон довольно выпустил струйку дыма ему в морду.
— Прекрати безобразничать! — погрозил пальцем виконт, успокаивая скакуна.
