Сидевшие вдоль стен мужчины протягивали ему руки для приветствия. Они вставали, молча здоровались и тут же вновь опускались на землю. Хилого библиотекаря здесь уважали, хотя он был чужим. Так парень и шёл, расставив руки в стороны и хлопая ими о чужие жёсткие и грязные ладони. В такие моменты ему всегда становилось смешно, и все смеялись вместе с ним, наблюдая, как поднимается и опадает человеческая волна, а вдоль неё важно хромает Фантазёр.
Он толкнул дверь и оказался в раю, тёплом и сытном. Тусклый свет, идеальная чистота и свежесть – своей системой вентиляции хозяин особенно гордился. После духоты фабрик и заводов, спёртого смрада жилых комнат и уличного смога посетители ценили здешний воздух. Все запахи выводили в коридор, а в сам зал подавалась очищенная, увлажнённая смесь газов. Фантазёр выбрал круглый столик в углу потемнее и один занял всю скамью – они опоясывали столы сплошными замкнутыми кольцами. Библиотекарь подозвал мальчишку стуком каменного бруска о железную пластинку на столешнице.
– Что сегодня? – спросил Фантазёр.
– Фасоль, лапша, – нараспев начал мальчишка, переминаясь с ноги на ногу, – шарики «Мясные» по сорок грамм, рагу овощное «Жаркая встреча», салаты «Шальная морковь» и «Гриб Картошкин» …
– Неси фасоль, – нетерпеливо перебил его Фантазёр, – два «Мясных», хлеба. Свёкла с маслом есть? Две порции. И чесноком погуще присыпь!
Мальчик убежал и вернулся, осторожно неся тяжёлый поднос. Фантазёр довольно потёр ладони: порции гарнира в «Эдеме» подавали огромные.
– Ароматические шарики, – затянул ребёнок снова, – есть просто с запахом, а есть «Весельчак», «Силач», «Герой». «Героев» только на вынос, тут запрещено.
– М-м-м… – помотал головой жующий Фантазёр.
– С дамой побеседовать желаете? – не унимался мальчик, – Можем прислать. И комнаты есть свободные.
Фантазёр помолчал.
– А ты буквы знаешь? – вдруг спросил он.
– Нет, – растерялся мальчишка. – Зачем мне?
– Иди, дай поесть, – вздохнул Фантазёр, – Ничего мне больше не надо.
Когда он почти закончил, дверь в зал распахнулась и в «Эдем», хохоча, ввалились двое.
– Я так и знал, что он тут отсиживается! – воскликнул Прыть, разгильдяй и насмешник.
Многих в районе раздражал этот невысокий проныра, гибкий и ловкий, как уличный кот. Он не раз доводил до бешенства своего бригадира, к радости других рабочих. С ним был его напарник и друг Циркуль – высокий, нескладный парень, с тёмными, мелко вьющимися волосами. Он выглядел грустно, даже когда улыбался, а всё потому, что внешние уголки его больших глаз были немного опущены к вискам. Друзья подсели к Фантазёру.
– Эй, мальчишка! – завопил Прыть.
На них стали оборачиваться, но пройдохе нравилось быть в центре внимания. Пока он заказывал ужин, Фантазёр наклонился к Циркулю:
– У него появились баллы на счету?
– Мы завернули в трущобы позавчера после смены, – объяснял Циркуль. – Его сёстры намешали какой-то новой заправки для фонарей. Вонь жуткая! Но светит дольше. Вот Прыть одолжил пару бутылок и продал в цеху на розлив.
– «Одолжил»? – удивился Фантазёр.
– Не совсем… – смутился Циркуль.
– Ага! Сколько там бутылок, говоришь? – ещё ближе наклонился к нему библиотекарь.
– Ящик. Небольшой.
– Я им всё верну, как только разбогатею! – уверенно вставил Прыть.
– А мне? – строго спросил его Фантазёр.
– А тебе в счёт долга – исключительно как другу! – я сейчас предложу такое выгодное дело… – заговорщицки зашептал пройдоха, обняв библиотекаря за плечи.
– Нет, – отодвинулся Фантазёр, – Я переводил тебе на счёт баллы, а не рисковые идеи. И долг хочу получить в них же.
Прыть сник. Циркуль с улыбкой наблюдал за обоими.
– Чем плохи идеи? – пробубнил Прыть, – Просто твоя молодость прошла. Да ты, наверное, и не умел веселиться.
– Посмотрим, что вы скажете через пять лет, когда станете такими же! – улыбнулся Фантазёр.
Прыть облегчённо вздохнул и принялся за еду. На некоторое время стало тихо.
– А я ведь не просто так сказал про дело, – заюлил он снова, облизывая пальцы. – Кто там знает, что случится через каких-то пять лет? Я прямо сейчас тебе предлагаю стать богаче. Да хоть завтра!
Фантазёр демонстративно вернулся к своему ужину. Молчание затянулось, и Прыть не вытерпел.
– Архив, – с придыханием протянул он в ухо библиотекарю.
– Да чтоб тебе в катакомбах заплутать! – взорвался вдруг Фантазёр, швырнув ложку. – Привязался со своим Архивом. В изоляцию что ли снова захотел? С наблюдателями давно не виделся? Соскучился?!
Прыть отшатнулся и замолчал, а Циркуль испуганно захлопал глазами: то, как пройдоха попал в изоляцию, под Крепость, негласно считалось запретной темой разговора в их компании.
– Да кого я зову с собой, а? – вдруг со злой обидой процедил Прыть; он повернулся к опешившему Циркулю и театрально вскинул жилистые руки, – Бездельник! Получил назначение на лёгкие работы, сидит в своей библиотечке, стирает пыль с планшетов. «Ах, детки! Ах, не бегайте!». Тьфу!
– А ты сам получи такое назначение, – огрызнулся Фантазёр, схватив Прыть за кисть, – отрасти горб или ногу себе отрежь и попробуй, поживи на одних талонах.
Прыть, пыхтя, пытался вырваться, но Фантазёр не отпускал. Лицо библиотекаря побагровело от ярости.
– Хватит, хватит, – всплёскивая руками сел между ними Циркуль, – не надо ссориться…
Он осторожно расцепил хватку Фантазёра своими длинными пальцами и миролюбиво похлопал обоих по плечам. Освобождённый Прыть потирал покрасневшее запястье.
– Да как мне спокойным быть? – понизив голос, опасливо негодовал пройдоха. – Я ему предлагаю только прийти и взять то, что никому не нужно. Фантазёр, ты же сам говорил, что тебе жалко старый мусор, который отправят на утилизацию. Говорил? Причитал, что хочешь спасти всякое старое барахло и непонятные, плесневелые книжки из Архива? Вот это я тебе и предлагаю. Кучи книг! Горы! Бери себе самые лучшие: самое старьё или те, что с картинками, а остальное свезём на рынок. У меня и перекупщик знакомый есть… – парень вдруг осёкся и хрипло закончил: – Фух, аж горло пересохло из-за него!
И он потянулся к своей огромной кружке, которую принесли со всем его большим заказом на себя и всю компанию. Циркуль закатил глаза и украдкой пригладил волосы. Из всех друзей только он носил длинную причёску.
– Что там осталось после того, как ваши выломали окно и вынесли всё ценное? – махнув рукой, с горечью спросил Фантазёр.
– «Ваши»? – деланно удивился Прыть, – Какие ещё «ваши»? Ты намекаешь на то, что я – крими?!
– Ни на что я не намекаю, – устало вздохнул библиотекарь.
– О чём говорить? – сказал Циркуль, оглядываясь то на одного, то на другого. – Это вам не просто в мусоре копаться. Архив – собственность Котлища, и войти туда уже преступление. К тому же, там выставили охрану…
– Вот именно! – вскочил Прыть с места, взмахнув кулаком.
Парни, сидящие за соседним столом, вдруг замолчали и с интересом обернулись в его сторону. Прыть сел и пригнулся к друзьям.
– Вот именно, что там сразу поставили охрану, – зашептал он. – Разве охраняют то, что не нужно? Не-е-ет, ребята, если бы тамошние бумажонки были бесполезны, то их свезли бы к трущобам и оставили местным на растопку. Там что-то есть. У меня чутьё.
Циркуль заинтересованно слушал, а Фантазёр, наоборот, напустил на себя равнодушный вид, откинувшись на спинку скамьи.
– Всё ценное давно бы забрали в Башню или в Крепость, – рассудил он.
– А вдруг им это не надо? – предположил Прыть.
– Как это? – рассмеялся Фантазёр, – И ценное – и не надо?
– А вот так. Не знаю, что там, но чувствую, что-то важное.
– Нельзя отдать, значит, – протянул Фантазёр, – И хранить нельзя, а надо уничтожить. Нет. Совсем глупо получается. Так не бывает.
– Ты зажал свои мозги в книжные рамки, – медленно, с умным видом проговорил Прыть, – Представь, что в Котлище есть что-то важное. Оно такое опасное, что ни наблюдатели, ни проводники не хотят с этим связываться. Это спрятали в городском Архиве. Архив ограбили крими. Успеваете соображать, да?
Циркуль тихо хрюкнул в ладошку от смеха, а Фантазёр недоверчиво пожал неровными плечами.
– Хорошо, тогда дальше, – как ни в чём не бывало продолжал пройдоха, – Итак, что– то сокрушительное, совершенно небывалое до сих пор спрятано в Архиве – а почему? Да потому что в Архиве никто давно не бывает! Мерзкое, чумное местечко. Честное слово, у меня чешется в носу всякий раз, как я вижу книжную обложку. Наблюдатели бы в жизни не поставили там оцепление, если бы не пришлось охранять что-то важное. И я знаю, что это.
Теперь друзья так внимательно смотрели на него, что он чуть не рассмеялся.
– Селитра! – одними губами выговорил он.
Фантазёр и Циркуль рассмеялись.
– Ты завираешься, – помотал головой Циркуль.
– А вот и нет, вот и нет! – шёпотом убеждал их Прыть, – Помните, как целый контейнер селитры пропал по пути с химического завода? Как наблюдатели лютовали тогда! Бесились-бесились, но так ничего и не нашли. Так вот, я уверен, что селитра ещё в Архиве. Прошлой ночью я видел, как от него отъехала фура.
– Думаешь, они вытащили не всё? – подал голос Циркуль.
– Ну конечно! – воскликнул Прыть и продолжил уже тише, – Видимо, кто-то очень не хочет возвращать пропавшую селитру и понемногу перевозит её в тайное место.
Циркуль и Фантазёр недоверчиво переглянулись и чокнулись кружками.
– За сверхбогатого Прыть, – предложил со смехом Циркуль тост.
Фантазёр издевательски кивнул и выпил.
– Как знаете, – пожал плечами Прыть, который прощал своему напарнику любые чудачества и неосторожные слова, – крими, конечно, побывали в Архиве. Но такого знатока древностей, как Фантазёр, с ними не было. Значит, не только я получу своё, но и вы с пустыми руками не уйдёте. А вдруг там спрятали код, в который верит Фантазёр?
Библиотекарь зажмурился и мотнул рыжей головой, будто отгоняя наваждение.
– Слишком опасно, – сразу отказался Циркуль, – Одно дело помаленьку прибирать что-нибудь с завода, и другое – связаться непонятно с кем и неизвестно за что.
– И в южных районах опять неспокойно, – напомнил Фантазёр, задумчиво кусая губы, – Наблюдатели злы, а делают вид, что всех в кулаке держат. Не к добру.
– У них вечно не спокойно, – ухмыльнулся Прыть. – Там же на каждом шагу выходы из катакомб.
– Были, – напомнил Циркуль, – Их все закрыли ещё десять лет назад, во время мора.
Друзья молчали. Когда начался мор, то наблюдатели и члены Корпоративного совета пришли к проводникам, в Башню, и они вместе решили, что зараза идёт из катакомб. Тогда-то горожане объединились и под началом братьев обоих Орденов уничтожили всех катакомбных жителей. Но глубоко под землю никто сунуться не решился, и те из отверженных, кто успел там спрятаться, спаслись. Или умерли уже под землёй, но до этого никому уже не было дела. Котлище занимался другими проблемами.
– Если бы не мор, – тихо произнёс, оглядываясь, Прыть, – то мы с Фантазёром так и остались бы в трущобах. Родись мы сейчас – и нам не досталось бы мест ни на заводе, ни в библиотеке. Сидел бы Циркуль в своём тёплом, светлом общежитии по вечерам. И не с кем поговорить… Скучная безопасность.
– Такая уж и безопасность, – проворчал Циркуль. – например, позавчера меня ограбили. И весь наш весь вагон, кстати!
– А ну, расскажи! – загорелся Прыть. – Страсть как люблю истории.
Циркуль робко улыбнулся, видно было, что ему не хотелось вспоминать эту историю.
– Ну, давай же! – заторопил его Прыть.
– Ехал я в общежитие, – начал Циркуль, – сделал крюк на водонапорную башню. Там один из сторожей хранит наш с ребятами реквизит.
– Хватит уже про свой театр! – запротестовал Прыть. – Вообще не понимаю, зачем кривляться живьём, когда есть кино и голограммы, которые покажут тебе всё, что хочешь. Давай к делу!
– Так, еду я в метро. В вагон зашли трое. Два парня и девушка. У одного бомба.
– Они взорвали её? – улыбаясь, потёр руки Прыть.
– Ты что? – вскинул тонкие, рыжие брови Фантазёр. – Как они могли что-то взорвать, когда вот он, Циркуль, сидит с нами.
– Они её не взорвали, – подтвердил Циркуль, кусая губы, – Это был муляж.
– А-а-а… – разочарованно протянул Прыть. – Ну, вы их выкинули из вагона?
– Нет, – вздохнул Циркуль. – Мы думали, что всё по-настоящему. Поезд стоял, они собрали, что успели и дали дёру. С «бомбой» под мышкой. Вот тогда-то мы всё поняли, а поезд ещё немного постоял и дальше поехал. Никто, конечно, не выскочил за ними.
– Ух! – воскликнул Прыть и вынул из-под расстёгнутой куртки два широких, коротких лезвия. – Меня там не было. Уж я бы им такое показал! Вот они, ножички, всегда со мной. Да меня бы весь ваш вагон благодарил! Эх…
– Двое из них – парни, – продолжал Циркуль, не реагируя на хвастовство друга. – Ну, знаете, лица все замотаны. Сразу понятно, что они работают, как мы с вами, и до смерти боятся, как бы кто их не узнал или чтобы какой-нибудь дрон их по лицам не идентифицировал. А третья, девушка – она была открытая.
– Ну и что? – наклонил голову на бок Фантазёр. – Может, у неё грим вместо маски. Или она сумасшедшая. Завтра её отследят – и конец.
– Нет, – замотал головой Циркуль, – она нормальная. Ко мне подошла, за моей сумкой, а я сидел. И вижу: у неё лицо совсем чистое.
Прыть и Фантазёр рассмеялись.
– Я видел, видел! – настаивал Циркуль, распахивая и без того большие глаза и мечтательно протянул. – А ещё она очень бледная была. Это оттого, что она из катакомб на свет не выходит.
– Налётчица из катакомб? – недоверчиво поднял брови Фантазёр. – Ты просто испугался, вот и показалось.
– Может быть мне на минуту стало не по себе, – тут же согласился Циркуль. – Но мне никогда ничего не кажется.
– А удобно было бы жить без дронов, – задумчиво проговорил Прыть, потирая переносицу.
Говорят, что у наблюдателей нет сердца, что им не знакомы любовь и жалость. Но как можно защищать свой город без любви к нему? Разве можно наказывать населяющих, не жалея их? Кряж – сильный, коренастый, бесцветный парень среднего роста – любил Котлище: стук ботинок на пустынных улочках, когда они с товарищами патрулировали их, запах дождя и камня, бодрящую прохладу ночи. Когда искры костров летели в ночное небо, он радовался: красиво. Курсант знал, что братья по Ордену всегда поймут его, их нечего стыдиться и бояться. Вот она – прямая, широкая дорога. Понятный путь. Не сворачивай с него, и ты обретёшь цель и смысл, и вес, и дело.
Этой ночью Кряж дежурил на городских стенах, которые с начала времён строились из обработанных городских отходов и век от века становились всё выше. Он стоял на своём месте с гордостью, хотя горожане не могли видеть его, потому что выходить из города на охранную полосу и приближаться к Мусорным стенам им было запрещено. Курсант держал в руках оружие, которое на улицах Котлища было бесполезным, и выдавалось только тем, кто выходил дежурить на край мира, как он в эту ночь. Он ещё нигде не стрелял, кроме тира. Кряж слышал тяжёлые шаги и знал, что это смена часовых. Они приближались, но из-за жёлтого тумана ничего невозможно было разглядеть.
– Обход, – раздался голос из экрана над его головой, – Старший номер 19-457.
– Кто идёт? – крикнул он.
– Старший номер 19-457, – раздалось в ответ, – Смена часовых.
Старший подошёл вместе с остальными. Сменщик Кряжа быстро, но добросовестно проверил экран, освещение, связь и аптечку – каждую мелочь.
Он толкнул дверь и оказался в раю, тёплом и сытном. Тусклый свет, идеальная чистота и свежесть – своей системой вентиляции хозяин особенно гордился. После духоты фабрик и заводов, спёртого смрада жилых комнат и уличного смога посетители ценили здешний воздух. Все запахи выводили в коридор, а в сам зал подавалась очищенная, увлажнённая смесь газов. Фантазёр выбрал круглый столик в углу потемнее и один занял всю скамью – они опоясывали столы сплошными замкнутыми кольцами. Библиотекарь подозвал мальчишку стуком каменного бруска о железную пластинку на столешнице.
– Что сегодня? – спросил Фантазёр.
– Фасоль, лапша, – нараспев начал мальчишка, переминаясь с ноги на ногу, – шарики «Мясные» по сорок грамм, рагу овощное «Жаркая встреча», салаты «Шальная морковь» и «Гриб Картошкин» …
– Неси фасоль, – нетерпеливо перебил его Фантазёр, – два «Мясных», хлеба. Свёкла с маслом есть? Две порции. И чесноком погуще присыпь!
Мальчик убежал и вернулся, осторожно неся тяжёлый поднос. Фантазёр довольно потёр ладони: порции гарнира в «Эдеме» подавали огромные.
– Ароматические шарики, – затянул ребёнок снова, – есть просто с запахом, а есть «Весельчак», «Силач», «Герой». «Героев» только на вынос, тут запрещено.
– М-м-м… – помотал головой жующий Фантазёр.
– С дамой побеседовать желаете? – не унимался мальчик, – Можем прислать. И комнаты есть свободные.
Фантазёр помолчал.
– А ты буквы знаешь? – вдруг спросил он.
– Нет, – растерялся мальчишка. – Зачем мне?
– Иди, дай поесть, – вздохнул Фантазёр, – Ничего мне больше не надо.
Когда он почти закончил, дверь в зал распахнулась и в «Эдем», хохоча, ввалились двое.
– Я так и знал, что он тут отсиживается! – воскликнул Прыть, разгильдяй и насмешник.
Многих в районе раздражал этот невысокий проныра, гибкий и ловкий, как уличный кот. Он не раз доводил до бешенства своего бригадира, к радости других рабочих. С ним был его напарник и друг Циркуль – высокий, нескладный парень, с тёмными, мелко вьющимися волосами. Он выглядел грустно, даже когда улыбался, а всё потому, что внешние уголки его больших глаз были немного опущены к вискам. Друзья подсели к Фантазёру.
– Эй, мальчишка! – завопил Прыть.
На них стали оборачиваться, но пройдохе нравилось быть в центре внимания. Пока он заказывал ужин, Фантазёр наклонился к Циркулю:
– У него появились баллы на счету?
– Мы завернули в трущобы позавчера после смены, – объяснял Циркуль. – Его сёстры намешали какой-то новой заправки для фонарей. Вонь жуткая! Но светит дольше. Вот Прыть одолжил пару бутылок и продал в цеху на розлив.
– «Одолжил»? – удивился Фантазёр.
– Не совсем… – смутился Циркуль.
– Ага! Сколько там бутылок, говоришь? – ещё ближе наклонился к нему библиотекарь.
– Ящик. Небольшой.
– Я им всё верну, как только разбогатею! – уверенно вставил Прыть.
– А мне? – строго спросил его Фантазёр.
– А тебе в счёт долга – исключительно как другу! – я сейчас предложу такое выгодное дело… – заговорщицки зашептал пройдоха, обняв библиотекаря за плечи.
– Нет, – отодвинулся Фантазёр, – Я переводил тебе на счёт баллы, а не рисковые идеи. И долг хочу получить в них же.
Прыть сник. Циркуль с улыбкой наблюдал за обоими.
– Чем плохи идеи? – пробубнил Прыть, – Просто твоя молодость прошла. Да ты, наверное, и не умел веселиться.
– Посмотрим, что вы скажете через пять лет, когда станете такими же! – улыбнулся Фантазёр.
Прыть облегчённо вздохнул и принялся за еду. На некоторое время стало тихо.
– А я ведь не просто так сказал про дело, – заюлил он снова, облизывая пальцы. – Кто там знает, что случится через каких-то пять лет? Я прямо сейчас тебе предлагаю стать богаче. Да хоть завтра!
Фантазёр демонстративно вернулся к своему ужину. Молчание затянулось, и Прыть не вытерпел.
– Архив, – с придыханием протянул он в ухо библиотекарю.
– Да чтоб тебе в катакомбах заплутать! – взорвался вдруг Фантазёр, швырнув ложку. – Привязался со своим Архивом. В изоляцию что ли снова захотел? С наблюдателями давно не виделся? Соскучился?!
Прыть отшатнулся и замолчал, а Циркуль испуганно захлопал глазами: то, как пройдоха попал в изоляцию, под Крепость, негласно считалось запретной темой разговора в их компании.
– Да кого я зову с собой, а? – вдруг со злой обидой процедил Прыть; он повернулся к опешившему Циркулю и театрально вскинул жилистые руки, – Бездельник! Получил назначение на лёгкие работы, сидит в своей библиотечке, стирает пыль с планшетов. «Ах, детки! Ах, не бегайте!». Тьфу!
– А ты сам получи такое назначение, – огрызнулся Фантазёр, схватив Прыть за кисть, – отрасти горб или ногу себе отрежь и попробуй, поживи на одних талонах.
Прыть, пыхтя, пытался вырваться, но Фантазёр не отпускал. Лицо библиотекаря побагровело от ярости.
– Хватит, хватит, – всплёскивая руками сел между ними Циркуль, – не надо ссориться…
Он осторожно расцепил хватку Фантазёра своими длинными пальцами и миролюбиво похлопал обоих по плечам. Освобождённый Прыть потирал покрасневшее запястье.
– Да как мне спокойным быть? – понизив голос, опасливо негодовал пройдоха. – Я ему предлагаю только прийти и взять то, что никому не нужно. Фантазёр, ты же сам говорил, что тебе жалко старый мусор, который отправят на утилизацию. Говорил? Причитал, что хочешь спасти всякое старое барахло и непонятные, плесневелые книжки из Архива? Вот это я тебе и предлагаю. Кучи книг! Горы! Бери себе самые лучшие: самое старьё или те, что с картинками, а остальное свезём на рынок. У меня и перекупщик знакомый есть… – парень вдруг осёкся и хрипло закончил: – Фух, аж горло пересохло из-за него!
И он потянулся к своей огромной кружке, которую принесли со всем его большим заказом на себя и всю компанию. Циркуль закатил глаза и украдкой пригладил волосы. Из всех друзей только он носил длинную причёску.
– Что там осталось после того, как ваши выломали окно и вынесли всё ценное? – махнув рукой, с горечью спросил Фантазёр.
– «Ваши»? – деланно удивился Прыть, – Какие ещё «ваши»? Ты намекаешь на то, что я – крими?!
– Ни на что я не намекаю, – устало вздохнул библиотекарь.
– О чём говорить? – сказал Циркуль, оглядываясь то на одного, то на другого. – Это вам не просто в мусоре копаться. Архив – собственность Котлища, и войти туда уже преступление. К тому же, там выставили охрану…
– Вот именно! – вскочил Прыть с места, взмахнув кулаком.
Парни, сидящие за соседним столом, вдруг замолчали и с интересом обернулись в его сторону. Прыть сел и пригнулся к друзьям.
– Вот именно, что там сразу поставили охрану, – зашептал он. – Разве охраняют то, что не нужно? Не-е-ет, ребята, если бы тамошние бумажонки были бесполезны, то их свезли бы к трущобам и оставили местным на растопку. Там что-то есть. У меня чутьё.
Циркуль заинтересованно слушал, а Фантазёр, наоборот, напустил на себя равнодушный вид, откинувшись на спинку скамьи.
– Всё ценное давно бы забрали в Башню или в Крепость, – рассудил он.
– А вдруг им это не надо? – предположил Прыть.
– Как это? – рассмеялся Фантазёр, – И ценное – и не надо?
– А вот так. Не знаю, что там, но чувствую, что-то важное.
– Нельзя отдать, значит, – протянул Фантазёр, – И хранить нельзя, а надо уничтожить. Нет. Совсем глупо получается. Так не бывает.
– Ты зажал свои мозги в книжные рамки, – медленно, с умным видом проговорил Прыть, – Представь, что в Котлище есть что-то важное. Оно такое опасное, что ни наблюдатели, ни проводники не хотят с этим связываться. Это спрятали в городском Архиве. Архив ограбили крими. Успеваете соображать, да?
Циркуль тихо хрюкнул в ладошку от смеха, а Фантазёр недоверчиво пожал неровными плечами.
– Хорошо, тогда дальше, – как ни в чём не бывало продолжал пройдоха, – Итак, что– то сокрушительное, совершенно небывалое до сих пор спрятано в Архиве – а почему? Да потому что в Архиве никто давно не бывает! Мерзкое, чумное местечко. Честное слово, у меня чешется в носу всякий раз, как я вижу книжную обложку. Наблюдатели бы в жизни не поставили там оцепление, если бы не пришлось охранять что-то важное. И я знаю, что это.
Теперь друзья так внимательно смотрели на него, что он чуть не рассмеялся.
– Селитра! – одними губами выговорил он.
Фантазёр и Циркуль рассмеялись.
– Ты завираешься, – помотал головой Циркуль.
– А вот и нет, вот и нет! – шёпотом убеждал их Прыть, – Помните, как целый контейнер селитры пропал по пути с химического завода? Как наблюдатели лютовали тогда! Бесились-бесились, но так ничего и не нашли. Так вот, я уверен, что селитра ещё в Архиве. Прошлой ночью я видел, как от него отъехала фура.
– Думаешь, они вытащили не всё? – подал голос Циркуль.
– Ну конечно! – воскликнул Прыть и продолжил уже тише, – Видимо, кто-то очень не хочет возвращать пропавшую селитру и понемногу перевозит её в тайное место.
Циркуль и Фантазёр недоверчиво переглянулись и чокнулись кружками.
– За сверхбогатого Прыть, – предложил со смехом Циркуль тост.
Фантазёр издевательски кивнул и выпил.
– Как знаете, – пожал плечами Прыть, который прощал своему напарнику любые чудачества и неосторожные слова, – крими, конечно, побывали в Архиве. Но такого знатока древностей, как Фантазёр, с ними не было. Значит, не только я получу своё, но и вы с пустыми руками не уйдёте. А вдруг там спрятали код, в который верит Фантазёр?
Библиотекарь зажмурился и мотнул рыжей головой, будто отгоняя наваждение.
– Слишком опасно, – сразу отказался Циркуль, – Одно дело помаленьку прибирать что-нибудь с завода, и другое – связаться непонятно с кем и неизвестно за что.
– И в южных районах опять неспокойно, – напомнил Фантазёр, задумчиво кусая губы, – Наблюдатели злы, а делают вид, что всех в кулаке держат. Не к добру.
– У них вечно не спокойно, – ухмыльнулся Прыть. – Там же на каждом шагу выходы из катакомб.
– Были, – напомнил Циркуль, – Их все закрыли ещё десять лет назад, во время мора.
Друзья молчали. Когда начался мор, то наблюдатели и члены Корпоративного совета пришли к проводникам, в Башню, и они вместе решили, что зараза идёт из катакомб. Тогда-то горожане объединились и под началом братьев обоих Орденов уничтожили всех катакомбных жителей. Но глубоко под землю никто сунуться не решился, и те из отверженных, кто успел там спрятаться, спаслись. Или умерли уже под землёй, но до этого никому уже не было дела. Котлище занимался другими проблемами.
– Если бы не мор, – тихо произнёс, оглядываясь, Прыть, – то мы с Фантазёром так и остались бы в трущобах. Родись мы сейчас – и нам не досталось бы мест ни на заводе, ни в библиотеке. Сидел бы Циркуль в своём тёплом, светлом общежитии по вечерам. И не с кем поговорить… Скучная безопасность.
– Такая уж и безопасность, – проворчал Циркуль. – например, позавчера меня ограбили. И весь наш весь вагон, кстати!
– А ну, расскажи! – загорелся Прыть. – Страсть как люблю истории.
Циркуль робко улыбнулся, видно было, что ему не хотелось вспоминать эту историю.
– Ну, давай же! – заторопил его Прыть.
– Ехал я в общежитие, – начал Циркуль, – сделал крюк на водонапорную башню. Там один из сторожей хранит наш с ребятами реквизит.
– Хватит уже про свой театр! – запротестовал Прыть. – Вообще не понимаю, зачем кривляться живьём, когда есть кино и голограммы, которые покажут тебе всё, что хочешь. Давай к делу!
– Так, еду я в метро. В вагон зашли трое. Два парня и девушка. У одного бомба.
– Они взорвали её? – улыбаясь, потёр руки Прыть.
– Ты что? – вскинул тонкие, рыжие брови Фантазёр. – Как они могли что-то взорвать, когда вот он, Циркуль, сидит с нами.
– Они её не взорвали, – подтвердил Циркуль, кусая губы, – Это был муляж.
– А-а-а… – разочарованно протянул Прыть. – Ну, вы их выкинули из вагона?
– Нет, – вздохнул Циркуль. – Мы думали, что всё по-настоящему. Поезд стоял, они собрали, что успели и дали дёру. С «бомбой» под мышкой. Вот тогда-то мы всё поняли, а поезд ещё немного постоял и дальше поехал. Никто, конечно, не выскочил за ними.
– Ух! – воскликнул Прыть и вынул из-под расстёгнутой куртки два широких, коротких лезвия. – Меня там не было. Уж я бы им такое показал! Вот они, ножички, всегда со мной. Да меня бы весь ваш вагон благодарил! Эх…
– Двое из них – парни, – продолжал Циркуль, не реагируя на хвастовство друга. – Ну, знаете, лица все замотаны. Сразу понятно, что они работают, как мы с вами, и до смерти боятся, как бы кто их не узнал или чтобы какой-нибудь дрон их по лицам не идентифицировал. А третья, девушка – она была открытая.
– Ну и что? – наклонил голову на бок Фантазёр. – Может, у неё грим вместо маски. Или она сумасшедшая. Завтра её отследят – и конец.
– Нет, – замотал головой Циркуль, – она нормальная. Ко мне подошла, за моей сумкой, а я сидел. И вижу: у неё лицо совсем чистое.
Прыть и Фантазёр рассмеялись.
– Я видел, видел! – настаивал Циркуль, распахивая и без того большие глаза и мечтательно протянул. – А ещё она очень бледная была. Это оттого, что она из катакомб на свет не выходит.
– Налётчица из катакомб? – недоверчиво поднял брови Фантазёр. – Ты просто испугался, вот и показалось.
– Может быть мне на минуту стало не по себе, – тут же согласился Циркуль. – Но мне никогда ничего не кажется.
– А удобно было бы жить без дронов, – задумчиво проговорил Прыть, потирая переносицу.
ГЛАВА 3
Говорят, что у наблюдателей нет сердца, что им не знакомы любовь и жалость. Но как можно защищать свой город без любви к нему? Разве можно наказывать населяющих, не жалея их? Кряж – сильный, коренастый, бесцветный парень среднего роста – любил Котлище: стук ботинок на пустынных улочках, когда они с товарищами патрулировали их, запах дождя и камня, бодрящую прохладу ночи. Когда искры костров летели в ночное небо, он радовался: красиво. Курсант знал, что братья по Ордену всегда поймут его, их нечего стыдиться и бояться. Вот она – прямая, широкая дорога. Понятный путь. Не сворачивай с него, и ты обретёшь цель и смысл, и вес, и дело.
Этой ночью Кряж дежурил на городских стенах, которые с начала времён строились из обработанных городских отходов и век от века становились всё выше. Он стоял на своём месте с гордостью, хотя горожане не могли видеть его, потому что выходить из города на охранную полосу и приближаться к Мусорным стенам им было запрещено. Курсант держал в руках оружие, которое на улицах Котлища было бесполезным, и выдавалось только тем, кто выходил дежурить на край мира, как он в эту ночь. Он ещё нигде не стрелял, кроме тира. Кряж слышал тяжёлые шаги и знал, что это смена часовых. Они приближались, но из-за жёлтого тумана ничего невозможно было разглядеть.
– Обход, – раздался голос из экрана над его головой, – Старший номер 19-457.
– Кто идёт? – крикнул он.
– Старший номер 19-457, – раздалось в ответ, – Смена часовых.
Старший подошёл вместе с остальными. Сменщик Кряжа быстро, но добросовестно проверил экран, освещение, связь и аптечку – каждую мелочь.
