Прижав ладонь к сердцу, Лод насмешливо поклонился:
- Как пожелаешь, Сноуи.
Я вздрогнула.
Это было одно из тех риджийских слов, в котором сквозил намёк на языки моего мира. Только если на английском оно означало 'снежный', то на риджийском - 'снежинка'.
Снежинка...
...успокойся, Снежинка...
Блеклые стены больничной палаты. Мамины слёзы, текущие по жёлтым щекам. Чужие руки, которые хочется отодрать от себя, укусить, расцарапать в кровь. Мужской голос, отныне ненавистный: вновь и вновь выкрикивающий твою милую детскую кличку, когда-то любимую, когда-то...
Воспоминание болью стиснуло кулаки.
- Не называйте меня так.
- Всё лучше, чем искажать твоё имя. А тебе подходит, - колко заметил колдун. - Если имя 'Снезжана' от слова 'снег', то...
- Не смей так меня называть! - голос сорвался на крик. - Просто... не смей!
Глаза обожгло знакомой радужной пеленой, и я отвернулась. Восемь, шестьдесят четыре, пятьсот двенадцать, четыре тысячи девяносто шесть...
И тут я поняла, на кого накричала.
Я зажмурилась. Всё, вот теперь точно перешла черту. Облезлый кот полоснул хозяина когтями. А непослушных питомцев наказывают.
Сейчас он меня и...
Сильные, деликатные руки обняли за талию сзади. Мягко прижали к себе.
- Извини, - обожгло висок дыхание, смешанное с тихим словом.
И я почувствовала, как земля снова уходит у меня из-под ног.
- Как всё прошло? - жадно поинтересовалась Криста, когда я вошла в нашу спальню.
- Информативно, - стянув сапоги, я прихватила свечу из ближайшего канделябра и направилась в ванную. - Вернусь, расскажу.
Когда сокамерница покорно кивнула, закрыла за собой дверь. Сунула свечу в подсвечник, кое-как развязала на спине шнурок корсажа. Открыла оба крана - и третий, с пеной.
И думала. Думала. Думала.
Лод прав. На успешный побег шансов нет. По крайней мере, если всё действительно так, как он говорит.
Ванна потихоньку заполнялась водой. Не дожидаясь, пока она нальётся целиком, я скинула одежду и растянулась в ароматной пушистой пене; жидкое тепло приятно обволокло тело.
Он не навредил мне. Ничем, ни разу. Не отдал ни одного приказа с помощью ошейника - лишь пригрозил, чтобы спровоцировать: тогда, у шахматной доски.
А когда я на него накричала, он извинился.
Неужели он и правда желает мне добра? Или всё это - какая-то психологическая игра? Шахматы с живыми людьми... не просто отдать нам приказ, запрещающий бежать, но вызвать моё доверие, загнать в безвыходную ситуацию - и посмотреть, что я сделаю.
...я не хочу, чтобы ты умирала - как не хотел, чтобы умирали все, кто приходил до тебя...
Всё завязано лишь на том, верю я его словам или нет. Если верю, то не он убивал предыдущих своих питомцев. Тогда он, в отличие от дроу, действительно желает мне добра - и в таком случае ничего плохого нас обеих не ждёт. Криста раскроется, её вернут светлым в обмен на какие-нибудь плюшки для дроу; даже если предварительно разок изнасилуют, ничего страшного, жить будет. Меня, когда наиграются, выкинут в какой-нибудь эльфийский город, где я с чистого листа начну свою историю классической попаданки. На принцев рассчитывать нечего, но со знанием риджийского я чего-нибудь да добьюсь. Можно ещё попросить Лода рассказать побольше о Риджии, а потом не стирать память об этом: раз уж он умеет корректировать воспоминания выборочно...
Тогда побег действительно представляет из себя куда более рискованное мероприятие, чем бездействие.
Но как сказать об этом Кристе?
Я с силой провела мокрой рукой по волосам.
Если всё действительно так, как он говорит...
...только вот того, что тебе нужно, там нет...
Значит, в том шкафу действительно не было 'опасных' книг. Ничего, что могло бы мне пригодиться.
Да, но теперь я знаю, где находится библиотека - и всегда знала, где его кабинет.
Усмехнувшись этой мысли, я подняла на одной ладони шарик пены. Посмотрела, как лопаются мыльные пузырьки. Вспомнила о своих ощущениях во время нашей прогулки под луной.
И моя усмешка погасла.
Я впервые поняла, что люблю Сашку, лет в тринадцать. Не помню, с чего всё началось - но с каких-то пор в ответ на его улыбку сердце стало подскакивать к горлу, а любое расставание порождало неизбывную тоску. Проанализировав ощущения и посоветовавшись с мамой, я поняла, что это и есть любовь; надеялась, что она пройдёт сама, как простуда - но не проходила. Сердце с течением времени перестало шалить, но потребность во встречах оставалась. Как и трепетная, немного грустная нежность. Желание всегда быть рядом, чтобы помочь, утешить, подставить плечо. Ревность при мысли о том, что на моём месте окажется кто-то другой.
Но в моём чувстве никогда не было чувственности.
Разыгрывая влюблённых, мы ходили под ручку, обнимались и чмокали друг друга на прощание - и ни разу, ни разу во мне не возникло желания подставить губы вместо щеки. Если честно, мне страшно было представить, что будет, если Сашка вдруг меня поцелует. Моё чувство было настолько чистым, наивным и безоблачным, что в нём не находилось места чему-либо плотскому.
Да, в какой-то мере я могла понять Кристу, сбежавшую с собственной свадьбы.
И то, что я ощутила рядом с Лодом...
Я вдруг поняла, что за последние несколько суток вспомнила о Сашке только раз. Сейчас - чтобы сравнить с колдуном.
И яростно хлестнула ладонью по воде, подняв фонтанчик брызг.
Это всё гормоны, будь они неладны. Гормоны и отсутствие опыта. Но почему, почему именно он?! Абсолютно чужой человек. Далеко не ровесник. Колдун. Тёмный. Тюремщик, держащий меня на ментальном поводке. Даже если он питает ко мне добрые чувства, я для него - никто: маленькая умная девочка, с которой интересно. И не могу никем стать.
Потому он и обнимал меня так бесцеремонно - просто не считал это чем-то предосудительным.
А ведь при первом взгляде Лод мне даже симпатичным казался с натяжкой. И он ни капельки не похож на Сашку: тонкого, как смычок, темноволосого, с гладким, почти девичьим лицом.
Неужели всё из-за треклятой шахматной партии? Меня привлекло содержание, а затем я оценила и внешнюю оболочку?..
Нет, это не извращённая привязанность жертвы к пленителю. И тем более не влюблённость - пусть я симпатизирую Лоду и даже, пожалуй, им восхищаюсь. Мне хотелось бы не испытывать к нему тёплых чувств, но увы: раньше меня не баловали общением с кем-то... равным. А то, что я испытала сегодня, было реакцией тела, но не сердца; физиологией, но не душевным порывом. Наваждение, вот и всё. Слабость, рождённая непривычкой к чужим прикосновениям. И она исчезнет, как только я окажусь подальше от Лода. Даже сейчас думаю о нём без всякой теплоты: с глаз долой...
Я удовлетворённо прикрыла глаза.
Да, в анализе собственных действий, мыслей и чувств я всегда была мастером.
Жаль только, мастерства избавиться от этих чувств не хватало.
- В общем, есть две новости, - сказала я, покинув ванную: в юбке и рубашке, неся корсаж и чулки в руках. - Как водится, плохая и хорошая. С какой начать?
- С плохой, - Криста сидела на кровати, поджав одну ногу под себя.
- Для побега нужно кольцо, но заполучить его довольно сложно. А чтобы выйти в город, понадобится разрешение колдуна. Как ты понимаешь, его нам тоже так просто не дадут.
- А иначе никак?
- Никак.
- Ясно, - Криста повесила очаровательную головку. - А хорошая новость?
Я кинула чулки с корсажем на кровать:
- Твой Дэн сейчас в Тьядри.
Громко взвизгнув, Криста вскочила и кинулась мне на шею.
- Тише, тише, - я кое-как отлепила сокамерницу от себя. - Если бы мы могли как-нибудь с ним связаться...
- Вообще между нами есть ментальная связь, - призналась Криста. - Ну, мы можем мысленно общаться. Даже из разных городов.
Я уставилась на неё.
Мы планируем побег, но я узнаю об этом только сейчас?..
- Эта связь обычно устанавливается между эльфами и их возлюбленными, если они эльфийки, полукровки или магички, - продолжала щебетать девушка. - Но у неё есть ограничения.
- В расстоянии?
- Да, но обычно оно очень большое. Дэн слышал меня чуть ли не через половину Риджии. Только, видимо, здесь горы дроу мешают! Они зачарованы, Дэн говорил! И ошейник...
- Думаю, ошейник здесь как раз ни при чём, - я откинула с лица мокрые волосы. - А вот насчёт гор информация интересная. Значит, если выберемся наружу, Дэн сумеет тебя услышать?
- Я не уверена, но...
- Похоже, да, - заключила я. - Вот это действительно хорошая новость.
И улыбнулась.
Что ж, может, мы ещё и повоюем. Даже если всё так, как говорит Лод.
Только вот пролезть в его кабинет всё равно не помешает.
Я выскользнула в гостиную глубокой ночью, когда Криста уже спала, а огонь в камине давно погас. Часов в нашей комнате не было, но я следила, как один за другим гаснут огни в особняках за окном - и когда почти весь город погрузился во тьму, решила, что час достаточно поздний.
А над горами, должно быть, уже давно взошло солнце...
Кралась босиком, чтобы не шуметь: наверняка на каменной лестнице жуткое эхо. Огонёк свечи прикрывала ладонью, а по ступенькам переступала осторожно, с кончиков пальцев постепенно опускаясь на пятки. Лишь юбка едва слышно шуршала при движении - но это определённо не должно было разбудить колдуна.
За очередным поворотом винтовой лестницы я поняла, что вместо стены вижу чёрный провал комнаты. Ещё несколько бесшумных, крадущихся шагов - и я очутилась в лаборатории.
На одном огромном столе расположились тигли, реторты и перегонные кубы. Другой завалили книгами и свитками пергамента. Кроме столов здесь был только очаг, в котором стыл над мёртвыми углями забытый котелок. Я не заметила книжных шкафов, зато в дальнем конце комнаты виднелась дверь. Надеюсь, за ней библиотека колдуна, а не его спальня... если на столе не обнаружится того, что мне нужно - придётся ведь проверить.
Осторожно, чтобы не навести беспорядок, следя, чтобы не капал воск со свечи, я просмотрела пергаменты. Четыре свитка были пустыми - хм, а это не те копии наших пергаментов, о которых говорил Лод?.. - остальные полностью исписали крупным, вдохновенным почерком. Читала я моментально, так что довольно быстро обнаружила, что о кольцах, ошейниках и охранных чарах ничего нет: в основном описания зелий и заклятий. Таких, как 'сеймюр даирюм соува' ('сыворотка мёртвого сна') или 'бёлвун хайегур риртнур' ('проклятие медленного истощения'). Бррр... хотя чего ещё ожидать от наследника Ильхта.
Следом я пролистала книги - в которых тоже не оказалось ничего полезного.
И это означало, что придётся рисковать.
Затаив дыхание, я осторожно, миллиметр за миллиметром провернула круглую дверную ручку. Тихий, на грани слуха уловимый щелчок - и между косяком и дверью возникла едва заметная щель. Отлично! Теперь толкаем: медленно, мееедленно, чтобы не скрипнуло...
Когда я заглянула в следующую комнату, то от удивления едва не капнула воском на ковёр.
Книжные шкафы по стенам озарялись серебристым сиянием: исходившим от цветов в горшках, ровными рядами расставленных на столах посреди комнаты. Одни походили на маки, другие - на лилии, третьи - на орхидеи... но все были мертвенно-белыми, с пепельными листьями, как у роз в саду.
И все сияли блеклым перламутровым светом.
Забыв о книгах, я задула свечку - цветы давали достаточно освещения - и приблизилась к столу. Рядом с одним из горшков стояла мензурка, полная белой пыли. Тоже светящейся. Интересно... пыльца? Не разводит же колдун эти цветочки просто так, из любви к ботанике. Значит, ради пыльцы, которая наверняка обладает магическими свойствами.
Поколебавшись, я лизнула указательный палец. Осторожно тронула тычинку ближайшей лилии. Посмотрела на пару крупинок, прилипших к коже.
И едва не вскрикнула, когда моя ладонь вдруг исчезла.
Впрочем, лихорадочно дотронувшись до руки, я поняла, что она вовсе не исчезла, а попросту стала невидимой. Ха! Полезная штука, однако. Если от пары крупинок исчезла ладонь, что же будет, когда рассыплешь целую горсть по всему телу?..
Хорошенько обтерев руку об одежду, я добилась того, что к ладони вернулась видимость - зато на юбке появились интригующие прозрачные места. Ничего, думаю, вода легко всё смоет. А, быть может, само пройдёт: наверняка пыль действует не вечно.
До пыльцы маков я дотронуться не осмелилась. И в нашем-то мире культивируют опийный мак - а уж что Лод мог с ним сотворить, страшно подумать. Правда, опиум добывают из незрелых коробочек, а тут пыльца... но чутьё подсказывало, что снотворные и наркотические свойства остались неизменными, а заснуть на вражеской территории будет совсем некстати.
Эх, умыкнуть бы по мензурке того и другого - как пригодится при побеге! Но ведь заметят...
Отвернувшись от цветов, я окинула цепким взглядом книжные шкафы. Они целиком занимали две длинные стены прямоугольной комнаты, подводя к ещё одной запертой двери - за которой, похоже, и спал Лод. Все полки заставлены книгами: хорошо хоть названия на корешках подписаны.
Щурясь, я вчитывалась в корявые рукописные буквы. 'О зачаровании оружия' - не то, 'Проклятия' - мимо, 'Защитные чары' - туда же, 'Ловушки' - уже наслышаны, 'Магия крови' - да уж, сразу видно библиотеку тёмных...
Удача улыбнулась уже на противоположной стене, рядом с запертой дверью. 'Хвертних ау аз дефуз тьёфрамавур', 'Как обезвредить мага'... видимо, тебя-то мне и надо.
Я сняла с полки книгу - к счастью, небольшую и не слишком толстую. Почерк Ильхта Злобного узнала сразу: похоже, действительно напала на нужный след. Видимо, 'Записки' были скорее дневником, а подробно свои исследования предок Лода фиксировал в других местах...
Я поднесла книгу к цветочным горшкам, и серебристое сияние ярко осветило древние страницы.
Вначале шло милейшее описание того, как правильно резать сухожилия на руках пленников: мол, без рук колдовать бесполезно, но если разрезать не там - не сможешь потом исцелить раны. А под пытками иные колдуны всё-таки соглашались сотрудничать...
Эту часть я предпочла пролистать.
Дальше шли рассуждения о таких трогательных заклятиях, как онемение языка и сращивание губ. Впрочем, сильным магам это колдовать не мешало, а потому подрезание сухожилий Ильхт считал более надёжным способом...
А вот следующую часть я и искала.
Я вгляделась в поблекшие от времени чернильные строчки. 'Связь с кольцами разорвать невозможно. Сами же кольца охраняются заговором Сохранности, и таким образом ни владелец их утратить не может, ни обманом или силой их у него не вырвать'... должно быть, об этом Лод и говорил: ни потерять, ни украсть, ни отнять. Плохо. 'Дабы недостойные или отступники не освобождали своих союзников'... недостойные - люди, должно быть, а отступники - эльфы... 'кольцо повинуется лишь избранникам Пресветлых'... это он об избранниках богов, наверное, они же дроу... 'и не послушается приказов уже пленённых рабов'... рабы - маги в ошейниках, очевидно.
В расстроенных чувствах я захлопнула книгу. Аккуратно поставила обратно на полку, стараясь не стряхнуть пыльную полосу перед книжными корешками.
Нехорошо. Очень нехорошо. Значит, Лод говорил правду.
