Жесты, исполненные нежности и желания, низкий голос - со сладостным придыханием, с мурлыкающей хрипотцой... Встреча двух любовников, но никак не тигра и лани, предназначенной ему на обед.
Только вот этот тигр прекрасно знал, как играть с обедом, прежде чем его съесть.
Особенно если это деликатес, о котором ты давно мечтал.
Интересно, что отражается в глазах принцессы сейчас? Что она ощутила, когда поняла, каково это - не иметь даже права голоса, быть послушной игрушкой, слугой чужой воли? Ведь это и правда кажется сценкой из кукольного театра: главные действующие лица - посреди сцены, а остальные - просто застыли поодаль, не вмешиваясь, в ожидании, пока не настанет их черёд повиноваться движениям нитей...
- Ваш благородный светлый принц уже поведал, за что я вас ненавижу? Или мне повторить мою печальную историю? - дроу с издевательской бережностью заправил за ухо принцессы непослушную прядь, выбившуюся из-под серебряной сетки. - Жаль, вы не присутствовали, когда я расписывал ему, что собираюсь сделать с его невестой. Я был так красноречив... А ведь вы куда больше подходите на ту роль, что я готовил вашей сопернице. Когда-то между вами уже делали выбор, верно? И выбор был не в вашу пользу... но я предпочитаю вас. Несомненно, - едва заметное движение головы: в нём угадывался насмешливый взгляд на Кристу, застывшую на постели. - Боюсь, не сумею повторить ту жаркую речь... Возможно, будет куда проще продемонстрировать всё это.
Лод наконец сделал шаг из тени:
- Алья, не надо.
- С ней же тебя ничего не связывает? - не оборачиваясь, бросил принц. - Значит, беспокоиться не о чем.
- Они - наше оружие при переговорах. Как думаешь, легко будет договориться с людьми о мире, если мы убьём их Повелительницу?
- Повелительница из неё всё равно была так себе, - Алья погладил Навинию по щеке, тыльной стороной ладони: наверное, наслаждался той бурей эмоций, что при этом отразилась в её глазах. - Найдут другую. Лучше - другого: негоже девчонке сидеть на престоле. А смерть её послужит наглядным примером того, что мы сделаем с золотым мальчиком эльфов, если те вздумают творить глупости.
- Повелитель, - голос Эсфора был ровным, - в свете того, что мы хотим предпринять - это более чем неразумно. Я помогал вам не для того, чтобы...
- Вы же слышали, как он ненавидит нас. Тот, кто в будущем унаследует эльфийский престол. Слышали, что он готов истребить целый народ. С женщинами, с маленькими детьми... всех, лишь бы наконец победить. - Голос дроу остался тихим; но от ноток, зазвучавших в этом голосе, даже меня пробрали мурашки. - Мы для него - монстры. Все до единого. Для него, для его отца, для всего их народа. И вы всё ещё верите в прекрасную сказку под названием 'мир'? Между ними - и нами?
- Алья...
- Тень Тэйранта висит на мне клеймом, и в их глазах мне никогда от него не избавиться. Ни мне, ни моему народу. Так, быть может, мне просто стать тем монстром, которым они хотят меня видеть? - в словах дроу шелестела странная, мечтательная, нехорошая задумчивость. - Заманить Повелителя эльфов на переговоры, заманить туда же всех советников этой игрушечной принцессы... и убить. А потом, быть может, вернуть светлым их коронованных детишек - с нашими ошейниками. Чтобы они правили так, как нужно мне. А если их народы взбунтуются - убить и их, и воспользоваться хаосом, что тогда воцарится: выйти из-под гор, пройтись по Риджии вихрем крови и разрушений, как мой предок, чьей копией они меня считают... Даже если проиграем, что с того? Они в любом случае собираются стереть нас с лица земли. Лучше погибнуть с высоко поднятой головой, под светом луны, которую мой народ не видит вот уже триста лет, чем сидеть и ждать конца, как пауки в тёмном углу...
Алья повернул голову: к Лоду и Эсфору. Которые не спешили возражать.
Ведь нужно очень тщательно продумывать, что возразить тому, чья психика который год колеблется на очень тонкой, очень опасной грани. Тому, кто в любой момент мог сорваться туда, откуда возврата уже не будет.
В бездну, куда когда-то рухнул Тэйрант.
- А раз так, - мягко проговорил Повелитель дроу, - назовите мне хоть одну причину, по которой я не должен прямо сейчас причинить этой девчонке ничтожную часть той боли, что когда-то её подданные причинили моей сестре.
- Но сначала ты, Алья, назовёшь мне день, когда пропала Лита.
Я не сразу поняла, что последняя фраза принадлежит Морти.
Принцесса вошла в покои неслышно и незаметно. Стояла на пороге, скрестив руки на груди, прислонившись плечом к дверному косяку.
И заставила Алью с изумлением обернуться.
- Зачем?
- Просто - назови его.
Он непонимающе качнул головой:
- Пять лет назад, двадцать шестой день фиммта*...
- День, когда она умерла?
- Второй день сьоунда*, - принц ответил уже без раздумий, лишь голос сорвался в шипение.
(*прим.: фиммт - пятый месяц года, сьоунд - шестой месяц года (ридж.)
- День, когда мы об этом узнали?
- Третий день...
- День, когда ты в последний раз дрался с ней на тренировке?
Короткая, непонимающая пауза.
- За два... нет, за три дня до того, как...
- А день, когда ты в последний раз пел ей? Она любила слушать, как ты поёшь. Ты и Лод.
- Я... я не... при чём тут это?
- Ты не помнишь, верно? А ведь на первые мои вопросы ответил, не задумываясь. Ты помнишь всё о её смерти, но забываешь о её жизни. О радостных днях, которые она нам подарила, из-за которых теперь нам так больно. Потому что плохое вытесняет хорошее... но Лита хотела бы, чтобы ты помнил её смех, а не предсмертные крики, которые так ярко вообразил, - Морти неторопливо шагнула к брату. - И точно не хотела бы, чтобы ты стал монстром, в тени которого мы росли. В которого ты обращаешься с каждой девушкой, обречённой тобой на смерть.
- Я уже говорил тебе...
- Я понимаю, что тебе нужны эти жертвы. И если ты решишься объявить светлым войну, я буду рядом. Потому что я всегда на твоей стороне. Но если ты сделаешь то, о чём говорил - всё хорошее, что было в тебе, всё, что любила Лита, будет погребено под мраком и тьмой. А она никогда этого не желала, - коснувшись опущенных рук брата, Морти взяла его ладони в свои: заставив отвернуться от человеческой принцессы. - И если есть шанс, что другие дети вскоре не должны будут рисковать жизнью, чтобы просто полюбоваться луной, что они смогут снова жить под светом звёзд - и не в мире, опустошённом новой войной... ты не имеешь права им не воспользоваться.
Какое-то время брат с сестрой смотрели друг на друга; и в ответном молчании Альи мне мерещилась странная беспомощность.
- Пойдём, - Морти мягко, но непреклонно потянула его к двери. - Нужно поговорить.
И Повелитель дроу подчинился.
Всё так же молча.
Пленники ожили в тот же миг, как дроу переступили порог комнаты: Навиния, попятившись, рухнула на кровать, Криста поспешила отползти подальше от неё, а Дэн и Восхт наконец отлипли от стены.
И задумчиво смотрели вслед ушедшим.
- Кто эта девушка? - негромко спросил Восхт: вроде не обращаясь к своим тюремщикам, но явно ожидая ответа от них.
- Принцесса Мортиара, - Эсфор тоже глядел на дверь, за которую Морти увела Алью, будто ещё провожал их взглядом. - Сестра Повелителя.
- И этот спектакль был разыгран для нас? - холодно осведомилась Навиния.
Брат Повелителя эльфов оглянулся на неё:
- Спектакль?..
- О, нет, принцесса. Из всех обитателей этого дворца лишь Эсфору есть дело до того, что думаете о нас вы, - Лод склонил голову, и в этом жесте читалась странная смесь издевки и извинения. - А теперь ответьте мне на простой вопрос... принц Дэнимон: кто знал о том, почему вы уехали?
Тот лишь вздёрнул подбородок. Дерзко, насмешливо, ясно давая понять, что отвечать он не желает.
Забыв, что отныне считаться с его желаниями никто не намерен.
Лод спокойно вскинул руку с кольцом на уровень глаз:
- Отвечайте. Мне. Правду.
- Мой брат Фаник, - послушно откликнулся принц, - и мой дядя Фрайндин.
И попятился - точно это могло помочь ему замолчать.
- Больше никто?
- Нет...
Эльф вскинул руки к губам, явно пытаясь зажать себе рот - но под взглядом колдуна ладони его бессильно опустились обратно.
- И вы ничего не сказали своему отцу?
- Нет.
- Почему?
- Не желал, чтобы все знали о нашей размолвке. Отец никогда не отпустил бы меня одного, а я не хотел, чтобы в это дело вмешивались посторонние. Я надеялся найти Кристу сам и тихо вернуть её до свадьбы.
- Значит, во дворце не знали, почему она сбежала?
- Нет. Она сказала служанкам, что уезжает по делам.
- Но вы догадались. Как?
- Мы поссорились... перед тем, как она уехала. А потом она магией заблокировала нашу связь: не позволяла ни поговорить с ней, ни отыскать её.
- И что вы сделали, когда догадались?
- Сказал дяде Фрайну, что случилось. Предупредил Фаника, почему уезжаю. Взял Восхта и отправился в погоню.
- И в конце концов отследили след невесты до Тьядри... ясно. Вопросов больше не имею.
Лод проследил, как принц садится на постель по соседству с Кристой - и повернулся к Навинии:
- Принцесса, как вы узнали, что Дэнимон и его невеста исчезли?
- От служанки Кристы. Она давно подкуплена мной, - послушно ответила та; и мне стало крайне интересно, как в этот миг изменилось выражение лица бывшей сокамерницы. - Но она думала, это обычное предсвадебное путешествие. Среди эльфов такое распространено - небольшая поездка вдвоём, чтобы развеять напряжение перед свадьбой и проверить, как...
- Почему эльфы не забеспокоились? - негромко спросил Эсфор, явно обращаясь к Лоду. - Я знаю Фина: он немедленно попытался бы вернуть сына. И найти невестку самому.
Фин... видимо, так Эсфор сокращал имя своего венценосного брата.
- Иллюранди докладывали нам, - колдун задумчиво потёр подбородок: двумя пальцами, точно обрисовывая бородку клинышком, - что эльфийский двор тоже придерживался версии о предсвадебном путешествии.
- Эту версию озвучили для успокоения общественности. Чтобы не поднимать лишнего шума. Но ведь Дэн сказал Фрайну, что это не так, а тот должен был объяснить всё Фину. Почему тогда...
- Вот это я и пытаюсь выяснить, - Лод, не отрываясь, смотрел на лицо Навинии. - Что же вас насторожило? Почему вы отправились следом?
- Служанка слышала обрывок их ссоры, - даже если принцессе не нравилось отвечать на вопросы помимо воли, она ничем это не выдавала. - Она считала, что это простая минутная размолвка, но мне это не понравилось.
- И тогда вы решили допросить Фаника. Что он вам рассказал?
- Криста сбежала, а Дэн отправился её искать. Он велел Фанику молчать и делать вид, будто тот ничего не знает, чтобы Повелитель не обрушил на него свой гнев.
- И вы испугались, что бывший жених попадёт в беду... что и случилось... и уговорили Фаникэйла отправиться с вами, теперь уже вдогонку за Дэнимоном?
- Да.
- И кто знал о цели вашего путешествия?
- Я никому ничего не говорила. Я не считаю нужным извещать кого-либо, куда я уезжаю и почему. Просто оставляю указания Советникам, - слова принцессы окрасили нотки высокомерного презрения. - А как Фаник объяснил это своим, мне неизвестно.
Лод и Эсфор переглянулись.
И я поняла: эти двое подозревают что-то ещё. Что-то, не укладывающееся в простую, вроде бы ясную картинку, сложившуюся у остальных. Что-то из той же оперы, как и глупость дроу, решивших убить Повелительницу эльфов прямо на пиру в честь заключения мира.
Но, конечно же, с пленниками они своими подозрениями делиться были не намерены.
- Хорошо. Я узнал всё, что мне нужно, - Лод жестом предложил Эсфору выйти. - Не будем более докучать вам своим обществом.
- Дядя...
Эльф оглянулся через плечо.
Принц смотрел на Эсфориэля - и, хоть его магический поводок явно ослабили, продолжал сидеть так, как ему велел Лод.
Потому что сейчас ему было не до проявлений непокорности.
- Дядя, это что... правда? То, что этот... дроу говорил... про свою сестру... и людей... и моего отца?
В его вопросах слышалась мука.
- Да, - просто ответил Эсфориэль. - Правда.
- Но... она ведь шпионила на дроу? Её нужно было схватить? Иначе... это бы... навредило эльфам?
Я почти умилилась той беспомощной надежде, что звучала в его словах.
- Нет. Она просто хотела посмотреть, как живут те, кто каждый день видит небо над головой. И ей было всего четырнадцать, - Эсфор отвернулся. - Но Фин живёт по законам военного времени. Потому что для него война началась ещё восемнадцать лет назад. И когда мы выясним, кто действительно её начал...
Замолчал - и неторопливо вышел; а потом и Лод последовал за ним.
Наконец оставив пленников наедине.
- Дэн, только не говори, что ты им поверил, - всю покорность с Навинии как рукой сняло: фыркнув, она поднялась с кровати и стремительно прошлась по комнате - приблизившись к той стене, с которой открывался мой обзор, позволяя ясно разглядеть её лицо. - Тоже мне, устроили представление! Просто хотят нас разжалобить. Переманить на свою сторону. Заставить тоже пасть во тьму. Аналог девчонки, которой искушали твоего... дражайшего дядюшку.
Тон, которым принцесса выговорила предпоследнее слово, говорил о том, что она прямо сейчас, собственными нежными ручками охотно выдавила бы предателю-эльфу глаза.
- Дядя никогда не врал нам, Вини, - тихо проговорил принц, обнимая за плечи Кристу, которую колотило мелкой дрожью. - Даже о заговоре. Он просто... умалчивал правду.
- Интересно, может, он и сейчас переметнулся по той же причине? - Навиния явно не обратила на его слова ни малейшего внимания. - Не удалось подложить ему одну принцессу дроу, так триста лет спустя подложили другую? Хотя она на него и не смотрела. Как и на своего колдуна. Зато на братца... кажется, их отношения простираются куда дальше родственных, - девушка усмехнулась, холодно и зло. - Что ж, такой одного любовника явно будет мало, а для подгорных тварей кровосмешение наверняка вполне нормальное...
- Что за чушь!
Все трое оглянулись на Восхта - а тот растерянно вжался в стену: точно сам только сейчас понял, что последние слова сорвались именно с его губ.
- Простите, принцесса, - пробормотал колдун.
А мне вдруг очень захотелось оказаться в той комнате - чтобы его поддержать. И заодно стереть с губ Навинии мерзкую усмешечку: за неимением привычных мне средств отмщения - простой прицельной пощёчиной.
Принцесса смерила колдуна исполненным высокомерия взглядом. Потом посмотрела на Дэна:
- Если твой ручной колдун тоже польстился на сомнительные достоинства этой хоуры*-дроу - мне стыдно за свой народ.
(*прим.: женщина лёгкого поведения (ридж.)
Хоть значения очередного риджийского ругательства я не знала, догадаться о смысле было нетрудно.
Ясно теперь, почему Дэн в своё время сбежал. В сравнении с этой заносчивой стервой, судящей всех по себе - истеричная, избалованная, недалёкая Криста покажется ангелом белокрылым.
Но кто бы мог подумать, что меня так разозлит оскорбление в адрес Морти.
- Так что будем делать? - робко встряла Криста: видимо, в надежде перевести тему.
- Придерживаемся моего плана, - Навиния небрежно встряхнула гривой обсидиановых волос. - И молимся, чтобы у меня всё получилось.
