Вернее, не знала бы, если б решила оставить всё, как есть.
Лод перевёл взгляд на гексаграмму на столе - похоже, только сейчас её заметил, - и переносицу его прочертила хмурая морщинка.
- Всё в порядке. Жемчужины у нас. - Он всё же подошёл ближе. - Ты проводила ритуал?
- Значит, план сработал, - я кивнула. - Хорошо.
Откровенно говоря, новость меня даже не обрадовала. Может, потому что я не сомневалась в успехе. Или потому, что все мысли были о другом.
О степенях девятки, уже переваливших в сотни миллиардов, помогавших мне удерживать бесстрастие на лице.
- Ты проводила ритуал? - повторил Лод.
- Да. Проводила, - я устало захлопнула книгу. - И... нам надо поговорить.
Лод смотрел на меня. Выжидающе. А я гнала трусливые мысли о том, что ничего у меня не выйдет, что мне никогда не обмануть своё отражение из зазеркалья, что я не могу...
Нет, Белоснежка. Ты обязана это сделать. Потому что так будет правильно.
Ты и так слишком долго гналась за несбыточным: занимая чужое место, мучая себя и других.
- Давай лучше не здесь, - я кинула быстрый взгляд на дверь в покои светлых. - Я бы предпочла это озвучить... в приватной обстановке.
- Неужели оно настолько страшно?
Что ж, как хочет.
Мне же лучше.
- Просто тебе будет не слишком приятно это слышать. И я хотела бы тебе солгать, наверное... да только всё равно не получится. А точки над 'и' лучше расставлять сразу. - Я сцепила руки в замок, отчаянным усилием воли заставляя себя не опускать глаза. - Вчера... это был чудесный день. Вернее, чудесная ночь. И спасибо тебе за неё. Но то, что произошло потом... это помогло мне понять одну вещь. - Я вздохнула. - То, что на самом деле я хочу совсем не этого.
Лод разомкнул губы. Сомкнул, так ничего и не сказав. Его мучительный, недоверчивый прищур вызвал во мне отчаянное желание замолчать, повернуть назад, перестать говорить то, что...
Но я знала, что не имею на это права.
И поэтому продолжила.
- Что поделаешь... надеюсь, когда-нибудь я перестану наступать на одни и те же грабли, - наконец позволив себе отвести взгляд, я уставилась на собственные переплетённые пальцы. - Когда я попала в Риджию, я поняла, что путала любовь с дружбой. А вчера поняла, что путала с ней восхищение... и выплески аманта, чего уж там скрывать. Но теперь я наконец разобралась в себе. В том, что чувствую. В том, чего хочу на самом деле. Задумывалась об этом давно, но поняла вчера. - И снова подняла взгляд. - Я хочу домой.
На этом месте он улыбнулся.
- Хватит, Сноуи, - голос его был усталым. - Это ведь игра, я знаю. И знаю, почему ты говоришь это, но...
- Игра? - я поднялась на ноги: позволив прозвучать в голосе отзвуку той пустоты, что холодела во мне. - Нет, Лод. В этом мне тебя не обыграть. Я никогда не притворялась перед тобой, ты же знаешь. Всё равно ведь бесполезно.
Я знала - не было ничего, что могло бы опровергнуть мои слова. Всё моё поведение, все мои поступки после возвращения из Айвентирри не противоречили тому, что я говорила. А многие из тех, что было до, подтверждали.
- Ну же. - Я шагнула вперёд, подступив к колдуну вплотную. Глядя на него прямо, спокойно. - Посмотри мне в глаза и скажи, что я лгу.
Он посмотрел. Уже без улыбки. Пока я стояла, не отводя взгляд, периодически заставляя себя моргать, по третьему кругу высчитывая степени девятки.
Глаза - зеркало души? Ха. Глаза - белые шарики с цветными кружками посередине. В них самих нет никаких эмоций, эмоции проявляются в том, что их окружает. Веки, брови, морщины в уголках. Можно делать выводы по сужению или расширению зрачков, но лишь в некоторых случаях, и это явно не он.
А я не позволю ничему другому выдать мою игру.
Я должна отыграть эту роль безупречно. Я должна отыграть её так, чтобы поверил Лод: который знает меня лучше, чем я сама. Потому что больше не собиралась вставать между ним - и той, что действительно достойна владеть им.
Безраздельно.
- Там мой дом. Там мой друг. Всё, что я любила, всё, к чему я привыкла. Понимаешь? - когда молчание затянулось, я скрестила руки на груди. Всё ещё не опуская взгляд. - Я сделала для этого мира, что могла. Но там... там мне будет лучше. И там я нужна больше, чем здесь.
- А если ты нужна здесь? Если нужна мне?
Тихий, мягкий вопрос сбил и дыхание, и счёт. Я знала, что он будет задан, но всё равно сбилась.
Вновь перемножая девять на девять, глубоко вздохнула - заставляя себя снова дышать, унимая лихорадочное сердцебиение.
В конце концов, перед теми словами, что я собиралась сказать, этот вздох был вполне уместен.
- Спасибо, что дал мне поверить в себя. Спасибо за всё, через что мы вместе прошли. Что помог поверить - я достойна любви. Теперь я найду свой путь. Не упаду в пустоту и не потеряюсь. - Я наконец отвела глаза. Знала, что теперь это сделать можно - и нужно. - Да, я... у меня было... чувство к тебе. И есть. Но это чувство не перевесит остального. Не настолько сильно, чтобы я выбрала тебя. Особенно после того, как в силу некоторых обстоятельств перегорело почти вконец. И я ни в чём тебя не виню, но факт остаётся фактом. - Я помолчала. - Прости.
Какое-то время мы просто стояли в шаге друг от друга. Не двигаясь, не пересекаясь взглядами, ничего не говоря.
А потом Лод рассмеялся.
Это был даже не смех - хохот. Громкий, раскатистый, с горькими, какими-то слегка сумасшедшими нотками; заставивший меня недоумённо посмотреть на колдуна.
И на миг растеряться.
Только на миг.
- Не вижу ничего смешного, - сказала я холодно. На сей раз - искренне.
Он хохотал, запрокинув голову, однако после моих слов смех резко оборвался.
- Зато я - очень даже. - Лод вновь посмотрел на меня: голос его был странно весел. - Молодец, наследник рода Миркрихэйр. Доигрался. И заслужил.
Что он несёт?
- О чём...
- Значит, прореха. - Он отступил на шаг. - Так это твой выбор? То, чего ты хочешь?
Он улыбался, и улыбка эта была почти безумной.
Странная реакция. Не такой я ждала. Не такой.
С другой стороны, странно судить, как ведут себя люди в подобных ситуациях, до того ни разу в них не бывав. А Лод уже не раз обманывал мои ожидания.
- Да, - мои пальцы, которыми я всё ещё сжимала предплечья, не дрожали. - Этого.
Он отступил ещё на шаг.
- Что ж, как пожелаешь, - слова сопроводил ироничный поклон. - Снезжана.
Круто повернулся - и, взметнув полами мантии, стремительно удалился. Туда, откуда недавно пришёл, ясно дав понять, что мой спектакль удался. А я направилась к лестнице наверх.
И пустота внутри поглотила удовлетворение, горечь и даже простое желание заплакать.
Вот и всё.
В оставшиеся до появления прорехи дни у меня было много времени, чтобы понять: в существовании без сердца, выжженном пустотой, определённо есть свои преимущества.
Башню и свою постель у камина я не покинула. А потому мы виделись с Лодом каждый день - ровно на то время, что необходимо для приветствия и вежливых вопросов, как обстоят дела у каждого из нас. И выслушивания неизменных ответов, что всё в полном порядке, а план по предотвращению войны благополучно воплощается в действие.
Через пару дней от дежурных улыбок - и его, и моей - начало немного тошнить.
Конечно, вместе мы больше не ели. И сказок друг другу не рассказывали. Мы вообще почти не разговаривали, если уж на то пошло. И он убегал по делам - в конце концов, в эти дни у него действительно было много дел, - а я медитировала на разноцветные отблески, игравшие на горлышках больших медных горшков, сменивших реторты на его столе. Писала новые заклятия, потихоньку усложняя формулы. Играла в шахматы с Фаником. Читала книги заклинаний, наблюдала за вознёй Бульдога.
Наверное, я бы радовалась, что боль так и не вернулась... если б могла чувствовать хоть что-то.
Хорошо хоть светлые после похищения жемчужин заметно приободрились. Их общество немного скрашивало мне обратный отсчёт. Так что канун того дня, когда нам с Лодом предстояло снова отправиться в Хьярту, я встречала с ними.
И, подкрепляя практикой очередную порцию изложенной Фанику шахматной теории, на сей раз о минусах и преимуществах закрытой игры - рассеянно наблюдала за остальными, сидевшими за круглым столом вместе с нами.
- Как ты можешь это читать? - возмутилась Криста, глядя на Восхта. Колдун светлых листал толстый том, позаимствованный из библиотеки Лода. - Ты же вроде не ободряешь тёмную магию!
Облизнув палец, Восхт аккуратно перевернул очередную страницу 'Заклятий на крови':
- Мои взгляды в связи с последними событиями несколько изменились.
- Только не говори, что окончательно в тёмные решил податься, - хмуро заметил Дэнимон.
Эльфийский принц все эти дни был неизменно хмур. Пусть похищение жемчужин смогло поправить прискорбную ситуацию, возникшую после смерти Авэндилль, но гордый наследник эльфийского престола явно не склонен был так просто прощать собственные промахи.
Не говоря уж о том, что с момента побега Кристы произошло слишком много всего, чтобы сейчас его душевное состояние могло быть безмятежным.
- Я просто понял, что бежать от тьмы глупо. Лучше заглянуть в неё, познать её... и не падать в неё, но взять лучшее, что она может тебе дать. - Восхт слегка пожал плечами. - Врага надо знать в лицо, однако мы никогда не познаем того, чего боимся и что слепо себе запрещаем. А чтобы перестать бояться, для начала нужно это принять.
- Не говоря уже о том, что, если у нас всё получится, само понятие 'тёмные' исчезнет, - заметил Фаник, забрав ладьёй моего слона. - Дэн, это глупо: всё ещё разделять их и нас. После всего, что мы видели и узнали. После всего, что случилось.
Дэнимон промолчал. Лишь проследил за моей рукой, двигающей чёрного ферзя.
А я, делая ход, покосилась на Кристу.
- Можешь уже спросить, - устало заметила я.
Сокамерница изумлённо вскинула идеальные брови:
- Что?
- Можешь уже спросить то, что хочешь спросить. - Я скучающе подперла подбородок рукой. - Мы третий день тут собираемся, и ты третий день собираешься задать мне какой-то вопрос, который в последний момент так и не решаешься озвучить.
В тишине, вдруг воцарившейся вокруг, девушка отвела глаза. Наблюдать за её нерешительным смущением было почти весело.
Особенно учитывая, что я и так прекрасно знала, о чём будет её вопрос.
- Я... просто хотела уточнить, - не глядя на меня, наконец пробормотала Криста. - Ты что, правда... решила уйти?
Ну да, как я и думала. Представление для Лода не обошлось без других зрителей.
И все эти зрители - к моему огромному удивлению - ждали моего ответа как будто даже напряжённо.
- Да. Правда. - Я перевела взгляд на Фаника. - Вам подсказать, принц?
Тот, качнув головой, потянулся к белому коню.
Всё-таки попался в мою ловушку. Жаль.
- Но... неужели ты действительно готова оставить Риджию? Всё это? - проговорила Криста, так и не поворачиваясь ко мне. - Навсегда?
Жалоба в её голосе меня тоже удивила.
- Только не говори, что тебе будет меня не хватать, - колко заметила я, забирая коня, которого Фаник так неосторожно подставил. - Всё равно не поверю.
- Просто ты не сможешь нормально жить дальше, когда вернёшься, - буркнула девушка. - Не после всего, что тут увидела. Да ты там свихнёшься! От всей этой рутины и серых будней, от...
- Сомневаюсь. В отличие от некоторых, мне есть, чем заняться в любом из миров, - дождавшись следующего ответа Фаника, я разочарованно забрала его ферзя. - В крайнем случае... вдруг когда-нибудь я наткнусь на ещё одну прореху. Кто знает.
- Но это же почти без шансов! Ты ведь понимаешь! А даже если так, ты говорила, что время в наших мирах идёт по-разному! К тому времени, как ты вернёшься, в Риджии пройдут годы, может, века, и мы...
- А, боишься, что когда я вернусь, ты будешь уже дряхлой старухой, и тогда даже моя сомнительная краса затмит твою?
Напоминать Кристе, что вообще-то это в нашем мире время идёт быстрее, я не стала. Перепутала, бывает. Сути дела это всё равно не меняет.
Как и того, чего я добиваюсь всем этим.
- Нет, с тобой совершенно невозможно разговаривать! - Криста раздражённо сцепила ладони в замок. - Вот хочешь по-хорошему, а в ответ...
- Это ты назвала меня ведьмой, не я. И, к слову, была совершенно права. - Я сделала последний ход. - Шах и мат, принц.
Фаник отреагировал на проигрыш довольно странно: никак. Даже не посмотрел на доску, когда я двинула свою ладью в финальном броске. Вместо этого он изучал моё лицо из-под задумчивого прищура тёмных ресниц.
Внезапно поднялся на ноги.
- Не удостоишь ли меня недолгой прогулкой, Белая Ведьма?
И правда внезапно.
- С чего вдруг такая честь, принц? - подозрительно уточнила я.
- Просто хочу ещё разок посидеть с тобой у дворцового пруда. Напоследок. - Фаник протянул мне руку. - Мы вместе коротали там минувшие невесёлые дни, но теперь, когда у нас появилась надежда... пусть последняя прогулка загладит печальные воспоминания о предыдущих.
Я сильно сомневалась, что всё обстоит так, как он говорит. И была почти уверена: у пруда я удостоюсь душещипательной проповеди, целью которой будет убедить меня, насколько фатально моё заблуждение касательно возвращения домой.
Но руку всё-таки приняла. А почему нет?
Тем более что доля истины в его словах определённо была.
Дорогой мы разбирали его ошибки в последней партии и обсуждали, как следовало их избежать. Впрочем, Фаник отвечал рассеянно, явно думая о другом. Встречные дроу удостаивали нас приветливыми кивками, на которые мы не забывали отвечать.
Лишь сейчас, покинув башню впервые после возвращения из Айвентирри, я поняла, что успела соскучиться по прогулкам.
- Ладно, принц, - сказала я, когда мы наконец сели на чёрный мраморный бортик: я - поджав ноги под себя, Фаник - опустив их в воду. - Будьте великодушны и скажите наконец, зачем вы действительно вытащили меня сюда.
Он не стал отпираться. Лишь помолчал, глядя на светящиеся кувшинки.
Потом, скользнув взглядом по своим сброшенным туфлям, повернулся ко мне.
- Ты действительно так хочешь сбежать от него, что готова уйти даже в другой мир?
Я не удивилась, что он знает. Это было ожидаемо. И уже хотела ответить, что это не его дело, или что я не понимаю, о чём речь... но, глядя в его глаза - цвета чая с корицей - вдруг поняла, как сильно я устала.
Устала быть с пустотой один на один.
Помедлив, я скрутила с пальца кольцо. Сунула его в карман. Огляделась: вдруг где-то во тьме притаился Акке? С другой стороны, все эти дни я видела его, лишь когда мне приносили еду. Иллюранди не говорил со мной, не являлся во снах... и никак не комментировал ситуацию. То ли не знал о ней, в чём я сильно сомневалась, то ли не считал нужным.
У тёмных сейчас слишком много дел, чтобы Акке возился ещё и со мной. Разговаривал или шпионил, неважно. Думаю, по той же причине после возвращения из Айвентирри я не видела ни Морти, ни Алью; лишь Эсфориэль ненадолго заглядывал каждый день, рассказать светлым, как идут дела... хотя, быть может, на самом деле Повелитель дроу и его сестра узнали обо всём, что произошло в Айвентирри, и теперь не желали моего общества. Я не исключала и такой возможности.
