Вынырнув, она с тоской посмотрела вверх и попробовала зацепиться за камни. Кладка скользила под пальцами, не давая даже слабой возможности удержаться.
Крикнуть? Позвать на помощь?
Так ведь ближе всего к источнику сейчас только её «братец», и он может вернуться, чтобы довершить начатое. Всего ничего, прицельно сбросить на голову пару камней.
Вниз спланировала Кшыся, вцепилась когтями в ворот и попыталась приподнять девчонку. Не получалось, несмотря на худобу, это был слишком большой вес для мышильды.
- Не вытяну, - мрачно пропыхтела Кшыся своей подопечной. – Сколько сможешь продержаться?
- Н-н-не зн-н-наю, - простучала зубами Ровена, вынырнув очередной раз из ледяной воды. – Колодец набирается и тем-м-мперат-турка как зимой в проруби-би-би. Д-д-дуб-бею…
- Держись!
И мышильда, запрокинув голову, пискнула что-то совсем превышающее слуховой порог.
- Я отправила просьбу о помощи своим хозяевам, - деловито сообщила она. – У них возможностей побольше.
Она снова попыталась подцепить девчонку за ворот, но ветхая ткань рвалась под острыми коготками.
- Буль, - девушка снова вынырнула и опять торопливо зашарила коченеющими пальцами по стенам, надеясь найти хоть какую-то выщербину для опоры.
- Аш-ш-ш, - сверху донеслось разъярённое шипение, и в колодец свесилась змеиная голова.
Вирнисса на ходу спрятала крылья и теперь раскачивалась на самом краю каменного борта.
- Ну вы и летать? – шумно выдохнул появившийся рядом жрец.
- Ты тоже неплохо бегаешь, - оценила леди. – Поднять её оттуда сможешь?
- Нет, - мужчина сокрушённо покачал головой и примерился, как можно слезть вниз.
- Тогда лучше стой здесь, - решила метаморфа и нырнула в тёмное жерло колодца.
Чешуйчатое тело крошечной змейки плюхнулось рядом с Ровеной и тут же начало расти до нормального размера.
- Д-д-доб-брый вечер, леди, - клацнула зубами девушка, с ужасом чувствуя, как тело замирает, отказываясь от борьбы.
- Не очень-то он и добрый, - буркнула Вирнисса, в свою очередь шлёпая лапами по камням и оценивая возможность цепляться за стены.
Одна она бы выбралась без проблем, а вот с дополнительным весом дело оказалось затруднительным.
- Цепь коротка, - сообщил сверху Исхар.
- Это и ослу понятно, - рявкнула метаморфа, совершенно не заботясь о том, что её могут услышать. В конце концов, жрец – боевой маг, если подоспеет неприятель, то продержится достаточное количество времени. – Цепь новая, её заменили не так уж и давно. Явно эта гадость планировалась заранее. Кшыся, марш за садовником.
Мышильда не стала переспрашивать, какую помощь может оказать старый слуга. Приказы леди никогда не обсуждались, да ещё произнесённые таким тоном. Взвившись вверх, она скользнула под кроны деревьев и помчалась в господский сад.
Вирнисса поднырнула под слабо бултыхаюшуюся девчонку, ровно так, чтобы та могла зацепиться между первой и второй парой лап.
- Дерш-ш-шись, - прошипела она и упрямо всадила алмазные когти в кладку. – Сейчас что-нибудь придумаем.
Подняться удалось не намного, дальше камни прилегали плотнее, и метаморфа застыла, для надёжности уперевшись в противоположную стену хвостом, который тоже скользил, не давая сохранять устойчивое равновесие.
Садовник словно вырос из-под земли, зеленея на глазах.
- Сейчас, - проскрипел он, покрываясь листьями.
Вниз начали спускаться толстые плети горного плюща, а старик опёрся руками о камни, словно прорастая сквозь них корнями.
- А вот и верёвочки! – обрадовалась леди, немыслимым образом умудрилась не рухнуть снова в воду и поползла вверх. Ветки лиан затрещали…
- Руки разжимаются, – еле слышно простонала Ровена.
- Жить хочешь? – угрюмо переспросила ящерица. – Значит, удержишься. К тому же помощь на подходе. Там наверху настоящие мальчики ждут.
И верно. Сверху девушку подхватили Исхар и подоспевший Кристиан, бережно отцепляя от чешуйчатого туловища.
- Явился - не запылился, - пробурчала Вирнисса, перетекая в человеческую форму. – Твою невесту топят, а ты ни слухом, ни духом.
- Сложно ориентироваться в незнакомом месте, - попытался оправдаться принц и замолчал – пререкаться на эту тему с недовольной тёткой не имело смысла.
Закутав трясущуюся девчонку в камзол, он поднял её на руки.
- Так птичкой надо было, - ласково порекомендовала леди, благодарно раскланиваясь с садовником, который вытаскивал свою бороду из воды. – У птички манёвренности больше, чем тропинки разыскивать. Чему только тебя отец учил? – она на мгновение замолчала, покрутила головой и нетерпеливо подозвала к себе Исхара. – Союз помолвки и немедленно.
- Браслеты в кармане, - с готовностью отозвался Кристиан, поворачиваясь нужным боком к тётке.
- А меня никто не хочет спросить? – Ровена немного пришла в себя и теперь с любопытством разглядывала предложенного жениха. От метаморфа шло такое приятное и очень нужное сейчас тепло. Но поспешное предложение смущало по-прежнему, слишком малое знакомство даже для договорного брака.
- Так помолвку, а не брачный союз, - удивлённо протянула метаморфа. – К тому же твой настоящий отец не против.
- Граф Миртур согласен на то, чтобы я вышла замуж? – девушка клацнула отпадающей челюстью, отчасти от того, что не согрелась, отчасти от удивления.
- Я сказала - настоящий отец, уважаемая миледи княжна, - Вирнисса встряхнулась, обдав присутствующих ледяными брызгами. – Он здесь и не возражает. Но, думаю, что помолвка ни к чему обязывает, и по нашим законам ты можешь её расторгнуть. Давай, решайся, - заторопила она Ровену, - и побежим лечиться, а то водичка родниковая, не летняя.
- Не брак? – лицо лорда Кристиана вытянулось.
- А ты уже мечтал покобелировать? – хитро прищурившись, поинтересовалась тётка. – Конечно, можешь попытаться уговорить, но не забывай, что должно быть и её согласие.
- Согласна, - девушка ляпнула настолько поспешно, что метаморфа расхохоталась, Кристиан с мечтательным видом облизнулся, а Исхар предпочёл отвернуться, чтобы скрыть собственную усмешку.
- Ну же, - леди нетерпеливо притопнула, - ваше святейшество или как вас там, давайте шустрее, а то холодно и спать хочется, да и у старушки кости болят.
Жрец недоверчиво оглядел скалящуюся во весь рот метаморфу, припомнил как живенько «болящая» носилась по коридорным стенам, но спорить не стал, торопливо готовя пальцы для нанесения узора союза.
Монотонный тихий напев - искрящееся облачко силы осело на левые запястья жениха и невесты. И поползли линии, переплетаясь, словно нити, связываясь в знак помолвки.
- Холодно, - простучала зубами Ровена, вжимаясь в тело метаморфа.
- В мою комнату, - решил Кристиан, лёгким поклоном поблагодарив служителя за совершённый обряд.
- Идиот! – печально вздыхая, прокомментировала леди. Вот угораздило же заиметь настолько недалёких родственников. – В твоей комнате постоянно ошивается кто-то из графской прислуги. К тому же спектакль ещё не завершён.
- К тебе? – поднял брови принц.
- Вдвойне идиот, моя комната тоже похожа на проходной двор.
- Так можем сразу вернуться в Долину, - обрадовался метаморф и пристыженно смолк, глядя, как брови Вирниссы в буквальном смысле взлетают на лоб, помахивая лёгкими крылышками, и замирают в положении «домиком».
- К Ранчеру или к садовнику? – леди задумчиво почесалась, не замечая, что у неё опять отросли лишние конечности. – Лучше к садовнику, там точно искать никто не будет. Кшыся, найдёшь платье поприличнее, всё же утром следует представить Ровену ко двору по всем правилам. Мои наряды ей, увы, не подойдут. Садовник, ау? Где у нас этот представитель листово-древесной породы?
- Да здесь я, - лесной дух отклеился от ствола ближайшего дерева. – У меня каморка маленькая, но тёплая. Миледи согреется.
- А я говорю - пей лекарство, - высокородная леди вытащила из-за корсажа целую кучу пузырьков и теперь по очереди спаивала их содержимое девушке.
- Да куда так много? - вяло попыталась отбиться Ровена. – Мне уже приходилось сильно замерзать и не раз, ничего страшного, не заболею.
- Страшно – не страшно, хочу поиграть в целительницу, - пробурчала метаморфа, подсовывая под руку очередную склянку. – Давай, это за маму, это за папу, это для здоровья, это для красоты. Ну а это, - она торжествующе покрутила в пальцах пузырёк с розоватой жидкостью, в которой плескались алые огоньки, - для скорейшего замужества.
Девушка послушно пила всё подряд, решив, что травить её Вирнисса не станет. А на последнюю фразу, произнесённую женщиной шёпотом, и вовсе не обратила внимание.
Снотворное подействовало быстро, согревающее тоже, и стоящий рядом лорд Кристиан торопливо подтянул старенькое одеяло, на всякий случай закутывая невесту потеплее.
- Не пялься, не зарься и руки не тяни, - строго предупредила леди младшего родственника, пряча последнюю пустую склянку в рукав. – До дома дотерпишь со своими неуёмными желаниями. А теперь марш в свою комнату, да так тихо, чтобы ни одна мышь не услышала.
Глава 18
- Говорят, что вы и в самом деле хороши, - с лёгким поклоном обратился к певице герцог Чаринг. – Не соизволите ли исполнить арию, которая в этом сезоне имеет потрясающий успех?
Король удивлённо воззрился на светскую особу, припоминая, что особой страстью к театру этот лорд никогда не пылал, а уж тем более не посещал спектаклей.
- К сожалению то, что я не исполняла раньше, не задерживается в моей памяти. Да и не припомню, чтобы нечто подобное было поставлено без моего участия, - смущённо пролепетала Вирнисса, с детским восторгом разглядывая камзол, затканный золотыми нитями и представляя, как она когтями режет его на тончайшие ленточки и завивает их в серпантин. – Если ваша светлость предоставит ноты, то надеюсь за полчаса мы сможем подготовиться и предложить вашему вниманию это произведение.
- Всего за полчаса? – герцог расхохотался. – За полчаса вы сможете выучить четыре листа сложнейшего текста?
- Ой, ну я же всё-таки певица, - притворно обиделась женщина. – Да и музыкальная труппа - истинные профессионалы своего дела.
Брандт замер, понимая, что это предложение поступило не просто так. За правым плечом недовольно сопел Исхар.
- Пари! Если вы сможете исполнить эту вещь, то получите вот это, клянусь своей землёй.
С лёгким щелчком открылся длинный бархатный футляр, и взорам присутствующих предстало изумительной работы золотое ожерелье в виде ажурного ошейника с подвесками из крупных рубинов.
Глаза певицы алчно блеснули, она облизнулась и кивнула.
Из кармана камзола на свет появились четыре серых разлинованных листа, испещренных мелкими нотными знаками.
- Вы позволите? – Вирнисса протянула руку к нотам, бросив горящий взгляд в сторону дорогого украшения.
- Даю вам тридцать минут, - торжественно объявил герцог. – Думаю, что соседнего зала для репетиции достаточно.
- Разумеется.
Певичка снова жадно взглянула в сторону футляра и сделала знак музыкантам следовать за ней.
Кшыся осталась на месте. Плотно прижавшись к балке, под мороком наложенным лично метаморфой, она была готова стать глазами и ушами для вынужденно отсутствующей леди. Мало ли, что может произойти за эти полчаса?
Соседний зал оказался пустым, едва заметив музыкантов, оттуда резво сбежала последняя горничная.
Сегодня высокородная леди снова пришла не с пустыми руками. Вытащив из-за выреза платья артефакт-статуэтку в покрывале, она активировала его лёгким нажатием и взяла ноты.
- Зачем тебе этот ошейник? – хмуро переспросил Шаррмит, надеясь вернуться в зал и наконец увидеться с дочерью в нормальной обстановке, а не на бегу.
- Мне незачем, я артефакты абсолютного подчинения не коллекционирую, даже камни и те паршивые. Сразу видно, что делался наспех, - отозвалась метаморфа, торопливо пробегая глазами строчки. – Текст потрясающий. Определённый набор звуков, чередующийся в этой тональности, вводит слушателей в подобие ступора. Вот этот такт, и это гениальная задумка, он крошечный, но самый важный, работающий на запуск всей комбинации. Определённо поработал очень изобретательный маг, отдаю должное его таланту. И ведь быстро написал, всего за ночь, и в самом деле преподнёс как арию.
Старик приуныл, пусть его способностей хватало на то, чтобы один раз попробовать сыграть и запомнить любую мелодию, но подобная музыка не вызывала ни восторга, ни энтузиазма.
- Проигрываем пари? – он с надеждой глянул в лицо Вирниссы.
- Ни в коем случае, - отрезала она, – вставляем сюда и сюда, - леди ткнула пальцем, - каскад нисходящих трелей. В середине каждой трели акцентируем вторую ноту, она станет сигналом к сбрасыванию этого ступора. Опасный такт урезаем на конечную ноту, ах, нет, поднимаем её на полтона и играем на грани слышимости. Этакий ветерок, скользнувший по залу.
- Если замрут все, то и мы вместе с ними, - прошептал Шаррмит, близкий к отчаянию и смене облика.
- Вовсе нет, - обрадовала леди. – Третий звук каждой вписанной трели сохранит сознание исполнителей в обычном состоянии, но, увы, придётся подыграть. Если заговорщики хотят на пару минут почувствовать себя победителями, значит надо дать им кратковременное ощущение победы. Выдадут себя «от и до».
- А прямо сейчас нас не ступорнёт? – метаморф глянул на часы, украшавшие бюро из красного дерева. – Пять минут уже прошло. К тому же, по идее, мы должны замереть прямо здесь, при репетиции.
- Тоже нет, - женщина что-то упрямо подсчитывала, загибая пальцы. – Подобные арии учатся кусками, на целое исполнение и полный прогон здесь времени не предусмотрено, как и на исполнение в полную силу. Не забывай, что главное – не то, что сыграешь ты, а то, что спою я. Ну а на некоторых предусмотрительных особах, скорее всего, особые артефакты, нейтрализующие действие звуков. Кстати, очень и очень умный ход, в случае провала кивают на нас – мол, это вот эта труппочка вознамерилась при помощи музыки провернуть свои тёмные делишки.
- Но создатель этого средства воздействия, скорее всего будет в зале и услышит эти изменения? – мужчина опасливо оглянулся на дверь, потом на камин.
- Будет, он уже там, - согласилась Вирнисса, - и лично проверит исполнение. Но я сомневаюсь, что за столь короткое время он мог выучить собственную партитуру, к тому же мои трели призваны на отведение глаз, то есть ушей, создателя этой музыки. А ещё он не спал, а это снижает концентрацию и повышает вероятность ошибок.
- Леди, я в восхищении! – с чувством прошептал метаморф. – Одного не понимаю, где и когда вы всему этому научились?
Вопрос остался без ответа, делиться секретами дама не собиралась.
Старшая къерра тоже подошла, внимательно изучая ноты, покачала головой и указала когтем в пару нот, идущих резким диссонансом с другими.
- Да, я в курсе, - кивнула леди. – Надеюсь, вы сможете удержаться от прямого броска хотя бы пару секунд? Этого достаточно. Начинаем.
Шаррмит похолодел, поняв, что против них в команде играет высококлассный специалист, прекрасно понимающий, кто скрывается под обликом флейтисток. Да и его, наверняка, тоже раскусили, а вот насчёт старой метаморфы он не был уверен. С этой старой клячей никогда и ни в чём нельзя быть уверенным до конца. За всю её более чем долгую жизнь никто так и не понял, сколько козырей в рукаве высокородной леди, и не факт, что эти козыри не организовали собственное размножение, расползаясь не только по рукавам, но и карманам, и прочим потайным местам, включая лиф платья, за который при желании Вирнисса могла впихнуть целый сундук.
Крикнуть? Позвать на помощь?
Так ведь ближе всего к источнику сейчас только её «братец», и он может вернуться, чтобы довершить начатое. Всего ничего, прицельно сбросить на голову пару камней.
Вниз спланировала Кшыся, вцепилась когтями в ворот и попыталась приподнять девчонку. Не получалось, несмотря на худобу, это был слишком большой вес для мышильды.
- Не вытяну, - мрачно пропыхтела Кшыся своей подопечной. – Сколько сможешь продержаться?
- Н-н-не зн-н-наю, - простучала зубами Ровена, вынырнув очередной раз из ледяной воды. – Колодец набирается и тем-м-мперат-турка как зимой в проруби-би-би. Д-д-дуб-бею…
- Держись!
И мышильда, запрокинув голову, пискнула что-то совсем превышающее слуховой порог.
- Я отправила просьбу о помощи своим хозяевам, - деловито сообщила она. – У них возможностей побольше.
Она снова попыталась подцепить девчонку за ворот, но ветхая ткань рвалась под острыми коготками.
- Буль, - девушка снова вынырнула и опять торопливо зашарила коченеющими пальцами по стенам, надеясь найти хоть какую-то выщербину для опоры.
- Аш-ш-ш, - сверху донеслось разъярённое шипение, и в колодец свесилась змеиная голова.
Вирнисса на ходу спрятала крылья и теперь раскачивалась на самом краю каменного борта.
- Ну вы и летать? – шумно выдохнул появившийся рядом жрец.
- Ты тоже неплохо бегаешь, - оценила леди. – Поднять её оттуда сможешь?
- Нет, - мужчина сокрушённо покачал головой и примерился, как можно слезть вниз.
- Тогда лучше стой здесь, - решила метаморфа и нырнула в тёмное жерло колодца.
Чешуйчатое тело крошечной змейки плюхнулось рядом с Ровеной и тут же начало расти до нормального размера.
- Д-д-доб-брый вечер, леди, - клацнула зубами девушка, с ужасом чувствуя, как тело замирает, отказываясь от борьбы.
- Не очень-то он и добрый, - буркнула Вирнисса, в свою очередь шлёпая лапами по камням и оценивая возможность цепляться за стены.
Одна она бы выбралась без проблем, а вот с дополнительным весом дело оказалось затруднительным.
- Цепь коротка, - сообщил сверху Исхар.
- Это и ослу понятно, - рявкнула метаморфа, совершенно не заботясь о том, что её могут услышать. В конце концов, жрец – боевой маг, если подоспеет неприятель, то продержится достаточное количество времени. – Цепь новая, её заменили не так уж и давно. Явно эта гадость планировалась заранее. Кшыся, марш за садовником.
Мышильда не стала переспрашивать, какую помощь может оказать старый слуга. Приказы леди никогда не обсуждались, да ещё произнесённые таким тоном. Взвившись вверх, она скользнула под кроны деревьев и помчалась в господский сад.
Вирнисса поднырнула под слабо бултыхаюшуюся девчонку, ровно так, чтобы та могла зацепиться между первой и второй парой лап.
- Дерш-ш-шись, - прошипела она и упрямо всадила алмазные когти в кладку. – Сейчас что-нибудь придумаем.
Подняться удалось не намного, дальше камни прилегали плотнее, и метаморфа застыла, для надёжности уперевшись в противоположную стену хвостом, который тоже скользил, не давая сохранять устойчивое равновесие.
Садовник словно вырос из-под земли, зеленея на глазах.
- Сейчас, - проскрипел он, покрываясь листьями.
Вниз начали спускаться толстые плети горного плюща, а старик опёрся руками о камни, словно прорастая сквозь них корнями.
- А вот и верёвочки! – обрадовалась леди, немыслимым образом умудрилась не рухнуть снова в воду и поползла вверх. Ветки лиан затрещали…
- Руки разжимаются, – еле слышно простонала Ровена.
- Жить хочешь? – угрюмо переспросила ящерица. – Значит, удержишься. К тому же помощь на подходе. Там наверху настоящие мальчики ждут.
И верно. Сверху девушку подхватили Исхар и подоспевший Кристиан, бережно отцепляя от чешуйчатого туловища.
- Явился - не запылился, - пробурчала Вирнисса, перетекая в человеческую форму. – Твою невесту топят, а ты ни слухом, ни духом.
- Сложно ориентироваться в незнакомом месте, - попытался оправдаться принц и замолчал – пререкаться на эту тему с недовольной тёткой не имело смысла.
Закутав трясущуюся девчонку в камзол, он поднял её на руки.
- Так птичкой надо было, - ласково порекомендовала леди, благодарно раскланиваясь с садовником, который вытаскивал свою бороду из воды. – У птички манёвренности больше, чем тропинки разыскивать. Чему только тебя отец учил? – она на мгновение замолчала, покрутила головой и нетерпеливо подозвала к себе Исхара. – Союз помолвки и немедленно.
- Браслеты в кармане, - с готовностью отозвался Кристиан, поворачиваясь нужным боком к тётке.
- А меня никто не хочет спросить? – Ровена немного пришла в себя и теперь с любопытством разглядывала предложенного жениха. От метаморфа шло такое приятное и очень нужное сейчас тепло. Но поспешное предложение смущало по-прежнему, слишком малое знакомство даже для договорного брака.
- Так помолвку, а не брачный союз, - удивлённо протянула метаморфа. – К тому же твой настоящий отец не против.
- Граф Миртур согласен на то, чтобы я вышла замуж? – девушка клацнула отпадающей челюстью, отчасти от того, что не согрелась, отчасти от удивления.
- Я сказала - настоящий отец, уважаемая миледи княжна, - Вирнисса встряхнулась, обдав присутствующих ледяными брызгами. – Он здесь и не возражает. Но, думаю, что помолвка ни к чему обязывает, и по нашим законам ты можешь её расторгнуть. Давай, решайся, - заторопила она Ровену, - и побежим лечиться, а то водичка родниковая, не летняя.
- Не брак? – лицо лорда Кристиана вытянулось.
- А ты уже мечтал покобелировать? – хитро прищурившись, поинтересовалась тётка. – Конечно, можешь попытаться уговорить, но не забывай, что должно быть и её согласие.
- Согласна, - девушка ляпнула настолько поспешно, что метаморфа расхохоталась, Кристиан с мечтательным видом облизнулся, а Исхар предпочёл отвернуться, чтобы скрыть собственную усмешку.
- Ну же, - леди нетерпеливо притопнула, - ваше святейшество или как вас там, давайте шустрее, а то холодно и спать хочется, да и у старушки кости болят.
Жрец недоверчиво оглядел скалящуюся во весь рот метаморфу, припомнил как живенько «болящая» носилась по коридорным стенам, но спорить не стал, торопливо готовя пальцы для нанесения узора союза.
Монотонный тихий напев - искрящееся облачко силы осело на левые запястья жениха и невесты. И поползли линии, переплетаясь, словно нити, связываясь в знак помолвки.
- Холодно, - простучала зубами Ровена, вжимаясь в тело метаморфа.
- В мою комнату, - решил Кристиан, лёгким поклоном поблагодарив служителя за совершённый обряд.
- Идиот! – печально вздыхая, прокомментировала леди. Вот угораздило же заиметь настолько недалёких родственников. – В твоей комнате постоянно ошивается кто-то из графской прислуги. К тому же спектакль ещё не завершён.
- К тебе? – поднял брови принц.
- Вдвойне идиот, моя комната тоже похожа на проходной двор.
- Так можем сразу вернуться в Долину, - обрадовался метаморф и пристыженно смолк, глядя, как брови Вирниссы в буквальном смысле взлетают на лоб, помахивая лёгкими крылышками, и замирают в положении «домиком».
- К Ранчеру или к садовнику? – леди задумчиво почесалась, не замечая, что у неё опять отросли лишние конечности. – Лучше к садовнику, там точно искать никто не будет. Кшыся, найдёшь платье поприличнее, всё же утром следует представить Ровену ко двору по всем правилам. Мои наряды ей, увы, не подойдут. Садовник, ау? Где у нас этот представитель листово-древесной породы?
- Да здесь я, - лесной дух отклеился от ствола ближайшего дерева. – У меня каморка маленькая, но тёплая. Миледи согреется.
- А я говорю - пей лекарство, - высокородная леди вытащила из-за корсажа целую кучу пузырьков и теперь по очереди спаивала их содержимое девушке.
- Да куда так много? - вяло попыталась отбиться Ровена. – Мне уже приходилось сильно замерзать и не раз, ничего страшного, не заболею.
- Страшно – не страшно, хочу поиграть в целительницу, - пробурчала метаморфа, подсовывая под руку очередную склянку. – Давай, это за маму, это за папу, это для здоровья, это для красоты. Ну а это, - она торжествующе покрутила в пальцах пузырёк с розоватой жидкостью, в которой плескались алые огоньки, - для скорейшего замужества.
Девушка послушно пила всё подряд, решив, что травить её Вирнисса не станет. А на последнюю фразу, произнесённую женщиной шёпотом, и вовсе не обратила внимание.
Снотворное подействовало быстро, согревающее тоже, и стоящий рядом лорд Кристиан торопливо подтянул старенькое одеяло, на всякий случай закутывая невесту потеплее.
- Не пялься, не зарься и руки не тяни, - строго предупредила леди младшего родственника, пряча последнюю пустую склянку в рукав. – До дома дотерпишь со своими неуёмными желаниями. А теперь марш в свою комнату, да так тихо, чтобы ни одна мышь не услышала.
Глава 18
- Говорят, что вы и в самом деле хороши, - с лёгким поклоном обратился к певице герцог Чаринг. – Не соизволите ли исполнить арию, которая в этом сезоне имеет потрясающий успех?
Король удивлённо воззрился на светскую особу, припоминая, что особой страстью к театру этот лорд никогда не пылал, а уж тем более не посещал спектаклей.
- К сожалению то, что я не исполняла раньше, не задерживается в моей памяти. Да и не припомню, чтобы нечто подобное было поставлено без моего участия, - смущённо пролепетала Вирнисса, с детским восторгом разглядывая камзол, затканный золотыми нитями и представляя, как она когтями режет его на тончайшие ленточки и завивает их в серпантин. – Если ваша светлость предоставит ноты, то надеюсь за полчаса мы сможем подготовиться и предложить вашему вниманию это произведение.
- Всего за полчаса? – герцог расхохотался. – За полчаса вы сможете выучить четыре листа сложнейшего текста?
- Ой, ну я же всё-таки певица, - притворно обиделась женщина. – Да и музыкальная труппа - истинные профессионалы своего дела.
Брандт замер, понимая, что это предложение поступило не просто так. За правым плечом недовольно сопел Исхар.
- Пари! Если вы сможете исполнить эту вещь, то получите вот это, клянусь своей землёй.
С лёгким щелчком открылся длинный бархатный футляр, и взорам присутствующих предстало изумительной работы золотое ожерелье в виде ажурного ошейника с подвесками из крупных рубинов.
Глаза певицы алчно блеснули, она облизнулась и кивнула.
Из кармана камзола на свет появились четыре серых разлинованных листа, испещренных мелкими нотными знаками.
- Вы позволите? – Вирнисса протянула руку к нотам, бросив горящий взгляд в сторону дорогого украшения.
- Даю вам тридцать минут, - торжественно объявил герцог. – Думаю, что соседнего зала для репетиции достаточно.
- Разумеется.
Певичка снова жадно взглянула в сторону футляра и сделала знак музыкантам следовать за ней.
Кшыся осталась на месте. Плотно прижавшись к балке, под мороком наложенным лично метаморфой, она была готова стать глазами и ушами для вынужденно отсутствующей леди. Мало ли, что может произойти за эти полчаса?
Соседний зал оказался пустым, едва заметив музыкантов, оттуда резво сбежала последняя горничная.
Сегодня высокородная леди снова пришла не с пустыми руками. Вытащив из-за выреза платья артефакт-статуэтку в покрывале, она активировала его лёгким нажатием и взяла ноты.
- Зачем тебе этот ошейник? – хмуро переспросил Шаррмит, надеясь вернуться в зал и наконец увидеться с дочерью в нормальной обстановке, а не на бегу.
- Мне незачем, я артефакты абсолютного подчинения не коллекционирую, даже камни и те паршивые. Сразу видно, что делался наспех, - отозвалась метаморфа, торопливо пробегая глазами строчки. – Текст потрясающий. Определённый набор звуков, чередующийся в этой тональности, вводит слушателей в подобие ступора. Вот этот такт, и это гениальная задумка, он крошечный, но самый важный, работающий на запуск всей комбинации. Определённо поработал очень изобретательный маг, отдаю должное его таланту. И ведь быстро написал, всего за ночь, и в самом деле преподнёс как арию.
Старик приуныл, пусть его способностей хватало на то, чтобы один раз попробовать сыграть и запомнить любую мелодию, но подобная музыка не вызывала ни восторга, ни энтузиазма.
- Проигрываем пари? – он с надеждой глянул в лицо Вирниссы.
- Ни в коем случае, - отрезала она, – вставляем сюда и сюда, - леди ткнула пальцем, - каскад нисходящих трелей. В середине каждой трели акцентируем вторую ноту, она станет сигналом к сбрасыванию этого ступора. Опасный такт урезаем на конечную ноту, ах, нет, поднимаем её на полтона и играем на грани слышимости. Этакий ветерок, скользнувший по залу.
- Если замрут все, то и мы вместе с ними, - прошептал Шаррмит, близкий к отчаянию и смене облика.
- Вовсе нет, - обрадовала леди. – Третий звук каждой вписанной трели сохранит сознание исполнителей в обычном состоянии, но, увы, придётся подыграть. Если заговорщики хотят на пару минут почувствовать себя победителями, значит надо дать им кратковременное ощущение победы. Выдадут себя «от и до».
- А прямо сейчас нас не ступорнёт? – метаморф глянул на часы, украшавшие бюро из красного дерева. – Пять минут уже прошло. К тому же, по идее, мы должны замереть прямо здесь, при репетиции.
- Тоже нет, - женщина что-то упрямо подсчитывала, загибая пальцы. – Подобные арии учатся кусками, на целое исполнение и полный прогон здесь времени не предусмотрено, как и на исполнение в полную силу. Не забывай, что главное – не то, что сыграешь ты, а то, что спою я. Ну а на некоторых предусмотрительных особах, скорее всего, особые артефакты, нейтрализующие действие звуков. Кстати, очень и очень умный ход, в случае провала кивают на нас – мол, это вот эта труппочка вознамерилась при помощи музыки провернуть свои тёмные делишки.
- Но создатель этого средства воздействия, скорее всего будет в зале и услышит эти изменения? – мужчина опасливо оглянулся на дверь, потом на камин.
- Будет, он уже там, - согласилась Вирнисса, - и лично проверит исполнение. Но я сомневаюсь, что за столь короткое время он мог выучить собственную партитуру, к тому же мои трели призваны на отведение глаз, то есть ушей, создателя этой музыки. А ещё он не спал, а это снижает концентрацию и повышает вероятность ошибок.
- Леди, я в восхищении! – с чувством прошептал метаморф. – Одного не понимаю, где и когда вы всему этому научились?
Вопрос остался без ответа, делиться секретами дама не собиралась.
Старшая къерра тоже подошла, внимательно изучая ноты, покачала головой и указала когтем в пару нот, идущих резким диссонансом с другими.
- Да, я в курсе, - кивнула леди. – Надеюсь, вы сможете удержаться от прямого броска хотя бы пару секунд? Этого достаточно. Начинаем.
Шаррмит похолодел, поняв, что против них в команде играет высококлассный специалист, прекрасно понимающий, кто скрывается под обликом флейтисток. Да и его, наверняка, тоже раскусили, а вот насчёт старой метаморфы он не был уверен. С этой старой клячей никогда и ни в чём нельзя быть уверенным до конца. За всю её более чем долгую жизнь никто так и не понял, сколько козырей в рукаве высокородной леди, и не факт, что эти козыри не организовали собственное размножение, расползаясь не только по рукавам, но и карманам, и прочим потайным местам, включая лиф платья, за который при желании Вирнисса могла впихнуть целый сундук.
