- Так, деточка, - он резко развернулся в её сторону, - плохо работаешь. Почему до сих пор не вытерта пыль? Почему не заменены подсвечники на канделябры?
- А я тебе не прислуга, - огрызнулась девушка, на всякий случай складывая пальцы в защитном жесте. - Возьми тряпку, да вытри, тоже мне указчик нашёлся. А канделябры поставят в день до приезда его величества, чтобы начистить бронзу - требуется время.
- Ты как со мной разговариваешь?! - парень шагнул вперёд.
- В жабу превращу, - зашипела Ровена, теряя над собой контроль, - в зелёную, с бородавками. Будешь в уголке квакать, если ещё раз орать на меня вздумаешь.
Неожиданная оплеуха сбила её с ног, и девчонка покатилась прямо в камин, на остатки неубранной золы. По скуле расползался синяк, граф Миртур всё-таки приложил руку к воспитанию нежеланной дочери.
- Не смей угрожать наследнику моего рода, - загремел мужчина, - иначе окажешься на конюшне. Не забывай своё место, а так же то, что твоя жизнь изначально принадлежит мне, как главе рода. В деревню отправлю, навоз убирать.
Второй удар пришёлся тоже в голову, едва только она попыталась встать.
Голова просто разламывалась, в висках стучало. Ровена не могла даже открыть глаза, чтобы посмотреть, где она находится.
- Кшыся, давай, поправь примочку, - мужской голос доносился словно через толстое одеяло.
По щеке поползло что-то мокрое и холодное, а губ коснулся край чашки.
- Пей, девочка, пей и поправишься быстрее.
Глаза всё-таки удалось разлепить, и сквозь плавающие чёрные мушки девушка увидела только очертания фигуры и серебристые глаза. Питьё оказалось горьким, она закашлялась, пытаясь отвернуться. Внутри всё начало кружиться, быстрее и быстрее, вызывая тошноту.
- Ранчер, ещё воды с уксусом, - приказал незнакомый, или всё-таки уже однажды слышанный, мужской голос.
- Да, лорд.
Вот этот голос ей точно был знаком, даже сквозь полузабытьё она могла бы его узнать. Старина Ранчер тоже находился рядом. Ну, хоть кто-то побеспокоился, и то уже хорошо.
Чьи-то пальцы зашарили по груди, нет, всё-таки по застёжке, распахивая платье, чтобы ей легче было дышать. Тряпка, положенная на голову, исчезла, чтобы тут же вернуться на своё место, только уже холодной. Боль постепенно уходила, уступая место полнейшему безразличию.
- Что вы намерены делать дальше, лорд Кристиан? – Ранчер не скрывал своего беспокойства.
- Я что-нибудь придумаю, но в любом случае она надолго здесь не задержится.
Метаморф исчез прямо от постели девушки, создав мгновенный портал. Мышильда проводила его взглядом и уставилась в лицо управляющему. Тот задумчиво побарабанил пальцами по подбородку, не особенно обращая внимания на странное летучее существо. Ну, крылатая, ну и что? И не таких видел в книгах и альбомах у старого друга.
- Ранчер, тебе нужно идти, - Ровена поморщилась от саднящего ощущения в щеке, и всё-таки разлепила веки. - Граф очень зол, вполне может статься, что он уволит тебя, несмотря на прежние заслуги.
- Интересно, а кто тогда будет заниматься подготовкой к встрече венценосной особы и его гостей? - управляющий присел на край кровати. - Даже, если и уволит, то мне всегда есть куда податься, девочка, в отличие от тебя. Тебе предназначен лишь один путь, - он коснулся пальцем её бедра, - и его будешь выбирать сама.
- Ты знаешь, - потрясённо прошептала девчонка, - ты знаешь о татуировке. Как? Ведь я же нигде не раздевалась, кроме как в своей комнате.
- Я знал твоего деда, и обещал ему присмотреть за тобой, - глаза сидящего мужчины стали тоскливыми. - Он успел рассказать мне, что рисунок радужного моста на коже появляется только при наступлении брачного возраста, поэтому, девочка, ты раньше её на себе и не замечала. К тому же у тебя несколько усилились способности, и увеличилась раздражительность, сила требует выхода, мост требует сделать свой выбор. Ты не сможешь долго сдерживать себя и свои таланты.
- Ох, - девчонка приложила ладони к щекам, - а я так надеялась, что мне ещё рано. Так, значит, все эти вспышки моей несдержанности из-за этой картинки?
- Не только, - Ранчер погладил её по плечу, - ваш род всегда отличался некоторой вспыльчивостью. Но мне на самом деле пора работать, постарайся пока не выходить из своей комнаты, а позже я пришлю служанку с едой.
Он вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. Ещё какое-то время Ровена лежала в постели, потом решила попробовать встать. Голова закружилась тут же, только она решила приподнять её над подушкой.
- Куда? – всполошилась мышильда, размахивая крыльями прямо над лицом девушки, - А ну, лежать!
- Долго? – прошептала Ровена, закрывая глаза, чтобы не видеть суматошного мельтешения крыльев.
- Пары часов хватит, - со знанием дела изрекла Кшыся, - я же честно подсматривала, какое тебе зелье дали. И голова на место встанет, и мозги вправятся, и синяк за пару дней сойдёт. Лекарство самолично лорд принёс.
На ресницах девушки повисли слёзы, от собственного отца она такого не ожидала, хотя Ранчер прав – нужно следить за своими вспышками. Ей так хотелось снова окунуться в ту атмосферу тепла и заботы, которая царила в доме деда. А здесь…
Мышильда присела на постель, сложив крылья, и озабоченно покачала головой. В общем-то, хозяин был прав, что отправил её сюда. В дверь постучали, и летучее созданье тут же юркнуло под кровать, чтобы не смущать своим видом впечатлительных слуг.
Точно, поварёнок принес поднос с едой, одновременно зыркая по сторонам. Ещё бы, между слуг уже ходили разговоры, что незаконнорождённая девчонка – волшебница, и граф взял её в свой замок только из-за того, что ему пригрозили страшными карами. Ничего такого, паренёк не увидел – ни черепов, которыми как известно владеют только настоящие злые колдуньи, ни чёрных свечей, ни лохмотьев паутины. Поставив поднос на табурет около кровати, он ещё раз огляделся – рассказывать тем, кто ждал его внизу, было нечего. Фантазии на «присочинить» не хватало, да и обвинить напрямую Ровену никто не мог. Мало ли от чего мог оступиться или поскользнуться графский сынок? Никаких заклятий девица не произносила и младенцев на кладбище тоже не резала.
Последнее знали точно, поскольку одно время следили. Ну а потом, попросту надоело.
Кшыся выползла из-под кровати сразу же, как закрылась дверь. Деловито оглядев еду, она соорудила приличных размеров бутерброд и полезла ближе к Ровене.
- Давай, поднимайся чуть повыше, сейчас я тебя кормить буду.
Из груди девушки вырвался истерический смешок: дожила, теперь странное существо собирается о ней заботиться больше, чем собственные родственники. Бутерброд оказался вкусным, а чай горячим, и очень скоро она почувствовала себя намного лучше. Мышильда чего-то мурлыкала себе под нос, не отвлекая от размышлений. Хотя, о чём думать, чем больше она будет находиться на глазах своей родни, тем больше они будут её ненавидеть.
Так захотелось обрести новую семью, тех, кто будет о ней заботиться, понимать и не чураться её дара. Бедро словно обожгло огнём, и от постели протянулась тонкая разноцветная ниточка, уходящая куда-то за окно. Ровена изумлённым взглядом проводила радужную полоску.
- Ну, ты даёшь, - восхищенно прицокнула языком Кшыся, - Надеюсь, что не удирать собралась? Мост-то ещё слабенький, может и не выдержать. И вообще, о чём подумала?
- Ну, - девушка замялась, - о замужестве, наверное.
Краска смущения залила её лицо, захватывая даже уши. Мышильда ещё раз проводила взглядом тоненькую радугу и многозначительно закивала головой:
- Ага, о замужестве можно. Это очень даже полезно в твоём возрасте думать о подобных вещах.
- А в твоём? – тут же влезла Ровена, пытаясь перевести тему.
- Ой, - летунья смущённо завернулась в крылья, - я совсем молодая, мне и трёхсот лет нет.
Девчонка повернула к ней голову, изучая чуть нахохлившуюся фигурку. На старую развалину мышь не походила совсем, так до скольки же они тогда живут, если триста лет по их понятиям совсем мало. Кшыся завозилась от пристального взгляда.
- Чего уставилась? Долго мы живём, долго, люди столько не живут. Давай-ка, отдыхай.
Сонное заклинание Ровена почувствовала, но защиту выставлять не стала. Зачем? Отдыхать, так отдыхать, всё равно мышильда надёжно стоит на страже.
- Он её избил, - Кристиан метался по комнате, сжимая кулаки. - У меня жуткое желание спалить всю эту семейку.
С пальцев посыпались искры, и старший метаморф недовольно поджал губы:
- Мне непонятно, чему ты удивляешься. По человеческим законам её жизнь принадлежит отцу или любому другому опекуну, а потом мужу. Миртур вправе убить её, и не понесёт за это никакой ответственности, ну, может, заплатит очередной штраф в казну, если дело откроется. Я хотел «обрадовать» тебя очередной новостью.
Кристиан остановился, глубоко дыша и пытаясь успокоиться. По его мнению обращаться подобным образом с дочерью, пусть и незаконнорождённой, граф не имел права. В их стране дети наделялись пусть и не равными правами в отношении наследства, но за подобные действия можно было самому оказаться в темнице.
- Что за радость? - он плюхнулся в кресло напротив отца, схватил с подноса бокал с лимонной водой и жадно припал к нему губами.
- Король Брандт предложил тебе в жёны Аделину, а не Ровену. Именно её он собирается отдать, а заодно и заключить с нашей семьёй новое соглашение о таможенных пошлинах, ведь твоей супругой станет знатная девушка, официальная наследница графа. Безусловно, у него в этом союзе собственный интерес, а это означает только одно – он пойдёт до конца и одновременно подведёт ситуацию под оплату долга.
- Тьма! - взвыл мужчина, хватаясь за голову и яростно блестя серебристыми глазами, - Я её видел, это же напыщенная кукла, хотя вполне воспитанная и готовая к браку.
- Мы не можем отказаться, - повелитель постарался, чтобы это высказывание прозвучало как можно мягче. По чести, он и сам был недоволен подобным предложением и уже всячески обдумывал пути отступления. Сложность состояла в том, что простить долг не представлялось возможным, а брать то, что навязывают - здесь он полностью разделял точку зрения сына.
- Разве я не свободен в выборе? – удивился Кристиан, - По нашим законам жену себе выбираю сам. Ну, с твоего одобрения, конечно.
- Здесь замешана политика, не тебе объяснять, что это значит, - Терсан даже и не старался скрыть собственное недовольство. – Если бы с самого начала условием не ставился брак... Да и ситуация спорная, к тому же мы не знаем подоплёки такого предложения. В королевстве много незамужних знатных девушек, но Брандт настаивает именно на этой персоне.
Кристиан подскочил на месте.
- Я к Вирниссе, - коротко бросил он отцу, прокручивая в уме необходимые вопросы.
Тот благожелательно кивнул. В его, более чем, приличном возрасте уже был опыт, когда эта милая, если закрыть глаза и уши, женщина смогла найти изящный выход из некрасивого положения. И не один раз, хотя ему это стоило немалых нервов и непрекращающихся трансформаций.
В этот раз вместо змеи на диване возлежала огромная кошка, сосредоточенно подпиливающая когти алмазной палочкой. Тёмно-зелёная шкура, расцвеченная вишнёвыми кляксами, блестела в солнечных лучах, падающих через раскрытые окна.
- Ты зачастил ко мне, мальчик, - муркнула киса, кокетливо подмигивая ярко-сиреневым глазом.
- А ты, смотрю, развлекаешься, меняя обличья, - двоюродно-внучатый племянник склонил голову, приветствуя старейшую из рода.
- Так хочется чего-то новенького, - Вирнисса, не трансформируясь, потянулась и зевнула во всю пасть, - Что случилось на этот раз, вроде бы не много времени прошло? Или просто поговорить захотелось?
- Мне навязывают совсем другую невесту, - брякнул Кристиан, тут же начав пыхтеть от того, насколько двусмысленно прозвучала фраза.
- Тебе. Навязывают, - кошка нарочно разделила эти слова, чтобы подчеркнуть то, как она не верит, что её родственнику что-то можно навязать. - Интересненько.
Метаморфа поудобней расположилась на диване и начала намурлыкивать фривольную песенку о незадачливом рыцаре, который у алтаря получил кота в мешке. По тексту получалось, что некий возлюбленный приходил по ночам к прекрасной деве, соблазняя её и уговаривая выйти за него замуж. Она согласилась и вышла к алтарю, закрытая плотным покрывалом. Когда после заключения обетов, «дева» подняла фату, рыцарь увидел, что она оказалась жуткой страхолюдиной, и вовсе не такой, какой представлялась в романтической обстановке полумрака спальни. Уделив особое место соблазнению и тому, что за этим последовало, Вирнисса не забывала наблюдать за тускнеющим взглядом правнучатого племянника.
- Ну, не совсем так, но похоже, - признался Кристиан. - Я бы с удовольствием затащил в постель одну, но в храм придётся идти с другой.
- Глупый, - хихикнула кошка, - подумаешь, договорённости. Все эти разговоры и обещания могут разлететься в пух и прах, если ты мне расскажешь о той, которую для тебя готовит его величество. И не забывай, что это всего лишь люди со множеством слабостей и страхов, на которых можно очаровательно сыграть, получив удовольствие от процесса. К тому же из любой ситуации можно найти выход, пусть и не всегда красивый, зато удовлетворяющий обе стороны.
- Обычная представительница человеческой расы, воспитанная в соответствии с этикетом, хорошенькая, - начал метаморф, честно пытаясь припомнить облик Аделины, которую ему приходилось увидеть однажды и мельком. - Неглупая, как все девицы из знатных семей много внимания обращает на титул и состояние своего будущего супруга. Вроде всё, - он немного помолчал и добавил. - Нет, не всё. Она, как и остальные члены её семьи на дух не выносит магию и всё, что с ней связано.
- О, как! - Вирнисса перекинулась в человеческую форму настолько резко, что у мужчины зарябило в глазах. Впрочем, зелёный хвост с вишнёвыми пятнами она всё же оставила. - Так это меняет дело, тебе нужно просто пожить в замке графа несколько дней до предполагаемого венчания и не особо сдерживать свои таланты.
Кристиан призадумался, пытаясь проследить цепочку событий, которая может за этим последовать. Получалось довольно забавно, хотя могло и не сработать.
- Граф Миртур обязан отдать тебе в жёны собственную дочь, - добавила Вирнисса. - Но у него их две, и, если одна исчезнет, то вторая должна её заменить. Осталось напугать первую. Не стопроцентно, но очень вероятно. К тому же уточни у Повелителя, стоит ли в договоре имя девушки. Если нет, то вообще всё разрешится без проблем.
Метаморф взял из шкатулки горсть засахаренных фиалковых лепестков, которыми на этот раз лакомилась тётушка. Определённо в её словах был смысл, а вот то, насколько этот план сработает, зависело только от него. Союзник, ему нужен был во «вражеском» доме хороший союзник, и он предполагал, кто сможет ему помочь.
Одновременно, ему вдруг показалось, что леди знает намного больше об этом семействе. Интуиция тихо и настойчиво нашёптывала, что стоит попробовать устроить родственнице допрос с пристрастием, здравый смысл напрочь отметал такую возможность, ненавязчиво напоминая, что ещё ни одни расспросы Вирниссы добром не заканчивались. Кроме случаев, когда она сама желала что-нибудь рассказать.
- Ты слишком много думаешь, - с неодобрением заметила тётушка, - будто готовишь план военных действий.
- А я тебе не прислуга, - огрызнулась девушка, на всякий случай складывая пальцы в защитном жесте. - Возьми тряпку, да вытри, тоже мне указчик нашёлся. А канделябры поставят в день до приезда его величества, чтобы начистить бронзу - требуется время.
- Ты как со мной разговариваешь?! - парень шагнул вперёд.
- В жабу превращу, - зашипела Ровена, теряя над собой контроль, - в зелёную, с бородавками. Будешь в уголке квакать, если ещё раз орать на меня вздумаешь.
Неожиданная оплеуха сбила её с ног, и девчонка покатилась прямо в камин, на остатки неубранной золы. По скуле расползался синяк, граф Миртур всё-таки приложил руку к воспитанию нежеланной дочери.
- Не смей угрожать наследнику моего рода, - загремел мужчина, - иначе окажешься на конюшне. Не забывай своё место, а так же то, что твоя жизнь изначально принадлежит мне, как главе рода. В деревню отправлю, навоз убирать.
Второй удар пришёлся тоже в голову, едва только она попыталась встать.
Голова просто разламывалась, в висках стучало. Ровена не могла даже открыть глаза, чтобы посмотреть, где она находится.
- Кшыся, давай, поправь примочку, - мужской голос доносился словно через толстое одеяло.
По щеке поползло что-то мокрое и холодное, а губ коснулся край чашки.
- Пей, девочка, пей и поправишься быстрее.
Глаза всё-таки удалось разлепить, и сквозь плавающие чёрные мушки девушка увидела только очертания фигуры и серебристые глаза. Питьё оказалось горьким, она закашлялась, пытаясь отвернуться. Внутри всё начало кружиться, быстрее и быстрее, вызывая тошноту.
- Ранчер, ещё воды с уксусом, - приказал незнакомый, или всё-таки уже однажды слышанный, мужской голос.
- Да, лорд.
Вот этот голос ей точно был знаком, даже сквозь полузабытьё она могла бы его узнать. Старина Ранчер тоже находился рядом. Ну, хоть кто-то побеспокоился, и то уже хорошо.
Чьи-то пальцы зашарили по груди, нет, всё-таки по застёжке, распахивая платье, чтобы ей легче было дышать. Тряпка, положенная на голову, исчезла, чтобы тут же вернуться на своё место, только уже холодной. Боль постепенно уходила, уступая место полнейшему безразличию.
- Что вы намерены делать дальше, лорд Кристиан? – Ранчер не скрывал своего беспокойства.
- Я что-нибудь придумаю, но в любом случае она надолго здесь не задержится.
Метаморф исчез прямо от постели девушки, создав мгновенный портал. Мышильда проводила его взглядом и уставилась в лицо управляющему. Тот задумчиво побарабанил пальцами по подбородку, не особенно обращая внимания на странное летучее существо. Ну, крылатая, ну и что? И не таких видел в книгах и альбомах у старого друга.
- Ранчер, тебе нужно идти, - Ровена поморщилась от саднящего ощущения в щеке, и всё-таки разлепила веки. - Граф очень зол, вполне может статься, что он уволит тебя, несмотря на прежние заслуги.
- Интересно, а кто тогда будет заниматься подготовкой к встрече венценосной особы и его гостей? - управляющий присел на край кровати. - Даже, если и уволит, то мне всегда есть куда податься, девочка, в отличие от тебя. Тебе предназначен лишь один путь, - он коснулся пальцем её бедра, - и его будешь выбирать сама.
- Ты знаешь, - потрясённо прошептала девчонка, - ты знаешь о татуировке. Как? Ведь я же нигде не раздевалась, кроме как в своей комнате.
- Я знал твоего деда, и обещал ему присмотреть за тобой, - глаза сидящего мужчины стали тоскливыми. - Он успел рассказать мне, что рисунок радужного моста на коже появляется только при наступлении брачного возраста, поэтому, девочка, ты раньше её на себе и не замечала. К тому же у тебя несколько усилились способности, и увеличилась раздражительность, сила требует выхода, мост требует сделать свой выбор. Ты не сможешь долго сдерживать себя и свои таланты.
- Ох, - девчонка приложила ладони к щекам, - а я так надеялась, что мне ещё рано. Так, значит, все эти вспышки моей несдержанности из-за этой картинки?
- Не только, - Ранчер погладил её по плечу, - ваш род всегда отличался некоторой вспыльчивостью. Но мне на самом деле пора работать, постарайся пока не выходить из своей комнаты, а позже я пришлю служанку с едой.
Он вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. Ещё какое-то время Ровена лежала в постели, потом решила попробовать встать. Голова закружилась тут же, только она решила приподнять её над подушкой.
- Куда? – всполошилась мышильда, размахивая крыльями прямо над лицом девушки, - А ну, лежать!
- Долго? – прошептала Ровена, закрывая глаза, чтобы не видеть суматошного мельтешения крыльев.
- Пары часов хватит, - со знанием дела изрекла Кшыся, - я же честно подсматривала, какое тебе зелье дали. И голова на место встанет, и мозги вправятся, и синяк за пару дней сойдёт. Лекарство самолично лорд принёс.
На ресницах девушки повисли слёзы, от собственного отца она такого не ожидала, хотя Ранчер прав – нужно следить за своими вспышками. Ей так хотелось снова окунуться в ту атмосферу тепла и заботы, которая царила в доме деда. А здесь…
Мышильда присела на постель, сложив крылья, и озабоченно покачала головой. В общем-то, хозяин был прав, что отправил её сюда. В дверь постучали, и летучее созданье тут же юркнуло под кровать, чтобы не смущать своим видом впечатлительных слуг.
Точно, поварёнок принес поднос с едой, одновременно зыркая по сторонам. Ещё бы, между слуг уже ходили разговоры, что незаконнорождённая девчонка – волшебница, и граф взял её в свой замок только из-за того, что ему пригрозили страшными карами. Ничего такого, паренёк не увидел – ни черепов, которыми как известно владеют только настоящие злые колдуньи, ни чёрных свечей, ни лохмотьев паутины. Поставив поднос на табурет около кровати, он ещё раз огляделся – рассказывать тем, кто ждал его внизу, было нечего. Фантазии на «присочинить» не хватало, да и обвинить напрямую Ровену никто не мог. Мало ли от чего мог оступиться или поскользнуться графский сынок? Никаких заклятий девица не произносила и младенцев на кладбище тоже не резала.
Последнее знали точно, поскольку одно время следили. Ну а потом, попросту надоело.
Кшыся выползла из-под кровати сразу же, как закрылась дверь. Деловито оглядев еду, она соорудила приличных размеров бутерброд и полезла ближе к Ровене.
- Давай, поднимайся чуть повыше, сейчас я тебя кормить буду.
Из груди девушки вырвался истерический смешок: дожила, теперь странное существо собирается о ней заботиться больше, чем собственные родственники. Бутерброд оказался вкусным, а чай горячим, и очень скоро она почувствовала себя намного лучше. Мышильда чего-то мурлыкала себе под нос, не отвлекая от размышлений. Хотя, о чём думать, чем больше она будет находиться на глазах своей родни, тем больше они будут её ненавидеть.
Так захотелось обрести новую семью, тех, кто будет о ней заботиться, понимать и не чураться её дара. Бедро словно обожгло огнём, и от постели протянулась тонкая разноцветная ниточка, уходящая куда-то за окно. Ровена изумлённым взглядом проводила радужную полоску.
- Ну, ты даёшь, - восхищенно прицокнула языком Кшыся, - Надеюсь, что не удирать собралась? Мост-то ещё слабенький, может и не выдержать. И вообще, о чём подумала?
- Ну, - девушка замялась, - о замужестве, наверное.
Краска смущения залила её лицо, захватывая даже уши. Мышильда ещё раз проводила взглядом тоненькую радугу и многозначительно закивала головой:
- Ага, о замужестве можно. Это очень даже полезно в твоём возрасте думать о подобных вещах.
- А в твоём? – тут же влезла Ровена, пытаясь перевести тему.
- Ой, - летунья смущённо завернулась в крылья, - я совсем молодая, мне и трёхсот лет нет.
Девчонка повернула к ней голову, изучая чуть нахохлившуюся фигурку. На старую развалину мышь не походила совсем, так до скольки же они тогда живут, если триста лет по их понятиям совсем мало. Кшыся завозилась от пристального взгляда.
- Чего уставилась? Долго мы живём, долго, люди столько не живут. Давай-ка, отдыхай.
Сонное заклинание Ровена почувствовала, но защиту выставлять не стала. Зачем? Отдыхать, так отдыхать, всё равно мышильда надёжно стоит на страже.
Глава 3
- Он её избил, - Кристиан метался по комнате, сжимая кулаки. - У меня жуткое желание спалить всю эту семейку.
С пальцев посыпались искры, и старший метаморф недовольно поджал губы:
- Мне непонятно, чему ты удивляешься. По человеческим законам её жизнь принадлежит отцу или любому другому опекуну, а потом мужу. Миртур вправе убить её, и не понесёт за это никакой ответственности, ну, может, заплатит очередной штраф в казну, если дело откроется. Я хотел «обрадовать» тебя очередной новостью.
Кристиан остановился, глубоко дыша и пытаясь успокоиться. По его мнению обращаться подобным образом с дочерью, пусть и незаконнорождённой, граф не имел права. В их стране дети наделялись пусть и не равными правами в отношении наследства, но за подобные действия можно было самому оказаться в темнице.
- Что за радость? - он плюхнулся в кресло напротив отца, схватил с подноса бокал с лимонной водой и жадно припал к нему губами.
- Король Брандт предложил тебе в жёны Аделину, а не Ровену. Именно её он собирается отдать, а заодно и заключить с нашей семьёй новое соглашение о таможенных пошлинах, ведь твоей супругой станет знатная девушка, официальная наследница графа. Безусловно, у него в этом союзе собственный интерес, а это означает только одно – он пойдёт до конца и одновременно подведёт ситуацию под оплату долга.
- Тьма! - взвыл мужчина, хватаясь за голову и яростно блестя серебристыми глазами, - Я её видел, это же напыщенная кукла, хотя вполне воспитанная и готовая к браку.
- Мы не можем отказаться, - повелитель постарался, чтобы это высказывание прозвучало как можно мягче. По чести, он и сам был недоволен подобным предложением и уже всячески обдумывал пути отступления. Сложность состояла в том, что простить долг не представлялось возможным, а брать то, что навязывают - здесь он полностью разделял точку зрения сына.
- Разве я не свободен в выборе? – удивился Кристиан, - По нашим законам жену себе выбираю сам. Ну, с твоего одобрения, конечно.
- Здесь замешана политика, не тебе объяснять, что это значит, - Терсан даже и не старался скрыть собственное недовольство. – Если бы с самого начала условием не ставился брак... Да и ситуация спорная, к тому же мы не знаем подоплёки такого предложения. В королевстве много незамужних знатных девушек, но Брандт настаивает именно на этой персоне.
Кристиан подскочил на месте.
- Я к Вирниссе, - коротко бросил он отцу, прокручивая в уме необходимые вопросы.
Тот благожелательно кивнул. В его, более чем, приличном возрасте уже был опыт, когда эта милая, если закрыть глаза и уши, женщина смогла найти изящный выход из некрасивого положения. И не один раз, хотя ему это стоило немалых нервов и непрекращающихся трансформаций.
В этот раз вместо змеи на диване возлежала огромная кошка, сосредоточенно подпиливающая когти алмазной палочкой. Тёмно-зелёная шкура, расцвеченная вишнёвыми кляксами, блестела в солнечных лучах, падающих через раскрытые окна.
- Ты зачастил ко мне, мальчик, - муркнула киса, кокетливо подмигивая ярко-сиреневым глазом.
- А ты, смотрю, развлекаешься, меняя обличья, - двоюродно-внучатый племянник склонил голову, приветствуя старейшую из рода.
- Так хочется чего-то новенького, - Вирнисса, не трансформируясь, потянулась и зевнула во всю пасть, - Что случилось на этот раз, вроде бы не много времени прошло? Или просто поговорить захотелось?
- Мне навязывают совсем другую невесту, - брякнул Кристиан, тут же начав пыхтеть от того, насколько двусмысленно прозвучала фраза.
- Тебе. Навязывают, - кошка нарочно разделила эти слова, чтобы подчеркнуть то, как она не верит, что её родственнику что-то можно навязать. - Интересненько.
Метаморфа поудобней расположилась на диване и начала намурлыкивать фривольную песенку о незадачливом рыцаре, который у алтаря получил кота в мешке. По тексту получалось, что некий возлюбленный приходил по ночам к прекрасной деве, соблазняя её и уговаривая выйти за него замуж. Она согласилась и вышла к алтарю, закрытая плотным покрывалом. Когда после заключения обетов, «дева» подняла фату, рыцарь увидел, что она оказалась жуткой страхолюдиной, и вовсе не такой, какой представлялась в романтической обстановке полумрака спальни. Уделив особое место соблазнению и тому, что за этим последовало, Вирнисса не забывала наблюдать за тускнеющим взглядом правнучатого племянника.
- Ну, не совсем так, но похоже, - признался Кристиан. - Я бы с удовольствием затащил в постель одну, но в храм придётся идти с другой.
- Глупый, - хихикнула кошка, - подумаешь, договорённости. Все эти разговоры и обещания могут разлететься в пух и прах, если ты мне расскажешь о той, которую для тебя готовит его величество. И не забывай, что это всего лишь люди со множеством слабостей и страхов, на которых можно очаровательно сыграть, получив удовольствие от процесса. К тому же из любой ситуации можно найти выход, пусть и не всегда красивый, зато удовлетворяющий обе стороны.
- Обычная представительница человеческой расы, воспитанная в соответствии с этикетом, хорошенькая, - начал метаморф, честно пытаясь припомнить облик Аделины, которую ему приходилось увидеть однажды и мельком. - Неглупая, как все девицы из знатных семей много внимания обращает на титул и состояние своего будущего супруга. Вроде всё, - он немного помолчал и добавил. - Нет, не всё. Она, как и остальные члены её семьи на дух не выносит магию и всё, что с ней связано.
- О, как! - Вирнисса перекинулась в человеческую форму настолько резко, что у мужчины зарябило в глазах. Впрочем, зелёный хвост с вишнёвыми пятнами она всё же оставила. - Так это меняет дело, тебе нужно просто пожить в замке графа несколько дней до предполагаемого венчания и не особо сдерживать свои таланты.
Кристиан призадумался, пытаясь проследить цепочку событий, которая может за этим последовать. Получалось довольно забавно, хотя могло и не сработать.
- Граф Миртур обязан отдать тебе в жёны собственную дочь, - добавила Вирнисса. - Но у него их две, и, если одна исчезнет, то вторая должна её заменить. Осталось напугать первую. Не стопроцентно, но очень вероятно. К тому же уточни у Повелителя, стоит ли в договоре имя девушки. Если нет, то вообще всё разрешится без проблем.
Метаморф взял из шкатулки горсть засахаренных фиалковых лепестков, которыми на этот раз лакомилась тётушка. Определённо в её словах был смысл, а вот то, насколько этот план сработает, зависело только от него. Союзник, ему нужен был во «вражеском» доме хороший союзник, и он предполагал, кто сможет ему помочь.
Одновременно, ему вдруг показалось, что леди знает намного больше об этом семействе. Интуиция тихо и настойчиво нашёптывала, что стоит попробовать устроить родственнице допрос с пристрастием, здравый смысл напрочь отметал такую возможность, ненавязчиво напоминая, что ещё ни одни расспросы Вирниссы добром не заканчивались. Кроме случаев, когда она сама желала что-нибудь рассказать.
- Ты слишком много думаешь, - с неодобрением заметила тётушка, - будто готовишь план военных действий.
