Вирнисса старательно пыталась стянуть шнурки корсета на необъятной груди. Перевернув предмет белья задом наперёд, она злобно пыхтела, надувая щёки и моргая чересчур длинными ресницами. Чуть только кто-то из слуг намеревался заглянуть в приоткрытую дверь, как весь нижний коридор тотчас оглашался визгом и руганью. Ровена укоряюще покачала головой и прикрыла створку поплотнее.
- Ф-фу, - вслух пожаловалась метаморфа, - какая неудобная мода у людей. Или у всех бюсты, отвисшие как у коров, и их приходится поддерживать их при помощи этого пыточного устройства.
Она разочарованно последний раз дёрнула за слишком короткие шнурки. Ровена огляделась: она точно помнила, что на берегу озера высокородная леди была без багажа. Откуда тогда взялся этот плетёный короб с нарядами и предметами дамского туалета?
- Доброго утра, леди Вирнисса, - девушка присела в поклоне. - А откуда такое богатство? – она обвела рукой выпирающую гору платьев.
- Тоже мне, магичка, - фыркнула леди, с сожалением возвращая грудь к нормальному размеру. - Чему только тебя дед учил? Это мой крошечный гардеробчик для путешествий, а хранилось всё в шкатулке в упаковке. Ты что никогда о свёртывающих артефактах не слышала? М-да, налицо пробелы в образовании, надо будет тобой заняться.
- Леди, - Ровена обошла метаморфу и взялась за шнурки, - вдохните, и будем утягивать этот непременный предмет белья для знатной дамы. Кстати, а певица – это знатная дама или не очень?
Девушка специально уклонилась от темы своего магического образования. Пусть дед и немногому её успел научить, хотя об этом судить было сложно, но вот две вещи он сумел вдолбить ей в голову. Первая – никогда не раскрывай ни перед кем своих настоящих возможностей, и второе - сердце и внутреннее чувство не обманет, достаточно точно помогая определить истинное отношение любых персон. Как бы они себя не вели, что бы не делали и не говорили, тем более, что могло сложиться множество обстоятельств, в которых нельзя было бы поступить по-другому. Пусть эта леди и позволяла в отношении неё колкости и двусмысленности, но уж точно не хотела этим обидеть или как-то унизить. Да и фон от неё шёл ровный, пусть и искрящийся россыпями разноцветных брызг, но не опаляющий ненавистью или презрением.
- А ну его, - Вирнисса отложила корсет в сторону, оставшись в тонкой полупрозрачной рубашке. - Певица – это состояние души и умение владеть собственным голосом, только и всего. А всё остальное прилагается в виде актёрского дара.
- Леди, а вы точно уверены в своём возрасте? – Ровена с удивлением оглядывала безупречную кожу и точёную линию плеч.
- Нахалка, - вполголоса буркнула метаморфа, ныряя в тёмно-вишнёвое платье, расшитое яркими розами по подолу и лифу. - Я-то уверена. Но вот сама подумай, стоило ли мне представать здесь в виде дряхлой старухи? Певичка должна выглядеть в меру соблазнительно и одновременно недоступно. Хочешь глянуть, глянь, но недолго.
Лицо будто стекло вниз, открывая сетку мелких морщин в уголках глаз, на лбу и около рта. А вот ярко-сиреневые глаза смотрели цепко, никак не выдавая возраста. Совершенно седые, густые волосы, убранные в мягкий узел, да худощавая, но держащаяся с достоинством фигура.
- Какая красавица! – Ровена с удивлением оглядела метаморфу, начавшую обратную трансформацию. - Я бы сказала, что вы чудесно сохранились.
- Я и говорю, что ты нахалка, - Вирнисса повернулась к ней спиной, подставляя застёжку из мелких пуговичек. - У женщин метаморфов век жизни зависит от вдохновения и игры. Когда мы меняемся и играем, тело обновляется. А вот когда пропадает желание трансформироваться, это и есть истинная старость. Именно поэтому некоторые дамы с сумасшедшей фантазией переживают мужчин в нашей расе. Однако, девочка, я затеяла весь этот театр вовсе не из-за вечной молодости.
- А зачем? – девушка справилась с застёжкой и накинула на плечи леди дорогую кружевную шаль из серебристых нитей.
- Ну, шаль сюда вряд ли подойдёт, - метаморфа критически оглядела себя в небольшом потемневшем зеркале, висящем на стене. - Всё-таки певичка ни в коем случае не должна выглядеть как леди, подобным особам это категорически противопоказано. Лучше дай мне, м-м-м, вон то жуткое красное боа.
- Оно же вульгарное, - удивилась Ровена. - Да, и вы ускользнули от ответа.
- Вульгарное – это самое то, что нужно для этой роли. Да, я ускользнула. Но могу ответить, даже если тебе это и не понравится, - леди резко повернулась к девчонке, одновременно меняя цвет волос и глаз на чёрный, - Мне кажется, что ты можешь стать хорошей парой моему младшему родственнику, лорду Кристиану. Насколько я поняла, твоя родня не жалует всё то, что связано с магией, вот этим я и собираюсь потихоньку заняться, а заодно и до смерти напугать твою сводную сестру, которая уже в мечтах примеряет корону Повелительницы Зелёной долины. Не факт, мои планы могут измениться.
- Вообще-то я не думала о замужестве, - девушка, порозовев от смущения, отвела глаза в сторону и отступила на один шаг.
- Бред, - отрезала леди, - все хорошенькие девочки обязательно должны об этом думать. Итак, чем ты будешь угощать скромную столичную певичку?
Не рассуждая, Ровена вылетела за дверь, нарочито громко топоча каблуками и изображая из себя прилежную служанку. Протопав по коридору, она застыла в дверях кухни, где придирчиво осматривал блюда Ранчер.
- Уважаемый управляющий, - ласково пропела Ровена, кося глазами на служанок графини, - что я могу отнести для завтрака личной королевской певице? Актриса голодна и хотела бы слегка подкрепиться перед встречей с его величеством.
Служанки переглянулись: они в первый раз слышали о том, что в замке появилась незнакомая дама. Ранчер призадумался – отправить леди блюдо для слуг не представлялось возможным, гостья стояла слишком высоко по титулярной лестнице, велеть отнести что-то дорогое и предназначенное для господ, тогда могут возникнуть вопросы и недовольства, с чего это обычную певичку угощают вкусностями. Мучительно вздохнув, он кивнул на блюдо с ветчиной и свежими булочками. Ровена, хохоча в душе, подхватила тарелку, кувшин со свежим морсом и поспешила обратно. Старейшая метаморфа оказалась очень приятной дамой, почему бы на самом деле не помочь ей развлечься. В душе пробуждался неведомый азарт.
Вернувшись обратно, девчонка чуть не уронила завтрак на пол. На кровати расположилась двухголовая кобра в красном боа, завязанном бантиком на шее, задумчиво ковыряющая кончиком хвоста в зубах.
- Леди Вирнисса, - Ровена осуждающе покачала головой, - а если бы вместо меня вошёл кто-то другой? И лицезрел вот такое чудо?
- А я не глухая, - подмигнула сиреневым глазом одна голова.
- И вполне могу отличить твои шаги от чьих-то ещё, - поддакнула вторая.
- А есть тоже в два горла будете? – фыркнула, не удержавшись, девушка.
- Вот ещё, - прошипела метаморфа и тут же перетекла в человекоподобную форму, - в две глотки есть неудобно, уже проверяла. Давлюсь, да и лезет с трудом.
Она без всякого смущения придвинула к себе блюдо и принялась за свежеподжареную ветчину. Ровена застелила постель и задумчиво глянула на плетёный короб с вещами.
- Леди Вирнисса, а может мне пока развесить ваш гардероб? Там столько красивых платьев, они же помнутся.
- Пусть мнутся, - метаморфа отхлебнула прямо из кувшина, - магией в случае чего поглажу. В общем так, девочка, ты уже поняла, что в замке теперь начнётся полный кошма… то есть светопредставление. То бишь, я просто буду ненавязчиво веселиться. За годы затворничества, - тут её лицо приняло скорбное выражение, - и постоянного сидения на одном месте я одряхлела и обветшала. Из меня сыпется песок, и мне желается исправить этот кошмар. Твоё дело утверждать, что ничего не видела и не слышала, спала, была занята, мечтала. И подумай о замужестве, пора уже.
Она критически оглядела девичью фигуру, хмыкнула и неожиданно напела короткую мелодию, выводя только голосом, без слов. Ровена замерла, у метаморфы на самом деле голос оказался просто волшебным.
За дверью зашебуршалось, словно кто-то переступил с ноги на ногу. Потом створка приоткрылась, и в комнату буквально просочился встревоженный управляющий. Оглядев метаморфу, он шумно выдохнул и только после этого изобразил нечто вроде поклона.
- Леди, вам надлежит присутствовать на королевском завтраке.
Ранчер смущённо развёл руками, прекрасно понимая, что дама может запросто послать его очень далеко и цветисто.
- В качестве главного блюда? – стрельнула глазами в его сторону метаморфа, опять припадая губами к краю кувшина. - Или на десерт?
- Я был вынужден доложить графу Миртуру о вашем прибытии, и теперь его сиятельство желает лично вас лицезреть. А в присутствии короля… чтобы избежать возможных неприятностей, в виду столь неожиданного прибытия вне свиты. Надеюсь, что его величество не будет возражать против вашего присутствия.
- Да с удовольствием! – пропела Вирнисса, заново увеличивая бюст и придавая взгляду томное выражение, - Надеюсь, что его величество будет просто счастлив, а выпихнуть меня за ворота, кстати, он не посмеет. Мои неблагодарные родственнички тоже присутствуют на завтраке или как?
- Конечно, - Ранчер осёкся, сообразив, какая необычная может получиться встреча.
Вирнисса покопалась в своём «гардеробном» коробе и вытащила оттуда ярко-красные туфли на высоченных металлических каблуках. Конечно, можно было увеличить свой рост за счёт очередного преобразования, но у неё появилась очередная идея. Как только женщина повернулась к управляющему, Ранчер беззвучно застонал. У такого вполне благопристойного платья впереди распахнулся разрез, демонстрирующий стройные ножки в черных кружевных чулках. Ладно, хоть не до подвязки, но всё же выше колен.
Управляющий попятился, мысленно молясь всем существующим и несуществующим богам. Столь высокая леди, безусловно стоящая по своему положению рядом с венценосными особами его страны, всерьёз решила продолжить играть роль разбитной девицы. Оставалось только ждать, как на неё отреагируют сам граф и его супруга. Король-то, скорее всего, отнесётся благосклонно, оценив внешнюю привлекательность и соблазнившись мнимой доступностью. Но страшно было подумать, как может отомстить метаморфа, если его величество рискнёт протянуть к ней руки.
- Ага, - подтвердила Вирнисса, верно угадав его опасения, - молись за несчастного.
Он подцепила управляющего под руку, подмигнула Ровене и вытащила Ранчера за дверь.
Глава 7
Большая зала, украшенная флагами и гербами королевства, могла вместить гораздо больше народу. Но граф Миртур, повинуясь воле его величества, позволил присутствовать на королевском завтраке только членам своей семьи и свите. Прочие гости из соседних владений были приглашены на помолвку и последующую за ней свадьбу, а эти празднества намечались не ранее, чем через два дня.
Метаморфы заняли свои места. Терсан задумчиво ковырялся вилкой в поднесённом ему блюде. Ему самому не нравилось то, как Брандт решил расплатиться за оказанную услугу. Политика! Здесь его величество пытался провернуть именно тот брак, который был выгоден в первую очередь собственному королевству. Его подобный союз устраивал больше всего, буквально принуждая метаморфов к сотрудничеству и торговле не на их условиях. Пусть новые пункты, которые могли вписать в договор о пошлинах и торговле, пока не были внесены, но при таком браке они были очень вероятны.
Повелитель искал выход из неудобного положения и не находил - его сыну придётся связать свою жизнь с той, которая его совершенно не привлекает. Теперь Терсан опасался, что принц буквально возненавидит его за подобное решение.
Кристиан завтракал молча и казался совершенно спокойным, даже отстранённо-равнодушным, почти не обращая внимания на щебечущую под боком Аделину, которая уже несколько минут пыталась ему рассказать о том, как в её спальне появилось ужасное привидение убитой невесты.
Дверь в зал распахнулась, и по ковровой дорожке вплыла очаровательная брюнетка. При каждом её шаге, юбка соблазнительно распахивалась, открывая стройные ноги чуть выше колен.
Пока Брандт пытался собрать разъезжающиеся глаза, стремящиеся одновременно разглядеть и лицо певички и мелькающие коленки, Терсан подавился и теперь судорожно пытался откашляться, ловя ускользающую из пальцев вилку и не отводя взгляда от неожиданной гостьи.
- Ваше величество, - музыкально пропела Вирнисса, наклоняясь так, чтобы продемонстрировать ещё и вываливающийся из выреза платья бюст. - Вы желали меня видеть?
Король оживился: эта неожиданная и незапланированная девица уже ему нравилась. В это время повелитель Зелёной Долины нервно елозил руками по столу, пытаясь прийти в себя и сообразить, что может делать в замке его престарелая родственница. Ведь он же лично перед выездом из дворца убедился, что метаморфа плотненько сидит в своих покоях и занимается маникюром.
Вирнисса даже не повернулась в сторону внучатого племянника, демонстрируя обиду и пренебрежение и не забывая расточать обольстительные улыбки его величеству.
Теперь запылала возмущением и графиня, разглядывая неприличный наряд.
- Миртур, - голос хозяйки замка заметно срывался, - немедленно вышвырни эту нахалку вон. Она одета как шлюха, - тут она заметила, что его сиятельство практически её не слушает, наблюдая за королём, и замолчала.
- Что значит вышвырни? – Брандт побагровел, уловив краем уха шёпот за столом. - Это моя любимая певица. Как её…
- Вирни, - пропела метаморфа, опять приседая в поклоне и выставляя изящную ножку из разреза. - Прошу прощения, но я не смогла приехать к ужину, карета попалась неторопливая. Но сегодня почту за честь развлечь ваше величество.
Графиня, не удержавшись от гневного порыва, слишком резко прихлопнула ладонью по столу, и получила в награду недовольный монарший взгляд, не обещавший ничего хорошего.
- Вам не нравится моя свита? – желчно переспросил король, буравя глазами леди Севьиру. - Или вы считаете, что мне надлежит советоваться с вами - кого приглашать, а кого – нет? Может мне следует подбирать своё сопровождение только согласно вашим предпочтениям? Вы смеете навязывать королю свои предпочтения?
Пока графиня рассыпалась в извинениях, а его величество выказывал недовольство, Кристиан слегка прищурился и послал своей старшей родственнице приглашение к мысленному разговору.
Леди Вирнисса, даже и не подумав, что с гостями тоже надлежит раскланяться, тихонько отошла в сторону и заняла место около камина. Отсюда ей было хорошо видно весь зал, стол, да и поговорить никто не мешал.
- Моя дражайшая тётя, чем обязан радости лицезреть вас вдали от собственных покоев? – Кристиан не смог придумать ничего лучше, как начать с этих слов.
- Оставь свой дурацкий этикет для королей и прочих властителей, - ядовито отозвалась метаморфа. – Бросили старушку в гордом одиночестве и надеетесь, что вас не настигнет моя ужасная мстя? Вообще-то решила поддержать, а то, смотрю, ты не особенно счастлив от договора женитьбы на графской дочке, которая безуспешно пытается обратить на себя внимание, а заодно и выведать, каковы перспективы её замужества.
- Так я уже ей рассказал, что наши женщины заперты и нужны лишь для рождения наследников,
