ГЛАВА 1. НОВАЯ ЖИЗНЬ
Я стояла и смотрела на то, как в яму летят комки земли, хороня во мне последние надежды и мечтания. По щекам струились слезы, которые я старательно сдерживала, понимая, что не время показывать свою слабину. Народ вокруг горевал наравне со мной, или делал вид. Сейчас для меня это не имело совершенно никакого значения. Я хоронила отца, понимая, что как раньше уже ничего не будет. Он был самым лучшим, добрым, заботливым. Но проклятая болезнь свела его в могилу.
- Как думаешь, нам хватит наследства на то, чтобы выйти в свет? – послышался тихий голос моей младшей сестры Замиры.
- Без понятия, - ответила средняя, Джулия. – Главное, чтобы хватило на приданое. А то так и останемся старыми девами.
- Девочки, - возмутилась мама, и я было порадовалась, что она приструнит их, но все вышло не так. – О наследстве мы узнаем только завтра. Поверенный уже едет. Думаю, ваш отец не оставил нас без средств.
Я тяжело вздохнул, и сжала руки в кулаки. К сожалению, кроме меня никто больше не горевал по папе. Для всех он был палочкой выручалочкой. Но когда пришла беда, все сделали вид, что слишком заняты.
- Эмили, - рядом со мной оказался Даниил. Он попытался взять меня за руку, но я отдернула её. – Я с тобой. Прошу, дай мне шанс.
- Шанс? – прошептала я, боясь нарушить тишину кладбища. – Я застала тебя на сеновале с одной из деревенских куртизанок. Какой шанс после этого я должна тебе дать?
- Но мы ведь любим друг друга, - попытался давить за жалость бывший возлюбленный, заставляя меня поджимать губы.
- Тебе не кажется, что сейчас не время, - рыкнула я, и часть гостей с интересом уставились на нас.
Даниил понял свою ошибку и отошел в сторону. Я же подождала, когда могилу засыпали, положила поверх букет полевых цветов и отпаривалась в поместье. Впереди у меня было еще слишком много испытаний. Устраивать поминки мы не стали, так как это была последняя воля отца. Вернувшись домой, с трудом добралась до своей комнаты и легла на кровать, давая волю чувствам. Только тут меня никто не мог побеспокоить и обвинить в слабости. Не знаю, сколько времени я плакала, но в какой-то момент поняла, что отец это не одобрил бы. Поэтому, встав с кровати, ополоснула лицо, а затем спустилась вниз. Моя семья сидела в гостиной и обсуждала предстоящее открытие сезона.
- Мне не пойдет черный, - обиженно вопила Замира. Недавно ей исполнилось семнадцать. Внешностью она пошла в маму: невысокого роста, худощавого телосложения, с длинной русой косой, сердцевидной формой лица, карими глазами в обрамлении пушистых ресниц и губками бантиком. Замира пользовалась популярностью у мужчин, но в свет должна была выйти только в этом году.
В отличие от неё, Джулия имела лишнюю полноту, которая ей все же шла. Румяные щеки, пухлые губы, темные глаза и выдающийся бюст для своих девятнадцати лет создавал для неё неплохой путь к замужеству. Вот только сестренка воротила нос и ждала своего принца.
Наша матушка же отличалась болезненной худобой, бледной кожей лица и вечными стенаниями о том, как мы неправильно живем. К тому же, никто из них не обладал магией, в отличие от меня. И лишь благодаря этому в моих каштановых волосах мелькали серебристые пряди, означающие, что я эмпат, умеющий влиять на эмоции людей. Фигура моя была как у мамы, и, сколько бы нянюшка не пыталась меня накормить, плотнее я не становилась. От папы мне достался синий цвет глаз и ямочка на подбородке. А еще вздорный, пробивной характер. Видимо, поэтому в свой двадцать первый год я все еще не замужем.
- Дорогая, мы не будем носить черный, - со вздохом произнесла матушка, заставляя меня замереть. – Ваш отец хотел, чтобы вы нашли себе мужей и родили ему внуков, так что устраивать траур не вижу смысла.
- Мама, как ты можешь такое говорить! – возмутилась я, заходя в гостиную. – Неужели вам так сложно надеть черное? Ты вообще отца любила?!
- ЭМИЛИ! – возмутилась она, недовольно хлопнув веером. – Как ты смеешь со мной так разговаривать? Твой отец, пусть земля ему будет пухом, всегда ценил в людях практичность. И сейчас моя основная задача – выдать вас замуж.
- Не стоит забывать, что еще не оглашено его завещание, - напомнила ей, стараясь сдержать злость. – Возможно, мы останемся без всего.
- Это невозможно! – заявила мать, сверкнув глазами и поджав губы. – Твой отец позаботился о нас.
- Папа нас любил! – едва ли плача произнесла Замира, и её нижняя губа задергалась. М-да, любит сестренка вызвать жалость.
- Вот что ты наделала, - вздохнула мама, глядя на Зами. – Иди сюда, дорогая, - она похлопала по сидушке дивана. – Конечно, ваш папа не оставил нас без средств. Думаю, все будет хорошо.
Я вздохнула, понимая: моя семья наивна настолько, что доказать им обратное просто невозможно. И это, наверное, ещё одно отличие между мной и остальными женщинами в семье. Я скорее реалист, чем мечтатель, и смотрю на вещи так, как есть.
Неодобрительно поджав губы, я молча вышла из гостиной. Устраивать скандал не хотелось. Только не сегодня, только не в этот день. При жизни отца мы не так часто сталкивались на почве интересов с вечно недовольной матушкой. Видимо сейчас это перестанет быть редкостью. Поэтому, чтобы сдержаться, я ушла в сад. Там, под большим дубом, сидя на качелях, стала размышлять о том, что же нас ждет дальше. И видимо, ничего хорошего. Наша семья имела неплохой капитал, но богачами нас назвать можно с большой натяжкой. Отец был маркизом лишь во втором поколении, так что аристократы относились к нам с неким пренебрежением. Впрочем, папу это мало волновало – он был успешным торговцем, и все его начинания приносили доход. Мы жили в загородном поместье недалеко от столицы, не испытывали острую нужду в чем-то и было бы стыдно жаловаться на свою жизнь. Впрочем, вопрос о замужестве сюда не входит.
К сожалению, не смотря на то, что в свет меня вывели вовремя, найти мужа так и не смогли – мой дар эмпата многих пугает и отталкивает. Никому не хочется находиться рядом с человеком, опасаясь за свои чувства. Вдруг они не реальны, а навязаны лишь мной? Отчасти я их понимаю. Но лишь отчасти. Так что пришлось просто смириться и переключиться на что-то иное: на помощь отцу в его предприятиях. Мои же сестры мечтают отхватить богатых женихов, хотя пока так же не преуспели. А я просто хочу иметь собственное дело, чтобы ни от кого не зависеть.
Мои мысли невольно вернулись к Даниилу. Наше с ним знакомство произошло на ярмарке, которая приезжала раз в год и устраивала представление. Он был помощником нотариуса из соседнего поместья. Красивый, веселый, обходительный. Мы как-то быстро нашли общий язык, и даже отец не был против наших отношений. Но потом я застала его с одной из деревенских девушек на сеновале. Думаю, не надо говорить о том, чем они там занимались. К тому же, у бывшего жениха хватило сил обвинить меня, что это я во всём виновата. Если бы я не была настолько несговорчивой и строптивой, то мы были счастливы. А так – он мужчина и у него свои потребности. Что ж, теперь он может удовлетворять их в полной мере.
Просидев в саду практически до темноты, я вернулась в дом к ужину. Естественно, мои сестры за столом говорили только о предстоящем бале. Я же молча вкушала мясо и старалась сдерживать себя от ненужных слов. Скандал не самый лучший выход из ситуации. К тому же, чем быстрее они выйдут замуж, тем проще мне будет жить. О том, что бы самой обзавестись семьей, я пока не думала. К сожалению, мой дар иногда работает не в мою пользу: я могу уловить эмоции незнакомого человека и поддаться их влиянию. А для семейной жизни это не так уж и хорошо. Кстати, на свою семью я влиять никак не могу, даже не смотря на то, что магии в них нет. После ужина, сославшись на головную боль, я отправилась к себе передохнуть. Уже завтра станет понятно, что же оставил нам отец и как жить дальше. Надеюсь, он поступил мудро.
Утро следующего дня стало для меня испытанием. Надев черное платье и заплетя волосы в косу, я спустилась к завтраку, где застала свое семейство.
- Дорогая, нам сообщили, что вместе с поверенным приедет и лорд Винтерс, - огорошила меня матушка. Поднесенная ко рту чашка с чаем застыла у губ, лаская их горячим паром.
- Зачем? – спросила я, не понимая, что ему тут может быть нужно.
- Подозреваю, что он тоже упомянут в завещании, - мама картинно прижала белоснежный платок к глазам, стирая мнимые слезы.
Я нахмурилась, опустив чашку. Она неприятно стукнулась дном о блюдце, заставив скривиться ушедших в мечты сестер. Микаэль Винтерс – папин партнер по бизнесу. К своим тридцати годам граф уже богат и знаменит. За ним бегают толпами женщины, мечтая заполучить кольцо на пальчик. Вот только лорд уже был однажды женат. Никто не знает, что именно там произошло, но в результате Микаэль лишился магии полностью, а его супруга отбыла в другое государство. С тех самых пор граф предпочитает заводить любовниц и как только очередная пассия намекает на колечко, то сразу же уходит со сцены. Естественно, такое поведение в высшем обществе осуждают, но сказать что-то в лицо бояться. Уж слишком влиятельна фигура этот лорд. Правда, я его ни разу не видела – отец предпочитал не смешивать семейные дела и бизнес.
- Дорогая, может тебе стоит переодеться? – поинтересовалась маменька, окинув меня придирчивым взглядом. – Вдруг ты сможешь очаровать графа. А черный цвет тебе совершенно не идет.
- Мама! – возмутилась я. Учувствовать в этом фарсе под названием «соблазни графа» не хочется от слова совсем.
- Нет, это я хочу замуж за Винтерса, - влезла Замира, расправляя складки синего платья. – Зачем он Эмили. Она же у нас синий чулок.
Сестры засмеялись, а я поджала губы. Синий чулок, а сейчас ещё и чёрный.
- Зами, ты ведешь себя некрасиво, - встала на мою сторону мама. – Эмили помогала отцу, поэтому и не могла найти себя мужа. Но сейчас ситуация иная. До начала сезона чуть меньше трех недель, поэтому нам нужно к нему подготовиться. Заказать платья, украшения, а так же привести в порядок дом в столице. Он хоть и под заклинанием, но вычистить его не помешает.
- О, я наконец-то побываю на балу! - захлопала в ладоши Замира, в очередной раз доказав, какой она еще ребенок.
Боюсь, найти ей мужа будет не так просто.
Я коротко усмехнулась. Подозреваю, головная боль матушке обеспечена: младшенькая слишком капризна, средняя слишком придирчива, а старшая слишком настойчива. Осуществить задуманные планы ей будет непросто.
- Конечно, дорогая, - улыбнулась ей в ответ мама.
Аппетита не было, и я вскоре покинула общество семейства, покончив с завтраком. Поднявшись наверх, прошлась по коридору, остановившись около двери, скрывающей от всех нас кабинет отца. Бывать там мне доводилось не так уж и часто, лишь когда папа был всерьёз занят какими-то вопросами по продаже и прорабатывал все варианты, зовя меня в помощь. Как я уже говорила, работу с домом он предпочитал не смешивать.
Я толкнула дверь, но она оказалась заперта. Всё правильно, Эмили. Если отец мертв, не значит, что я имею право нарушить его личное пространство.
До приезда гостей я пыталась чем-то себя занять. Сестрам в этом плане было даже как-то легче: они всего лишь кружились около зеркала, придирчиво осматривая себя со всех сторон и решая, какое ожерелье большое подойдет к платью. Отвлечься от тревожных мыслей подобной мелочью я не могла.
Взволнованный визг и шуршание юбок на весь дом дали знать, что поверенный уже подъезжает. Подойдя к окну в коридоре, я присела на пуф. Это был своего рода «Обзорный пункт». Вид отсюда на улицу открывался превосходный. В свою очередь, слегка затемненное стекло скрывало лицо смотрящего, если вдруг кому вздумается покидать взгляды в неприметное окошко на втором этаже.
К поместью и в самом деле приближались два всадника. Издалека ещё не было видно их лица, но холодок, пробежавший по моей спине, дал знать: это те, кого мы так ждем. Вскоре мужчины приблизились, остановившись около ворот. Выбежавший навстречу слуга раскрыл створки, впуская гостей. Две фигуры неторопливо двинулись вперед, ведя своих конец под уздцы. Ехали они налегке, но и за тем, как разгружают их небольшую поклажу, проследили зорко. А я за приехавшими.
Поверенного я узнала сразу – Джонас Клэд часто помогал отцу с юридической стороной бизнеса, а потому виделись мы с ним достаточно. Даже успели узнать друг друга, хотя скорее из-за вежливости, чем необходимости. Статный мужчина под пятьдесят считал мой дар бесполезной магической искрой и даже не скрывал это: вечное разрежение вкупе с недовольством присутствовали при каждой нашей встрече. Причем настолько сильные, что будь у меня нулевой уровень, я всё равно смогла бы уловить и считать эмоции. Внешне ничем не примечательный, он отличался цепким взглядом. Как у орла, который в километрах над землей находи свою жертву. Вот и сейчас мистер Клэд осматривался, словно ища что-то.
Винтер, в отличие от своего спутника, стоял спокойно и как назло – ко мне спиной. Высокий, подтянутый, в плотном тёмном ездовом костюме, он уже притягивал к себе взгляд, и я любопытствующе подалась вперед. Словно почувствовав взгляд слежение, он обернулся в мою сторону. Прищурился, всматриваясь в затемненное стекло, и усмехнулся. Знакомая волна раздражения неприятно коснулась тела. То ли у меня к Джонасу выработался рефлекс, то ли и в самом деле мой магический потенциал возрос, позволяя считывать чужие чувства с такого расстояния.
Гости двинулись в дом. Хлопнула вхожая дверь, зашуршали юбки и под аккомпанемент мерных тяжелых шагов прозвучал быстрый стук каблучков. Сестрам натерпеться увидеться с графом, завещание отца уже выветрилось из их сознания. Одна матушка, соблюдая правила приличия, встретила прибывших и отвела их в гостевые комнаты, давая время передохнуть с дороги.
Я сидела у себя, когда вежливо постучали в дверь и попросили пройти в гостиную. Сделав пару глубоких вдохов, привела нервы в порядок и спустилась вниз.
- Доброго дня, - присела в легком реверансе, как велели правила хорошего тона. – Надеюсь, вы хорошо добрались?
- Как ни странно, да, - ответил мистер Клэд, улыбнувшись мне как старой знакомой.
- Может, начнем? – послышался нетерпеливый мужской голос, заставляя меня повернуть голову.
Что ж, слухи не врали, граф действительно был хорош собой: волевой подбородок, синие глаза, темные волосы, зачесанные назад, прямой взгляд, а вот осанка немного сутулая.
- Конечно, - нотариус дождался, когда я сяду в свободное кресло и достал завещание.
Остальные мои родственники уже успели рассесться по местам, и с интересом наблюдали за гостями. Замира то и дело кидала заинтересованные взгляды в сторону графа, но тот просто не обращал на неё внимания. Было видно, что, если бы не бизнес, он не сидел здесь, а уже на полном скаку мчался в свое поместье – находиться у нас ему не сильно-то хотелось.
- Итак, начнем, - произнес мистер Клэд. – Своей жене я оставляю вдовью долю, которой она может распоряжаться по собственному усмотрению. А так же дом в столице. Каждой дочери назначается приданое, которое будет выдано им после заключения брака. Эмили, моей старшей из дочерей, так же отдается в наследство торговая лавка. Ею она может распоряжаться как угодно. Моему партнеру по бизнесу, графу Винтерсу, переходит моя доля бизнеса, но при условии, что он выдаст замуж всех моих дочерей.
