Уф не ведал, что ждет за стеной. Но понял - сегодня оружие ему пригодится. Все что может для защиты друзей он сделает, а там хоть трава не расти.
- Я рад, что встретил вас всех,- крикнул на ходу Уфретин.
- Замолчи, Уф,- бросила в ответ Йнари,- Беги, беги!
Враги неумолимо приближались. Вот-вот отрежут друзей от стены и тогда все закончится.
- Быстрее,- скомандовал Нобар. Уф не сводил взора со спины Йнари, что маячила перед глазами. Ее сумка скакал, будто телега по кочкам. Уф едва поспевал. Дыхание со свистом вылетало из груди. Шапка слетела. Стена уже в десятке шагов! Добрались! Засвистели стрелы.
- Вперед! В пролом!- кричал Теодор.
Уфретин не знал, как сделал последние шаги. Но оказавшись в проломе, развернулся и сжал в руках молот. Справа не более чем в сорока шагах пали непрошенные. От них остались только горки земли и глины, их оружие и доспехи. А еще земля была утыкана стрелами. Уф посмотрел вверх. На стенах стояли следопыты с луками. Гном обернулся и позади кроме Йнари и Теодора увидел следопытов Эхтериата.
Нобар положил ему руку на плече:
- Уходи за стену, друг.
- Врагов много. Людям понадобится каждый.
Нобар обнажил меч:
- Я останусь с ними. И Теодор. А вы с Йнари ступайте! Ну же!
Один из следопытов сказал:
- Горячему сердцу не всегда следует слушать холодную голову.
Нобар кивнул:
- Да будет так.
Враги приближались. Отряды витаров выстроились плотно и закрылись щитами. Ощетинились, как еж иголками мечами и копьями, что-то кричали. Лучники со стен, несмотря на все ухищрения врага, нет-нет да нащупывали бреши. И то один то другой лиходей осыпался горсткой глины. В дюжине шагов от стены враги бросились к прорехам. Их доселе плотный строй рассыпался, словно яблоки из мешка.
- Мечи к бою,- раздалось за спиной Уфа. Нобар схватил его за руку и потащил назад:
- Это благородно, Уфретин. В одиночку держать проход. Но мы встанем плечом к плечу.
Тут в брешь ворвался враг. Пропела тетива и он рухнул грудой доспехов. Шлем покатился прямо к ногам гнома. Черный, как зола, с виду хорошая сталь. Тут же в прореху в стене впрыгнул следующий и еще, и еще. Первым бросился вперед Нобар. Он так быстро сражался, что Уф и меча-то не разглядел. Только яркая полоса мелькала среди темной стали. Подле Нобара сражался, с волшебным посохом в руках, Теодор, рядом и следопыты. Не найдя взором Йнари, Уф шагнул навстречу врагу. Без шлема и щита с молотом в руках гном бросился вперед защищать друзей с криком:
- В бой! В бой!
Первый же супостат получил по щиту удар такой силы что отлетел, свалив еще одного. Такого Уф от себя не ожидал, но не успел удивится. В него уже кто-то тыкал копьем. Уфретин увернулся и кинулся к противнику, но тот уже рассыпался от клинка Нобара. Рядом теснили врага следопыты. Витары одолели бы горсту воинов, а вот пробиться в город им сил не хватило. На них со стены сыпались камни и стрелы. В брешах встречали мечи.
Уф снова взмахнул молотом, промахнулся. Тут увидел, что враги бегут. Рядом тяжело дышал Теодор. Погоня и бой измотали не только его. Йнари прислонилась к стене и съехала по ней, присев на корточки. Уфретин опустил молот на землю и плюхнулся прямо на снег. Нобар убрал клинок в ножны, подал руку гному:
- Вставай, друг мой. Будет плохо если, уцелев в бою, ты свалишься от простуды. И ты, Йнари. Поднимайтесь.
- Спасибо за помощь,- подошел человек в сером плаще,- Мое имя Тристан. Я командую следопытами что в Эхтериате. А кто вы такие? Что тут делаете? Нет странников в этом краю. Я бы принял вас за врагов, но они сами гнались за вами. Скажите кто вы, прежде чем я смогу решить, что с вами делать.
- Я Уфретин, это владыка Нобар, рядом Йнари с Великой Стены и маг Теодор.
Вперед шагнул Нобар:
- Мы заодно с вами. Наши мечи потрудились сегодня, чтобы доказать на чьей мы стороне.
- Ваша, правда. Имя Нобара я знаю. И все вы сегодня сражались за нас. Подождите, пока я раздам указания. Нужно направить погоню и разослать разведчиков. Скоро витары вернутся.
- Аэдос, Маглос- позвал Тристан,- Отведите моих гостей в лагерь. Найдите им место для отдыха.
Следопыты пошли вперед, а четверо путников за ними. Место боя осталось позади, перед взором лежал разрушенный город. На каждой широкой улице сквозь снег проступали обтесанные камни. Вымощены даже узкие улочки. Но на эти улицы смотрят пустые окна. Вот высокий дом который выглядит как каравай хлеба. В нем много окон, но в глаза бросается дыра в крыше. Рядом дом пониже и он цел, но двери нет, окна пустые, крыша просела под снегом. Следопыты свернули на другую улицу еще шире. Здесь по обе стороны, словно колосья пшеницы, жмутся друг к другу островерхие башни, что с виду ну сущие сосульки. Все из белого камня. Каждая башня с узкими оконцами, которые точно игольные ушки. Все двери сорвали, но больше ничего не сделали. Ни время, ни погода, ни чего не сделали этим красивым башням.
- Иглы Магов не пострадали,- сказал Теодор.
- Витары не смеют,- ответил один из следопытов,- Они с радостью громят город, но башен из белого камня боятся.
- Эти башни зачарованы,- ответил Теодор,- Я сам приложил руку. Магов что трудилось здесь было не счесть. Какие чудеса мы могли сотворить. Столько создать и поправить. Но нам не хватило времени.
- Времени?- спросила Йнари.
- Сделать дурное - быстро и легко, а вот исправить - долго и трудно. Не так просто изгладить зло, не сотворив еще большего, если колдовать. Магия - палка о двух концах. Не будем больше об этом. Мне нелегко вспоминать крушение всех надежд.
Ряды белых башен, словно стражи взирали на странников и следопытов. Так шаг за шагом они пришли к разрушенному дворцу. Или Уфретин принял его за дворец.
Широкая арка светилась и казалась зияющей пастью огнедышащего чудовища.
- Мы пойдем туда?- спросил Уф.
- Да,- кивнул Теодор,- Давно я не был во Дворце Магов. Ох, сколько воспоминаний.
Следопыты провели всех в просторный зал. По углам стояли жаровни, у стен лежали мечи и копья, пучки стрел топорщились, как ежи на одной стороне, на другой горкой лежали скатки одеял.
- Большего, увы, предложить пока не можем. Обогрейтесь у огня, укройтесь от ветра. Скоро будет и пища, а пока отдыхайте,- сказал один из следопытов. Потом оба ушли.
Уфретин положил молот, сбросил сумку да подошел погреть руки у жаровни. Йнари последовала его примеру, подошел и маг. Нобар встал у входа и смотрел на белые башни.
- Следопыты запомнят ваши имена,- сказал Теодор,- Шутка ли, за долгие века гном впервые защищал Эхтериат. Да и Йнари первая девица, что подняла оружие им в помощь. Вы поступили храбро,- сказал Теодор.
-Невелика была моя заслуга,- засмеялся Уф,- Никакой славы мне не надо. Разве что…
- Что такое?
- Разве что шапку. Свою впопыхах потерял.
- Нашего гнома слава не волнует,- сказал Нобар.
- А мне будет приятно если сложат песню. Не обо мне одной, обо всех нас,- сказала Йнари.
- Друзья мы отдохнем здесь, пополним припасы. Дальше нас ждет переправа, затем север города, за ней открытая равнина и сама Холодна Нора - главный вход в Налдерет. Вы должны знать, что нам больше не встретить помощи,- Нобар развернулся лицом к друзьям,- Я долго думал. И верю что спутник человек это Йнари, а на севере я повстречал Теодора. Предсказанный спутник, Уф, не ты.
Уфретин почесал макушку:
- И что теперь? Я проделал весь этот путь не потому что меня кто-то выбрал. Глупости! Я бы не пошел, если бы не хотел. Для меня все эти пророчества мудреные. Но еще одни руки в тяжелом деле никогда не помешают.
- И житейская мудрость тоже,- сказал Теодор.
- И доброе сердце,- добавила Йнари.
- Так тому и быть,- согласился Нобар.
Тристан застал их в приподнятом настроении:
- Друзья идемте к нам. Чем сможем угостим. А сегодня есть чему радоваться.
Старший следопыт провел их через большую часть южного Эхтериата. Как он пояснил, здесь тоже были сторожки и заслоны.
- Витары силой оружия то и дело пытаются отбить у нас мост, что ведет через Селену. Порой собираются в большие шайки. Даже сегодня они ударили по страже у моста.
- Так вы знали что на вас нападут?- спросил Уф.
- На нас часто нападают.
Чем дальше от дворца и белых башен, тем больше разрушено. А ближе к крепостной стене вообще ничего не осталось. Кажется, что здесь и не было ни домов, ни дворцов.
- Что-то поломали непрошенные, а что-то пришлось нам,- признался Тристан,- И дело не в камне. Нужно было место.
И правда, через шагов сорок, торчали дома. Будто деревенька прямо посреди каменного города. Если не шибко вглядываться, то вылитый Дальний Курень. Дома срубовые, крытые соломой. Есть одни длинные хоромы, а может и не одни. Над каждой избушкой труба. Кое-где понимается дым.
- Идемте в Большой Зал. Там и мое высокое место, и зал совета, и зал торжества, и зал встречи гостей!- сказал Тристан.
К каждой избушке вело простое крылечко.
- Ладное место,- сказал Уф,- Почти как дома.
- Рад это слышать,- ответил Тристан.
Поднявшись по скрипучим ступеням, путники оказались в просторной горнице. По сторонам, вдоль стен, стояли лавки да скамейки. В середине горел огонь, обложенный камнями. Сухие дрова трещали весело, дымили мало, ну а тот чад, что шел от костра, уходил через дыру в крыше. Почетное место напротив дверей занимало высокое сидение. В воздухе витал запах сена и дыма.
- Друзья! Скидывайте вещи, садитесь у огня, погрейтесь,- пригласил Тристан,- Пока только развели огонь, но позже будем праздновать.
Вечерело. Нобар и Теодор ушли. Сказали, что хотят осмотреть город. В чертог иногда приходил кто-то из следопытов. Они то приносили дрова, то искали какаю-то утварь в углу.
- Не желают ли, храбрый гном, и, краса Йнари, после трудной дороги погреться да смыть дорожную грязь?- подошел следопыт Маглос.
На эти слова Уф чуть не подпрыгнул. И потому что обрадовался и еще, потому что следопыт подошел, будто подкрался.
- А вот это дело,- тут же согласилась Йнари.
Уф кивнул:
- Я тоже хочу. Но уступлю. Пускай Йнари первая идет.
Йнари кивнула Уфу и ушла. Гном остался один. Он сидел у огня и подумал о том, как живется Татоне. « Дорогой Татоня. У меня все хорошо, я сижу у огня и жду, когда позовут мыться. За странствие мне не выпала ни одна оказия поплескаться в горячей водичке, а вот студеной меня окатило изрядно. Но это ничего. Главное через все приключения я прошел, не посрамив ни себя, ни наш Дальний Курень. Случилось так, что я сражался. Под стенами города разыгралась не шуточная сеча. Мне сказали, что я выказал чудеса храбрости. В этом, дорогой Татоня, я не уверен, но люди сведущие сказали, что так оно и есть. Я же с ним спорить не буду. Очень хочется до обеда! Сейчас бы каши какой или картошки мятой с рыбой. Было бы славно. Но вот идет Маглос, а значит, сейчас пойду искупнусь. За сим откланяюсь и прощаюсь, дорогой Татоня».
- Если ты не передумал Уфретин, то идем. Баня жарко натоплена. Согреешься как следует.
Маглос отвел Уфа к невысокому срубу.
- Показать что да где?- спросил следопыт.
- Я калач, тертый, сам все найду,- ответил гном.
В чертоге к возвращению Уфа кое-чего поменялось. Поставили скамьи возле очага. Над огнем повесили большой котел с варевом, по запаху так суп. Собралось много людей. Вернулись и Нобар с Теодором. Маг сидел на скамейке рядом с Йнари, а Нобар разговаривал со старшим из следопытов. Тристан сидел на высоком месте, он сбросил капюшон и в свете костра Уф рассмотрел его. Лицо, обветренное, сухое, как кора старого дуба. Нос острый будто клюв, борода короткая будто щетина.
- Соратники, братья, друзья!- поднялся Тристан и вытянул вперед руки, словно хотел обхватить всех кто есть,- Сегодня мы одержали победу. Пускай о ней не узнают на юге, пускай не услышим мы теплых слов от тех, кого защищаем, но вы знаете что будет если падет Великая Стена! Вы знаете, что ждет народы и королевства если храбрость оставит вас. Слава и честь следопыты! Вечная слава!
После слов Тристана следопыты с деревянными мисками и ложками потянулись к котлу над огнем. Йнари подала миску Уфретину:
- Я и ложку тебе взяла.
- Спасибо. Но ложку мне не нужно. У меня завсегда своя имеется. И после того случая с бобром я никогда ее не оставлю.
- С бобром?
Пока Уф говорил, следопыты расселись по скамейкам с мисками горячего варева. Оказалось, они наварили целый котел галушек. Да забелили сметаною.
- Вот славно,- сказал гном с набитым ртом,- У нас дома дочка Бубараша, через три дома от меня, говорят, варит лучшие галушки. Я бы может и поспорил, но по случаю гащивал у них не раз. И досталось мне отведать этих самых галушек. Хороши они. Ай, да хороши! Но здешние ничуть не хуже.
- Следопыты не только мечами и луками владеют,- заметил Теодор,- И за огнем следят и еду готовят.
- Так что же они тут все время живут?- спросила Йнари.
- Нет,- пояснил Нобар,- Обычно четверть года, а потом им на смену приходит другой отряд. Потом еще один. Все они живут на Стене или недалеко за горами.
После горячего обеда пошли разговоры. Шум поднялся, впору уши закрывай. Тут и про сражение, и про Нобара, и про погоню речь зашла. Уф покумекал да пошел к котлу. На его краю висел деревянный черпак, а на дне еще грелось варево. Гном зачерпнул и положил себе еще дюжину галушек.
- А ты мастер как я погляжу,- засмеялась Йнари.
- Когда еще выпадет такой обед? Не знаем. А я охоч до горячей еды вместо сухарей.
Пока суть да дело, за стенами чертога сделалось темно. Звезд почти нет, месяц исчез. Будто какое лихо спрятало его за пазуху, а звезды все покидало в овчинный мешок. Только мешок, небось, мыши погрызли и несколько звезд потерялось по дороге.
Много следопытов осталось в чертоге. Улеглись на скамейках или прямо на дощатом полу, раскинув одеяла и плащи.
- Вам покойно спать до утра,- подошел Маглос,- Пойдемте, провожу. Пора бы на боковую.
Зашли в дом. Одна светлица да узкое окно на восток. Половину занимает вымазанная мелом печь, а подле нее кочерга да заслонка. Под окошком две лавки в ряд. А в углу несколько матрасов набитых соломой.
- Не гневайтесь, что нет постели лучше.
- Да разве это плохая постель, друзья?- спросил Нобар, обведя рукой горницу,- Благодарим тебя, Маглос. И всех следопытов за такой прием. Сегодня я буду спать спокойно.
Позже все улеглись. Хотя Йнари упиралась, маг и гном затолкали ее на печь. Нобар лег на скамью, положил руки под голову и вроде даже заснул. Уфретин подтащил матрас к печи. Потом предупредил Йнари, что бы она на него не спрыгнула ненароком, и зарылся в одеяло. Теодор же сел на скамейку у двери.
Утром Уфретин поднялся раньше всех, кроме Теодора. Его не было. Хотя солнце уже поднялось, Уф решил никого не будить и раньше всех не вставать. Так что гном закрыл глаза. Но вскоре заговорил Нобар:
- Днем мы ни куда не пойдем. Отдыхайте.
- А почему вчера не сказал?- из-за красной занавески на печи вынырнула Йнари.
- Я обдумывал, как лучше поступить.
- По мне так все равно хорошо,- сказал Уфретин.
- Ладно, отдохнем один день. Но завтра пойдем дальше. Я должна отыскать брата,- согласилась Йнари и скрылась за занавеской.
Нобар вскорости поднялся и ушел. Уф полежал на одном боку, потом на другом и, наконец, встал. Сложил матрас в угол, влез в тулуп, нахлобучил шапку.
- И куда ты собрался?- спрыгнула с печи Йнари.
- Я рад, что встретил вас всех,- крикнул на ходу Уфретин.
- Замолчи, Уф,- бросила в ответ Йнари,- Беги, беги!
Враги неумолимо приближались. Вот-вот отрежут друзей от стены и тогда все закончится.
- Быстрее,- скомандовал Нобар. Уф не сводил взора со спины Йнари, что маячила перед глазами. Ее сумка скакал, будто телега по кочкам. Уф едва поспевал. Дыхание со свистом вылетало из груди. Шапка слетела. Стена уже в десятке шагов! Добрались! Засвистели стрелы.
- Вперед! В пролом!- кричал Теодор.
Уфретин не знал, как сделал последние шаги. Но оказавшись в проломе, развернулся и сжал в руках молот. Справа не более чем в сорока шагах пали непрошенные. От них остались только горки земли и глины, их оружие и доспехи. А еще земля была утыкана стрелами. Уф посмотрел вверх. На стенах стояли следопыты с луками. Гном обернулся и позади кроме Йнари и Теодора увидел следопытов Эхтериата.
Нобар положил ему руку на плече:
- Уходи за стену, друг.
- Врагов много. Людям понадобится каждый.
Нобар обнажил меч:
- Я останусь с ними. И Теодор. А вы с Йнари ступайте! Ну же!
Один из следопытов сказал:
- Горячему сердцу не всегда следует слушать холодную голову.
Нобар кивнул:
- Да будет так.
Враги приближались. Отряды витаров выстроились плотно и закрылись щитами. Ощетинились, как еж иголками мечами и копьями, что-то кричали. Лучники со стен, несмотря на все ухищрения врага, нет-нет да нащупывали бреши. И то один то другой лиходей осыпался горсткой глины. В дюжине шагов от стены враги бросились к прорехам. Их доселе плотный строй рассыпался, словно яблоки из мешка.
- Мечи к бою,- раздалось за спиной Уфа. Нобар схватил его за руку и потащил назад:
- Это благородно, Уфретин. В одиночку держать проход. Но мы встанем плечом к плечу.
Тут в брешь ворвался враг. Пропела тетива и он рухнул грудой доспехов. Шлем покатился прямо к ногам гнома. Черный, как зола, с виду хорошая сталь. Тут же в прореху в стене впрыгнул следующий и еще, и еще. Первым бросился вперед Нобар. Он так быстро сражался, что Уф и меча-то не разглядел. Только яркая полоса мелькала среди темной стали. Подле Нобара сражался, с волшебным посохом в руках, Теодор, рядом и следопыты. Не найдя взором Йнари, Уф шагнул навстречу врагу. Без шлема и щита с молотом в руках гном бросился вперед защищать друзей с криком:
- В бой! В бой!
Первый же супостат получил по щиту удар такой силы что отлетел, свалив еще одного. Такого Уф от себя не ожидал, но не успел удивится. В него уже кто-то тыкал копьем. Уфретин увернулся и кинулся к противнику, но тот уже рассыпался от клинка Нобара. Рядом теснили врага следопыты. Витары одолели бы горсту воинов, а вот пробиться в город им сил не хватило. На них со стены сыпались камни и стрелы. В брешах встречали мечи.
Уф снова взмахнул молотом, промахнулся. Тут увидел, что враги бегут. Рядом тяжело дышал Теодор. Погоня и бой измотали не только его. Йнари прислонилась к стене и съехала по ней, присев на корточки. Уфретин опустил молот на землю и плюхнулся прямо на снег. Нобар убрал клинок в ножны, подал руку гному:
- Вставай, друг мой. Будет плохо если, уцелев в бою, ты свалишься от простуды. И ты, Йнари. Поднимайтесь.
- Спасибо за помощь,- подошел человек в сером плаще,- Мое имя Тристан. Я командую следопытами что в Эхтериате. А кто вы такие? Что тут делаете? Нет странников в этом краю. Я бы принял вас за врагов, но они сами гнались за вами. Скажите кто вы, прежде чем я смогу решить, что с вами делать.
- Я Уфретин, это владыка Нобар, рядом Йнари с Великой Стены и маг Теодор.
Вперед шагнул Нобар:
- Мы заодно с вами. Наши мечи потрудились сегодня, чтобы доказать на чьей мы стороне.
- Ваша, правда. Имя Нобара я знаю. И все вы сегодня сражались за нас. Подождите, пока я раздам указания. Нужно направить погоню и разослать разведчиков. Скоро витары вернутся.
- Аэдос, Маглос- позвал Тристан,- Отведите моих гостей в лагерь. Найдите им место для отдыха.
Следопыты пошли вперед, а четверо путников за ними. Место боя осталось позади, перед взором лежал разрушенный город. На каждой широкой улице сквозь снег проступали обтесанные камни. Вымощены даже узкие улочки. Но на эти улицы смотрят пустые окна. Вот высокий дом который выглядит как каравай хлеба. В нем много окон, но в глаза бросается дыра в крыше. Рядом дом пониже и он цел, но двери нет, окна пустые, крыша просела под снегом. Следопыты свернули на другую улицу еще шире. Здесь по обе стороны, словно колосья пшеницы, жмутся друг к другу островерхие башни, что с виду ну сущие сосульки. Все из белого камня. Каждая башня с узкими оконцами, которые точно игольные ушки. Все двери сорвали, но больше ничего не сделали. Ни время, ни погода, ни чего не сделали этим красивым башням.
- Иглы Магов не пострадали,- сказал Теодор.
- Витары не смеют,- ответил один из следопытов,- Они с радостью громят город, но башен из белого камня боятся.
- Эти башни зачарованы,- ответил Теодор,- Я сам приложил руку. Магов что трудилось здесь было не счесть. Какие чудеса мы могли сотворить. Столько создать и поправить. Но нам не хватило времени.
- Времени?- спросила Йнари.
- Сделать дурное - быстро и легко, а вот исправить - долго и трудно. Не так просто изгладить зло, не сотворив еще большего, если колдовать. Магия - палка о двух концах. Не будем больше об этом. Мне нелегко вспоминать крушение всех надежд.
Ряды белых башен, словно стражи взирали на странников и следопытов. Так шаг за шагом они пришли к разрушенному дворцу. Или Уфретин принял его за дворец.
Широкая арка светилась и казалась зияющей пастью огнедышащего чудовища.
- Мы пойдем туда?- спросил Уф.
- Да,- кивнул Теодор,- Давно я не был во Дворце Магов. Ох, сколько воспоминаний.
Следопыты провели всех в просторный зал. По углам стояли жаровни, у стен лежали мечи и копья, пучки стрел топорщились, как ежи на одной стороне, на другой горкой лежали скатки одеял.
- Большего, увы, предложить пока не можем. Обогрейтесь у огня, укройтесь от ветра. Скоро будет и пища, а пока отдыхайте,- сказал один из следопытов. Потом оба ушли.
Уфретин положил молот, сбросил сумку да подошел погреть руки у жаровни. Йнари последовала его примеру, подошел и маг. Нобар встал у входа и смотрел на белые башни.
- Следопыты запомнят ваши имена,- сказал Теодор,- Шутка ли, за долгие века гном впервые защищал Эхтериат. Да и Йнари первая девица, что подняла оружие им в помощь. Вы поступили храбро,- сказал Теодор.
-Невелика была моя заслуга,- засмеялся Уф,- Никакой славы мне не надо. Разве что…
- Что такое?
- Разве что шапку. Свою впопыхах потерял.
- Нашего гнома слава не волнует,- сказал Нобар.
- А мне будет приятно если сложат песню. Не обо мне одной, обо всех нас,- сказала Йнари.
- Друзья мы отдохнем здесь, пополним припасы. Дальше нас ждет переправа, затем север города, за ней открытая равнина и сама Холодна Нора - главный вход в Налдерет. Вы должны знать, что нам больше не встретить помощи,- Нобар развернулся лицом к друзьям,- Я долго думал. И верю что спутник человек это Йнари, а на севере я повстречал Теодора. Предсказанный спутник, Уф, не ты.
Уфретин почесал макушку:
- И что теперь? Я проделал весь этот путь не потому что меня кто-то выбрал. Глупости! Я бы не пошел, если бы не хотел. Для меня все эти пророчества мудреные. Но еще одни руки в тяжелом деле никогда не помешают.
- И житейская мудрость тоже,- сказал Теодор.
- И доброе сердце,- добавила Йнари.
- Так тому и быть,- согласился Нобар.
Тристан застал их в приподнятом настроении:
- Друзья идемте к нам. Чем сможем угостим. А сегодня есть чему радоваться.
Старший следопыт провел их через большую часть южного Эхтериата. Как он пояснил, здесь тоже были сторожки и заслоны.
- Витары силой оружия то и дело пытаются отбить у нас мост, что ведет через Селену. Порой собираются в большие шайки. Даже сегодня они ударили по страже у моста.
- Так вы знали что на вас нападут?- спросил Уф.
- На нас часто нападают.
Чем дальше от дворца и белых башен, тем больше разрушено. А ближе к крепостной стене вообще ничего не осталось. Кажется, что здесь и не было ни домов, ни дворцов.
- Что-то поломали непрошенные, а что-то пришлось нам,- признался Тристан,- И дело не в камне. Нужно было место.
И правда, через шагов сорок, торчали дома. Будто деревенька прямо посреди каменного города. Если не шибко вглядываться, то вылитый Дальний Курень. Дома срубовые, крытые соломой. Есть одни длинные хоромы, а может и не одни. Над каждой избушкой труба. Кое-где понимается дым.
- Идемте в Большой Зал. Там и мое высокое место, и зал совета, и зал торжества, и зал встречи гостей!- сказал Тристан.
К каждой избушке вело простое крылечко.
- Ладное место,- сказал Уф,- Почти как дома.
- Рад это слышать,- ответил Тристан.
Поднявшись по скрипучим ступеням, путники оказались в просторной горнице. По сторонам, вдоль стен, стояли лавки да скамейки. В середине горел огонь, обложенный камнями. Сухие дрова трещали весело, дымили мало, ну а тот чад, что шел от костра, уходил через дыру в крыше. Почетное место напротив дверей занимало высокое сидение. В воздухе витал запах сена и дыма.
- Друзья! Скидывайте вещи, садитесь у огня, погрейтесь,- пригласил Тристан,- Пока только развели огонь, но позже будем праздновать.
Глава 9
Вечерело. Нобар и Теодор ушли. Сказали, что хотят осмотреть город. В чертог иногда приходил кто-то из следопытов. Они то приносили дрова, то искали какаю-то утварь в углу.
- Не желают ли, храбрый гном, и, краса Йнари, после трудной дороги погреться да смыть дорожную грязь?- подошел следопыт Маглос.
На эти слова Уф чуть не подпрыгнул. И потому что обрадовался и еще, потому что следопыт подошел, будто подкрался.
- А вот это дело,- тут же согласилась Йнари.
Уф кивнул:
- Я тоже хочу. Но уступлю. Пускай Йнари первая идет.
Йнари кивнула Уфу и ушла. Гном остался один. Он сидел у огня и подумал о том, как живется Татоне. « Дорогой Татоня. У меня все хорошо, я сижу у огня и жду, когда позовут мыться. За странствие мне не выпала ни одна оказия поплескаться в горячей водичке, а вот студеной меня окатило изрядно. Но это ничего. Главное через все приключения я прошел, не посрамив ни себя, ни наш Дальний Курень. Случилось так, что я сражался. Под стенами города разыгралась не шуточная сеча. Мне сказали, что я выказал чудеса храбрости. В этом, дорогой Татоня, я не уверен, но люди сведущие сказали, что так оно и есть. Я же с ним спорить не буду. Очень хочется до обеда! Сейчас бы каши какой или картошки мятой с рыбой. Было бы славно. Но вот идет Маглос, а значит, сейчас пойду искупнусь. За сим откланяюсь и прощаюсь, дорогой Татоня».
- Если ты не передумал Уфретин, то идем. Баня жарко натоплена. Согреешься как следует.
Маглос отвел Уфа к невысокому срубу.
- Показать что да где?- спросил следопыт.
- Я калач, тертый, сам все найду,- ответил гном.
В чертоге к возвращению Уфа кое-чего поменялось. Поставили скамьи возле очага. Над огнем повесили большой котел с варевом, по запаху так суп. Собралось много людей. Вернулись и Нобар с Теодором. Маг сидел на скамейке рядом с Йнари, а Нобар разговаривал со старшим из следопытов. Тристан сидел на высоком месте, он сбросил капюшон и в свете костра Уф рассмотрел его. Лицо, обветренное, сухое, как кора старого дуба. Нос острый будто клюв, борода короткая будто щетина.
- Соратники, братья, друзья!- поднялся Тристан и вытянул вперед руки, словно хотел обхватить всех кто есть,- Сегодня мы одержали победу. Пускай о ней не узнают на юге, пускай не услышим мы теплых слов от тех, кого защищаем, но вы знаете что будет если падет Великая Стена! Вы знаете, что ждет народы и королевства если храбрость оставит вас. Слава и честь следопыты! Вечная слава!
После слов Тристана следопыты с деревянными мисками и ложками потянулись к котлу над огнем. Йнари подала миску Уфретину:
- Я и ложку тебе взяла.
- Спасибо. Но ложку мне не нужно. У меня завсегда своя имеется. И после того случая с бобром я никогда ее не оставлю.
- С бобром?
Пока Уф говорил, следопыты расселись по скамейкам с мисками горячего варева. Оказалось, они наварили целый котел галушек. Да забелили сметаною.
- Вот славно,- сказал гном с набитым ртом,- У нас дома дочка Бубараша, через три дома от меня, говорят, варит лучшие галушки. Я бы может и поспорил, но по случаю гащивал у них не раз. И досталось мне отведать этих самых галушек. Хороши они. Ай, да хороши! Но здешние ничуть не хуже.
- Следопыты не только мечами и луками владеют,- заметил Теодор,- И за огнем следят и еду готовят.
- Так что же они тут все время живут?- спросила Йнари.
- Нет,- пояснил Нобар,- Обычно четверть года, а потом им на смену приходит другой отряд. Потом еще один. Все они живут на Стене или недалеко за горами.
После горячего обеда пошли разговоры. Шум поднялся, впору уши закрывай. Тут и про сражение, и про Нобара, и про погоню речь зашла. Уф покумекал да пошел к котлу. На его краю висел деревянный черпак, а на дне еще грелось варево. Гном зачерпнул и положил себе еще дюжину галушек.
- А ты мастер как я погляжу,- засмеялась Йнари.
- Когда еще выпадет такой обед? Не знаем. А я охоч до горячей еды вместо сухарей.
Пока суть да дело, за стенами чертога сделалось темно. Звезд почти нет, месяц исчез. Будто какое лихо спрятало его за пазуху, а звезды все покидало в овчинный мешок. Только мешок, небось, мыши погрызли и несколько звезд потерялось по дороге.
Много следопытов осталось в чертоге. Улеглись на скамейках или прямо на дощатом полу, раскинув одеяла и плащи.
- Вам покойно спать до утра,- подошел Маглос,- Пойдемте, провожу. Пора бы на боковую.
Зашли в дом. Одна светлица да узкое окно на восток. Половину занимает вымазанная мелом печь, а подле нее кочерга да заслонка. Под окошком две лавки в ряд. А в углу несколько матрасов набитых соломой.
- Не гневайтесь, что нет постели лучше.
- Да разве это плохая постель, друзья?- спросил Нобар, обведя рукой горницу,- Благодарим тебя, Маглос. И всех следопытов за такой прием. Сегодня я буду спать спокойно.
Позже все улеглись. Хотя Йнари упиралась, маг и гном затолкали ее на печь. Нобар лег на скамью, положил руки под голову и вроде даже заснул. Уфретин подтащил матрас к печи. Потом предупредил Йнари, что бы она на него не спрыгнула ненароком, и зарылся в одеяло. Теодор же сел на скамейку у двери.
Утром Уфретин поднялся раньше всех, кроме Теодора. Его не было. Хотя солнце уже поднялось, Уф решил никого не будить и раньше всех не вставать. Так что гном закрыл глаза. Но вскоре заговорил Нобар:
- Днем мы ни куда не пойдем. Отдыхайте.
- А почему вчера не сказал?- из-за красной занавески на печи вынырнула Йнари.
- Я обдумывал, как лучше поступить.
- По мне так все равно хорошо,- сказал Уфретин.
- Ладно, отдохнем один день. Но завтра пойдем дальше. Я должна отыскать брата,- согласилась Йнари и скрылась за занавеской.
Нобар вскорости поднялся и ушел. Уф полежал на одном боку, потом на другом и, наконец, встал. Сложил матрас в угол, влез в тулуп, нахлобучил шапку.
- И куда ты собрался?- спрыгнула с печи Йнари.
