Но прежде, - он прислушался к воющему ветру и закрыл глаза на несколько мгновений, - я найду последнее прибежище того, за кем вы идёте. Большего, к сожалению сделать не смогу.
Мы смиренно ждали, пока Найору водил руками по воздуху, словно разгоняя облака вокруг. На востоке показался бок небесного светила, и полоса цвета крови разлилась по горизонту.
- Нашёл, - услышал я голос бога ночи, - Это к югу отсюда, в ельнике. Ищите дерево, что выделяется среди других. Там найдёте вы указание, куда следовать после. А мне пора...
Мы снова поклонились Найору, а он щёлкнул пальцами и растворился в воздухе. Наши слова благодарности ветер подхватил на свои могучие крылья и разнёс над горами.
- У меня только один вопрос, - пробормотал я, глядя в глаза сестры и Рротана, - Почему именно Ррына?
Ярость, во сто крат сильнее прежней, обожгла сердце и растеклась по телу. Лапы горели огнём, и мне казалось, снег под ними непременно должен растаять. Игры Ану были бы более понятны, ведь повелитель усопших славился своими шутками и весельем. Но для чего нужно было убивать мою амауа простому магу, пусть и могучему? Для чего было использовать Нурру в своей игре, притворяясь Ану и разжигая розни в мире богов?
На эти вопросы необходимо было найти ответ. И единственный, кто сможет предоставить их - маг, что лишил меня смысла существования. Безумец, которого я разорву лично, не сомневаясь и секунды.
- Возможно, ты боишься моего прихода, - прорычал я в тишину утра, пока мы мчались сквозь снега. - Но мы обязательно встретимся. И тогда ты будешь молить о смерти...
Часть 9
Еловый лес, а по простому, ельник, стоял на границе Снежных Вершин - горного хребта, что тянется на многие версты вокруг. Неизвестно, почему у него до сих пор не было названия, но кроме как просто ельник это место никак не называли.
Мы ворвались в лес на полном ходу, разгорячённые, хватающие пастью морозный воздух. Пар шёл из ноздрей и от спины. Со стороны казалось, что шерсть тлеет и вскоре вспыхнет ярким пламенем. А глаза - так ярко они сияли, отражая утреннее солнце, словно внутренний огонь вырывается наружу.
- Что будем делать дальше? - прорычал Рротан, отдышавшись немного. Из нас он был самым сильным и пробежка мало истощила его. Мы же с Арраной, после нескольких дней погони, недосыпания и довольно скудной пищи, были измотаны и легко уставали.
- Подожди немного, - выдохнул я, - Нам нужно перевести дух, а после решить, как искать необычное дерево, о котором говорил Найору.
Присев на пушистый снег, я задумался. Если мы останемся втроём и так будем обыскивать ельник, то времени уйдёт очень много. А значит, так мы дадим огромную фору беглецу. Если же разделимся, то шанс найти нашу цель гораздо выше, и времени потратим гораздо меньше. Однако есть одно но...
Ельник был непростым лесом. Так же, как и в пещерах Сонуа, здесь обитали мятежные барсы и другие животные-отступники. Говорили, что в самой глубине ельника сын человеческого шамана построил дом, в котором собирал животных всех мастей. Делал он это, чтобы создать армию беспощадных хищников и с ней идти походом на властителей вершин. Я никогда не верил в эту легенду, так как не думал, что возможно так свергнуть богов. Но теперь где-то в глубине сознания искрилась одинокая мысль: что, если тот сын шамана и есть сбежавший маг.
- Аррун, я вовсе не устал и, думаю, побегу осмотрюсь немного. Вы отдыхайте пока, а я не хочу терять драгоценного времени.
Не знаю, хотел ли Рротан своими словами обидеть меня, но его слова заставили Аррану нахмурить лоб. Вид у неё стал грозный, суровый, я даже слегка испугался, потому как редко видел сестру такой.
- Что ты хотел этим сказать, муо? - она медленно приблизилась к Рротану, - Мы разве заслужили таких слов? Неужто мы хотим терять время, предавшись отдыху? - Она обошла его вокруг, и я видел, как шерсть у неё на спине слегка приподнялась, - А не забыл ли ты, милый мой, что в то время, как ты получал все блага мира в поселении своих друзей, мы подвергали себя опасности, не доедали и почти не спали?
Ох, она сейчас была очень зла. Кончики её усов подрагивали от напряжения, и Рротан понял, что своими словами он глубоко оскорбил свою амауа. Но, будучи теперь негласным вожаком ронаса, он не мог терять авторитет перед свое самкой, а потому не опускал головы и пристально следил за движениями Арраны.
Я следовал его примеру, но мне было удивительно происходящее. Аррана была настолько непохожа на себя, что складывалось ощущение, что морок добрался и до неё. Не спеша ничего предпринимать, я решил продолжить наблюдение.
- Мне больно слышать, какого низкого мнения ты о нас, обо мне. Словно ты не знаешь, сколько лишений мы перенесли на нашем пути. Ты, наверно, забыл, что мы ищем возмездие и за твою сестру, в том числе. Но нет, мы не имеем права на малейший отдых, если великий Рротан не устал, - последние слова она произнесла с шипением, а шерсть на спине Арраны поднялась настолько высоко, что я мог видеть персиковую кожу у корней.
- Аррана, стой, - я преградил ей путь, когда она уже готова была броситься на любимого. Сестра дышала так часто и резко, что воздух свистел в её груди, - Ты совершаешь ошибку! Одумайся, ты сама не своя! Это же твой любимый муо...
Она, не дав мне продолжать, оттолкнула и кинулась в сторону Рротана. Пасть её скривил гневный рык, и сейчас Аррана была похожа на одну из самок-воительниц, о которых рассказывала мама нам перед сном в детстве.
Подскочив к муо, Аррана занесла лапу для удара, и вдруг замерла с жалобным видом. Я видел, как в ней происходила борьба, и не понимал, борется ли она с мороком, или что-то другое пытается захватить её разум. Рротан не двинулся с места. Он был спокоен и холоден, наблюдая за внутренней борьбой своей избранницы. Несколько секунд, и сестра вновь вернулась к себе прежней. Пристыженная, она посмотрела на Рротана и медленно вернулась ко мне. Кажется, она боялась смотреть муо в глаза. Я ничего не понимал.
- Аррун, извини за увиденное, - улыбнулся, наконец, мой друг, - Просто твоя сестра понесла моим котёнком и теперь плохо контролирует свои эмоции. Думаю, это не последний подобный случай.
Аррана промурлыкала что-то позади меня, но мозг был настолько полон неожиданной новостью, что я не обратил внимания на её ответ.
- Что? - я подбежал к другу и обхватил его мощную спину лапами. Объятие получилось неловким, но это было неважно, ведь радость от столь приятной новости была всепоглощающей, - Тарту, нану, я так рад за вас!
Я несколько раз подпрыгнул от радости, отчего поднял в воздух вихри снежинок. Аррана не выдержала и рассмеялась и Рротан присоединился к ней. Несколько долгих мгновений мы радовались, обнимались и поздравляли друг друга. Недавняя ссора была забыта, сметённая ураганом радостных эмоций.
Но любому счастью необходима мера. Пора было возвращаться к нашей миссии, а значит, разделиться.
Я настоял на том, чтобы Рротан и Аррана отправились искать дерево вместе. Моей сестрёнке теперь нужна была полноценная защита, а я мог справиться и сам.
Мы углубились в лес и пошли своей дорогой. Я некоторое время принюхивался, надеясь уловить запах врага, и прислушиваясь к окружающим звукам. Но лес молчал, надёжно укрывая в своих глубинах цель наших поисков.
Через некоторое время наткнулся на заячью нору. Она была заброшена и довольно давно. Пошарив лапой в норе, я обнаружил сухие листья и остатки древесной коры. Ничего интересного, но это показывало, что мелкие животные покинули ельник, уступив права хищным зверям. И это было странно, ведь обычно все обитатели леса мирно сосуществуют и подчиняются законам природы. Здесь же выглядело так, словно зайцев и ежей, сусликов и белок нарочно выгоняли отсюда. Но для чего? Неужели легенды не лгали?
Я продолжил поиски. Иногда где-то в стороне слышал голоса Арраны и Рротана, и рыком посылал ответный сигнал. Свет едва проникал сквозь пушистые кроны, и я боялся, что пройдёт совсем мало времени, прежде чем станет совсем темно. Да, барсы, как и все представители кошек, могли видеть в темноте, но всё становилось размытым и угрожающим, в отличие от того, что мы видели в дневное время.
- Аррун! - голос сестры утонул в шелесте елей на ветру. Но я уловил нотки радости и удивления в коротком окрике и поспешил в сторону, откуда услышал его.
Мне понадобились все силы, чтобы карабкаться по поваленным елям и избегать глубоких сугробов. Лес словно внезапно ополчился на меня, вытащив всё оружие, чтобы остановить одинокого барса, пытающегося найти путь к друзьям. Наконец я увидел впереди силуэты сестры и её муо и поспешил к ним.
Дерево, представшее моему взору, невозможно описать словами. Смесь ели и дуба, наполовину покрытое острыми иголками, наполовину ушедшая в зимнюю спячку, с остатками засохших листьев. Гигантское и очень широкое, оно размерами напоминало хижины старост поселения, увеличенные десятикратно. На высоте, превышающей мой рост вдвое, было огромное дупло, словно вырезанное человеком, а не появившееся в результате работы дятла или жуков-короедов.
- Это ведь оно, да? - почему-то не хотелось говорить громко, было ощущение, что кто-то прислушивается к нам.
Рротан кивнул:
- Наверняка. Это самое необычное дерево из всех, что я видел. Вопрос в том, что нам дальше делать?
- Как это, что? - промурлыкала Аррана. - Лезть наверх и в дупло. Мне кажется, это совсем не простая дыра в дереве. И не может быть пристанищем белки.
- Да, если только белка не сожрала остальных обитателей леса и не выросла до размеров медведя, - неловко пошутил я и нервно хохотнул. Друзья хмуро посмотрели на меня. - Эх, мой юмор вы никогда не ценили...
Постояв несколько минут и примеряясь к высоте веток и дупла, мы начали подъём. Задача усложнялась тем, что ствол дерева был поразительно гладким словно кто-то нарочно содрал с него всю кору. Это затрудняло способность хвататься за ствол когтями, и приходилось прикладывать в два раза более усилий. Но мы упрямо карабкались в сторону дупла, перерыкиваясь и подбадривая друг друга.
И вот наконец стоим на ветке, что примерно на уровне дупла. Рротан ближе всех и заглядывает в тёмную глубину. Аррана подталкивает его лапой, и он делает резкий прыжок в сторону дупла. Забирается внутрь и, обернувшись к нам, шепчет:
- Удачи нам, - после чего скрывается в глубине огромной дыры. Аррана следует за ним, последним иду я.
Сердце гулко колотится в груди и отдаётся где-то в горле. Внутреннее чутьё подсказывает, что сейчас я на пороге чего-то опасного. Стоит сделать шаг, и жизнь разделится на до и после. Но у меня уже было до и после, а потому я больше не боюсь.
- Я иду, жди, - с этим словами я совершаю прыжок в никуда...
Часть 10
Вокруг тьма...
Не могу понять, где земля. Я лечу? Или уже умер? Никого и ничего вокруг... Ничего, что могло бы дать подсказку.
- Ты в стьвемоснео, моём мире, - голос незнакомца бархатно-певуч. Он окутывает меня с ног до головы, и мурашки приподнимают шерсть на затылке. - Здесь ты в безопасности, никто из богов не обидит тебя.
- Кто ты? - пытаюсь взмахнуть лапой, но она не слушается. Я словно потерял возможность управлять своим телом.
- Я Сезеловыш, хранитель этого дерева. Я оберегаю лес от вторжения властителей вершин уже много веков. Но они продолжают подсылать мне своих приспешников. Посмотри!
Тусклый свет начинает просачиваться сквозь окружающий меня ствол дерева. Простор, что предстаёт передо мной, поражает настолько, что я невольно открываю пасть.
- Но...Это невозможно, - бормочу я, оглядывая уходящий вдаль тоннель. - Дерево в разы меньше этого пространства. Как такое может быть?
- О! - радостно восклицает мой невидимый собеседник, - Это моё маленькое волшебство! Расширение пространства внутри без изменений снаружи. Я научился этому у отца, великого мага Заброшенных Пещер.
- Ты имеешь в виду...пещеры Сонуа? - услышав это название, незнакомец издаёт странный булькающий звук, то ли смех, то ли гневное рычание. Я кручу головой, пытаясь увидеть Сезеловыша, но в глазах мелькают мушки, словно кто-то кинул в морду пригоршню песка или снега.
- Сонуа... Возможно, сейчас они называются так. Но во времена моего отца они носили имя Заброшенные Пещеры Отречённых. Отец был властителем тех пещер, пока не пришли боги, ваши столь почитаемые властители горных вершин, и не призвали его к себе.
Голос незнакомца всё больше напоминает шипение кошки, готовой к прыжку на врага. Испуган ли он, зол ли? А, быть может, просто развлекается, рассказывая мне свой занимательный рассказ. Я решаю подыграть и потянуть время, пока не смогу его, наконец, обнаружить.
- Призвали к себе? - задаю вопрос невидимому врагу, - Но разве это не великая честь для хранителя? Таким образом, боги дают ему шанс приблизиться к ним по величию и силе.
- Что ты знаешь?! - тишина разрывается от его внезапного гневного крика. - Они забрали его от меня, его сына, и он охотно присоединился к их царствию. А я... я остался один. Он бросил меня! Своего сына! Оставил ради величия горных властителей!
- Так это месть сына отцу? - говорю я, мысленно взывая к помощи богов, - Но кто же он? Тот, кто предал тебя...
Смех Сезеловыша вымученный и оттого ещё более зловещий. Я чувствую, что нечто незримое приближается и касается моих ушей.
- А ты ещё не догадался, мой храбрый барс? - усмешка таится в его словах, и мозг лихорадочно работает, осмысливая всё, что произошло со мной за всё это время. Убийство Ррыны, побег Ану, погоня, схватка с Нурру и разговор с Найору... Значит ли это?..
- Ану, - выдыхаю я, и рука невидимого врага проходит по моей спине.
- Какой ты всё-таки умный барс, - я вглядываюсь в нечто призрачное, парящее рядом со мной. Всё чётче видя силуэт, стараюсь скрыть это от Сезеловыша. Шерсть то и дело норовит подняться дыбом, а рот наполняется слюной. Пока он в виде духа, я не смогу ничего с ним сделать. Но он наверняка не всегда в такой форме, ведь тогда его легко было бы засечь Ану и Нарану, а, раз этого не произошло, значит, он находится в теле носителя большую часть времени.
- Ты хотел показать мне приспешников богов, - рычу невольно. - Где же они?
- Ах, да, и правда, - не осознавая этого, следую взглядом за его движением, и он это замечает, - Похоже, ты начинаешь видеть меня, - усмехается он и материализуется. Я вскрикиваю от удивления.
- Нурру! - он хохочет и резко клацает зубами в ответ.
- Вовсе нет! - холодный взгляд столь знакомых глаз поражает своей безжизненностью, - Твой друг давно уже бродит по безмолвным пещерам Отречённых. Точнее, его дух. Видишь ли, - он взмахивает лапами в воздухе, и тот наполняется роем снежинок. Рисунок, создаваемый ими, меняется вслед за рассказом мага, - Когда я сбежал из мира духов, я искал новое тело в единственном месте, что было мне родным. И там я нашёл Нурру. Он сражался с бешеным медведем в одиночку. Тела его собратьев покоились на земле, хладные, как снег. Я видел, что силы Нурру на исходе, и воспользовался этим. Я предложил ему помощь взамен на обладание его телом. Он легко поверил в то, что по-прежнему будет хозяином над ним. А я не спешил его переубеждать.
Мы смиренно ждали, пока Найору водил руками по воздуху, словно разгоняя облака вокруг. На востоке показался бок небесного светила, и полоса цвета крови разлилась по горизонту.
- Нашёл, - услышал я голос бога ночи, - Это к югу отсюда, в ельнике. Ищите дерево, что выделяется среди других. Там найдёте вы указание, куда следовать после. А мне пора...
Мы снова поклонились Найору, а он щёлкнул пальцами и растворился в воздухе. Наши слова благодарности ветер подхватил на свои могучие крылья и разнёс над горами.
- У меня только один вопрос, - пробормотал я, глядя в глаза сестры и Рротана, - Почему именно Ррына?
Ярость, во сто крат сильнее прежней, обожгла сердце и растеклась по телу. Лапы горели огнём, и мне казалось, снег под ними непременно должен растаять. Игры Ану были бы более понятны, ведь повелитель усопших славился своими шутками и весельем. Но для чего нужно было убивать мою амауа простому магу, пусть и могучему? Для чего было использовать Нурру в своей игре, притворяясь Ану и разжигая розни в мире богов?
На эти вопросы необходимо было найти ответ. И единственный, кто сможет предоставить их - маг, что лишил меня смысла существования. Безумец, которого я разорву лично, не сомневаясь и секунды.
- Возможно, ты боишься моего прихода, - прорычал я в тишину утра, пока мы мчались сквозь снега. - Но мы обязательно встретимся. И тогда ты будешь молить о смерти...
Часть 9
Еловый лес, а по простому, ельник, стоял на границе Снежных Вершин - горного хребта, что тянется на многие версты вокруг. Неизвестно, почему у него до сих пор не было названия, но кроме как просто ельник это место никак не называли.
Мы ворвались в лес на полном ходу, разгорячённые, хватающие пастью морозный воздух. Пар шёл из ноздрей и от спины. Со стороны казалось, что шерсть тлеет и вскоре вспыхнет ярким пламенем. А глаза - так ярко они сияли, отражая утреннее солнце, словно внутренний огонь вырывается наружу.
- Что будем делать дальше? - прорычал Рротан, отдышавшись немного. Из нас он был самым сильным и пробежка мало истощила его. Мы же с Арраной, после нескольких дней погони, недосыпания и довольно скудной пищи, были измотаны и легко уставали.
- Подожди немного, - выдохнул я, - Нам нужно перевести дух, а после решить, как искать необычное дерево, о котором говорил Найору.
Присев на пушистый снег, я задумался. Если мы останемся втроём и так будем обыскивать ельник, то времени уйдёт очень много. А значит, так мы дадим огромную фору беглецу. Если же разделимся, то шанс найти нашу цель гораздо выше, и времени потратим гораздо меньше. Однако есть одно но...
Ельник был непростым лесом. Так же, как и в пещерах Сонуа, здесь обитали мятежные барсы и другие животные-отступники. Говорили, что в самой глубине ельника сын человеческого шамана построил дом, в котором собирал животных всех мастей. Делал он это, чтобы создать армию беспощадных хищников и с ней идти походом на властителей вершин. Я никогда не верил в эту легенду, так как не думал, что возможно так свергнуть богов. Но теперь где-то в глубине сознания искрилась одинокая мысль: что, если тот сын шамана и есть сбежавший маг.
- Аррун, я вовсе не устал и, думаю, побегу осмотрюсь немного. Вы отдыхайте пока, а я не хочу терять драгоценного времени.
Не знаю, хотел ли Рротан своими словами обидеть меня, но его слова заставили Аррану нахмурить лоб. Вид у неё стал грозный, суровый, я даже слегка испугался, потому как редко видел сестру такой.
- Что ты хотел этим сказать, муо? - она медленно приблизилась к Рротану, - Мы разве заслужили таких слов? Неужто мы хотим терять время, предавшись отдыху? - Она обошла его вокруг, и я видел, как шерсть у неё на спине слегка приподнялась, - А не забыл ли ты, милый мой, что в то время, как ты получал все блага мира в поселении своих друзей, мы подвергали себя опасности, не доедали и почти не спали?
Ох, она сейчас была очень зла. Кончики её усов подрагивали от напряжения, и Рротан понял, что своими словами он глубоко оскорбил свою амауа. Но, будучи теперь негласным вожаком ронаса, он не мог терять авторитет перед свое самкой, а потому не опускал головы и пристально следил за движениями Арраны.
Я следовал его примеру, но мне было удивительно происходящее. Аррана была настолько непохожа на себя, что складывалось ощущение, что морок добрался и до неё. Не спеша ничего предпринимать, я решил продолжить наблюдение.
- Мне больно слышать, какого низкого мнения ты о нас, обо мне. Словно ты не знаешь, сколько лишений мы перенесли на нашем пути. Ты, наверно, забыл, что мы ищем возмездие и за твою сестру, в том числе. Но нет, мы не имеем права на малейший отдых, если великий Рротан не устал, - последние слова она произнесла с шипением, а шерсть на спине Арраны поднялась настолько высоко, что я мог видеть персиковую кожу у корней.
- Аррана, стой, - я преградил ей путь, когда она уже готова была броситься на любимого. Сестра дышала так часто и резко, что воздух свистел в её груди, - Ты совершаешь ошибку! Одумайся, ты сама не своя! Это же твой любимый муо...
Она, не дав мне продолжать, оттолкнула и кинулась в сторону Рротана. Пасть её скривил гневный рык, и сейчас Аррана была похожа на одну из самок-воительниц, о которых рассказывала мама нам перед сном в детстве.
Подскочив к муо, Аррана занесла лапу для удара, и вдруг замерла с жалобным видом. Я видел, как в ней происходила борьба, и не понимал, борется ли она с мороком, или что-то другое пытается захватить её разум. Рротан не двинулся с места. Он был спокоен и холоден, наблюдая за внутренней борьбой своей избранницы. Несколько секунд, и сестра вновь вернулась к себе прежней. Пристыженная, она посмотрела на Рротана и медленно вернулась ко мне. Кажется, она боялась смотреть муо в глаза. Я ничего не понимал.
- Аррун, извини за увиденное, - улыбнулся, наконец, мой друг, - Просто твоя сестра понесла моим котёнком и теперь плохо контролирует свои эмоции. Думаю, это не последний подобный случай.
Аррана промурлыкала что-то позади меня, но мозг был настолько полон неожиданной новостью, что я не обратил внимания на её ответ.
- Что? - я подбежал к другу и обхватил его мощную спину лапами. Объятие получилось неловким, но это было неважно, ведь радость от столь приятной новости была всепоглощающей, - Тарту, нану, я так рад за вас!
Я несколько раз подпрыгнул от радости, отчего поднял в воздух вихри снежинок. Аррана не выдержала и рассмеялась и Рротан присоединился к ней. Несколько долгих мгновений мы радовались, обнимались и поздравляли друг друга. Недавняя ссора была забыта, сметённая ураганом радостных эмоций.
Но любому счастью необходима мера. Пора было возвращаться к нашей миссии, а значит, разделиться.
Я настоял на том, чтобы Рротан и Аррана отправились искать дерево вместе. Моей сестрёнке теперь нужна была полноценная защита, а я мог справиться и сам.
Мы углубились в лес и пошли своей дорогой. Я некоторое время принюхивался, надеясь уловить запах врага, и прислушиваясь к окружающим звукам. Но лес молчал, надёжно укрывая в своих глубинах цель наших поисков.
Через некоторое время наткнулся на заячью нору. Она была заброшена и довольно давно. Пошарив лапой в норе, я обнаружил сухие листья и остатки древесной коры. Ничего интересного, но это показывало, что мелкие животные покинули ельник, уступив права хищным зверям. И это было странно, ведь обычно все обитатели леса мирно сосуществуют и подчиняются законам природы. Здесь же выглядело так, словно зайцев и ежей, сусликов и белок нарочно выгоняли отсюда. Но для чего? Неужели легенды не лгали?
Я продолжил поиски. Иногда где-то в стороне слышал голоса Арраны и Рротана, и рыком посылал ответный сигнал. Свет едва проникал сквозь пушистые кроны, и я боялся, что пройдёт совсем мало времени, прежде чем станет совсем темно. Да, барсы, как и все представители кошек, могли видеть в темноте, но всё становилось размытым и угрожающим, в отличие от того, что мы видели в дневное время.
- Аррун! - голос сестры утонул в шелесте елей на ветру. Но я уловил нотки радости и удивления в коротком окрике и поспешил в сторону, откуда услышал его.
Мне понадобились все силы, чтобы карабкаться по поваленным елям и избегать глубоких сугробов. Лес словно внезапно ополчился на меня, вытащив всё оружие, чтобы остановить одинокого барса, пытающегося найти путь к друзьям. Наконец я увидел впереди силуэты сестры и её муо и поспешил к ним.
Дерево, представшее моему взору, невозможно описать словами. Смесь ели и дуба, наполовину покрытое острыми иголками, наполовину ушедшая в зимнюю спячку, с остатками засохших листьев. Гигантское и очень широкое, оно размерами напоминало хижины старост поселения, увеличенные десятикратно. На высоте, превышающей мой рост вдвое, было огромное дупло, словно вырезанное человеком, а не появившееся в результате работы дятла или жуков-короедов.
- Это ведь оно, да? - почему-то не хотелось говорить громко, было ощущение, что кто-то прислушивается к нам.
Рротан кивнул:
- Наверняка. Это самое необычное дерево из всех, что я видел. Вопрос в том, что нам дальше делать?
- Как это, что? - промурлыкала Аррана. - Лезть наверх и в дупло. Мне кажется, это совсем не простая дыра в дереве. И не может быть пристанищем белки.
- Да, если только белка не сожрала остальных обитателей леса и не выросла до размеров медведя, - неловко пошутил я и нервно хохотнул. Друзья хмуро посмотрели на меня. - Эх, мой юмор вы никогда не ценили...
Постояв несколько минут и примеряясь к высоте веток и дупла, мы начали подъём. Задача усложнялась тем, что ствол дерева был поразительно гладким словно кто-то нарочно содрал с него всю кору. Это затрудняло способность хвататься за ствол когтями, и приходилось прикладывать в два раза более усилий. Но мы упрямо карабкались в сторону дупла, перерыкиваясь и подбадривая друг друга.
И вот наконец стоим на ветке, что примерно на уровне дупла. Рротан ближе всех и заглядывает в тёмную глубину. Аррана подталкивает его лапой, и он делает резкий прыжок в сторону дупла. Забирается внутрь и, обернувшись к нам, шепчет:
- Удачи нам, - после чего скрывается в глубине огромной дыры. Аррана следует за ним, последним иду я.
Сердце гулко колотится в груди и отдаётся где-то в горле. Внутреннее чутьё подсказывает, что сейчас я на пороге чего-то опасного. Стоит сделать шаг, и жизнь разделится на до и после. Но у меня уже было до и после, а потому я больше не боюсь.
- Я иду, жди, - с этим словами я совершаю прыжок в никуда...
Часть 10
Вокруг тьма...
Не могу понять, где земля. Я лечу? Или уже умер? Никого и ничего вокруг... Ничего, что могло бы дать подсказку.
- Ты в стьвемоснео, моём мире, - голос незнакомца бархатно-певуч. Он окутывает меня с ног до головы, и мурашки приподнимают шерсть на затылке. - Здесь ты в безопасности, никто из богов не обидит тебя.
- Кто ты? - пытаюсь взмахнуть лапой, но она не слушается. Я словно потерял возможность управлять своим телом.
- Я Сезеловыш, хранитель этого дерева. Я оберегаю лес от вторжения властителей вершин уже много веков. Но они продолжают подсылать мне своих приспешников. Посмотри!
Тусклый свет начинает просачиваться сквозь окружающий меня ствол дерева. Простор, что предстаёт передо мной, поражает настолько, что я невольно открываю пасть.
- Но...Это невозможно, - бормочу я, оглядывая уходящий вдаль тоннель. - Дерево в разы меньше этого пространства. Как такое может быть?
- О! - радостно восклицает мой невидимый собеседник, - Это моё маленькое волшебство! Расширение пространства внутри без изменений снаружи. Я научился этому у отца, великого мага Заброшенных Пещер.
- Ты имеешь в виду...пещеры Сонуа? - услышав это название, незнакомец издаёт странный булькающий звук, то ли смех, то ли гневное рычание. Я кручу головой, пытаясь увидеть Сезеловыша, но в глазах мелькают мушки, словно кто-то кинул в морду пригоршню песка или снега.
- Сонуа... Возможно, сейчас они называются так. Но во времена моего отца они носили имя Заброшенные Пещеры Отречённых. Отец был властителем тех пещер, пока не пришли боги, ваши столь почитаемые властители горных вершин, и не призвали его к себе.
Голос незнакомца всё больше напоминает шипение кошки, готовой к прыжку на врага. Испуган ли он, зол ли? А, быть может, просто развлекается, рассказывая мне свой занимательный рассказ. Я решаю подыграть и потянуть время, пока не смогу его, наконец, обнаружить.
- Призвали к себе? - задаю вопрос невидимому врагу, - Но разве это не великая честь для хранителя? Таким образом, боги дают ему шанс приблизиться к ним по величию и силе.
- Что ты знаешь?! - тишина разрывается от его внезапного гневного крика. - Они забрали его от меня, его сына, и он охотно присоединился к их царствию. А я... я остался один. Он бросил меня! Своего сына! Оставил ради величия горных властителей!
- Так это месть сына отцу? - говорю я, мысленно взывая к помощи богов, - Но кто же он? Тот, кто предал тебя...
Смех Сезеловыша вымученный и оттого ещё более зловещий. Я чувствую, что нечто незримое приближается и касается моих ушей.
- А ты ещё не догадался, мой храбрый барс? - усмешка таится в его словах, и мозг лихорадочно работает, осмысливая всё, что произошло со мной за всё это время. Убийство Ррыны, побег Ану, погоня, схватка с Нурру и разговор с Найору... Значит ли это?..
- Ану, - выдыхаю я, и рука невидимого врага проходит по моей спине.
- Какой ты всё-таки умный барс, - я вглядываюсь в нечто призрачное, парящее рядом со мной. Всё чётче видя силуэт, стараюсь скрыть это от Сезеловыша. Шерсть то и дело норовит подняться дыбом, а рот наполняется слюной. Пока он в виде духа, я не смогу ничего с ним сделать. Но он наверняка не всегда в такой форме, ведь тогда его легко было бы засечь Ану и Нарану, а, раз этого не произошло, значит, он находится в теле носителя большую часть времени.
- Ты хотел показать мне приспешников богов, - рычу невольно. - Где же они?
- Ах, да, и правда, - не осознавая этого, следую взглядом за его движением, и он это замечает, - Похоже, ты начинаешь видеть меня, - усмехается он и материализуется. Я вскрикиваю от удивления.
- Нурру! - он хохочет и резко клацает зубами в ответ.
- Вовсе нет! - холодный взгляд столь знакомых глаз поражает своей безжизненностью, - Твой друг давно уже бродит по безмолвным пещерам Отречённых. Точнее, его дух. Видишь ли, - он взмахивает лапами в воздухе, и тот наполняется роем снежинок. Рисунок, создаваемый ими, меняется вслед за рассказом мага, - Когда я сбежал из мира духов, я искал новое тело в единственном месте, что было мне родным. И там я нашёл Нурру. Он сражался с бешеным медведем в одиночку. Тела его собратьев покоились на земле, хладные, как снег. Я видел, что силы Нурру на исходе, и воспользовался этим. Я предложил ему помощь взамен на обладание его телом. Он легко поверил в то, что по-прежнему будет хозяином над ним. А я не спешил его переубеждать.
