– Нам нужно выбраться отсюда, Джулиана, и поскорее вернуться в гарем. Сейчас только на женской половине сераля мы можем чувствовать себя в безопасности. И ведь Касим будет искать меня в первую очередь там! О, я почти уверена – он поторопился с захватом дворца только потому, что евнух Мустафа сообщил ему, что меня призвали к бею!
– Тогда он такой же безумец, как и ты!
Они бросились к дверям, но стражники личных покоев тут же преградили им путь. Что бы ни случилось, они не имели права выпускать наложниц из покоев бея без его особого распоряжения и сопровождения евнуха. Сестрам пришлось смириться с неизбежным и ждать. Прошло полчаса, прежде чем Джулиана решилась предпринять новую попытку выбраться из опочивальни. Выглянув в коридор, она обнаружила, что на этот раз их никто не охраняет.
– Путь свободен, Изабель, – с волнением заметила она. – Пойдем, нужно торопиться, пока кровавые события не развернулись на этой половине дворца.
Набросив покрывала, они осторожно выбрались в коридор. Во всех личных покоях им не встретилось ни одной души. Однако из глубины дворца доносился хорошо слышный шум. И, по мере того, как они приближались к большому залу с зелеными мраморными колоннами и белыми алебастровыми стенами, он становился сильнее. Везде были вооруженные люди, с растерянными лицами непрестанно сновали туда и сюда дворцовые слуги. Вскоре сестрам удалось выяснить, что у ворот дворца, открытых заговорщиками, все еще кипит жаркая схватка.
– Радуйся, Джулиана, – прошептала Изабель на ухо сестре. – Скоро все будет кончено, и наши друзья снова захватят власть.
– Я радуюсь, Изабель, – со вздохом отозвалась Джулиана, хотя ее голос звучал вовсе не радостно. – Но не смогу успокоиться до тех пор, пока весь этот кошмар не закончится.
Вскоре сестры оказались у дверей гарема. Но не успели приблизиться к ним, как внезапно оказались окруженными толпой стражников.
– Вот еще две наложницы, хватайте их и тащите в главный зал! – услышали перепуганные женщины голос главного евнуха.
– Ты что, старый осел, совсем спятил? – попыталась воспротивиться Джулиана. – Как ты осмелился повысить голос на меня, любимую одалиску великого господина?
– А, это ты, блистательная Зульфия, услада бея? – невозмутимо произнес Бахрам. – Лучше прекрати сопротивляться, все равно никто тебе не поможет. Наш господин Джаббар приказал собрать всех женщин в главном зале.
– Великий бей находится там?! – испуганно вскрикнула Изабель.
– Да, повелитель там, – зловеще усмехнулся главный евнух. – И сейчас вас всех ждет последнее свидание с ним.
Сопротивляться не было никакой возможности. Девушкам пришлось проследовать за евнухами в большой зал, где уже собрались почти все женщины, включая новых рабынь, купленных беем недавно и еще не прошедших курс подготовки, после которой разрешалось свидание с господином. К ужасу Джулианы и Изабель, сам Джаббар находился там. В ту минуту, когда девушки появились в зале, двое евнухов подводили к нему одну из наложниц. Джулиана увидела, как бей склонился к ней, что-то со страшной улыбкой начал шептать ей на ухо, и вдруг – резкий взмах кинжала, и несчастная упала на спину. Слуги тотчас оттащили безжизненное тело прочь, а перед Джаббаром уже стояла новая трепещущая жертва.
– О Боже, Азиза, что здесь происходит? – охрипнув от ужаса, спросила Джулиана у венецианки, стоявшей тут же и в отчаянии ломавшей руки.
– Догадаться нетрудно, – простонала венецианка. – Бей понимает, что минуты его сочтены, и хочет убить всех своих женщин, чтобы больше ни один мужчина не мог обладать ими.
– Но разве... разве подобное входит в обычай мусульманской религии?
– Религия тут ни при чем. Но если господин хочет так поступить со своим гаремом, кто в силах запретить ему это?
Парадный зал в эти минуты напоминал загон для овец, приготовленных к бойне. Все женщины, независимо от занимаемого положения, сжались в одну испуганную толпу. Некоторые пытались просочиться сквозь плотный ряд евнухов, но их неизменно возвращали назад. А от небольшого возвышения в центре зала, где находился обезумевший Джаббар, каждую минуту оттаскивали очередную жертву.
В растерянности кусая губы, Джулиана отчаянно искала выход из этого кошмарного положения. Невыносимо было думать, что теперь, когда желанная свобода близка, она позволит этому негодяю убить себя, словно беззащитную овечку. Сосредоточенно размышляя, девушка даже не заметила, как женщину, стоящую перед ней, отвели к Джаббару, и теперь она, Джулиана, оказалась в поле его зрения.
– А это что за наложница прячет от своего господина лицо под густой вуалью? – громко спросил бей, указывая рукой на Джулиану. – Клянусь честью, я что-то ее не узнаю. Ну-ка, приведите ко мне эту скромницу!
Изабель испуганно вскрикнула и вцепилась в руку сестры. Но один из евнухов грубо оттолкнул ее и, схватив упирающуюся Джулиану, поставил ее перед господином. Протянув руку, Джаббар сдернул покрывало с головы девушки, и из уст всех свидетелей этой сцены вырвался изумленный вздох.
– О Аллах, мои глаза, верно, обманывают меня! Неужели это ты, моя прекрасная Зульфия, Небесная Роза? – с пафосом проговорил бей, приблизившись к наложнице, чтобы лучше рассмотреть ее. – Как же я мог забыть про тебя, моя возлюбленная одалиска? Должно быть, ты очень спешила на последнее свидание к своему господину, раз смогла сама выбраться из моей опочивальни и не заблудиться в переходах дворца. Клянусь Аллахом, ты настоящая колдунья и обладаешь способностью исчезать из охраняемого помещения и вновь появляться, когда тебя не ждут!
– Да, мой повелитель, я действительно немного колдунья, потому что мне порой открывается то, что скрыто от посторонних глаз,– с неожиданным воодушевлением заговорила Джулиана. От внезапно вспыхнувшей надежды ее сердце забилось, а ум заработал стремительно, как бывало в редкие минуты. – И если ты сейчас прекратишь убивать несчастных женщин, я смогу помочь тебе покинуть этот дворец и скрыться, пройдя сквозь стены.
– А точнее – через подземный ход, о котором ты каким-то образом узнала, – усмехнулся Джаббар. – Нет, моя голубоглазая луна, теперь уже поздно. Я не смогу вести жизнь изгнанника после того, как несколько месяцев повелевал страной. Если бы у меня было время и если бы я хотел узнать, где находится подземный ход дворца Хусейнидов, я давно нашел бы такую возможность. Но сейчас мне это не нужно. Я в последний раз почувствую вкус твоих губ, и ты уйдешь в мир теней, как и все остальные женщины моего гарема. Так что взгляни в последний раз на красоту, которая окружает тебя и которая так и не стала тебе родной, и...
Джаббар упивался властью над жизнями несчастных невольниц. Дождавшись, когда он отвлекся на крики обреченных женщин и отвернулся, Джулиана резко бросилась в толпу стонущих наложниц и евнухов и с силой, которую раньше даже не подозревала в себе, растолкала в разные стороны всех, кто стоял у нее на пути. Двери, ведущие в сад, были распахнуты, и девушка ловко проскочила в них, увернувшись от пытавшегося схватить ее евнуха. Дорога к спасению была открыта, и Джулиана со всех ног побежала в направлении тенистого сада, где можно было укрыться, хотя бы выиграть немного времени, а потом будь что будет.
Она уже успела добежать до аллеи, обсаженной жасминовыми кустами, когда внезапно под ноги ей подвернулся камень, и она с криком грохнулась на землю. На мгновение Джулиану охватило отчаяние, но она быстро поднялась и, преодолевая боль в поврежденной ноге, смогла добраться до жасминовых кустов. Вскоре голоса ее преследователей послышались совсем рядом, но затем снова отдалились. Было похоже, что евнухи потеряли беглянку, и у Джулианы мелькнула робкая надежда, что они не будут особенно старательны в своих поисках. Зачем, если через несколько минут правлению узурпатора все равно наступит конец? Только раб, привыкший беспрекословно повиноваться, может в такой ситуации выполнять приказы господина, часы которого сочтены.
Глубоко вздохнув, Джулиана присела на кучку прошлогодней травы и принялась энергично растирать ушибленную ногу. Только этого ей и не хватало. Похоже, она по-настоящему сильно повредила лодыжку и, если слуги Джаббара все же нападут на ее след, ей придется туго.
Резкий хруст кустов заставил ее дернуться и вскрикнуть. А в следующий миг словно из-под земли перед ней выросла угрожающая фигура Джаббара. Девушка не успела даже глазом моргнуть, как он лишил ее малейшей возможности сопротивляться, навалившись на нее всем телом.
– Наглая, неблагодарная дрянь, – прошипел Джаббар прямо в лицо Джулиане. – Ты надеялась, что сможешь избежать участи, уготованной всем женщинам моего гарема? Или ты считаешь себя лучше других?
– Может, я и не лучше других женщин твоего гарема, – с вызовом, рожденным отчаянием, отвечала Джулиана, – но только безмозглые бараны позволяют убить себя, не оказав и малейшего сопротивления!
Продолжая крепко держать ее, бей отодвинулся так, чтобы лучше видеть ее лицо, и на его губах появилась так хорошо знакомая Джулиане пугающе ласковая и одновременно холодная улыбка.
– Ну что ж, Зульфия, пусть жалкая попытка спасти свою ничтожную жизнь послужит тебе утешением в эти последние минуты. Ты так и не смогла понять, что человек не может изменить своей судьбы, предначертанной ему от рождения. И если тебе суждено умереть в этот злосчастный день, избежать своей участи тебе не удастся, как бы сильно ты ни старалась.
Он снова зловеще рассмеялся, и этот смех отнял у Джулианы последние остатки решимости. Но вдруг Джаббар отбросил ее в сторону, резко вскочил на ноги, а в следующее мгновение, выхватив из ножен кривую саблю, принял боевую позицию.
Кое-как справившись с дрожью в ногах, Джулиана поднялась вслед за ним и лишь после этого заметила высокого мужчину в одежде с эмблемой Касим-бея. В руках у него, как и у Джаббара, было оружие, и не успела девушка о чем-то подумать, как противники бросились друг к другу и их сабли скрестились. Затаив дыхание, Джулиана следила за смертельным поединком мужчин, но ничего не различала, кроме сверкающих клинков и стремительных движений двух фигур.
– О Аллах, Зульфия, что ты здесь стоишь, ведь нужно бежать подальше отсюда! – послышался горячий шепот Азизы, неизвестно как оказавшейся рядом. – Или ты ждешь, пока Джаббар прикончит этого отчаянного смельчака и снова примется за тебя?
– Да, да, Азиза, я понимаю, что нужно бежать... – рассеянно пробормотала Джулиана, не в силах оторвать глаз от сражающихся мужчин. Внезапно сердце ее бешено забилось от еще неясного предчувствия. Этот нежданно появившийся незнакомец, своим вмешательством спасший ей жизнь...
– Заклинаю тебя, англичанка, бежим! – Азиза схватила ее за руку, пытаясь хотя бы силой увести от опасного места. Но в это мгновение сабля Джаббара задела головной убор незнакомца, и волосы рассыпались по его плечам.
Замерев на мгновение, защитник Джулианы снова бросился на Джаббара. Но Джулиана уже успела разглядеть его черты в сиреневом свете уходящей ночи. Приглушенно вскрикнув, она схватилась за сердце и, наверное, упала бы, но Азиза удержала ее за плечи.
– Стивен, любовь моя... – прошептала Джулиана, и в эту минуту все истинные чувства, скрывавшиеся в тайниках ее души, вдруг открылись ей с поразительной ясностью. Никогда еще она так отчетливо не осознавала, что любит этого человека до безумия. И если сейчас его драгоценная жизнь оборвется, то она и сама не сможет жить.
– Ты знаешь этого человека, Зульфия? Ты его знаешь, да? – спрашивала Азиза вновь и вновь, но Джулиана только молчала и машинально кивала головой, продолжая с застывшим сердцем следить за поединком. «Кисмет» – это привычное за последние месяцы слово вдруг стало казаться таким страшным, что у Джулианы подкосились ноги. Как распорядится судьба на этот раз ее жизнью? Обречет на новые муки и безысходные страдания, или...
Джаббар сделал очередной выпад, и Стивен, не сумев сохранить равновесие, упал. С победным криком бей бросился к нему, не давая возможности подняться. Не выдержав ужасного напряжения, Джулиана рухнула на землю, почти теряя сознание, и закрыла глаза, чтобы не видеть, как проклятый Джаббар отнимает жизнь у самого дорогого для нее человека.
Она не могла сказать, сколько времени провела в таком состоянии. Но когда кто-то наклонился над ней и принялся бережно тормошить за плечи, у нее было такое ощущение, что она пролежала на холодной земле целую вечность. Почему-то поляна освещалась горящими факелами, а вокруг толпилось множество мужчин, отнюдь не напоминающих евнухов, что было совершенно недопустимо для гарема.
– Да приди же ты наконец в себя, Джулиана, любимая, – услышала она ласковый голос, от которого у нее задрожало все внутри. – Все кончено, моя бедная девочка, Джаббар мертв, и тебе ничто больше не угрожает.
Вскинув голову, она встретила встревоженный взгляд Стивена, находящегося так близко, что она уловила родной и знакомый запах его разгоряченного тела. И как она могла думать, что Джаббар чем-то напоминает ей любимого? Какое нелепое заблуждение. Стивен Девери – единственный и неповторимый мужчина, лучше него никого нет и не может быть.
– Стивен, слава Богу, ты жив, – прошептала она, закрывая усталые глаза. – Значит, все хорошо, и мне больше ничего не нужно.
Он тихо рассмеялся, и его смех напомнил ей золотистое мерцание звезд в бездонном ночном небе.
– Ну нет, здесь ты ошибаешься, моя храбрая красавица, – мягко возразил он, и она ощутила на своих дрожащих ресницах прикосновения его теплых губ. – Тебе очень многое сейчас нужно, и прежде всего хорошо отдохнуть от волнений, что тебе выпало пережить за эти часы. Мне страшно подумать, сколько раз за последние дни ты была на волосок от большого несчастья, а я даже не мог защитить тебя. Обними меня крепко, я отнесу тебя в твою комнату, а утром приду за тобой.
К его испугу, она громко вскрикнула и, закрыв руками лицо, отчаянно замотала головой.
– Нет, нет, – в ужасе пробормотала она и так жалобно расплакалась, что у Стивена защемило сердце, – нет, я не хочу оставаться в этом проклятом дворце даже одной ночи... Только не в гарем, Стивен, только не в гарем! Забери меня куда-нибудь отсюда, ради всего святого!
– Хорошо, хорошо, только успокойся, – растроганно проговорил он, поднимая ее на руки и крепко прижимая к себе. – Я не оставлю тебя здесь, не бойся. Я отнесу тебя... на нашу «Красавицу Востока».
Он закутал ее во что-то теплое и не выпускал из рук всю дорогу до пристани. Ей было тепло и покойно в его объятиях, и она чувствовала себя маленьким беззащитным ребенком. И совсем не хотела снова становиться сильной и самостоятельной женщиной, которая умеет принимать трудные решения и сохранять присутствие духа в опасных ситуациях. Как только Джулиана оказалась в каюте на «Красавице Востока», абсолютно все перестало ее интересовать, и она мгновенно заснула, забыв даже спросить, чем закончилось столкновение Касим-бея с воинами Джаббара и вернул ли свергнутый правитель себе законную власть.
Пробуждение было настолько странным, что Джулиана сперва даже испугалась, приняв знакомую каюту с бело-розовыми стенами за каюту какого-нибудь пиратского корабля. Но вскоре она поняла, что ассоциация с ее первым утром в неволе появилась из-за того, что рядом, как и в тот далекий летний день, находился Хасан аль-Файсал.
– Тогда он такой же безумец, как и ты!
Они бросились к дверям, но стражники личных покоев тут же преградили им путь. Что бы ни случилось, они не имели права выпускать наложниц из покоев бея без его особого распоряжения и сопровождения евнуха. Сестрам пришлось смириться с неизбежным и ждать. Прошло полчаса, прежде чем Джулиана решилась предпринять новую попытку выбраться из опочивальни. Выглянув в коридор, она обнаружила, что на этот раз их никто не охраняет.
– Путь свободен, Изабель, – с волнением заметила она. – Пойдем, нужно торопиться, пока кровавые события не развернулись на этой половине дворца.
Набросив покрывала, они осторожно выбрались в коридор. Во всех личных покоях им не встретилось ни одной души. Однако из глубины дворца доносился хорошо слышный шум. И, по мере того, как они приближались к большому залу с зелеными мраморными колоннами и белыми алебастровыми стенами, он становился сильнее. Везде были вооруженные люди, с растерянными лицами непрестанно сновали туда и сюда дворцовые слуги. Вскоре сестрам удалось выяснить, что у ворот дворца, открытых заговорщиками, все еще кипит жаркая схватка.
– Радуйся, Джулиана, – прошептала Изабель на ухо сестре. – Скоро все будет кончено, и наши друзья снова захватят власть.
– Я радуюсь, Изабель, – со вздохом отозвалась Джулиана, хотя ее голос звучал вовсе не радостно. – Но не смогу успокоиться до тех пор, пока весь этот кошмар не закончится.
Вскоре сестры оказались у дверей гарема. Но не успели приблизиться к ним, как внезапно оказались окруженными толпой стражников.
– Вот еще две наложницы, хватайте их и тащите в главный зал! – услышали перепуганные женщины голос главного евнуха.
– Ты что, старый осел, совсем спятил? – попыталась воспротивиться Джулиана. – Как ты осмелился повысить голос на меня, любимую одалиску великого господина?
– А, это ты, блистательная Зульфия, услада бея? – невозмутимо произнес Бахрам. – Лучше прекрати сопротивляться, все равно никто тебе не поможет. Наш господин Джаббар приказал собрать всех женщин в главном зале.
– Великий бей находится там?! – испуганно вскрикнула Изабель.
– Да, повелитель там, – зловеще усмехнулся главный евнух. – И сейчас вас всех ждет последнее свидание с ним.
Сопротивляться не было никакой возможности. Девушкам пришлось проследовать за евнухами в большой зал, где уже собрались почти все женщины, включая новых рабынь, купленных беем недавно и еще не прошедших курс подготовки, после которой разрешалось свидание с господином. К ужасу Джулианы и Изабель, сам Джаббар находился там. В ту минуту, когда девушки появились в зале, двое евнухов подводили к нему одну из наложниц. Джулиана увидела, как бей склонился к ней, что-то со страшной улыбкой начал шептать ей на ухо, и вдруг – резкий взмах кинжала, и несчастная упала на спину. Слуги тотчас оттащили безжизненное тело прочь, а перед Джаббаром уже стояла новая трепещущая жертва.
– О Боже, Азиза, что здесь происходит? – охрипнув от ужаса, спросила Джулиана у венецианки, стоявшей тут же и в отчаянии ломавшей руки.
– Догадаться нетрудно, – простонала венецианка. – Бей понимает, что минуты его сочтены, и хочет убить всех своих женщин, чтобы больше ни один мужчина не мог обладать ими.
– Но разве... разве подобное входит в обычай мусульманской религии?
– Религия тут ни при чем. Но если господин хочет так поступить со своим гаремом, кто в силах запретить ему это?
Парадный зал в эти минуты напоминал загон для овец, приготовленных к бойне. Все женщины, независимо от занимаемого положения, сжались в одну испуганную толпу. Некоторые пытались просочиться сквозь плотный ряд евнухов, но их неизменно возвращали назад. А от небольшого возвышения в центре зала, где находился обезумевший Джаббар, каждую минуту оттаскивали очередную жертву.
В растерянности кусая губы, Джулиана отчаянно искала выход из этого кошмарного положения. Невыносимо было думать, что теперь, когда желанная свобода близка, она позволит этому негодяю убить себя, словно беззащитную овечку. Сосредоточенно размышляя, девушка даже не заметила, как женщину, стоящую перед ней, отвели к Джаббару, и теперь она, Джулиана, оказалась в поле его зрения.
– А это что за наложница прячет от своего господина лицо под густой вуалью? – громко спросил бей, указывая рукой на Джулиану. – Клянусь честью, я что-то ее не узнаю. Ну-ка, приведите ко мне эту скромницу!
Изабель испуганно вскрикнула и вцепилась в руку сестры. Но один из евнухов грубо оттолкнул ее и, схватив упирающуюся Джулиану, поставил ее перед господином. Протянув руку, Джаббар сдернул покрывало с головы девушки, и из уст всех свидетелей этой сцены вырвался изумленный вздох.
– О Аллах, мои глаза, верно, обманывают меня! Неужели это ты, моя прекрасная Зульфия, Небесная Роза? – с пафосом проговорил бей, приблизившись к наложнице, чтобы лучше рассмотреть ее. – Как же я мог забыть про тебя, моя возлюбленная одалиска? Должно быть, ты очень спешила на последнее свидание к своему господину, раз смогла сама выбраться из моей опочивальни и не заблудиться в переходах дворца. Клянусь Аллахом, ты настоящая колдунья и обладаешь способностью исчезать из охраняемого помещения и вновь появляться, когда тебя не ждут!
– Да, мой повелитель, я действительно немного колдунья, потому что мне порой открывается то, что скрыто от посторонних глаз,– с неожиданным воодушевлением заговорила Джулиана. От внезапно вспыхнувшей надежды ее сердце забилось, а ум заработал стремительно, как бывало в редкие минуты. – И если ты сейчас прекратишь убивать несчастных женщин, я смогу помочь тебе покинуть этот дворец и скрыться, пройдя сквозь стены.
– А точнее – через подземный ход, о котором ты каким-то образом узнала, – усмехнулся Джаббар. – Нет, моя голубоглазая луна, теперь уже поздно. Я не смогу вести жизнь изгнанника после того, как несколько месяцев повелевал страной. Если бы у меня было время и если бы я хотел узнать, где находится подземный ход дворца Хусейнидов, я давно нашел бы такую возможность. Но сейчас мне это не нужно. Я в последний раз почувствую вкус твоих губ, и ты уйдешь в мир теней, как и все остальные женщины моего гарема. Так что взгляни в последний раз на красоту, которая окружает тебя и которая так и не стала тебе родной, и...
Джаббар упивался властью над жизнями несчастных невольниц. Дождавшись, когда он отвлекся на крики обреченных женщин и отвернулся, Джулиана резко бросилась в толпу стонущих наложниц и евнухов и с силой, которую раньше даже не подозревала в себе, растолкала в разные стороны всех, кто стоял у нее на пути. Двери, ведущие в сад, были распахнуты, и девушка ловко проскочила в них, увернувшись от пытавшегося схватить ее евнуха. Дорога к спасению была открыта, и Джулиана со всех ног побежала в направлении тенистого сада, где можно было укрыться, хотя бы выиграть немного времени, а потом будь что будет.
Она уже успела добежать до аллеи, обсаженной жасминовыми кустами, когда внезапно под ноги ей подвернулся камень, и она с криком грохнулась на землю. На мгновение Джулиану охватило отчаяние, но она быстро поднялась и, преодолевая боль в поврежденной ноге, смогла добраться до жасминовых кустов. Вскоре голоса ее преследователей послышались совсем рядом, но затем снова отдалились. Было похоже, что евнухи потеряли беглянку, и у Джулианы мелькнула робкая надежда, что они не будут особенно старательны в своих поисках. Зачем, если через несколько минут правлению узурпатора все равно наступит конец? Только раб, привыкший беспрекословно повиноваться, может в такой ситуации выполнять приказы господина, часы которого сочтены.
Глубоко вздохнув, Джулиана присела на кучку прошлогодней травы и принялась энергично растирать ушибленную ногу. Только этого ей и не хватало. Похоже, она по-настоящему сильно повредила лодыжку и, если слуги Джаббара все же нападут на ее след, ей придется туго.
Резкий хруст кустов заставил ее дернуться и вскрикнуть. А в следующий миг словно из-под земли перед ней выросла угрожающая фигура Джаббара. Девушка не успела даже глазом моргнуть, как он лишил ее малейшей возможности сопротивляться, навалившись на нее всем телом.
– Наглая, неблагодарная дрянь, – прошипел Джаббар прямо в лицо Джулиане. – Ты надеялась, что сможешь избежать участи, уготованной всем женщинам моего гарема? Или ты считаешь себя лучше других?
– Может, я и не лучше других женщин твоего гарема, – с вызовом, рожденным отчаянием, отвечала Джулиана, – но только безмозглые бараны позволяют убить себя, не оказав и малейшего сопротивления!
Продолжая крепко держать ее, бей отодвинулся так, чтобы лучше видеть ее лицо, и на его губах появилась так хорошо знакомая Джулиане пугающе ласковая и одновременно холодная улыбка.
– Ну что ж, Зульфия, пусть жалкая попытка спасти свою ничтожную жизнь послужит тебе утешением в эти последние минуты. Ты так и не смогла понять, что человек не может изменить своей судьбы, предначертанной ему от рождения. И если тебе суждено умереть в этот злосчастный день, избежать своей участи тебе не удастся, как бы сильно ты ни старалась.
Он снова зловеще рассмеялся, и этот смех отнял у Джулианы последние остатки решимости. Но вдруг Джаббар отбросил ее в сторону, резко вскочил на ноги, а в следующее мгновение, выхватив из ножен кривую саблю, принял боевую позицию.
Кое-как справившись с дрожью в ногах, Джулиана поднялась вслед за ним и лишь после этого заметила высокого мужчину в одежде с эмблемой Касим-бея. В руках у него, как и у Джаббара, было оружие, и не успела девушка о чем-то подумать, как противники бросились друг к другу и их сабли скрестились. Затаив дыхание, Джулиана следила за смертельным поединком мужчин, но ничего не различала, кроме сверкающих клинков и стремительных движений двух фигур.
– О Аллах, Зульфия, что ты здесь стоишь, ведь нужно бежать подальше отсюда! – послышался горячий шепот Азизы, неизвестно как оказавшейся рядом. – Или ты ждешь, пока Джаббар прикончит этого отчаянного смельчака и снова примется за тебя?
– Да, да, Азиза, я понимаю, что нужно бежать... – рассеянно пробормотала Джулиана, не в силах оторвать глаз от сражающихся мужчин. Внезапно сердце ее бешено забилось от еще неясного предчувствия. Этот нежданно появившийся незнакомец, своим вмешательством спасший ей жизнь...
– Заклинаю тебя, англичанка, бежим! – Азиза схватила ее за руку, пытаясь хотя бы силой увести от опасного места. Но в это мгновение сабля Джаббара задела головной убор незнакомца, и волосы рассыпались по его плечам.
Замерев на мгновение, защитник Джулианы снова бросился на Джаббара. Но Джулиана уже успела разглядеть его черты в сиреневом свете уходящей ночи. Приглушенно вскрикнув, она схватилась за сердце и, наверное, упала бы, но Азиза удержала ее за плечи.
– Стивен, любовь моя... – прошептала Джулиана, и в эту минуту все истинные чувства, скрывавшиеся в тайниках ее души, вдруг открылись ей с поразительной ясностью. Никогда еще она так отчетливо не осознавала, что любит этого человека до безумия. И если сейчас его драгоценная жизнь оборвется, то она и сама не сможет жить.
– Ты знаешь этого человека, Зульфия? Ты его знаешь, да? – спрашивала Азиза вновь и вновь, но Джулиана только молчала и машинально кивала головой, продолжая с застывшим сердцем следить за поединком. «Кисмет» – это привычное за последние месяцы слово вдруг стало казаться таким страшным, что у Джулианы подкосились ноги. Как распорядится судьба на этот раз ее жизнью? Обречет на новые муки и безысходные страдания, или...
Джаббар сделал очередной выпад, и Стивен, не сумев сохранить равновесие, упал. С победным криком бей бросился к нему, не давая возможности подняться. Не выдержав ужасного напряжения, Джулиана рухнула на землю, почти теряя сознание, и закрыла глаза, чтобы не видеть, как проклятый Джаббар отнимает жизнь у самого дорогого для нее человека.
Она не могла сказать, сколько времени провела в таком состоянии. Но когда кто-то наклонился над ней и принялся бережно тормошить за плечи, у нее было такое ощущение, что она пролежала на холодной земле целую вечность. Почему-то поляна освещалась горящими факелами, а вокруг толпилось множество мужчин, отнюдь не напоминающих евнухов, что было совершенно недопустимо для гарема.
– Да приди же ты наконец в себя, Джулиана, любимая, – услышала она ласковый голос, от которого у нее задрожало все внутри. – Все кончено, моя бедная девочка, Джаббар мертв, и тебе ничто больше не угрожает.
Вскинув голову, она встретила встревоженный взгляд Стивена, находящегося так близко, что она уловила родной и знакомый запах его разгоряченного тела. И как она могла думать, что Джаббар чем-то напоминает ей любимого? Какое нелепое заблуждение. Стивен Девери – единственный и неповторимый мужчина, лучше него никого нет и не может быть.
– Стивен, слава Богу, ты жив, – прошептала она, закрывая усталые глаза. – Значит, все хорошо, и мне больше ничего не нужно.
Он тихо рассмеялся, и его смех напомнил ей золотистое мерцание звезд в бездонном ночном небе.
– Ну нет, здесь ты ошибаешься, моя храбрая красавица, – мягко возразил он, и она ощутила на своих дрожащих ресницах прикосновения его теплых губ. – Тебе очень многое сейчас нужно, и прежде всего хорошо отдохнуть от волнений, что тебе выпало пережить за эти часы. Мне страшно подумать, сколько раз за последние дни ты была на волосок от большого несчастья, а я даже не мог защитить тебя. Обними меня крепко, я отнесу тебя в твою комнату, а утром приду за тобой.
К его испугу, она громко вскрикнула и, закрыв руками лицо, отчаянно замотала головой.
– Нет, нет, – в ужасе пробормотала она и так жалобно расплакалась, что у Стивена защемило сердце, – нет, я не хочу оставаться в этом проклятом дворце даже одной ночи... Только не в гарем, Стивен, только не в гарем! Забери меня куда-нибудь отсюда, ради всего святого!
– Хорошо, хорошо, только успокойся, – растроганно проговорил он, поднимая ее на руки и крепко прижимая к себе. – Я не оставлю тебя здесь, не бойся. Я отнесу тебя... на нашу «Красавицу Востока».
Он закутал ее во что-то теплое и не выпускал из рук всю дорогу до пристани. Ей было тепло и покойно в его объятиях, и она чувствовала себя маленьким беззащитным ребенком. И совсем не хотела снова становиться сильной и самостоятельной женщиной, которая умеет принимать трудные решения и сохранять присутствие духа в опасных ситуациях. Как только Джулиана оказалась в каюте на «Красавице Востока», абсолютно все перестало ее интересовать, и она мгновенно заснула, забыв даже спросить, чем закончилось столкновение Касим-бея с воинами Джаббара и вернул ли свергнутый правитель себе законную власть.
ГЛАВА 19
Пробуждение было настолько странным, что Джулиана сперва даже испугалась, приняв знакомую каюту с бело-розовыми стенами за каюту какого-нибудь пиратского корабля. Но вскоре она поняла, что ассоциация с ее первым утром в неволе появилась из-за того, что рядом, как и в тот далекий летний день, находился Хасан аль-Файсал.
