- Нет, - Барт решительно сжал меч, немного приподнимая его перед собой, всем видом демонстрируя, что мирные переговоры завершены, - Возвращайтесь к Стальному Ашу, и передайте ему…
- Им не придется далеко идти.
Новый голос – очень мягкий, очень спокойный голос, вплетшись в нить беседы, заставил преданного слугу князя испытать невольный трепет. Меч поднялся чуть выше, а потом, вытянувшись вперед, указал острием на темную фигуру, закутанную в какой-то балахон, в низко надвинутой на глаза шляпе, неожиданно выскользнувшую из-за кобылы Шина.
- Сам, значит, пришел… - Барт старался говорить как можно тверже, но в душе его уже поднял голову страх. В мыслях сплошной чередой мелькали, теснились воспоминания. Флейта… режущие трели звука… разнесенная харчевня, раненные товарищи… Стальной Аш! Опаснейший из столичного легиона, охотник за колдунами и магами. Чернокнижниками… Если он вбил себе в голову, что князь – чернокнижник, он не отцепится, пока не убьет его, а этого допускать нельзя!
Мужчина расправил плечи. Он был предан Серебряному Фредо до мозга костей, был готов костьми лечь за ради него, и сейчас не собирался отступать. Лицо его посуровело; шрамы, рассекающие его – не только тот, что задевал губу, но и оставленный проклятым охотником! – сообщили облику грозность.
Помощи ждать было неоткуда – жил Барт один, поблизости, по соседству обитали лишь мирные горожане, никогда не державшие оружия в руках, да и самый сильный союзник – главнокомандующий Аркано Брутто, Медведь, - сейчас находился в отъезде. Да и будь он здесь, до него бы пришлось еще добраться, а Ашет вряд ли отпустил бы его…
Мужчина чуть выставил правую ногу вперед, вставая в стойку и готовясь атаковать в любой момент. Атаковать, заранее зная, что проиграет…
Ашет тонко усмехнулся под шляпой, и уже скользнул, было, рукой за пазуху, намереваясь добыть смертоносную флейту… Как неожиданно шагнувшая вперед лошадь, немного задевшая его плечом, заставила охотника удивленно остановиться, оглядываясь.
Шин, крепко сжимающий поводья, нахмурился и отрицательно покачал головой.
- Барт – хороший человек, - тихо произнес он, - И мы пошли с тобой, потому что думали, что ты хочешь помогать хорошим людям, а не губить их, Ашет. Барт предан князю, всегда был таков… Он не выдаст его, даже если будет знать, если будет уверен…
- Серебряный Фредо – не чернокнижник! – преданный слуга, наконец, не выдержал, - Вы безумцы, если считаете иначе, вы зря покинули дом Потерянных душ! Вам следует лечиться, глупцы, лечиться, чтобы избавиться от этих мыслей… Я не отвел бы, не пустил бы вас к князю, даже если бы он сейчас был здесь! – глаза Барта блеснули: ему казалось, он нашел веский аргумент в пользу любимого властителя, - Но его нет сейчас. Он отправился в Черные леса, дабы сразиться с монстром, терроризирующим наше княжество! Это ли не признак благородного, доброго сердца? Это ли не знак того, что мысли князя чисты, что он никогда, ни за что на свете, не причинил бы вреда своим подданным?!
- Значит, его нет… - Стальной Аш, вежливо прерывая явственно напуганного, отчаянного человека, чуть улыбнулся, поводя рукой сверху вниз, прерывая поток его слов, - Хорошо. Хорошо, Барт, пожалуй, ты прав – мы заблуждались насчет Серебряного Фредо. Возможно, он действительно хороший, благородный человек и черная магия ему чужда… Анатолий, Пьетро, Шин! – охотник неожиданно возвысил голос, - Мы уходим. Поищем… чернокнижника в другом месте.
Стражи, уже привыкшие повиноваться своему спасителю, быстро, понимающе переглянулись. Они знали, чувствовали, что старый их знакомый не лжет, что Фредо д’Ардженто и в самом деле нет сейчас во дворце, что он отправился в путь… А еще они понимали, что Стальной Аш, вцепившись раз, взяв след однажды, уже не отпустит его так просто. Что он не отстанет от добычи, покуда не вымотает из нее всю душу, покуда не схватит, не выжмет правду!
Предложение искать чернокнижника в другом месте могло означать лишь одно – Ашет собирался последовать за князем в Черные леса, возможно, нагнать его по дороге и прояснить все вопросы сразу. И пострадавшие от произвола нечестивой швали друзья были полностью согласны с таким его решением – отомстить чернокнижнику хотелось им всем, вне зависимости от того, кем он является.
Анатолий и Пьетро скомкано попрощались с провожающим их подозрительным взглядом Бартом, и направились восвояси. Шин тронул поводья своей лошадки; Аш зашагал рядом.
Барт проводил их долгим взглядом и, недолго думая, захлопнул дверь, бросаясь натягивать доспехи. В добрые намерения этой преступной четверки мужчина не поверил ни на миг, был убежден, что Ашет Аччайо просто так не отступится от того, кого считает добычей, и пренебрегать своими обязанностями по защите княжества, защите князя не собирался. Нет-нет, он не отпустит их просто так… Он пойдет за ними, будет следовать неслышной тенью и, если эти мерзавцы все-таки догонят Серебряного Фредо и попытаются причинить ему вред, он сделает все, чтобы защитить князя. Он зубами разорвет им глотки, но не позволит причинить ему вред!
Легкие походные доспехи Барт натянул быстро. И, захватив меч, нож и небольшой арбалет, бесшумно выскользнул из дома, направляясь следом за своими противниками.
Аркано привалился спиной к стене, безотрывно глядя в окно, за которым скрылись тени вампиров. В то, что они больше не вернуться, главнокомандующий не верил.
- Все-таки не следовало его отпускать… - Мартын, нервничающий едва ли не больше молочного брата князя, взволнованно шагал из стороны в сторону, ломая пальцы. Антон участливо наблюдал за ним со стороны, сам стоя неподалеку от уложенных в странную фигуру тел монахов. Трупов он, судя по всему, особенно не боялся.
- Не дави мне на нервы, - процедил сквозь зубы Медведь, стискивая руки в кулаки, - Их нет слишком долго… Еще минута – и, клянусь, я сам…
- В этом нет нужды, господин главнокомандующий, - мягкий голос проклятого вампира, послышавшийся из дальнего конца зала, заставил мужчину едва ли не подпрыгнуть, рывком поворачиваясь. В голове сполохом мелькнула жуткая картина: вампир с окровавленными губами, один, потому что высушенное тело Фредо где-то там, внизу…
При виде совершенно живого, привычно спокойного, хотя и немного бледного князя, стоящего рядом с Эрнесто, с губ Медведя сорвался вздох облегчения.
- Хвала Великой праматери, ты жив… - Аркано на миг прижал перекрещенные пальцы к губам, - Я боялся, что этот… тип тебя сейчас как этих несчастных мона…
- Этих мерзавцев, ты хотел сказать, - прервал чернокнижник, нарочито чеканя слова. Собеседник недоуменно примолк, а молодой человек напряженно потянул носом воздух, сжимая кулаки.
- Я… я видел, Аркано, видел, что они сделали… делали… Там, внизу… Ужасная пещера, полная крови, они приносили людей в жертву Кровавому богу, Богу разврата!
- Фракасо… - Мартын недоверчиво покачал головой, - Фредо, брат… Тебя одурманили? Загипнотизировали? Что за чушь ты несешь – это почтенные монахи, по ним видно, что они благочестивы, и они не могли…
- Ты знаешь, кто такой Неблис? – Эрнесто, всем корпусом повернувшись к пирату, немного склонил голову набок, вглядываясь в него. Менестрель, неосторожно глянув в желтовато-красные глаза неблиссера, попятился. Ему вдруг стало не по себе.
- Я… я не уверен, то есть, совсем не уверен, что я хоть когда-нибудь слышал… Фракасо! На море редко говорят о непонятном, должен тебе заметить, друг, нас интересует только то, что есть здесь и сейчас! Вот идет торговый корабль, и пушки…
- Мартын, - главнокомандующий, вовсе не желая сейчас выслушивать пиратские рассказы, досадливо потер лоб, - Остынь. Фредо… О чем ты говоришь? Что ты видел там, внизу, почему ты веришь этому вампиру?!
Эрнесто быстро улыбнулся и, прижав руку к груди, склонился в изысканнейшем поклоне.
- Неблиссеру.
Мужчина открыл рот, намереваясь что-то возразить, как-то осадить дерзкого вампира, но неожиданно сообразил, что произнесенное слово ему незнакомо, и рот закрыл. Взгляд его вновь метнулся к молочному брату.
Тот вздохнул.
- Все верно… Верно, Аркано. Я видел внизу страшные вещи, я видел обескровленные трупы и символ, начертанный их кровью на полу. Я видел врата из костей, смоченных кровью, видел круг с тремя насечками при отсутствии четвертой, ибо та сторона должна была стать вратами для Неблиса. Для страшного Бога разврата, одного из Кровавых богов, для существа, способного погубить, разрушить наш мир! Его хотели призвать сюда эти люди, - презрительный, полный омерзения взгляд князя метнулся к телам на полу, - Они хотели вернуть в мир чудовище, когда-то сократившее на треть население Финоры, они хотели погубить наше княжество! Эрнесто со своими братьями и сестрами остановил их. Он объяснил мне все, и я верю ему – ты знаешь, я способен чувствовать ложь, и могу определить, когда человек честен.
- Человек! – не сдержался Медведь, сдвигая брови и устремляя подозрительный взгляд на неблиссера, - Человек – да, в нем есть тепло, есть живая кровь, в нем есть чувства! А этот вампир…
Фредо мимолетно закатил глаза и, схватив Эрнесто за запястье, протянул его руку вперед, к главнокомандующему.
- Коснись! Коснись, Аркано, коснись его руки! Она тепла, так же, как твоя или моя. Все потому, что Эрнесто – не вампир. Он – нечто иное, нечто большее и, одновременно, несчастное, существо, сотворенное Неблисом. Теплокровный, чувствующий вампир, вынужденный поглощать кровь живых, чтобы утолить жажду и испытывающий из-за этого безмерные страдания.
Мартын упрямо мотнул головой. С его точки зрения, аргументы в пользу нового знакомого были слабоваты.
- Это его все равно не оправдывает! Фракасо! Брат, да послушай ты себя – он же убийца, он губит людские души, и плевать мне, мучается он потом или нет…
- А сам ты мало ли их загубил?
Провокационный вопрос был задан, к удивлению всех, ни кем-нибудь, а самим главнокомандующим, на свой страх и риск коснувшимся руки неблиссера.
- Он теплый, - Аркано на миг сжал тонкую ладонь своими сильными пальцами и тотчас же выпустил ее, ощутимо мрачнея, - Значит, был создан Неблисом… И что же он тогда, если не вампир?
- Неблиссер, - повторил Эрнесто, позволяя себе еще одну мягкую, тонкую улыбку, - За это название я должен благодарить вашего брата, господин главнокомандующий. За название… За право вершить правосудие, не давая Неблису прорваться в наш мир, препятствуя безумным служителям его культа. Я – верный вассал и преданный друг князя Финоры Фредо д’Ардженто, неблиссер по имени Эрнесто! Нравится вам это, или нет.
- Стоп-стоп-стоп! – невыдержанный пират почел своим долгом опять влезть в беседу, - И что же… Фредо вот так вот запросто позволил тебе безнаказанно убивать людей? Ха, свежо предание…
- Не людей, - князь Финоры тихонько вздохнул, лишь сейчас выпуская запястье благоприобретенного друга, - Служителей культа Неблиса, Мартын, тех, кто губит невинные души. Все те несчастные, что погибли там… Были прихожанами этой церкви. Они заманивали людей, прикрываясь благочестивым образом Великой праматери, а после убивали их во имя Кровавого бога! Ты считаешь, это деяние должно оставаться безнаказанным?
Мартын тяжело вздохнул и пару раз интенсивно мотнул головой. От представленной картины бравого пирата замутило.
- Что ж… - чернокнижник шагнул вперед и, поправляя манжет рукава, окинул быстрым взглядом всех своих спутников, не забыв и молчаливого, как и полагает слуге, Антона, - Иных возражений я больше слышать не желаю. На ваши прочие вопросы отвечу по дороге, а сейчас… нам пора отправляться. Увы, ночевать в церкви, ставшей местом такого ужасного преступления, в компании мертвецов, мне бы не хотелось.
Медведь задумчиво покивал и, на миг сжав губы, со вздохом опустил плечи. Брата он понимал и поддерживал, был совершенно солидарен с ним, да и сам, при всей своей отваге, не решился бы провести ночь в окружении чужих трупов, но… Но ночь уже близилась к середине, а они все еще не нашли, где отдохнуть.
- Мы упадем с лошадей еще до рассвета, - тоскливо заметил он и, скользнув неприязненным взглядом по неблиссеру – источнику их проблем, - сморщился, отворачиваясь. Эрнесто располагающе улыбнулся, по-видимому, совершенно не тая обиды на недоверчивого главнокомандующего.
- Через полчаса езды вы встретите деревушку, - спокойно произнес он, - Люди в ней добры и отзывчивы, увы… многие из жертв при жизни обитали в ней. Там вас приветят и устроят на ночлег. Фредо… Не забывай, что я сказал тебе.
Князь Финоры безмолвно опустил подбородок. В том, что беседы в жуткой пещере он теперь не забудет и вовек, молодой человек не сомневался.
…Конские копыта мерно стучали по ровной, пыльной дороге, укрытой покрывалом ночной тьмы. Утомленные путники легонько покачивались в седлах, изредка обмениваясь ничего не значащими фразами.
Фредо молчал, периодически окидывая друзей быстрым взглядом, и раз за разом вспоминая слова, предупреждение неблиссера. Один из них нечист в своих мыслях, один из них предатель… Жаль, что Эрнесто не смог указать точнее. Теперь угадывать придется самому и, судя по всему, здесь талант чувствовать ложь не поможет ему.
Кто?
Аркано, Мартын, Антон – их всего трое, и кого-то из них надо опасаться. Но кого? Медведь… Нет, Медведь не может быть предателем – он слишком давно его знает, и всегда был уверен, что уж кому-кому, а молочному брату может доверять на все сто процентов. Антон, пожалуй, тоже отпадает – простолюдин с самыми, что ни на есть, простецкими мыслями, открытый, как книга и чистый, как белый лист. К тому же, не слишком-то умный, ему просто не хватит мозгов, чтобы измыслить коварный план.
Остается Мартын…
Князь закусил губу, внимательно глядя вперед. Да, лопоухий пират – темная лошадка. Да и как-то очень уж удачно попался он на их пути, пришел буквально следом за ними на постоялый двор, убил по незнанию хозяина… Но ведь он и сам был ранен. Причем ранен серьезно и, быть может, не будь этой стычки с ноофетами, в которую они втянули его сами, не получи он этой раны, он не путешествовал бы сейчас с ними. Хм. Может, Эрнесто ошибся, может, его ввела в заблуждение кровь ноофета, пытающаяся покорить сознание пирата? Ведь не может же быть, чтобы все это было хитро продуманным планом!
Но тогда получается, что предателя среди путников нет, а тот же Эрнесто вполне определенно утверждал, что он есть…
Чушь какая-то.
- Фредо, - негромкий голос главнокомандующего заставил князя отвлечься от мрачных размышлений, - О чем вы говорили с этим вампи… с этим типом?
Подозрение вновь подняло голову в душе чернокнижника. Разве не рассказал он все, о чем беседовал с Эрнесто? Разве не объяснил предельно ясно?
- Все, о чем мы с ним говорили, я передал вам, - говорить Фредо старался максимально спокойно, дабы не вызвать подозрения у собеседника. Не хватало еще им всем тут друг друга подозревать, это безумие какое-то!
Аркано несколько долгих секунд смотрел на него, потом медленно кивнул и легонько тронул поводья, словно понукая Ворону. Его молочный брат не выдержал.
- Он сказал, что среди нас есть предатель, Аркано.
Медведь придержал подавшуюся, было, вперед, кобылку, и перевел на князя серьезный взгляд.
- Кто?
Фредо тяжело вздохнул.
- В этом-то и проблема. Он не знает. Сказал, что чует предателя, но кто – определить не смог… И теперь я теряюсь в догадках.
- Им не придется далеко идти.
Новый голос – очень мягкий, очень спокойный голос, вплетшись в нить беседы, заставил преданного слугу князя испытать невольный трепет. Меч поднялся чуть выше, а потом, вытянувшись вперед, указал острием на темную фигуру, закутанную в какой-то балахон, в низко надвинутой на глаза шляпе, неожиданно выскользнувшую из-за кобылы Шина.
- Сам, значит, пришел… - Барт старался говорить как можно тверже, но в душе его уже поднял голову страх. В мыслях сплошной чередой мелькали, теснились воспоминания. Флейта… режущие трели звука… разнесенная харчевня, раненные товарищи… Стальной Аш! Опаснейший из столичного легиона, охотник за колдунами и магами. Чернокнижниками… Если он вбил себе в голову, что князь – чернокнижник, он не отцепится, пока не убьет его, а этого допускать нельзя!
Мужчина расправил плечи. Он был предан Серебряному Фредо до мозга костей, был готов костьми лечь за ради него, и сейчас не собирался отступать. Лицо его посуровело; шрамы, рассекающие его – не только тот, что задевал губу, но и оставленный проклятым охотником! – сообщили облику грозность.
Помощи ждать было неоткуда – жил Барт один, поблизости, по соседству обитали лишь мирные горожане, никогда не державшие оружия в руках, да и самый сильный союзник – главнокомандующий Аркано Брутто, Медведь, - сейчас находился в отъезде. Да и будь он здесь, до него бы пришлось еще добраться, а Ашет вряд ли отпустил бы его…
Мужчина чуть выставил правую ногу вперед, вставая в стойку и готовясь атаковать в любой момент. Атаковать, заранее зная, что проиграет…
Ашет тонко усмехнулся под шляпой, и уже скользнул, было, рукой за пазуху, намереваясь добыть смертоносную флейту… Как неожиданно шагнувшая вперед лошадь, немного задевшая его плечом, заставила охотника удивленно остановиться, оглядываясь.
Шин, крепко сжимающий поводья, нахмурился и отрицательно покачал головой.
- Барт – хороший человек, - тихо произнес он, - И мы пошли с тобой, потому что думали, что ты хочешь помогать хорошим людям, а не губить их, Ашет. Барт предан князю, всегда был таков… Он не выдаст его, даже если будет знать, если будет уверен…
- Серебряный Фредо – не чернокнижник! – преданный слуга, наконец, не выдержал, - Вы безумцы, если считаете иначе, вы зря покинули дом Потерянных душ! Вам следует лечиться, глупцы, лечиться, чтобы избавиться от этих мыслей… Я не отвел бы, не пустил бы вас к князю, даже если бы он сейчас был здесь! – глаза Барта блеснули: ему казалось, он нашел веский аргумент в пользу любимого властителя, - Но его нет сейчас. Он отправился в Черные леса, дабы сразиться с монстром, терроризирующим наше княжество! Это ли не признак благородного, доброго сердца? Это ли не знак того, что мысли князя чисты, что он никогда, ни за что на свете, не причинил бы вреда своим подданным?!
- Значит, его нет… - Стальной Аш, вежливо прерывая явственно напуганного, отчаянного человека, чуть улыбнулся, поводя рукой сверху вниз, прерывая поток его слов, - Хорошо. Хорошо, Барт, пожалуй, ты прав – мы заблуждались насчет Серебряного Фредо. Возможно, он действительно хороший, благородный человек и черная магия ему чужда… Анатолий, Пьетро, Шин! – охотник неожиданно возвысил голос, - Мы уходим. Поищем… чернокнижника в другом месте.
Стражи, уже привыкшие повиноваться своему спасителю, быстро, понимающе переглянулись. Они знали, чувствовали, что старый их знакомый не лжет, что Фредо д’Ардженто и в самом деле нет сейчас во дворце, что он отправился в путь… А еще они понимали, что Стальной Аш, вцепившись раз, взяв след однажды, уже не отпустит его так просто. Что он не отстанет от добычи, покуда не вымотает из нее всю душу, покуда не схватит, не выжмет правду!
Предложение искать чернокнижника в другом месте могло означать лишь одно – Ашет собирался последовать за князем в Черные леса, возможно, нагнать его по дороге и прояснить все вопросы сразу. И пострадавшие от произвола нечестивой швали друзья были полностью согласны с таким его решением – отомстить чернокнижнику хотелось им всем, вне зависимости от того, кем он является.
Анатолий и Пьетро скомкано попрощались с провожающим их подозрительным взглядом Бартом, и направились восвояси. Шин тронул поводья своей лошадки; Аш зашагал рядом.
Барт проводил их долгим взглядом и, недолго думая, захлопнул дверь, бросаясь натягивать доспехи. В добрые намерения этой преступной четверки мужчина не поверил ни на миг, был убежден, что Ашет Аччайо просто так не отступится от того, кого считает добычей, и пренебрегать своими обязанностями по защите княжества, защите князя не собирался. Нет-нет, он не отпустит их просто так… Он пойдет за ними, будет следовать неслышной тенью и, если эти мерзавцы все-таки догонят Серебряного Фредо и попытаются причинить ему вред, он сделает все, чтобы защитить князя. Он зубами разорвет им глотки, но не позволит причинить ему вред!
Легкие походные доспехи Барт натянул быстро. И, захватив меч, нож и небольшой арбалет, бесшумно выскользнул из дома, направляясь следом за своими противниками.
***
Аркано привалился спиной к стене, безотрывно глядя в окно, за которым скрылись тени вампиров. В то, что они больше не вернуться, главнокомандующий не верил.
- Все-таки не следовало его отпускать… - Мартын, нервничающий едва ли не больше молочного брата князя, взволнованно шагал из стороны в сторону, ломая пальцы. Антон участливо наблюдал за ним со стороны, сам стоя неподалеку от уложенных в странную фигуру тел монахов. Трупов он, судя по всему, особенно не боялся.
- Не дави мне на нервы, - процедил сквозь зубы Медведь, стискивая руки в кулаки, - Их нет слишком долго… Еще минута – и, клянусь, я сам…
- В этом нет нужды, господин главнокомандующий, - мягкий голос проклятого вампира, послышавшийся из дальнего конца зала, заставил мужчину едва ли не подпрыгнуть, рывком поворачиваясь. В голове сполохом мелькнула жуткая картина: вампир с окровавленными губами, один, потому что высушенное тело Фредо где-то там, внизу…
При виде совершенно живого, привычно спокойного, хотя и немного бледного князя, стоящего рядом с Эрнесто, с губ Медведя сорвался вздох облегчения.
- Хвала Великой праматери, ты жив… - Аркано на миг прижал перекрещенные пальцы к губам, - Я боялся, что этот… тип тебя сейчас как этих несчастных мона…
- Этих мерзавцев, ты хотел сказать, - прервал чернокнижник, нарочито чеканя слова. Собеседник недоуменно примолк, а молодой человек напряженно потянул носом воздух, сжимая кулаки.
- Я… я видел, Аркано, видел, что они сделали… делали… Там, внизу… Ужасная пещера, полная крови, они приносили людей в жертву Кровавому богу, Богу разврата!
- Фракасо… - Мартын недоверчиво покачал головой, - Фредо, брат… Тебя одурманили? Загипнотизировали? Что за чушь ты несешь – это почтенные монахи, по ним видно, что они благочестивы, и они не могли…
- Ты знаешь, кто такой Неблис? – Эрнесто, всем корпусом повернувшись к пирату, немного склонил голову набок, вглядываясь в него. Менестрель, неосторожно глянув в желтовато-красные глаза неблиссера, попятился. Ему вдруг стало не по себе.
- Я… я не уверен, то есть, совсем не уверен, что я хоть когда-нибудь слышал… Фракасо! На море редко говорят о непонятном, должен тебе заметить, друг, нас интересует только то, что есть здесь и сейчас! Вот идет торговый корабль, и пушки…
- Мартын, - главнокомандующий, вовсе не желая сейчас выслушивать пиратские рассказы, досадливо потер лоб, - Остынь. Фредо… О чем ты говоришь? Что ты видел там, внизу, почему ты веришь этому вампиру?!
Эрнесто быстро улыбнулся и, прижав руку к груди, склонился в изысканнейшем поклоне.
- Неблиссеру.
Мужчина открыл рот, намереваясь что-то возразить, как-то осадить дерзкого вампира, но неожиданно сообразил, что произнесенное слово ему незнакомо, и рот закрыл. Взгляд его вновь метнулся к молочному брату.
Тот вздохнул.
- Все верно… Верно, Аркано. Я видел внизу страшные вещи, я видел обескровленные трупы и символ, начертанный их кровью на полу. Я видел врата из костей, смоченных кровью, видел круг с тремя насечками при отсутствии четвертой, ибо та сторона должна была стать вратами для Неблиса. Для страшного Бога разврата, одного из Кровавых богов, для существа, способного погубить, разрушить наш мир! Его хотели призвать сюда эти люди, - презрительный, полный омерзения взгляд князя метнулся к телам на полу, - Они хотели вернуть в мир чудовище, когда-то сократившее на треть население Финоры, они хотели погубить наше княжество! Эрнесто со своими братьями и сестрами остановил их. Он объяснил мне все, и я верю ему – ты знаешь, я способен чувствовать ложь, и могу определить, когда человек честен.
- Человек! – не сдержался Медведь, сдвигая брови и устремляя подозрительный взгляд на неблиссера, - Человек – да, в нем есть тепло, есть живая кровь, в нем есть чувства! А этот вампир…
Фредо мимолетно закатил глаза и, схватив Эрнесто за запястье, протянул его руку вперед, к главнокомандующему.
- Коснись! Коснись, Аркано, коснись его руки! Она тепла, так же, как твоя или моя. Все потому, что Эрнесто – не вампир. Он – нечто иное, нечто большее и, одновременно, несчастное, существо, сотворенное Неблисом. Теплокровный, чувствующий вампир, вынужденный поглощать кровь живых, чтобы утолить жажду и испытывающий из-за этого безмерные страдания.
Мартын упрямо мотнул головой. С его точки зрения, аргументы в пользу нового знакомого были слабоваты.
- Это его все равно не оправдывает! Фракасо! Брат, да послушай ты себя – он же убийца, он губит людские души, и плевать мне, мучается он потом или нет…
- А сам ты мало ли их загубил?
Провокационный вопрос был задан, к удивлению всех, ни кем-нибудь, а самим главнокомандующим, на свой страх и риск коснувшимся руки неблиссера.
- Он теплый, - Аркано на миг сжал тонкую ладонь своими сильными пальцами и тотчас же выпустил ее, ощутимо мрачнея, - Значит, был создан Неблисом… И что же он тогда, если не вампир?
- Неблиссер, - повторил Эрнесто, позволяя себе еще одну мягкую, тонкую улыбку, - За это название я должен благодарить вашего брата, господин главнокомандующий. За название… За право вершить правосудие, не давая Неблису прорваться в наш мир, препятствуя безумным служителям его культа. Я – верный вассал и преданный друг князя Финоры Фредо д’Ардженто, неблиссер по имени Эрнесто! Нравится вам это, или нет.
- Стоп-стоп-стоп! – невыдержанный пират почел своим долгом опять влезть в беседу, - И что же… Фредо вот так вот запросто позволил тебе безнаказанно убивать людей? Ха, свежо предание…
- Не людей, - князь Финоры тихонько вздохнул, лишь сейчас выпуская запястье благоприобретенного друга, - Служителей культа Неблиса, Мартын, тех, кто губит невинные души. Все те несчастные, что погибли там… Были прихожанами этой церкви. Они заманивали людей, прикрываясь благочестивым образом Великой праматери, а после убивали их во имя Кровавого бога! Ты считаешь, это деяние должно оставаться безнаказанным?
Мартын тяжело вздохнул и пару раз интенсивно мотнул головой. От представленной картины бравого пирата замутило.
- Что ж… - чернокнижник шагнул вперед и, поправляя манжет рукава, окинул быстрым взглядом всех своих спутников, не забыв и молчаливого, как и полагает слуге, Антона, - Иных возражений я больше слышать не желаю. На ваши прочие вопросы отвечу по дороге, а сейчас… нам пора отправляться. Увы, ночевать в церкви, ставшей местом такого ужасного преступления, в компании мертвецов, мне бы не хотелось.
Медведь задумчиво покивал и, на миг сжав губы, со вздохом опустил плечи. Брата он понимал и поддерживал, был совершенно солидарен с ним, да и сам, при всей своей отваге, не решился бы провести ночь в окружении чужих трупов, но… Но ночь уже близилась к середине, а они все еще не нашли, где отдохнуть.
- Мы упадем с лошадей еще до рассвета, - тоскливо заметил он и, скользнув неприязненным взглядом по неблиссеру – источнику их проблем, - сморщился, отворачиваясь. Эрнесто располагающе улыбнулся, по-видимому, совершенно не тая обиды на недоверчивого главнокомандующего.
- Через полчаса езды вы встретите деревушку, - спокойно произнес он, - Люди в ней добры и отзывчивы, увы… многие из жертв при жизни обитали в ней. Там вас приветят и устроят на ночлег. Фредо… Не забывай, что я сказал тебе.
Князь Финоры безмолвно опустил подбородок. В том, что беседы в жуткой пещере он теперь не забудет и вовек, молодой человек не сомневался.
…Конские копыта мерно стучали по ровной, пыльной дороге, укрытой покрывалом ночной тьмы. Утомленные путники легонько покачивались в седлах, изредка обмениваясь ничего не значащими фразами.
Фредо молчал, периодически окидывая друзей быстрым взглядом, и раз за разом вспоминая слова, предупреждение неблиссера. Один из них нечист в своих мыслях, один из них предатель… Жаль, что Эрнесто не смог указать точнее. Теперь угадывать придется самому и, судя по всему, здесь талант чувствовать ложь не поможет ему.
Кто?
Аркано, Мартын, Антон – их всего трое, и кого-то из них надо опасаться. Но кого? Медведь… Нет, Медведь не может быть предателем – он слишком давно его знает, и всегда был уверен, что уж кому-кому, а молочному брату может доверять на все сто процентов. Антон, пожалуй, тоже отпадает – простолюдин с самыми, что ни на есть, простецкими мыслями, открытый, как книга и чистый, как белый лист. К тому же, не слишком-то умный, ему просто не хватит мозгов, чтобы измыслить коварный план.
Остается Мартын…
Князь закусил губу, внимательно глядя вперед. Да, лопоухий пират – темная лошадка. Да и как-то очень уж удачно попался он на их пути, пришел буквально следом за ними на постоялый двор, убил по незнанию хозяина… Но ведь он и сам был ранен. Причем ранен серьезно и, быть может, не будь этой стычки с ноофетами, в которую они втянули его сами, не получи он этой раны, он не путешествовал бы сейчас с ними. Хм. Может, Эрнесто ошибся, может, его ввела в заблуждение кровь ноофета, пытающаяся покорить сознание пирата? Ведь не может же быть, чтобы все это было хитро продуманным планом!
Но тогда получается, что предателя среди путников нет, а тот же Эрнесто вполне определенно утверждал, что он есть…
Чушь какая-то.
- Фредо, - негромкий голос главнокомандующего заставил князя отвлечься от мрачных размышлений, - О чем вы говорили с этим вампи… с этим типом?
Подозрение вновь подняло голову в душе чернокнижника. Разве не рассказал он все, о чем беседовал с Эрнесто? Разве не объяснил предельно ясно?
- Все, о чем мы с ним говорили, я передал вам, - говорить Фредо старался максимально спокойно, дабы не вызвать подозрения у собеседника. Не хватало еще им всем тут друг друга подозревать, это безумие какое-то!
Аркано несколько долгих секунд смотрел на него, потом медленно кивнул и легонько тронул поводья, словно понукая Ворону. Его молочный брат не выдержал.
- Он сказал, что среди нас есть предатель, Аркано.
Медведь придержал подавшуюся, было, вперед, кобылку, и перевел на князя серьезный взгляд.
- Кто?
Фредо тяжело вздохнул.
- В этом-то и проблема. Он не знает. Сказал, что чует предателя, но кто – определить не смог… И теперь я теряюсь в догадках.
