- Карина, говоришь? – медленно повторил он, - Шаманка или нет – я не знаю, а вот знахарка Карина в окрестностях Габара была, слыхал я. Да только она уж почитай года два как не живет там.
Лица путников вытянулись. Если нужная им целительница – знахарка или шаманка, не важно, - теперь не живет там, где жила прежде… То где же ее искать? И как долго придется разыскивать ее, выдержит ли Мартын такую долгую дорогу?..
- Но тогда где же она? – Фредо чуть развел руки в стороны, - Быть может, вы что-то слышали, можете указать нам путь…
Крестьянин неожиданно покладисто кивнул.
- Ну, так отчего ж не указать добрым людям. Карина тут недалече обитает, в дубовой рощице за Красной речкой, это вам вооон туда надо, - он вытянул руку, уверенно указывая на северо-запад, - День-полтора пути, и вы на месте будете. Но будьте осторожны! Карина гостей незваных не любит, вы пока до нее не доберетесь, да всего ей не объясните, можете, чего доброго, и в ловушки ее угодить… Очень осторожны будьте, ребята, да через реку на конях не переправляйтесь, в руках ведите – речка бурная, лошади с грузом с течением не совладают. А лучше и по роще потом в руках ведите – человеку из ловушки сподручнее выбраться будет, чем животному, позаботьтесь о них! Счастливо вам, и да пребудет с вами Праматерь!
Крестьянин осенил их крестным знамением и, улыбнувшись, вскинул над головой руку в прощальном привете.
Друзья улыбнулись в ответ, но сказать ничего не успели.
- Лошадки поседланы, господа, - Антон гордо выпрямился, ловко удерживая сразу три уздечки, - Прошу в дорогу.
Уже знакомый читателю молодой парень, босой и в простой холщовой рубахе, неловко переминался с ноги на ногу рядом с грузным человеком с сильными руками. Человек был одет просто, но ко всему прочему носил кузнечный фартук, что сразу изобличало его профессию.
- Сейчас он приедут, бать, - парень виновато улыбнулся, пожимая плечами, - Вот зуб даю, вот-вот должны быть! Да ты не боись, что обманут – они ж пехом идут, у них у одного там с ногами что-то. Я как говорил с ними, так он сидел все, не поднимался…
Кузнец неодобрительно покачал головой и, вздохнув, хлопнул сына по худощавому плечу.
- Ох, Антошка, обмануть тебя, что картошку почистить… И с чего ж ты решил, что то вообще стражи были? А ну, как обычные любопытствующие, а ты им все да выболтал!
Антон так активно замотал головой, что едва не упал.
- Не-не-не! Вот зуб даю, бать, - из стражи они! Прямо вот все при них – и выправка, и говор… да и вооружены они были, я заметил.
- Многовато ты замечать стал, - кузнец чуть нахмурился и неожиданно сменил тему, - А что это мне соседи говорят, будто ты ту троицу за околицу провожал? Имя твое слышали, а у нас в деревне его только ты носишь, сам знаешь.
Парень опешил. Несколько секунд он растерянно смотрел на отца, потрясенно моргая, потом потер лоб, открыл рот, закрыл его и почесал в затылке.
- Бать… да я ж дома спал той ночью, ты ж сам меня видел! Я б и не пошел каких-то чужих за околицу провожать – шож я, дикий что ли какой, али без ума совсем? Я, может, в ститутах никаких не обучался, да кумекать-то за что почем умею, сам знаешь.
- Знаю-то знаю… - отец на несколько секунд закусил губу, - Да только странно это, Антошка, ох, как странно! Соседи говорят – видали, как четыре фигуры за околицей скрывались, да на одном коне двое ехали. Так тот всадник, что первым был, к спутнику обернулся и вроде как его Антоном назвал. Ой, как странно это, не нравится мне!.. О. А вон то не твои ли стражники-то идут?
Антон подался вперед и, вытянув шею, вгляделся в приближающиеся, неспешно выплывающие из утренней мглы фигуры людей, из которых лишь один ехал верхом, а остальные шли. Всмотрелся, приставив руку козырьком к глазам, сощурил светло-серые глаза… И, наконец, радостно кивнул.
- Точно так, батя, они! Встретить их что ли, как думаешь? Неместные, заплутают еще…
- Охолони, - кузнец удержал уже рванувшегося, было, вперед сына за рукав, - Чай, не слепые – тебя увидят, да остановятся. Обожди покуда, далеко от постоялого двора не хотелось бы мне отходить. Странные у нас дела творятся, ох, видал бы ты комнатенку на втором этаже… А впрочем, оно и к лучшему, что не видал – кошмары бы потом мучили.
Парень, бывший и в самом деле довольно впечатлительным, согласно кивнул и затоптался рядом с родителем, не решаясь нарушить его приказ.
Путники приближались непозволительно медленно, ведя коня в поводу, и юноша весь извелся, поджидая их.
Мысли его были поглощены предстоящим общением с потенциальными спасителями деревни, обо всяких там странностях он уже практически и не думал. То есть, думал, конечно, не забывал, о чем говорить со стражами предстоит, но близко к сердцу эти проблемы уже не принимал, относился к ним с беспечной отстраненностью, как к занятным историям.
- Эй, господа хорошие!
Путникам оставалось еще не меньше двадцати шагов, и конечно, парня они уже прекрасно видели, и к нему и направлялись, но он не выдержал.
Идущий впереди человек в длинном плаще и широкополой соломенной шляпе кивнул, показывая, что заметил юношу и, оглянувшись к своим спутникам, что-то сказал. Те переглянулись, покосились на третьего и осторожно прибавили шаг.
- Добрый день, - говорил вновь прибывший глава небольшого отряда очень спокойно и мягко, серьезно и уверенно, чем сразу расположил к себе кузнеца, - Полагаю, вы и есть отец этого молодого человека.
- А вы, я полагаю, и есть те, кого он принял за стражей? – мужчина нахмурился, окидывая маленькую группу пристальным взглядом и покачал головой. Вооружены-то они и в самом деле были, оружие на поясах он заметил, но доспехов княжеской стражи не носили, что само по себе навевало подозрения.
- Видать, ошибся… - кузнец покачал головой, - Эх, Антошка, Антошка, вот говорил же я – обмануть тебя, все равно, что…
- Кто сказал, что он вас обманул? – Пьетро, задетый таким пренебрежением, резко шагнул вперед, - Мы действительно из стражи князя Финоры, пусть и не одеты соответственно. Спутник наш… тоже не слишком-то прост.
Ашет легким движением поправил шляпу, но снимать ее не пожелал и тонко улыбнулся.
- Я из столичного легиона, - мягко известил он, предпочитая не вдаваться в подробности: к чему они простым людям?
- Ваш сын рассказал нам о том, что произошло, - продолжил он, - Довольно сбивчиво, но суть я уловил. Итак, вы убеждены, что ноофетов в деревне нет?
Кузнец развел руки в стороны.
- Да откуда ж им взяться-то, господин? Если верить рассказам старика Харви, так тут их, пожалуй, штук сто должно быть, уж, наверное, хоть одного-то мы бы и заметили. Да и самого старика явно не ноофеты убили, тут другое что-то… - он прищурился, - Спросите меня – так тут магия замешана. Темная магия, нехорошая! Той ночью-то, когда старик погиб, из окон второго этажа такой шум несся – ох, спаси мою душеньку Праматерь! Я-то, правда, только краем уха его слыхал – я в кузнице работаю, а там и своего грохота хватает. Но люди говорят, даже окно вылетело в комнате!
Стальной Аш вскинул руку, останавливая рассказчика и быстро оглянулся на своих спутников. Они слушали внимательно, серьезно, явственно пытаясь понять, что же здесь случилось и строя предположения.
Барт, ухитрившийся подобраться к деревушке незамеченным, и сейчас скрывающийся за стеной одного из соседских домов, осторожно подался вперед, напряженно вслушиваясь. Ветер дул в неподходящую сторону – слова относило, и смысл речей кузнеца от него ускользал. Пока что понять удалось лишь то, что ночью в постоялом дворе был какой-то шум, да еще что-то вылетело… Вот только что – пока было неясно.
Ашет быстро оглянулся на дорогу позади, скользнул взглядом по домам и дьявольски улыбнулся. Потом вновь повернулся к простодушному крестьянину перед собой, и его напряженному сыну.
- Вы были в той комнате, из которой вылетело окно?
Ответил на сей раз Антон, опередив отца.
- Побоялись, дядя! Я ж слыхал – и хозяина хватило, ух, жуть какая, я даже и не знаю, похоронили его…
- Пока не двигали с места, - прервал его родитель, - Мы тоже тут кое-что понимаем, у нас есть тут старик один, когда-то в страже служил. Да и сам я… Но то неважно. Так он и сказал, мол, покойника трогать не надо, пока от дворца стража не прискачет, да не посмотрит все. Коли вы стража – так милости просим, смотрите сами.
Анатолий кивнул и, указав Пьетро взглядом на дверь, шагнул, было, к ней, но патрон его остановил.
- Мы сейчас взглянем. Но сперва скажите, здесь можно достать лошадей?
- Конечно, - кузнец и его сын наперебой закивали, хотя говорил только мужчина, - Коней у нас много, господин, за некоторую плату люди с радостью вам их предоставят. Скольких вам их добыть-то? – он окинул группу пеших взглядом и, быстро подсчитав, добавил, - Троих?
Ашет, улыбаясь, покачал головой.
- Четверых, - и, не обращая внимания на недоумение спутников, как и изумление собеседника, внезапно всем корпусом повернулся к соседнему дому, и громко произнес, - Рядом с нами тебе будет лучше слышно, Барт.
Повисло молчание. Бравый вояка в своем укрытии лихорадочно соображал, как поступить, рефлекторно потирая шрам на щеке; спутники Стального Аша недоверчиво переглядывались, пытаясь понять, не спятил ли их патрон.
- Я жду, - в голосе Аччайо зазвенела сталь, - Если мне придется по твоей милости разрушить этот дом…
- Не придется, - Барт, терпеть не могущий угроз в адрес простых людей, резко шагнул вперед, покидая укрытие и демонстративно подняв подбородок, положил руку на рукоять меча, - Что ж, ты меня раскрыл, Аш. Но учти – жизнь свою я продам дорого, плевал я на твою дудочку! Я тебе глотку перегрызу, но до князя…
- Стальной Аш?.. – кузнец, мигом сообразив, о ком идет речь, испуганно попятился, увлекая с собою и сына, - Пойдем-ка, пойдем, сынок, лошадей поищем… Тут люди серьезные пусть уж сами свои вопросы решают. Идем, идем, не задерживайся!
Антон, которому впервые в жизни довелось встретить таких известных людей, увидеть такое серьезное противостояние, с сожалением попятился, не сводя взгляда с противников.
Впрочем, противниками их полагать было бы преждевременно.
Стальной Аш, даже не пытаясь доставать флейту, окинул внимательным взглядом крепкую, подтянутую фигуру Барта и, вздохнув, покачал головой.
- На то, чтобы следить за нами, ума тебе хватило, преданный страж Финоры… - задумчиво проговорил он, - А вот на то, чтобы понять меня – увы, увы. Я не хочу причинить вред твоему господину, Серебряному Фредо, и тебе я вредить не собираюсь. Моя цель вообще состоит отнюдь не в том, чтобы лишить Финору князя – я должен выяснить, кто является чернокнижником на самом деле, выяснить и доложить об этом в Габар! Остальное уже не мое дело. А ты, друг мой, мог бы стать нам верным… если не союзником, то хотя бы временным соратником, помочь прояснить истину. За этими дверями, - он вытянул руку, указывая на постоялый двор, у входа в который стоял, - Скрываются следы преступления… или подвига. Там нас может ждать опасность. Шин, как ты можешь видеть, неспособен сопровождать нас внутрь… - Ашет вздохнул и, видя, что слова его Барта не убеждают, прибавил, - Если ты будешь сопровождать нас открыто, у тебя будет значительно больше шансов не дать нам навредить твоему князю.
Мужчина, выслушавший все, замерев в гордой позе – с приподнятым подбородком, с ладонью на рукояти меча, - ощутимо призадумался. Пожалуй, определенный резон в словах проклятого охотника был, этого нельзя было отрицать… Однако, Барт слишком хорошо помнил, на что тот способен.
- В харчевне ты разнес мой отряд, не дав нам сказать и слова.
Ашет фыркнул и, придержав шляпу рукой, поднял взгляд к небу.
- Во имя Светлых, Барт, ты мне до смерти припоминать это будешь? Твои люди хотели обыскать меня, а мне не надо было, чтобы кто-то нашел флейту, да и… В конце концов, я ведь никого не убил, да и за неудобство расплатился сполна! Довольно пустых разговоров. Решай – быть с нами тебе будет безопаснее, нежели быть против нас.
- Ты снова мне угрожаешь! – глаза стража гневно сверкнули, было, однако, тотчас же потухли. Ладонь соскользнула с рукояти меча. Подбородок медленно опустился.
- Хорошо, Ашет. Я не буду больше скрываться, коли уж ты так настаиваешь… Но и ты не смей мне грозить, и не командуй мной! Звать тебя патроном, как эти олухи, слушать твои распоряжения я не намерен, у меня один командир!
Анатолий и Пьетро, а также сидящий на лошади Шин, услышав столь нелестный отзыв о себе, негодующе переглянулись.
- Ну, знаешь, Барт… - начал, было, Толя, однако, оказался прерван.
- Тихо! – Ашет вытянул в его сторону открытую ладонь, - Я принимаю твои условия, Барт. А теперь давайте зайдем внутрь, нет смысла и дольше стоять на улице.
…Внутри было пустынно и как-то по-особенному угнетающе тихо, как часто бывает в домах, посещенных смертью. Тело несчастного хозяина постоялого двора лежало, повернутое лицом к потолку, возле стойки и, на первый взгляд, не было никем потревожено.
Барт, зашедший после охотника, но перед Анатолием и Пьетро, потянув носом воздух, поморщился.
- Надо сказать им, что старика уже пора бы похоронить, - заметил он, - А то и вправду нечисть приманят.
Ашет невнимательно кивнул и, приблизившись к телу, присел рядом с ним на корточки, не касаясь, но внимательно изучая взглядом и сам труп, и пол рядом с ним.
- Его перевернули, - заметил он спустя несколько тягостных секунд изучения, - Судя по тому, как натекла кровь, изначально он лежал на боку. Впрочем, это не так уж и важно – увидеть, откуда кровь, все равно возможно.
- Тем более, что мальчишка сказал об этом, - напомнил Пьетро, - Да и мне аж отсюда видно, что кровь у него из ушей. Не умирают так люди обычно, это явно какое-то колдовство!
- Чернокнижник? – Анатолий нахмурился, чуть подаваясь вперед. Барт досадливо обернулся на него: кого бывшие товарищи записывают в чернокнижники, он знал, и приятно ему это отнюдь не было. Каким же образом оправдать Фредо д’Ардженто в этой ситуации, бравый вояка придумать не мог.
Помощь пришла с совершенно неожиданной стороны.
- Нет, - негромко молвил Аш, продолжая внимательно изучать тело несчастного старика Харви, как назвал его кузнец, - Это не дело рук чернокнижника. Он умер от звука, сильного звука… зачарованного звука.
- Навроде того, что издает твоя флейта? – Барт нахмурился: в душе его вспыхнули странные и, в целом, вполне неоправданные подозрения, помноженные на уверенную надежду. В том, что князь Финоры не питает любви к музыкальным инструментам и музыке, он был уверен, как и в том, что время задержаться в пути, чтобы убить этого человека, а потом свалить свою вину на князя, у охотника было…
- Да, - не стал отрицать Аччайо, - Но этот звук был много сильнее и, признаться, я полагаю, что направлен он был вовсе не на хозяина. Тот лишь случайно попал под его воздействие, не повезло бедняге… - он неожиданно поднялся с корточек, - Они говорили о шуме, о вылетевшем окне на втором этаже. Давайте поднимемся – чутье говорит, что там мы сможем узнать значительно больше.
Спорить никто не стал – спутники охотника уже начинали привыкать полагаться на его чутье, а Барт сполна разделял его догадки.
Наверх поднялись без происшествий, хотя скрип ступеней под ногами разносился по пустому помещению жутковатым эхом, и, оказавшись в длинном коридоре, огляделись. Какая из комнат им нужна, никто, включая охотника, толком не знал.
Лица путников вытянулись. Если нужная им целительница – знахарка или шаманка, не важно, - теперь не живет там, где жила прежде… То где же ее искать? И как долго придется разыскивать ее, выдержит ли Мартын такую долгую дорогу?..
- Но тогда где же она? – Фредо чуть развел руки в стороны, - Быть может, вы что-то слышали, можете указать нам путь…
Крестьянин неожиданно покладисто кивнул.
- Ну, так отчего ж не указать добрым людям. Карина тут недалече обитает, в дубовой рощице за Красной речкой, это вам вооон туда надо, - он вытянул руку, уверенно указывая на северо-запад, - День-полтора пути, и вы на месте будете. Но будьте осторожны! Карина гостей незваных не любит, вы пока до нее не доберетесь, да всего ей не объясните, можете, чего доброго, и в ловушки ее угодить… Очень осторожны будьте, ребята, да через реку на конях не переправляйтесь, в руках ведите – речка бурная, лошади с грузом с течением не совладают. А лучше и по роще потом в руках ведите – человеку из ловушки сподручнее выбраться будет, чем животному, позаботьтесь о них! Счастливо вам, и да пребудет с вами Праматерь!
Крестьянин осенил их крестным знамением и, улыбнувшись, вскинул над головой руку в прощальном привете.
Друзья улыбнулись в ответ, но сказать ничего не успели.
- Лошадки поседланы, господа, - Антон гордо выпрямился, ловко удерживая сразу три уздечки, - Прошу в дорогу.
***
Уже знакомый читателю молодой парень, босой и в простой холщовой рубахе, неловко переминался с ноги на ногу рядом с грузным человеком с сильными руками. Человек был одет просто, но ко всему прочему носил кузнечный фартук, что сразу изобличало его профессию.
- Сейчас он приедут, бать, - парень виновато улыбнулся, пожимая плечами, - Вот зуб даю, вот-вот должны быть! Да ты не боись, что обманут – они ж пехом идут, у них у одного там с ногами что-то. Я как говорил с ними, так он сидел все, не поднимался…
Кузнец неодобрительно покачал головой и, вздохнув, хлопнул сына по худощавому плечу.
- Ох, Антошка, обмануть тебя, что картошку почистить… И с чего ж ты решил, что то вообще стражи были? А ну, как обычные любопытствующие, а ты им все да выболтал!
Антон так активно замотал головой, что едва не упал.
- Не-не-не! Вот зуб даю, бать, - из стражи они! Прямо вот все при них – и выправка, и говор… да и вооружены они были, я заметил.
- Многовато ты замечать стал, - кузнец чуть нахмурился и неожиданно сменил тему, - А что это мне соседи говорят, будто ты ту троицу за околицу провожал? Имя твое слышали, а у нас в деревне его только ты носишь, сам знаешь.
Парень опешил. Несколько секунд он растерянно смотрел на отца, потрясенно моргая, потом потер лоб, открыл рот, закрыл его и почесал в затылке.
- Бать… да я ж дома спал той ночью, ты ж сам меня видел! Я б и не пошел каких-то чужих за околицу провожать – шож я, дикий что ли какой, али без ума совсем? Я, может, в ститутах никаких не обучался, да кумекать-то за что почем умею, сам знаешь.
- Знаю-то знаю… - отец на несколько секунд закусил губу, - Да только странно это, Антошка, ох, как странно! Соседи говорят – видали, как четыре фигуры за околицей скрывались, да на одном коне двое ехали. Так тот всадник, что первым был, к спутнику обернулся и вроде как его Антоном назвал. Ой, как странно это, не нравится мне!.. О. А вон то не твои ли стражники-то идут?
Антон подался вперед и, вытянув шею, вгляделся в приближающиеся, неспешно выплывающие из утренней мглы фигуры людей, из которых лишь один ехал верхом, а остальные шли. Всмотрелся, приставив руку козырьком к глазам, сощурил светло-серые глаза… И, наконец, радостно кивнул.
- Точно так, батя, они! Встретить их что ли, как думаешь? Неместные, заплутают еще…
- Охолони, - кузнец удержал уже рванувшегося, было, вперед сына за рукав, - Чай, не слепые – тебя увидят, да остановятся. Обожди покуда, далеко от постоялого двора не хотелось бы мне отходить. Странные у нас дела творятся, ох, видал бы ты комнатенку на втором этаже… А впрочем, оно и к лучшему, что не видал – кошмары бы потом мучили.
Парень, бывший и в самом деле довольно впечатлительным, согласно кивнул и затоптался рядом с родителем, не решаясь нарушить его приказ.
Путники приближались непозволительно медленно, ведя коня в поводу, и юноша весь извелся, поджидая их.
Мысли его были поглощены предстоящим общением с потенциальными спасителями деревни, обо всяких там странностях он уже практически и не думал. То есть, думал, конечно, не забывал, о чем говорить со стражами предстоит, но близко к сердцу эти проблемы уже не принимал, относился к ним с беспечной отстраненностью, как к занятным историям.
- Эй, господа хорошие!
Путникам оставалось еще не меньше двадцати шагов, и конечно, парня они уже прекрасно видели, и к нему и направлялись, но он не выдержал.
Идущий впереди человек в длинном плаще и широкополой соломенной шляпе кивнул, показывая, что заметил юношу и, оглянувшись к своим спутникам, что-то сказал. Те переглянулись, покосились на третьего и осторожно прибавили шаг.
- Добрый день, - говорил вновь прибывший глава небольшого отряда очень спокойно и мягко, серьезно и уверенно, чем сразу расположил к себе кузнеца, - Полагаю, вы и есть отец этого молодого человека.
- А вы, я полагаю, и есть те, кого он принял за стражей? – мужчина нахмурился, окидывая маленькую группу пристальным взглядом и покачал головой. Вооружены-то они и в самом деле были, оружие на поясах он заметил, но доспехов княжеской стражи не носили, что само по себе навевало подозрения.
- Видать, ошибся… - кузнец покачал головой, - Эх, Антошка, Антошка, вот говорил же я – обмануть тебя, все равно, что…
- Кто сказал, что он вас обманул? – Пьетро, задетый таким пренебрежением, резко шагнул вперед, - Мы действительно из стражи князя Финоры, пусть и не одеты соответственно. Спутник наш… тоже не слишком-то прост.
Ашет легким движением поправил шляпу, но снимать ее не пожелал и тонко улыбнулся.
- Я из столичного легиона, - мягко известил он, предпочитая не вдаваться в подробности: к чему они простым людям?
- Ваш сын рассказал нам о том, что произошло, - продолжил он, - Довольно сбивчиво, но суть я уловил. Итак, вы убеждены, что ноофетов в деревне нет?
Кузнец развел руки в стороны.
- Да откуда ж им взяться-то, господин? Если верить рассказам старика Харви, так тут их, пожалуй, штук сто должно быть, уж, наверное, хоть одного-то мы бы и заметили. Да и самого старика явно не ноофеты убили, тут другое что-то… - он прищурился, - Спросите меня – так тут магия замешана. Темная магия, нехорошая! Той ночью-то, когда старик погиб, из окон второго этажа такой шум несся – ох, спаси мою душеньку Праматерь! Я-то, правда, только краем уха его слыхал – я в кузнице работаю, а там и своего грохота хватает. Но люди говорят, даже окно вылетело в комнате!
Стальной Аш вскинул руку, останавливая рассказчика и быстро оглянулся на своих спутников. Они слушали внимательно, серьезно, явственно пытаясь понять, что же здесь случилось и строя предположения.
Барт, ухитрившийся подобраться к деревушке незамеченным, и сейчас скрывающийся за стеной одного из соседских домов, осторожно подался вперед, напряженно вслушиваясь. Ветер дул в неподходящую сторону – слова относило, и смысл речей кузнеца от него ускользал. Пока что понять удалось лишь то, что ночью в постоялом дворе был какой-то шум, да еще что-то вылетело… Вот только что – пока было неясно.
Ашет быстро оглянулся на дорогу позади, скользнул взглядом по домам и дьявольски улыбнулся. Потом вновь повернулся к простодушному крестьянину перед собой, и его напряженному сыну.
- Вы были в той комнате, из которой вылетело окно?
Ответил на сей раз Антон, опередив отца.
- Побоялись, дядя! Я ж слыхал – и хозяина хватило, ух, жуть какая, я даже и не знаю, похоронили его…
- Пока не двигали с места, - прервал его родитель, - Мы тоже тут кое-что понимаем, у нас есть тут старик один, когда-то в страже служил. Да и сам я… Но то неважно. Так он и сказал, мол, покойника трогать не надо, пока от дворца стража не прискачет, да не посмотрит все. Коли вы стража – так милости просим, смотрите сами.
Анатолий кивнул и, указав Пьетро взглядом на дверь, шагнул, было, к ней, но патрон его остановил.
- Мы сейчас взглянем. Но сперва скажите, здесь можно достать лошадей?
- Конечно, - кузнец и его сын наперебой закивали, хотя говорил только мужчина, - Коней у нас много, господин, за некоторую плату люди с радостью вам их предоставят. Скольких вам их добыть-то? – он окинул группу пеших взглядом и, быстро подсчитав, добавил, - Троих?
Ашет, улыбаясь, покачал головой.
- Четверых, - и, не обращая внимания на недоумение спутников, как и изумление собеседника, внезапно всем корпусом повернулся к соседнему дому, и громко произнес, - Рядом с нами тебе будет лучше слышно, Барт.
Повисло молчание. Бравый вояка в своем укрытии лихорадочно соображал, как поступить, рефлекторно потирая шрам на щеке; спутники Стального Аша недоверчиво переглядывались, пытаясь понять, не спятил ли их патрон.
- Я жду, - в голосе Аччайо зазвенела сталь, - Если мне придется по твоей милости разрушить этот дом…
- Не придется, - Барт, терпеть не могущий угроз в адрес простых людей, резко шагнул вперед, покидая укрытие и демонстративно подняв подбородок, положил руку на рукоять меча, - Что ж, ты меня раскрыл, Аш. Но учти – жизнь свою я продам дорого, плевал я на твою дудочку! Я тебе глотку перегрызу, но до князя…
- Стальной Аш?.. – кузнец, мигом сообразив, о ком идет речь, испуганно попятился, увлекая с собою и сына, - Пойдем-ка, пойдем, сынок, лошадей поищем… Тут люди серьезные пусть уж сами свои вопросы решают. Идем, идем, не задерживайся!
Антон, которому впервые в жизни довелось встретить таких известных людей, увидеть такое серьезное противостояние, с сожалением попятился, не сводя взгляда с противников.
Впрочем, противниками их полагать было бы преждевременно.
Стальной Аш, даже не пытаясь доставать флейту, окинул внимательным взглядом крепкую, подтянутую фигуру Барта и, вздохнув, покачал головой.
- На то, чтобы следить за нами, ума тебе хватило, преданный страж Финоры… - задумчиво проговорил он, - А вот на то, чтобы понять меня – увы, увы. Я не хочу причинить вред твоему господину, Серебряному Фредо, и тебе я вредить не собираюсь. Моя цель вообще состоит отнюдь не в том, чтобы лишить Финору князя – я должен выяснить, кто является чернокнижником на самом деле, выяснить и доложить об этом в Габар! Остальное уже не мое дело. А ты, друг мой, мог бы стать нам верным… если не союзником, то хотя бы временным соратником, помочь прояснить истину. За этими дверями, - он вытянул руку, указывая на постоялый двор, у входа в который стоял, - Скрываются следы преступления… или подвига. Там нас может ждать опасность. Шин, как ты можешь видеть, неспособен сопровождать нас внутрь… - Ашет вздохнул и, видя, что слова его Барта не убеждают, прибавил, - Если ты будешь сопровождать нас открыто, у тебя будет значительно больше шансов не дать нам навредить твоему князю.
Мужчина, выслушавший все, замерев в гордой позе – с приподнятым подбородком, с ладонью на рукояти меча, - ощутимо призадумался. Пожалуй, определенный резон в словах проклятого охотника был, этого нельзя было отрицать… Однако, Барт слишком хорошо помнил, на что тот способен.
- В харчевне ты разнес мой отряд, не дав нам сказать и слова.
Ашет фыркнул и, придержав шляпу рукой, поднял взгляд к небу.
- Во имя Светлых, Барт, ты мне до смерти припоминать это будешь? Твои люди хотели обыскать меня, а мне не надо было, чтобы кто-то нашел флейту, да и… В конце концов, я ведь никого не убил, да и за неудобство расплатился сполна! Довольно пустых разговоров. Решай – быть с нами тебе будет безопаснее, нежели быть против нас.
- Ты снова мне угрожаешь! – глаза стража гневно сверкнули, было, однако, тотчас же потухли. Ладонь соскользнула с рукояти меча. Подбородок медленно опустился.
- Хорошо, Ашет. Я не буду больше скрываться, коли уж ты так настаиваешь… Но и ты не смей мне грозить, и не командуй мной! Звать тебя патроном, как эти олухи, слушать твои распоряжения я не намерен, у меня один командир!
Анатолий и Пьетро, а также сидящий на лошади Шин, услышав столь нелестный отзыв о себе, негодующе переглянулись.
- Ну, знаешь, Барт… - начал, было, Толя, однако, оказался прерван.
- Тихо! – Ашет вытянул в его сторону открытую ладонь, - Я принимаю твои условия, Барт. А теперь давайте зайдем внутрь, нет смысла и дольше стоять на улице.
…Внутри было пустынно и как-то по-особенному угнетающе тихо, как часто бывает в домах, посещенных смертью. Тело несчастного хозяина постоялого двора лежало, повернутое лицом к потолку, возле стойки и, на первый взгляд, не было никем потревожено.
Барт, зашедший после охотника, но перед Анатолием и Пьетро, потянув носом воздух, поморщился.
- Надо сказать им, что старика уже пора бы похоронить, - заметил он, - А то и вправду нечисть приманят.
Ашет невнимательно кивнул и, приблизившись к телу, присел рядом с ним на корточки, не касаясь, но внимательно изучая взглядом и сам труп, и пол рядом с ним.
- Его перевернули, - заметил он спустя несколько тягостных секунд изучения, - Судя по тому, как натекла кровь, изначально он лежал на боку. Впрочем, это не так уж и важно – увидеть, откуда кровь, все равно возможно.
- Тем более, что мальчишка сказал об этом, - напомнил Пьетро, - Да и мне аж отсюда видно, что кровь у него из ушей. Не умирают так люди обычно, это явно какое-то колдовство!
- Чернокнижник? – Анатолий нахмурился, чуть подаваясь вперед. Барт досадливо обернулся на него: кого бывшие товарищи записывают в чернокнижники, он знал, и приятно ему это отнюдь не было. Каким же образом оправдать Фредо д’Ардженто в этой ситуации, бравый вояка придумать не мог.
Помощь пришла с совершенно неожиданной стороны.
- Нет, - негромко молвил Аш, продолжая внимательно изучать тело несчастного старика Харви, как назвал его кузнец, - Это не дело рук чернокнижника. Он умер от звука, сильного звука… зачарованного звука.
- Навроде того, что издает твоя флейта? – Барт нахмурился: в душе его вспыхнули странные и, в целом, вполне неоправданные подозрения, помноженные на уверенную надежду. В том, что князь Финоры не питает любви к музыкальным инструментам и музыке, он был уверен, как и в том, что время задержаться в пути, чтобы убить этого человека, а потом свалить свою вину на князя, у охотника было…
- Да, - не стал отрицать Аччайо, - Но этот звук был много сильнее и, признаться, я полагаю, что направлен он был вовсе не на хозяина. Тот лишь случайно попал под его воздействие, не повезло бедняге… - он неожиданно поднялся с корточек, - Они говорили о шуме, о вылетевшем окне на втором этаже. Давайте поднимемся – чутье говорит, что там мы сможем узнать значительно больше.
Спорить никто не стал – спутники охотника уже начинали привыкать полагаться на его чутье, а Барт сполна разделял его догадки.
Наверх поднялись без происшествий, хотя скрип ступеней под ногами разносился по пустому помещению жутковатым эхом, и, оказавшись в длинном коридоре, огляделись. Какая из комнат им нужна, никто, включая охотника, толком не знал.
