***
- Ветер крепчает, - Чарли, в раздумье стоящий у борта и глядящий вдаль, обернулся к рулевому, негромко, но четко приказывая, - Ставь фок.
Андре медленно потянул носом воздух. Слушать чьи-то приказы он терпеть не мог, и уж тем более не любил, когда кто-то вдруг начинал распоряжаться на его судне.
- Слушай, ты… пират, - он стиснул штурвал сильнее, изо всех сил сдерживая бушующую в душе ярость, - Я сам знаю, что и когда нужно ставить! Не смей командовать на моем корабле!
- Если мы будем ждать, когда ты сообразишь, что же все-таки ставить, мы опять влетим в бурю, - безмятежно отозвался Бешенный и, вытянув руку, указал куда-то на горизонт, - Тучи вновь сгущаются над морем. Скоро нагрянет шторм, по силе не меньший, чем тот, что нам довелось пережить. Поэтому слушайся меня, мальчик, и ставь паруса, иначе мы так и будем болтаться на твоем корыте из стороны в сторону, пока нас не разнесет о первые встречные рифы!
Терпение Андре лопнуло. Он медленно потянул расширившимися ноздрями воздух и, закрепив штурвал, гневно надвинулся на пытающегося ему приказывать капитана пиратов.
- Ты не на своей посудине, чтобы распускать язык! Хочешь ставить паруса – вперед, ставь их сам, но только с моего разрешения и по моему приказу! Понял?! Ты не капитан здесь, ты, черт бы тебя в бочку закатал, пленник!
- Что же делать, если я, пленник, умнее капитана? – Чарли демонстративно всплеснул руками, - Если я не буду здесь командовать, мы скоро пойдем ко дну… капитан, - последнее было сказано столь язвительно, что не оставалось сомнений – равным себе Бешенный рулевого «Соарты» не считает и в капитаны его не воспроизводит.
Татьяна, находящаяся неподалеку, лишь вздохнула, слушая ссору капитанов и, махнув в их сторону рукой, отправилась к собравшимся у борта друзьям. Разбираться, кто из двух командиров прав, а кто нет, девушке не хотелось. Оставалось лишь питать надежду, что в результате этой ссоры они и в самом деле не потонут в ближайшем будущем.
Винсент, Людовик и Роман, вместе с примкнувшим к ним Владом, рану которого Чарли действительно довольно профессионально зашил, негромко беседовали о чем-то.
- Я не думаю, что он такой уж плохой человек, - Цепеш вздохнул и, мимолетно коснувшись не только зашитой, но и перевязанной раны, покачал головой, - По крайней мере, доктора в себе он, вне всякого сомнения, не изжил.
- Это все равно не дает однозначной уверенности в нем, - Луи, сам тихонько вздохнув, скрестил руки на груди, мельком поморщившись в сторону левой, - Татьяна права – мне не нравятся его слова насчет Альберта, он был слишком убежден в своей безнаказанности. И потом, Чеслав!
- Кто сказал, что с Чеславом он в таких уж дружеских отношениях? – подошедшая девушка решительно ввязалась в разговор, слегка пожимая плечами, - Если он его старший помощник, то это еще ни о чем не говорит – необязательно капитану водить закадычную дружбу с подчиненными!
- В любом случае, рыжий на стороне Чарли, - Роман устало вздохнул и, хмурясь, оперся одной рукой о треснувший недавно от пальцев младшего де Нормонда, поручень, - А в том мире он был верным соратником Альберта, так что… это наводит на размышления.
Винсент, честно выслушавший все мнения, решительно взмахнул рукой, прерывая их.
- Роман, ты не был там. В его… - он быстро оглянулся и, обнаружив сидящего на кнехте в носовой части судна Ричарда, немного понизил голос, - В его памяти. Мы видели, мы знаем, - цели Чеслава не так уж ясны и однозначны, они отличаются от целей Альберта!
- Вот именно, - поддержала Татьяна, - Если в прошлом Чес только и думал, что о мести Ричарду, я не могу поверить, чтобы он изменил эти планы, встав на сторону Альберта. Единственное, что мы не знаем, помнит ли он о том мире…
- Стрелять он, во всяком случае, не разучился, - Людовик недовольно дернул плечом, - Да, кстати. Есть еще кое-что, что нам с Татьяной следует поведать вам. И кое-что это касается уже нашего капитана…
Девушка негромко вздохнула и, быстро улыбнувшись, предпочла отойти в сторону. Слушать, как Луи пересказывает нахождение ими в каюте Андре странной коробки с не менее странным содержимым, ей не хотелось.
Капитаны на корме продолжали, переругиваясь, споря, тыча пальцами в разные стороны, кое-как вести в четыре руки корабль вперед. Друзья девушки внимательно слушали рассказ Людовика. Спускаться в трюм к пиратам желания как-то не возникало, и Татьяна сделала единственный, на ее взгляд, верный выбор, решительно направляясь на нос, в робкой надежде перемолвиться несколькими фразами с Ричардом.
Правда, с чего начинать разговор, она не знала, поэтому, приблизившись, быстро улыбнулась сидящему на кнехте оборотню и, делая вид, что просто случайно гуляет рядом с ним, устремила все свое внимание на мирное море.
Ричард, несколько секунд молча созерцавший ее затылок, наконец, вздохнул. Ему, пленнику, человеку, как он полагал, пострадавшему от произвола каких-то негодяев, которые, в общем-то, может и негодяями-то и не были, учитывая то, как обошлись с пиратами, и самому было крайне неприятно состояние враждебности, установившееся между ними. Тем более, что девушка среди этих потенциальных негодяев казалась самой доброй и понимающей, производила на мужчину довольно приятное и, говоря начистоту, очень сильное впечатление, поэтому упускать возможность наладить с ней контакт он не пожелал.
- Вы хорошо обращаетесь с пленниками, - негромко вымолвил он, глядя на собственные, сцепленные в замок руки. Татьяна живо обернулась, а оборотень, заметив ее внимание, продолжил:
- Мне позволяете ходить по всему кораблю, Бешенного и вовсе подпустили к штурвалу… Не боитесь доверяться ему? Или мне?
- Лично я тебя не боюсь, - девушка чуть пожала плечами и, сознавая резкость прозвучавшего ответа, попыталась смягчить его, - Я знаю, ты справедлив и благороден, Ричард, ты не причинишь нам вреда, ударив в спину. Что же до Чарли… хочешь верь, хочешь не верь, но я уверена, что он не так плох, как тебе кажется.
Мужчина вздохнул, позволяя легкой улыбке осветить его лицо.
- Почему ты такая наивная? Ведь он пират, а я… - он закусил губу и, мрачнея на глазах, развел руки в стороны. Улыбка на лице сменилась ухмылкой.
- А я ваш враг. Вы идете против мастера, я слышал, а я не собираюсь предавать его.
- Если бы ты помнил… - Татьяна горько вздохнула и, опустив голову, покачала ей, - Ричард, Ричард, если бы ты только помнил… О том, кто такой Альберт, кто такие мы, и почему мы идем против него! Пойми, поверь, мы не желаем никому зла, не хотим ничего плохого, но… Но у Альберта в плену мой муж. Разве я могу оставить его там?
- А если бы твоим мужем был я, ты бы оставила меня или нет? – оборотень заинтересованно склонил голову набок, изучая собеседницу взглядом. Та, подняв голову, мягко и очень ласково улыбнулась. Такие настроения собеседника были приятны ей уже хотя бы потому, что означали некоторое возвращение его воспоминаний. Путь даже только на уровне чувств.
- Если бы ты даже не был моим мужем, - негромко, но очень весомо проговорила она, - Я бы все равно бросилась спасать тебя, Ричард.
Лэрд расплылся в широкой улыбке, и уже хотел, было, сказать что-то еще, как неожиданный окрик заставил его прерваться, недовольно оборачиваясь.
- Лэрд!! Ставь кливер, пока этот идиот не ниспослал нас к морскому дьяволу! – Чарли, немного покрасневший от гнева, окинул злым взором своего оппонента и гневно выдохнул сквозь нос, - И по пути захвати кого-нибудь из этих бездельников, чтобы занялись грот-марселем!
- Но почему я? – Ричард, явно не слишком довольный такой перспективой, тяжело поднялся на ноги, разводя руки в стороны, - Ты мог бы докричаться в первую очередь до них, а не до меня, тем более, что в морском деле я скорее новичок, чем профи.
- До тебя докричались – ты и ставь! – отрезал Андре, видимо, на время пришедший к согласию со своим оппонентом, - И пошевеливайтесь, черти, пока шторм не налетел!
Людовик, до слуха которого дошли в основном последние слова, рывком обернулся, прерывая себя на полуслове и, сжав губы, воззрился на тучи, вновь собирающиеся над горизонтом.
- Моя победа была очень кратковременной… - процедил он, стискивая руки в кулаки и, качнув головой, сквозь зубы добавил, - И на сей раз мне не совладать с ним.
- Ну, на этот случай у тебя есть мы, - хранитель памяти, широко улыбнувшись, хлопнул молодого человека по плечу, делая уверенный шаг в сторону нужной мачты, - Не бойся, все вместе-то как-нибудь сладим даже с Альбертом.
- Обязательно! – Роман, весьма воодушевленный словами друга, приобнял брата за плечи, - Тем более, что тебе нельзя все сваливать на себя, братик, ты болеешь, иди-ка лучше к пиратам в клеточку, приляг на коврик…
- Вот спасибо тебе, добрый родственник! – юноша недовольно сбросил с плеч руки брата и, несколько надувшись, скрестил собственные на груди, - Всегда знал, что ты меня сильно любишь, и чтобы защитить, обязательно отправишь к пиратам.
- А куда же тебя еще? – виконт, вновь жизнерадостно сжав плечи брата, внезапно посерьезнел, всматриваясь в разрастающиеся тучи, - Луи… скажи, ты уверен, что это дядя?
Людовик, на сей раз не пытающийся высвободится из братских объятий, мрачно кивнул, всматриваясь в тьму над горизонтом.
- Сила мага как отпечатки пальцев, она уникальна. Дядин почерк я узнаю всегда, узнаю его из тысячи, мне непонятно другое… - он повернул голову, взирая на брата, - Откуда он знает, что мы здесь? После того, как я отразил предыдущую атаку, разумеется, он понял, с кем имеет дело, но поначалу! Ведь не спроста среди ясного неба вдруг возник ураган, не спроста он наслал его на нас…
- У нас целых два варианта – один с волчьим уклоном, второй сейчас самозабвенно ругается с Чарли, - Роман ухмыльнулся, окидывая тоскливым взглядом горизонт, - Буря, судя по всему скоро будет здесь. И ты убежден, что не сумеешь повторить свой подвиг и взять природу под уздцы…
- Слишком много сил у меня ушло на прошлый раз, - молодой маг быстро улыбнулся и, не в силах скрыть горечь, негромко вздохнул, - Видно, Альберт был прав, когда говорил, что мне никогда не сравняться с ним по силе…
- Сравняешься еще, какие твои годы! – брат юноши широко улыбнулся и, жизнерадостно хлопнув его по спине, уверенно кивнул, - В конце концов, я твой старший брат и ты должен мне верить! Ты еще сильнее его станешь, если, конечно, не утонешь до этого прекрасного момента… Пошли ставить паруса, пока капитаны опять не начали ругаться.
- Я ранен, - хмуро отозвался пребывающий в не самом хорошем настроении Людовик, - Пусть ставить идут те, до кого докричались. А я пока Татьяну покараулю…
Ветер, между тем, крепчал. Паруса, постепенно устанавливаемые бесконечно пререкающимися и спорящими мореходами, натягивались, заставляя корабль буквально лететь вперед, приближая его к неведомой цели.
Андре, уверенный, как никогда, явно изо всех сил демонстрирующий свое превосходство перед капитаном пиратов, стоял за штурвалом, гордо выпрямившись и, стиснув последний, не отрываясь смотрел в даль. На бурю за кормой он не обращал совершенно никакого внимания, отчаянно пытаясь сделать вид, что его она не беспокоит.
Чарли, некоторое время насмешливо созерцавший бравого штурвального, наконец покачал головой и, хмыкнув и буркнув себе под нос:
- Гордец, - решительно отвернулся, направляясь проверять, верно ли установлены паруса. Надо сказать, моряком Бешенный был и в самом деле опытным, посему, дернув ванты, проверив натяжение снастей, неодобрительно прищелкнул языком и уверенно повернулся к Винсенту, которого справедливо полагал на этом судне старшим.
- Я хочу просить, чтобы вы выпустили моих людей, - несколько высокопарно начал он, - Я не желаю, чтобы во время шторма они погибли, как крысы, сидя в клетке! Эти черти, может, и не образцы добродетели, но такой смерти они не заслуживают.
- А ты способен поручиться за них? – хранитель памяти, и в самом деле выполняющий обязанности главнокомандующего на этом корабле, добровольно принявший на себя роль предводителя их отчаянного похода, скрестил руки на груди, окидывая собеседника долгим взглядом, - Можешь поклясться, что они не нападут на нас со спины и что ты вместе с ними не попытаешься захватить корабль?
- Клянусь своей головой! – Чарльз решительно выпрямился, немного сдвигая брови, - Они преданы мне и будут слушаться, а я пока не желаю отправлять вас к морскому дьяволу. Нет, друг мой, мы с вами еще поплаваем… - он едва заметно улыбнулся, приподняв уголки губ и с каким-то странным выражением добавил, - Обязательно поплаваем все вместе.
Мужчина, не отвечая, продолжал сверлить его пристальным, испытующим взглядом. Слишком многое было поставлено на карту, рисковать было нельзя, а доверие как пиратам, так и их капитану вполне вписывалось в понятие риска, но… Опасные морские головорезы были, помимо всех прочих своих достоинств, еще и неплохими моряками, а именно таковых на бриге остро недоставало.
- Поплаваем, говоришь… - Винсент отшвырнул трос, сжимаемый им в руках и, в раздумье скользнув пальцами по подбородку, неожиданно широко ухмыльнулся, хлопая собеседника по плечу, - Отлично, капитан! Мы выпустим твоих чертенят, но при одном условии… - он окинул хищным взглядом мачты, - Нам здесь не помешают матросы. Думаю, троица из подвала сможет справиться с парусами?
- Разумеется! – Бешенный, по-видимому, сильно воодушевленный словами собеседника, заулыбался, - Клянусь кровью, эти черти неплохо управляются со снастями! К тому же, они преданы, как собаки, и сделают все, что я велю им… давай ключ.
- Вопрос к капитану, - хранитель памяти равнодушно пожал плечами и, потянув снасть, попытался сильнее закрепить кливер, - Попробуй уговорить теперь его, что твои черти сумеют управится с этим корытом получше нашего.
Чарльз весело кивнул и, полностью уверенный в своих силах, направился вновь воевать с Андре.
Татьяна, сидящая на кнехте недалеко от Винсента, негромко вздохнула.
- И ты уверен, что мы можем доверять пиратам? Винс… Я не то, чтобы привередничаю или задираю нос, но… они же пираты! Чарли клянется в их преданности, но где гарантии, что нас не перережут при первом же удобном случае и не вышвырнут за борт, на съедение случайным акулам?
- Гарантий нет, - отрезал мужчина, продолжая воевать с парусом, - Это вопрос веры, Татьяна. Если уж довелось нам столкнуться с таким головорезом, как Чарли Бешенный, значит придется довериться ему. В конечном итоге, в его умении вести корабль во время бури я уверен куда как больше, чем в способностях Андре.
***
На этот раз буря разыгралась не на шутку. Волны вздымались выше мачт брига, заслоняли собою небо и обрушивались на палубу несчастного судна, с грохотом разбиваясь о нее, грозя проломить корпус и увлечь корабль на дно.
Пираты, выпущенные из трюма, покорно выполняя приказания как своего, так и «местного» капитана, сновали туда-сюда по мачтам, пытаясь не дать сорваться парусам и не позволить сломаться кажущемуся таким хрупким, дереву.
Пассажиры, которые, чтобы не быть помехой настоящим морякам, сбились в кучку недалеко от штурвала, взволнованно переглядывались и были заняты в основном тем, как удержаться и не сорваться в морскую пучину.
Бриг то взлетал на гребень волны, то падал в пропасть между валами; море грохотало и гудело вокруг, заливая палубу пеной, а в вышине глухо гремел гром.
