***
- Выступаем, - Альберт, зашедший в гостиную, остановился, немного выпрямляясь. Вид он имел решительный, уверенный в себе, был бледен от усталости и недосыпа, однако, тверд и непоколебим.
Люди, присутствующие в гостиной, дружно повернулись к нему.
- Все готово?.. – Татьяна, неуверенно переведя взгляд с одного из своих друзей на другого, опять устремила его на отца, нервно стискивая руки. Лицо великого мага было мрачно.
- Нет, - он нахмурился, сейчас же продолжая, - Но ждать мы больше не можем, у нас нет времени. Мы должны добраться до башни, освободить Винсента и успеть остановить Анхеля и Чеслава до того, как они совершат задуманное! Мы не закончили препарат, но выбора у нас нет. Будем надеяться, что он сработает и так…
- Хорошенькая перспективка – «будем надеяться»! – Роман всплеснул руками и недовольно мотнул головой, - Дядя, я думал, ты притворяешься великим.
Альберт окинул племянника долгим взглядом и предпочел проглотить это замечание, оставляя его без комментариев. Самому мужчине тоже была весьма неприятна и досадна мысль о том, что он все-таки не успел завершить необходимые эксперименты, не сделал того, что от него требовалось, и теперь им придется полагаться исключительно на надежду, поэтому в дополнительных насмешках не нуждался.
- Роман… - Эрик мимолетно коснулся ладонью лба. Поведения и слов младшего брата он тоже не одобрял – ситуация была слишком серьезной, чтобы позволять себе какие-нибудь шутки.
Впрочем, виконт, как было известно всем, вообще предпочитал делать все с улыбкой, и не имело значения, серьезное это дело или же нет.
- У нас нет другого выхода, - Людовик, столь же мрачный и бледный, как и сам великий мастер, вышел из-за его спины и, остановившись, слегка развел руки в стороны, - Выступаем. Хотя я бы сейчас, без шуток, лучше бы поспал.
- В морге выспишься, - оптимистично отреагировал Андре, поднимаясь на ноги, - Как, впрочем, и все мы. Вперед, друзья, вперед! В каком составе будем нападать на неприятеля?
- В полном, - Ричард, сдвинув брови, тоже поднялся на ноги, - Я пойду точно. Альберт, Луи, Эрик, Андре, Роман…
- Я тоже отправляюсь с вами, - подал голос Паоло и, бросив взгляд за плечо Луи, туда, где маячил бледный пуще прежнего Марко, быстро улыбнулся, уточняя, - Мы отправляемся.
- Нас будет много, - Альберт кивнул, окидывая собравшихся вокруг людей взглядом полководца, оценивающего войско перед решающей битвой, - Но кого-то следует оставить и в замке, с Анри. Тьери и Чарли, конечно, будут здесь, Влад тоже. Татьяна…
- Отправляется с вами, и это даже не подлежит обсуждению! – девушка приподнялась, хмуря брови, - Я не могу оставить вас без присмотра, я тут с ума сойду, пока буду дожидаться вас!
- Тогда будешь держаться в тылу, - Людовик слегка развел руки в стороны и выразительно зевнул, - Винсента подхватим по дороге. Колья, ножи и топоры брать не стоит – наши друзья их не слишком-то боятся, прихватим лучше Романа – он замечательно умеет морочить Чесу голову.
- Служу Франции! – виконт, озаренный огнем патриотического пыла, вскочил на ноги и, щелкнув каблуками, козырнул, - Когда прикажете начинать морочить, господин генерал?
- Как только увидишь, - милостиво дозволил «генерал» Луи и, тяжело вздохнув, внезапно как-то сник, - Ну, что, ребята… Время шуток прошло. Мы отправляемся в путь.
Звук отодвинутых стульев прозвучал глухим раскатом – все, кто еще сидел, решительно поднялись на ноги.
Как-то особенно готовиться не стали – в конечном итоге, главное их оружие хранилось в маленьком пузырьке у Альберта, пузырьке, который никто еще не видел.
Прощаться тоже не стали – остающиеся в замке люди были осведомлены о тяготеющей над ними необходимости держать бой, идти против Чеслава и Анхеля, и они предпочитали не напоминать им лишний раз, на какой риск идут.
Разве что Виктору неугомонный Роман, заглянув в каморку, издевательски подмигнул.
- Мы идем на бой, предок! Когда вернемся – может быть, покормлю тебя ужином, так что молись о нашем возвращении!
Граф не прореагировал, демонстративно отвернувшись к маленькому окошку. За своих потомков, за свою семью, за жизнь своего рода он готов был молиться бесконечно, даже без дополнительных подсказок и напоминаний.
Покинули замок довольно быстро, не взирая на обилие народа, и вскоре уже уверенно шли по лесу, меряя шагами влажную, холодную землю, покрытую слоем опавшей листвы.
- Что будем делать, когда доберемся до реки? – Андре быстро оглянулся через плечо на своих спутников, - Там же река будет, я правильно запомнил?
- Если мы вообще до нее дойдем без Винса, - сумрачно отреагировал оборотень и, тяжело вздохнув, отодвинул какую-то ветку, - Я пути совсем не узнаю – лес и лес.
- Я узнаю, - Паоло, шагающий рядом с Марко, быстро улыбнулся, - Я ведь говорил – не стоит так паниковать, без Винченцо мы тоже сумеем добраться, куда надо. До реки осталось недолго…
- Неприятно думать, что увижу место, где Винса… - девушка тяжело вздохнула, - Надеюсь, с ним все в порядке.
Эрик мягко обнял супругу за плечи и привлек ее к себе, поддерживая и успокаивая.
- Татьяна, Винсент бессмертен, - в голосе молодого графа зазвучало бесконечное терпение, - Убить его им, к счастью, не под силу, а пытать просто нет смысла – ничего нового сказать им он не может.
- А то, что старое, он расскажет и без пыток! – жизнерадостно подхватил Роман и немного прибавил шаг, - Кажется, я вижу впереди воду! Самое время вспоминать, не забыли ли мы складной мостик?
Альберт, шагающий впереди, услышав очередную шутку племянника, тонко улыбнулся.
- Мостик можно позаимствовать из чащи вокруг, - мягко уведомил он, однако, тотчас же вздохнул, - Жаль, конечно, будет портить лес, но… А впрочем, вы ведь, кажется, упоминали, что там есть поваленные деревья?
- Да, Чеслав нахулиганил там вовсю, - Луи фыркнул, засовывая руки в карманы и недовольно пожал плечами, - А я-то думал, что это я тут природу порчу. Такой удар по самооценке!
- Восстановим твою самооценку позже, - Марко, который, идя рядом со своим названным отцом и создателем ощущал себя намного более смелым, легко усмехнулся, - Реку впереди я и в самом деле вижу, вон за теми деревьями… - он вытянул руку вперед, указывая направление, - Надеюсь, объединенной силы магов хватит для того, чтобы перекинуть через реку хотя бы одно бревно?
- Будешь смеяться – заставлю перекидывать вручную, - Паоло быстро улыбнулся и слегка потрепал сына по плечу, - Боюсь, после этого тебе сразу станет не до шуток.
Хранитель памяти поморщился и почел за лучшее промолчать – надрываться в одиночку ему не хотелось, а мага своего он знал: Паоло вполне был способен заставить его делать это. С момента создания этого юноши, с того мига и часа, когда он, силою мага, стал хранителем памяти, этот самый маг добровольно взял на себя обязанность заботиться и воспитывать его, принял его, как родного сына и теперь тоже не желал изменять своим принципам.
- О, а я думал, это нас сурово воспитывают, - Людовик, слегка пихнув виконта в бок, красноречиво кивнул на Марко и Паоло, - Ты смотри, оказывается, все бывает гораздо хуже, оказывается, дядя Ричард нас сильно балует!.. Может, мне все-таки удастся выпросить у него мотоцикл? – наткнувшись на весьма красноречивый взгляд дяди Ричарда, молодой маг поспешил сменить тему, - Смотри-ка – и вправду река, даже с поваленными сосенками вокруг. А я уж думал, мы все-таки заблудились, даже порадоваться хотел!
- Скоро ночь… - Альберт поднял лицо к небу, созерцая постепенно меркнущую синеву, - Мы еще не перебрались через реку, и не знаем пути за ней. Вскоре ты порадуешься, Людовик, и порадуешься очень сильно… - он сжал губы и качнул головой, - Придется идти наобум. К сожалению, гидов у нас больше не осталось…
- Я всегда говорил, что Виктора де Нормонда надо использовать по прямому назначению! – Роман всплеснул руками и горько вздохнул, - Вот никогда вы меня не слушаете! А то ведь было бы так элегантно – паук на поводке, указывающий путь…
- Позволю себе попросить, господин виконт, оставить ваши шутки до более подходящей поры, - Андре хмыкнул и, нагнав отца, остановился рядом с ним.
Впереди расстилалась спокойная гладь широкой реки, не слишком бурной, но быстротечной, неостановимой и неукротимой. На берегу, как раз вокруг того места, куда они вышли, валялись сломанные, выкорчеванные, выдранные из земли деревья – местность казалась пережившей жестокое сражение.
Впрочем, в каком-то смысле, так оно и было.
- Судя по всему, бой шел серьезный, - Татьяна поежилась, сильнее прижимаясь к мужу, - Хорошо еще, вас бревнами не придавило.
- Он не хотел вредить нам, только отвлекал, - Эрик негромко вздохнул, останавливаясь на берегу реки и, продолжая обнимать супругу, оглядел разбросанные вокруг деревья, - Каким же образом из этого соорудить переправу?
- Сделаем плотину и пройдем по сухому, пока она не сломается и не затопит нас, - живо предложил новатор Роман.
Предложение это, к искреннему изумлению виконта, принято почему-то не было.
- Просто перебросим пару бревен через реку, - Андре, как самый слабый среди людей, обладающих магическими способностями, невинно улыбнулся, легко пожимая плечами, - В смысле, вы перебросите. А мы потом постараемся пройти.
- Просто это не будет, - Альберт слегка вздохнул и, глянув на сына, на мгновение сжал губы, словно пытаясь дать понять отпрыску, что превращаться в Романа, тем более в такой ситуации, не следовало бы.
- Бревна тяжелые, и даже моя сила…
- Но вы не один, мастер, - Паоло решительно шагнул вперед, разминая руки, - Моя сила, быть может, не столь велика, как ваша, но, полагаю, и не слишком мала…
- К тому же, здесь есть я, - Луи, не желая оставаться в стороне, поторопился присоединиться к компании магов, - И я даже тоже имею силу и способен ею пользоваться! И бревна передвигать обучен.
- За что отдельное спасибо моему отцу, - не преминул вставить Андре и, скромно потупив глазки, отступил на несколько шагов, давая магам пространство для действий.
Людовик, гордо проигнорировав его высказывание, остановился между Альбертом и Паоло и, посмотрев сначала на одного, затем на другого, чуть склонил голову набок.
- Которое?
- Хотя бы вот это, - Паоло взглядом указал на высокую, толстую сосну, загубленную силой бешенства рыжего оборотня, - Подходящая переправа, как я полагаю. Начали.
Маги сосредоточенно замерли, медленно вытягивая руки ладонями вверх перед собой и не сводя взгляда с дерева. Несколько секунд, казалось, ничего не происходило, лишь лица их напрягались все сильнее и сильнее, но наконец Альберт скомандовал:
- Поднимаем.
Все трое медленно, с ощутимым усилием подняли руки чуть выше.
Послышался треск. Сосна, которая, упав, запуталась своими ветвями в ветках других деревьев, теперь приподнималась, медленно высвобождаясь из них, ломая их, не в силах противиться великой силе трех магов.
Она поднималась все выше и выше; наблюдатели созерцали это потрясающее явление, приоткрыв рты от изумления и восхищения, а маги изо всех сил старались не уронить огромное дерево, медленно перемещая его ближе к реке.
- Вы совсем не держите! – Людовик нахмурился, быстро глянув на Паоло, - Мне же тяжело!
- Я держу верхушку, - итальянец сжал губы, стараясь не потерять концентрацию, - Все эти ветки…
- Вы-то верхушку, а я посередине! – совсем возмутился молодой маг, едва ли не топая ногой. Альберт, решительно вмешиваясь в этот спор, быстро глянул на него.
- А кто просил тебя вставать посередине? Встал бы на мое место, тащил бы ее нижнюю часть – можешь поверить, Луи, она еще тяжелее, чем середина.
- Я верю… - пропыхтел парень, - Заноси осторожнее, еще не хватает головы себе посшибать!
Мастер только вздохнул. В такой момент, перетаскивая такую тяжесть, балагурить и затевать какие-то споры мог, пожалуй, один только Луи, и то по той причине, что Роману такая магия была неподвластна.
Сосна медленно перемещалась по воздуху; маги, сопровождающие ее, осторожно переступали с место на место, будто и в самом деле волоча гигантское дерево и казалось, конца этому не будет.
Дерево парило над землей, постепенно передвигаясь ближе к реке. Паоло отошел немного дальше, чтобы контролировать перемещение ее верхушки; Альберт с Луи оставались практически на своих местах, осторожно подводя будущую переправу к воде, заставляя ее нависнуть над поверхностью.
- Опускаем… - Альберт скрипнул зубами: держать дерево ему уже тоже было тяжело.
Паоло кивнул и, не сводя взгляда с усыпанных зелеными иголками ветвей, медленно начал опускать руки. Людовик поморщился.
- Крен дает… - пробормотал он, тоже принимаясь аккуратно опускать поднятые доселе руки.
Татьяна и Эрик, быстро переглянувшись, понимающе улыбнулись. Им уже не в первый раз казалось, что Луи, получивший неожиданную возможность вновь общаться с дядей, очень этой возможности рад, и общением с мастером более, чем доволен. Судя по всему, рядом с ним, опять находясь под его крылом, юноша ощущал себя куда как более сильным, чувствовал, что он опять на своем месте и не мог не радоваться этому. Даже сейчас, сосредоточенный, серьезный, Людовик, тем не менее, казался невероятно счастливым просто потому, что приносит ощутимую пользу.
Великий маг, старающийся контролировать весь процесс сразу, опустил нижнюю часть дерева последним, аккуратно располагая ее на берегу.
Паоло и Луи, получившие, наконец, возможность освободить руки, синхронно выдохнули, встряхивая ими и, переглянувшись, перевели взгляды на образовавшуюся переправу.
Мастер что-то делал у ее корней, выдранных из земли: изучал их, касаясь то одного, то другого, хмурился, качал головой… Затем вдруг внезапно вскинул руку, привлекая внимание.
- Отойти от берега, - голос его зазвучал хрипло, - Отойти как можно дальше от меня, живо!
Все попятились; никто не понимал, в чем дело и что же все-таки задумал великий маг.
Он же, дождавшись, пока все разойдутся, приблизился к дереву и, коснувшись обеими ладонями его в самой нижней части ствола, там, где еще не начинались корни, закрыл глаза, что-то шепча одними губами.
Корни, торчащие в разные стороны, дрогнули. Наблюдатели отступили еще дальше.
Потянулись секунды; корни дерева дрожали, слабо шевелились, извивались, а Альберт продолжал шептать, совершая нечто невозможное, почти безумное – снова вливая в них жизнь. Они извивались, тянулись куда-то, опускались вниз, а затем… а затем вдруг резко, один за другим, принялись проникать под землю, впиваясь в нее, вновь упрочиваясь в ней, питаясь ее соками и наливаясь жизнью.
Прошло еще несколько мгновений – и на берегу, склонившись над рекою, образуя естественную переправу, вновь проросла погибшая, было, сосна.
Роман, потрясенный ничуть не меньше прочих, слегка развел руки в стороны.
- Ботанический сад… - ошарашенно заявил он, оглядываясь на стоящих рядом друзей и родственников, - Во дает… Ему бы садовником работать идти.
- Браво, папа! – Татьяна, не в силах сдержаться, восторженно зааплодировала, - Браво!
Альберт только улыбнулся тонкой, немного усталой улыбкой. Он доказал и подтвердил свое звание великого мага, он продемонстрировал искреннюю любовь и заботу о природе и, исправив причиненное Чеславом зло, кроме того, создал прекрасную переправу.
