Он чувствовал себя немного усталым, но довольным, готовым на дальнейшие подвиги и был убежден, что больше таскать бревна им не придется.
- Перебирайтесь, - он легко махнул рукой, - Эрик, помоги Татьяне. Роман – следи за Людовиком и Андре. Ричард… следи за собой. Вперед, вперед, друзья мои, уже темнеет! Вскоре взойдет луна, и нам надо успеть до того мига, как она займет место в зените!
Заторопились все.
Татьяна, не решаясь первой ступить на кажущуюся не то, чтобы неустойчивой, но какой-то излишне округлой переправу, поспешно юркнула за спину мужа; Роман и Луи, переглянувшись, скромно отступили назад; Альберт предпочитал уступать дорогу молодым; Ричард, судя по всему, тоже придерживался этого мнения…
- Oh, mio Dio!* – Марко красноречиво закатил глаза и, демонстрируя чудеса ловкости и смелости, легко заскочил на бревно, вполне уверенно выпрямляясь на нем, - Смельчаки! Боятся даже по дереву пройтись! И вы собираетесь выступать против Чеслава?
- Не дразнись, кот, - Роман недовольно насупился, скрещивая руки на груди, - Мои две ноги с твоими четырьмя лапами не сравнятся, я по деревьям бегать не обучен. И хвоста у меня нет для равновесия…
- Если я кот, то ты обезьяна, виконт, так что не прибедняйся, - юноша хмыкнул и, предпочитая все же действия досужей болтовне, легкой, уверенной поступью направился по бревну через реку. Паоло, довольно ухмыльнувшись, приблизился к дереву, бывшему в нижней части действительно чрезвычайно толстым и, упершись в него ладонями, легко подтянулся, сам быстро забираясь на импровизированный мост. Человеком он был, как уже упоминалось, не старым, довольно сильным не только магически, но и физически, и за названным сыном угнаться вполне мог.
Марко, оглянувшись на половине пути, улыбнулся.
- Где же твоя хваленая морская храбрость, капитан Андре? – он залихватски подмигнул и, переступая так свободно, словно шел по широкому тракту, перебежал переправу, спрыгивая на другой стороне, - Где же ваша смелость, друзья мои? Взгляните – мой отец движется по этому бревну без страха, как и я, следуйте нашему примеру! Мастер…
- Я помедлю, - Альберт быстро улыбнулся, - В мои планы входило контролировать наших друзей с тыла.
- Ах, спасибо, что предупредил, дорогой дядя! – виконт недовольно дернул плечом и, приблизившись к переправе, демонстративно потыкал в нее пальцем, - Я итак хотел сообщить, что страдаю боязнью шатких конструкций, ненадежно произрастающих над рекой, а теперь я ей страдаю еще больше! Только врагов в тылу мне не хватало…
- Роман, - Эрик вздохнул и, покачав головой, обернулся, уверенно ловя супругу за руку, - Идем, милая, я поддержу тебя. Не бойся…
- Как не бояться? – Людовик, искренне изумленный словами старшего брата, слегка всплеснул руками, - А если там пираньи водятся? Не зря же злобные Мактиере выстроили свое поместье именно над этой рекой! Вдруг там утопленные души толпами бродят?
Молодой граф мимолетно закатил глаза и, предпочитая оставить эти слова без ответа, решительно потянул супругу следом за собою к переправе. Татьяна, на которую слова молодого мага впечатление произвели значительно большее, безо всякого энтузиазма последовала за ним.
Надо сказать, опасалась она напрасно. Сосна оказалась вполне устойчивой, благодаря своей ширине была более, чем пригодна для их целей, а с учетом Эрика, который поначалу подсадил девушку, а после поддерживал и страховал ее, переправиться труда не составило.
Паоло, уже успевший перебраться через реку и теперь ожидающий вместе с сыном друзей, помог Татьяне спуститься, а затем подал руку и молодому графу. Тот, впрочем, от помощи вежливо отказался и легко спрыгнул на землю с другой стороны реки.
- Кто будет следующим циркачом? – Андре кисло оглядел двух оставшихся возле бревна кузенов, затем перевел взгляд на мрачноватого оборотня и, наконец, остановил его на отце. Тот немного склонил голову набок, отвечая сыну взглядом довольно красноречивым.
- Ты моряк, мальчик мой, - Альберт тонко улыбнулся, - Пройти по бревну не труднее, чем по палубе в шторм.
- По палубе, но не по мачте!.. – ведьмак тяжело вздохнул, безо всякой радости косясь на вновь проросшую сосну, - Слушай… Ричард!
Оборотень, как раз подошедший к переправе, вопросительно оглянулся через плечо. Андре смущенно пожал плечами.
- Не подстрахуешь меня?
Мужчина на мгновение задумался. В принципе, ситуация сейчас была такова, что шутить времени не оставалось, следовало как можно скорее переправиться на другой берег реки, чтобы отправиться спасать Винсента, да и весь остальной мир, но с другой стороны… Однозначного доверия к новому союзнику Ричард все еще не питал, и вполне мог допустить, что тот в процессе переправы может попытаться сбросить страхующего его человека в воду.
Впрочем, колебания его были недолгими. Благородство в душе баронета взяло верх, и он, церемонно кивнув, негромко вздохнул, делая шаг назад от бревна.
- Тогда иди вперед, сзади страховать будет удобнее.
- Ладно, - голос бывалого капитана ощутимо дрогнул, и он, силясь скрыть это, поторопился вскарабкаться на сосну.
Ричард последовал за ним.
Альберт, пока еще остающийся на берегу, внимательно следящий за тем, как продвигаются вперед его спутники, наблюдая неловкие шаги сына, на мгновение закусил губу. Гордости за Андре в этот миг он, к своему сожалению, не испытывал и, вспоминая о ловкости Марко, несколько завидовал Паоло, его названному отцу.
Впрочем, совсем неуклюжим контрабандист себя все-таки не показал – по дереву он прошел почти нормально, разве что один раз пошатнулся, но был вовремя подхвачен следующим за ним Ричардом, и в результате успешно достиг того берега.
- Луи, Роман… - великий маг быстро глянул на стоящих рядом с ним племянников, - Ваша очередь. Я следом.
- Брат мой, - виконт демонстративно повернулся к молодому магу, напуская на себя вид весьма напыщенный, - Вам не кажется, что ваш любимый дядюшка намеревается столкнуть нас в воду?
- Должен вам заметить, милый брат, - Людовик слегка приосанился, принимая на себя вид не менее важный, - Что мой любимый дядюшка уже давно на той стороне реки и, признаюсь, я бы поспешил перебраться к нему. Быть может, мы все-таки притворимся смелыми?
- Ребята, - Альберт, явственно утомленный затянувшейся переправой, вздохнул и, потерев переносицу, очень вежливо продолжил, - Прошу вас… Притворитесь хотя бы послушными или благоразумными. Уже темнеет, нам пора быть как минимум на половине дороги к месту проведения ритуала, поэтому, пожалуйста – поторопитесь! Или, клянусь, я и в самом деле швырну вас в воду и заставлю переплыть эту реку!
- Ого, - Роман, внимательно выслушавший негодование дядюшки, слегка покачал головой, - Надо же. Кажется, нам все-таки удалось допечь его… ну что, полезли?
- За мной, брат! – Луи широко, очень весело улыбнулся и легко, безо всяких усилий, запрыгнул на бревно.
Перешли молодые люди на другую сторону безо всяких проблем, практически перебежали по сосне на другой берег, с такой уверенностью, с такой непогрешимой легкостью, с таким обилием шуток и насмешек, что великий маг, последовавший за ними, только покачал головой. Судя по всему, поведение племянников, их притворство и в самом деле имело под собою одну-единственную цель – вывести его из равновесия и, коль скоро оба молодых человека в этом искусстве новичками не были, успеха в своем деле они все-таки достигли.
Мужчина глубоко вздохнул и, придя к выводу, что перед общением с любимыми племянниками ему лучше принимать успокоительное, легко спрыгнул на берег, перебравшись последним через реку.
- Больше путь нам ничто не преграждает, - молвил он, озираясь по сторонам, - И лес как будто тих… Возможно, они и в самом деле излишне расслабились, уверившись в собственной неуязвимости, однако я бы рекомендовал всем держаться настороже. У Чеслава есть шпионы…
Словно в ответ на слова мастера, над лесом прокатился отзвук неприятного карканья, больше похожего на скрежет несмазанных петель, и с одного из высоких деревьев, растущих на берегу реки, тяжело сорвался, устремляясь куда-то в даль, огромный черный ворон.
Роман проводил его неприязненным взглядом и тяжело вздохнул.
- Вот зачем ты ему подсказал, дядя? Прежде, чем вспоминать о шпионах, надо было оглядеться по сторонам, убедиться, что никто не воспримет твой совет как руководство к действию… Может, нам последовать за ним? Он же наверняка полетел к хозяину, заодно и путь нам укажет.
- Приблизительное направление я, конечно, запомнил… - Паоло, задумчиво облизав губы, поднял руки, складывая из пальцев квадрат и словно измеряя траекторию полета ворона, - Но, увы, у птицы перед нами есть неоспоримое преимущество – она движется по воздуху. Мы же обречены пробираться по земле…
- Может, мне обратиться? – Марко неуверенно глянул на своего создателя, - Я, конечно, все понимаю, но все-таки зверю передвигаться даже по лесу может быть легче, чем человеку.
- Марко, после того, как Виктор напал на моего друга, пребывавшего тогда в облике пантеры, я не хочу рисковать, - Ричард сдвинул брови, - Вик, конечно, сейчас заперт у нас в замке, в каморке Альберта, но никому не известно, что задумал Чес. А Чарли, между тем, далеко…
- Не стоит недооценивать моего сына, господин баронет, - итальянский маг слегка приподнял подбородок, - Он не станет дожидаться атаки, скорее атакует сам… И, честно говоря, предложение его мне кажется разумным. Если лев в плену, то пусть дорогу нам покажет тигр…
Ричард в раздумье куснул себя за губу.
- Быть может… - он примолк, продолжая размышлять, но затем уверенно продолжил, - Если тигру поможет волк, результат может быть несколько более…
- Ну, уж нет! – Роман, неожиданно выступивший вперед, протестующе замотал головой, - Где мы будем ловить вас всех, зверюшки, если вы сейчас разбежитесь по лесу? Нет, дядя, пойдешь пешочком вместе с нами, а кот пусть по лесу рыскает. На тебя же можно положиться, хвостатый?
Марко предпочел не отвечать. Лишь легкая улыбка молнией скользнула по его губам, а в следующее мгновение серые глаза молодого человека внезапно вспыхнули желтым огнем. Он легко повел плечами вперед, сам подаваясь следом за ними и, вытянув руки, неспешно опустился вниз. Он не торопился, не дергался, он действовал плавно и спокойно, но вместе с тем, не терял ни мгновения отведенного им времени.
Каждое мимолетное движение, каждый вздох – все это, казалось, было спланировано и рассчитано и, мягко опускаясь ладонями на землю, одновременно сгибая ноги в коленях, Марко уже был наполовину зверем.
Еще секунда – и длинный полосатый хвост взметнулся вверх, прижались большие уши и показались угрожающие клыки. Черные волосы обратились одной из черных полос на голове огромного тигра, длинные пальцы стали острыми когтями – и вот уже среди леса на другой стороне реки медленно поднял голову большой лесной хищник.
Он быстро глянул на Паоло и, прекрасно помня о своих обязанностях, одним легким и уверенным движением взвился вверх, цепляясь когтями за толстый ствол большого дерева и спрыгивая с него куда-то вглубь чащи.
Итальянский маг проводил воспитанника взглядом и, удовлетворенно склонив подбородок, оглянулся на спутников.
- Пойдем потихоньку, - он чуть пожал плечами, - Ожидать Марко не стоит – мы лишь потеряем время. Если он что-нибудь узнает, он найдет нас без затруднений, можете мне поверить.
- Вы не волнуетесь за него? – Татьяна, неловко переступив с ноги на ногу, неуверенно покосилась на мужа. Она не была до конца уверена, что подобные вопросы вообще стоило задавать.
- Волнуюсь, - мужчина быстро улыбнулся и, подавая пример, сам шагнул вперед, в том же направлении, где скрылся тигр, - Но я уверен в нем, синьора, - мой сын не будет привлекать к себе излишнего внимания, а при случае легко отразит атаку. Кроме того, Марко в свое время внимательно изучал повадки диких тигров и вполне способен изобразить одного из них. Я уверен в нем.
- Надеюсь, когда-то я смогу так же сказать и про Анри, - Эрик быстро улыбнулся и, приобняв девушку за плечи, мягко повлек ее в сторону леса, следом за итальянцем.
Остальные, предпочитая особенно не высказывать своего мнения, потянулись за ними, и лишь Альберт, не в силах промолчать в такой ситуации, решил откликнуться на слова зятя.
- Можешь даже не сомневаться в этом, мой мальчик, - он быстро улыбнулся и легко повел плечами, - Обещаю – мы с Луи вырастим из твоего сына мага не менее великого, чем я, но значительно более хорошего и преданного своей семье. Ты будешь им гордиться, мы все будем гордиться им… как гордимся сейчас.
- Похоже, моим мнением на этот счет уже никто не интересуется, - Татьяна слабо усмехнулась и, тяжело вздохнув, покачала головой, - Хотя… быть может, вы и правы. В сложившейся ситуации гораздо лучше, если Анри сумеет постоять за себя. Я, конечно, в нас и нашу победу очень верю… - она слабо улыбнулась, - Но, боюсь, мое мнение с мнением Чеслава может не совпасть.
- Тогда мы проведем с ним воспитательную беседу, вот и все! – Андре широко улыбнулся и, нагнав сестру, легонько потрепал ее по голове, - Не грусти, сестренка, я своего племянника в обиду не дам, как не дадут и Роман с Луи. Про Эрика и папу я уже вообще молчу! Не знаю, как так получилось, но, кажется, объединившись против одного врага, мы и в самом деле стали семьей… Странно, правда, папа?
Альберт усмехнулся.
- Не вижу ничего странного, мальчик мой. Мы всегда были семьей… только я не желал признавать этого.
Людовик, шагающий вместе с Романом немного позади остальных, пнул какой-то сухой сук и, ухмыльнувшись, склонился к уху брата.
- А дядя-то и вправду раскаялся, ты заметил? Только и твердит, что был неправ, что ему следовало бы слушаться хороших и умных нас, а не скалить зубы… Может, стоит простить его?
- Пока не уверен, - отозвался виконт, сам с видимым интересом присматриваясь к затылку Альберта, - Раскаялся-то он и в самом деле как будто бы искренне, но… Луи, кому как не тебе знать цену его искренности?
- Даже и не поспоришь, - юноша тяжело вздохнул и, несколько поникнув, предпочел продолжить путь.
Путь этот, надо заметить, был не из простых. Если с той стороны реки лес казался совершенно обычным, нормальным и единственными препятствиями в нем были разве что корни деревьев, да низко свисающие ветки, которые приходилось отодвигать, то с этой стороны раскинулся сплошной бурелом. Кругом валялись старые, иссушенные временем бревна, во множестве имелись корявые ветви, не просто свисающие, а свалившиеся на дорогу и перегораживающие ее; кусты цепляли за одежду, то тут, то там попадали не то лужи, не то маленькие болотца, обойти которые оказывалось делом весьма непростым.
За несколько минут путники, шагающие вперед совсем не быстро, ступающие очень осторожно и внимательно, устали настолько, что каждому из них, включая даже великого мастера уже начало казаться, что все возможное время они уже потеряли, и что Большая луна вот-вот появится в поднебесье.
Альберт, ежесекундно поглядывающий на небо, регулярно напоминал себе, что до восхода ночного светила еще далеко, что они еще могут успеть, что отчаиваться рано… Но лес вокруг сгущался, казалось, все сильнее и сильнее, ночь, наползая неотвратимо и грозно, делала его все более и более непроходимым, и в конечном итоге даже Паоло, уверенно вышагивающий впереди, был вынужден замедлить шаг, а после и остановиться совсем.
- Перебирайтесь, - он легко махнул рукой, - Эрик, помоги Татьяне. Роман – следи за Людовиком и Андре. Ричард… следи за собой. Вперед, вперед, друзья мои, уже темнеет! Вскоре взойдет луна, и нам надо успеть до того мига, как она займет место в зените!
Заторопились все.
Татьяна, не решаясь первой ступить на кажущуюся не то, чтобы неустойчивой, но какой-то излишне округлой переправу, поспешно юркнула за спину мужа; Роман и Луи, переглянувшись, скромно отступили назад; Альберт предпочитал уступать дорогу молодым; Ричард, судя по всему, тоже придерживался этого мнения…
- Oh, mio Dio!* – Марко красноречиво закатил глаза и, демонстрируя чудеса ловкости и смелости, легко заскочил на бревно, вполне уверенно выпрямляясь на нем, - Смельчаки! Боятся даже по дереву пройтись! И вы собираетесь выступать против Чеслава?
- Не дразнись, кот, - Роман недовольно насупился, скрещивая руки на груди, - Мои две ноги с твоими четырьмя лапами не сравнятся, я по деревьям бегать не обучен. И хвоста у меня нет для равновесия…
- Если я кот, то ты обезьяна, виконт, так что не прибедняйся, - юноша хмыкнул и, предпочитая все же действия досужей болтовне, легкой, уверенной поступью направился по бревну через реку. Паоло, довольно ухмыльнувшись, приблизился к дереву, бывшему в нижней части действительно чрезвычайно толстым и, упершись в него ладонями, легко подтянулся, сам быстро забираясь на импровизированный мост. Человеком он был, как уже упоминалось, не старым, довольно сильным не только магически, но и физически, и за названным сыном угнаться вполне мог.
Марко, оглянувшись на половине пути, улыбнулся.
- Где же твоя хваленая морская храбрость, капитан Андре? – он залихватски подмигнул и, переступая так свободно, словно шел по широкому тракту, перебежал переправу, спрыгивая на другой стороне, - Где же ваша смелость, друзья мои? Взгляните – мой отец движется по этому бревну без страха, как и я, следуйте нашему примеру! Мастер…
- Я помедлю, - Альберт быстро улыбнулся, - В мои планы входило контролировать наших друзей с тыла.
- Ах, спасибо, что предупредил, дорогой дядя! – виконт недовольно дернул плечом и, приблизившись к переправе, демонстративно потыкал в нее пальцем, - Я итак хотел сообщить, что страдаю боязнью шатких конструкций, ненадежно произрастающих над рекой, а теперь я ей страдаю еще больше! Только врагов в тылу мне не хватало…
- Роман, - Эрик вздохнул и, покачав головой, обернулся, уверенно ловя супругу за руку, - Идем, милая, я поддержу тебя. Не бойся…
- Как не бояться? – Людовик, искренне изумленный словами старшего брата, слегка всплеснул руками, - А если там пираньи водятся? Не зря же злобные Мактиере выстроили свое поместье именно над этой рекой! Вдруг там утопленные души толпами бродят?
Молодой граф мимолетно закатил глаза и, предпочитая оставить эти слова без ответа, решительно потянул супругу следом за собою к переправе. Татьяна, на которую слова молодого мага впечатление произвели значительно большее, безо всякого энтузиазма последовала за ним.
Надо сказать, опасалась она напрасно. Сосна оказалась вполне устойчивой, благодаря своей ширине была более, чем пригодна для их целей, а с учетом Эрика, который поначалу подсадил девушку, а после поддерживал и страховал ее, переправиться труда не составило.
Паоло, уже успевший перебраться через реку и теперь ожидающий вместе с сыном друзей, помог Татьяне спуститься, а затем подал руку и молодому графу. Тот, впрочем, от помощи вежливо отказался и легко спрыгнул на землю с другой стороны реки.
- Кто будет следующим циркачом? – Андре кисло оглядел двух оставшихся возле бревна кузенов, затем перевел взгляд на мрачноватого оборотня и, наконец, остановил его на отце. Тот немного склонил голову набок, отвечая сыну взглядом довольно красноречивым.
- Ты моряк, мальчик мой, - Альберт тонко улыбнулся, - Пройти по бревну не труднее, чем по палубе в шторм.
- По палубе, но не по мачте!.. – ведьмак тяжело вздохнул, безо всякой радости косясь на вновь проросшую сосну, - Слушай… Ричард!
Оборотень, как раз подошедший к переправе, вопросительно оглянулся через плечо. Андре смущенно пожал плечами.
- Не подстрахуешь меня?
Мужчина на мгновение задумался. В принципе, ситуация сейчас была такова, что шутить времени не оставалось, следовало как можно скорее переправиться на другой берег реки, чтобы отправиться спасать Винсента, да и весь остальной мир, но с другой стороны… Однозначного доверия к новому союзнику Ричард все еще не питал, и вполне мог допустить, что тот в процессе переправы может попытаться сбросить страхующего его человека в воду.
Впрочем, колебания его были недолгими. Благородство в душе баронета взяло верх, и он, церемонно кивнув, негромко вздохнул, делая шаг назад от бревна.
- Тогда иди вперед, сзади страховать будет удобнее.
- Ладно, - голос бывалого капитана ощутимо дрогнул, и он, силясь скрыть это, поторопился вскарабкаться на сосну.
Ричард последовал за ним.
Альберт, пока еще остающийся на берегу, внимательно следящий за тем, как продвигаются вперед его спутники, наблюдая неловкие шаги сына, на мгновение закусил губу. Гордости за Андре в этот миг он, к своему сожалению, не испытывал и, вспоминая о ловкости Марко, несколько завидовал Паоло, его названному отцу.
Впрочем, совсем неуклюжим контрабандист себя все-таки не показал – по дереву он прошел почти нормально, разве что один раз пошатнулся, но был вовремя подхвачен следующим за ним Ричардом, и в результате успешно достиг того берега.
- Луи, Роман… - великий маг быстро глянул на стоящих рядом с ним племянников, - Ваша очередь. Я следом.
- Брат мой, - виконт демонстративно повернулся к молодому магу, напуская на себя вид весьма напыщенный, - Вам не кажется, что ваш любимый дядюшка намеревается столкнуть нас в воду?
- Должен вам заметить, милый брат, - Людовик слегка приосанился, принимая на себя вид не менее важный, - Что мой любимый дядюшка уже давно на той стороне реки и, признаюсь, я бы поспешил перебраться к нему. Быть может, мы все-таки притворимся смелыми?
- Ребята, - Альберт, явственно утомленный затянувшейся переправой, вздохнул и, потерев переносицу, очень вежливо продолжил, - Прошу вас… Притворитесь хотя бы послушными или благоразумными. Уже темнеет, нам пора быть как минимум на половине дороги к месту проведения ритуала, поэтому, пожалуйста – поторопитесь! Или, клянусь, я и в самом деле швырну вас в воду и заставлю переплыть эту реку!
- Ого, - Роман, внимательно выслушавший негодование дядюшки, слегка покачал головой, - Надо же. Кажется, нам все-таки удалось допечь его… ну что, полезли?
- За мной, брат! – Луи широко, очень весело улыбнулся и легко, безо всяких усилий, запрыгнул на бревно.
Перешли молодые люди на другую сторону безо всяких проблем, практически перебежали по сосне на другой берег, с такой уверенностью, с такой непогрешимой легкостью, с таким обилием шуток и насмешек, что великий маг, последовавший за ними, только покачал головой. Судя по всему, поведение племянников, их притворство и в самом деле имело под собою одну-единственную цель – вывести его из равновесия и, коль скоро оба молодых человека в этом искусстве новичками не были, успеха в своем деле они все-таки достигли.
Мужчина глубоко вздохнул и, придя к выводу, что перед общением с любимыми племянниками ему лучше принимать успокоительное, легко спрыгнул на берег, перебравшись последним через реку.
- Больше путь нам ничто не преграждает, - молвил он, озираясь по сторонам, - И лес как будто тих… Возможно, они и в самом деле излишне расслабились, уверившись в собственной неуязвимости, однако я бы рекомендовал всем держаться настороже. У Чеслава есть шпионы…
Словно в ответ на слова мастера, над лесом прокатился отзвук неприятного карканья, больше похожего на скрежет несмазанных петель, и с одного из высоких деревьев, растущих на берегу реки, тяжело сорвался, устремляясь куда-то в даль, огромный черный ворон.
Роман проводил его неприязненным взглядом и тяжело вздохнул.
- Вот зачем ты ему подсказал, дядя? Прежде, чем вспоминать о шпионах, надо было оглядеться по сторонам, убедиться, что никто не воспримет твой совет как руководство к действию… Может, нам последовать за ним? Он же наверняка полетел к хозяину, заодно и путь нам укажет.
- Приблизительное направление я, конечно, запомнил… - Паоло, задумчиво облизав губы, поднял руки, складывая из пальцев квадрат и словно измеряя траекторию полета ворона, - Но, увы, у птицы перед нами есть неоспоримое преимущество – она движется по воздуху. Мы же обречены пробираться по земле…
- Может, мне обратиться? – Марко неуверенно глянул на своего создателя, - Я, конечно, все понимаю, но все-таки зверю передвигаться даже по лесу может быть легче, чем человеку.
- Марко, после того, как Виктор напал на моего друга, пребывавшего тогда в облике пантеры, я не хочу рисковать, - Ричард сдвинул брови, - Вик, конечно, сейчас заперт у нас в замке, в каморке Альберта, но никому не известно, что задумал Чес. А Чарли, между тем, далеко…
- Не стоит недооценивать моего сына, господин баронет, - итальянский маг слегка приподнял подбородок, - Он не станет дожидаться атаки, скорее атакует сам… И, честно говоря, предложение его мне кажется разумным. Если лев в плену, то пусть дорогу нам покажет тигр…
Ричард в раздумье куснул себя за губу.
- Быть может… - он примолк, продолжая размышлять, но затем уверенно продолжил, - Если тигру поможет волк, результат может быть несколько более…
- Ну, уж нет! – Роман, неожиданно выступивший вперед, протестующе замотал головой, - Где мы будем ловить вас всех, зверюшки, если вы сейчас разбежитесь по лесу? Нет, дядя, пойдешь пешочком вместе с нами, а кот пусть по лесу рыскает. На тебя же можно положиться, хвостатый?
Марко предпочел не отвечать. Лишь легкая улыбка молнией скользнула по его губам, а в следующее мгновение серые глаза молодого человека внезапно вспыхнули желтым огнем. Он легко повел плечами вперед, сам подаваясь следом за ними и, вытянув руки, неспешно опустился вниз. Он не торопился, не дергался, он действовал плавно и спокойно, но вместе с тем, не терял ни мгновения отведенного им времени.
Каждое мимолетное движение, каждый вздох – все это, казалось, было спланировано и рассчитано и, мягко опускаясь ладонями на землю, одновременно сгибая ноги в коленях, Марко уже был наполовину зверем.
Еще секунда – и длинный полосатый хвост взметнулся вверх, прижались большие уши и показались угрожающие клыки. Черные волосы обратились одной из черных полос на голове огромного тигра, длинные пальцы стали острыми когтями – и вот уже среди леса на другой стороне реки медленно поднял голову большой лесной хищник.
Он быстро глянул на Паоло и, прекрасно помня о своих обязанностях, одним легким и уверенным движением взвился вверх, цепляясь когтями за толстый ствол большого дерева и спрыгивая с него куда-то вглубь чащи.
Итальянский маг проводил воспитанника взглядом и, удовлетворенно склонив подбородок, оглянулся на спутников.
- Пойдем потихоньку, - он чуть пожал плечами, - Ожидать Марко не стоит – мы лишь потеряем время. Если он что-нибудь узнает, он найдет нас без затруднений, можете мне поверить.
- Вы не волнуетесь за него? – Татьяна, неловко переступив с ноги на ногу, неуверенно покосилась на мужа. Она не была до конца уверена, что подобные вопросы вообще стоило задавать.
- Волнуюсь, - мужчина быстро улыбнулся и, подавая пример, сам шагнул вперед, в том же направлении, где скрылся тигр, - Но я уверен в нем, синьора, - мой сын не будет привлекать к себе излишнего внимания, а при случае легко отразит атаку. Кроме того, Марко в свое время внимательно изучал повадки диких тигров и вполне способен изобразить одного из них. Я уверен в нем.
- Надеюсь, когда-то я смогу так же сказать и про Анри, - Эрик быстро улыбнулся и, приобняв девушку за плечи, мягко повлек ее в сторону леса, следом за итальянцем.
Остальные, предпочитая особенно не высказывать своего мнения, потянулись за ними, и лишь Альберт, не в силах промолчать в такой ситуации, решил откликнуться на слова зятя.
- Можешь даже не сомневаться в этом, мой мальчик, - он быстро улыбнулся и легко повел плечами, - Обещаю – мы с Луи вырастим из твоего сына мага не менее великого, чем я, но значительно более хорошего и преданного своей семье. Ты будешь им гордиться, мы все будем гордиться им… как гордимся сейчас.
- Похоже, моим мнением на этот счет уже никто не интересуется, - Татьяна слабо усмехнулась и, тяжело вздохнув, покачала головой, - Хотя… быть может, вы и правы. В сложившейся ситуации гораздо лучше, если Анри сумеет постоять за себя. Я, конечно, в нас и нашу победу очень верю… - она слабо улыбнулась, - Но, боюсь, мое мнение с мнением Чеслава может не совпасть.
- Тогда мы проведем с ним воспитательную беседу, вот и все! – Андре широко улыбнулся и, нагнав сестру, легонько потрепал ее по голове, - Не грусти, сестренка, я своего племянника в обиду не дам, как не дадут и Роман с Луи. Про Эрика и папу я уже вообще молчу! Не знаю, как так получилось, но, кажется, объединившись против одного врага, мы и в самом деле стали семьей… Странно, правда, папа?
Альберт усмехнулся.
- Не вижу ничего странного, мальчик мой. Мы всегда были семьей… только я не желал признавать этого.
Людовик, шагающий вместе с Романом немного позади остальных, пнул какой-то сухой сук и, ухмыльнувшись, склонился к уху брата.
- А дядя-то и вправду раскаялся, ты заметил? Только и твердит, что был неправ, что ему следовало бы слушаться хороших и умных нас, а не скалить зубы… Может, стоит простить его?
- Пока не уверен, - отозвался виконт, сам с видимым интересом присматриваясь к затылку Альберта, - Раскаялся-то он и в самом деле как будто бы искренне, но… Луи, кому как не тебе знать цену его искренности?
- Даже и не поспоришь, - юноша тяжело вздохнул и, несколько поникнув, предпочел продолжить путь.
Путь этот, надо заметить, был не из простых. Если с той стороны реки лес казался совершенно обычным, нормальным и единственными препятствиями в нем были разве что корни деревьев, да низко свисающие ветки, которые приходилось отодвигать, то с этой стороны раскинулся сплошной бурелом. Кругом валялись старые, иссушенные временем бревна, во множестве имелись корявые ветви, не просто свисающие, а свалившиеся на дорогу и перегораживающие ее; кусты цепляли за одежду, то тут, то там попадали не то лужи, не то маленькие болотца, обойти которые оказывалось делом весьма непростым.
За несколько минут путники, шагающие вперед совсем не быстро, ступающие очень осторожно и внимательно, устали настолько, что каждому из них, включая даже великого мастера уже начало казаться, что все возможное время они уже потеряли, и что Большая луна вот-вот появится в поднебесье.
Альберт, ежесекундно поглядывающий на небо, регулярно напоминал себе, что до восхода ночного светила еще далеко, что они еще могут успеть, что отчаиваться рано… Но лес вокруг сгущался, казалось, все сильнее и сильнее, ночь, наползая неотвратимо и грозно, делала его все более и более непроходимым, и в конечном итоге даже Паоло, уверенно вышагивающий впереди, был вынужден замедлить шаг, а после и остановиться совсем.
