***
Чарли неспешно опустил меч на большой стол гостиной и, разжав пальцы на его рукояти, немного склонил голову набок, изучая опасный клинок взглядом.
Нейдр, казалось, спал. Никаких признаков жизни в мече заметно не было, ничего, что могло бы указать на огромную силу, поглощенную им – тоже, и сейчас он казался не более, чем самым обычным оружием, взрослой игрушкой, как нередко выражался сам экс-пират.
- Итак… - говорил он спокойно, уверенно, не отрывая взгляда от блестящего клинка, - Папа сказал, что зелье готово. Остался вопрос – готов ли мастер?
Роман тяжело вздохнул и, откинувшись на спинку стула, стараясь быть как можно дальше от меча, сверля его неприязненным взглядом, слегка пожал плечами.
- Кто его знает. Бессмертие варить три дня – столько оно и варилось. Но последнюю ночь Луи и дядя что-то вообще не вылезают из каморки, совсем уже заработались. Наверное, заснули и утонули в бессмертии.
- Роман, такие шутки сейчас неуместны, - Эрик, послав младшему брату весьма красноречивый взгляд, оперся ладонями о спинку собственного кресла (подходить к мечу излишне близко он тоже не рисковал) и обратил все внимание на Чарли, - А где Тьери?
- Скоро будет, - отстраненно отозвался капитан, - Он проверяет зелье, сравнивает то, что получилось с тем, что описано в записях создателя Нейдра. Не хочет случайно отравить мастера.
Неугомонный виконт, приведенный словами экс-пирата в полный восторг, соединил с хлопком руки и, прижав их к груди, покачал головой.
- Батюшки! Капитан, ты сам-то часом не заболел, не отравился ничем? Что это ты вдруг по-человечески заговорил, я тебя прямо не узнаю!
- Закрой рот, каракатица сухопутная, - лениво огрызнулся Бешенный, - Или, клянусь всеми чертями Атлантики, однажды я заткну его тебе куском мачты!
Роман, совершенно удовлетворенный ответом, жизнерадостно расхохотался и, переведя взгляд на двери холла, немного приподнялся на стуле.
- Уу… а вот и они – выходцы с того света, - прокомментировал он, с видимым любопытством вглядываясь в бледных и усталых, с мешками под глазами Людовика и Альберта, как раз заходящих в гостиную, - Долго же вы дорогу в наш мир искали, мы тут уже заждаться успели.
Великий маг чуть улыбнулся, давая понять, что шутка его позабавила и, остановившись рядом со старшим племянником, устало вздохнул, глядя на лежащий на столешнице Нейдр.
- Мне стало любопытно, - задумчиво и негромко вымолвил он, не прекращая изучать меч взглядом, - Если Рейнир для лучшего эффекта добавлял в зелье свою кровь, не стоит ли и мне добавить свою? Однако, рисковать я не стал, - мужчина покачал головой, - В прошлый раз все прошло успешно без экспериментов, и сейчас для них безусловно неподходящее время. Где Тьери?
- Скоро будет, - с готовностью отозвался Роман, изучая брата и дядю насмешливым взглядом, - Так ты принял таблеточку от смертной жизни? Вернул то, что у тебя оттяпал злобный меч?
Людовик широко зевнул и, протерев глаза, махнул рукой. Ответить на вопрос он предпочел лично.
- Зелье-то дядя выпил, но эффект может последовать не сразу. Сейчас… - он окинул мастера долгим взглядом, - Не знаю, смертен ли он еще. Но зато он восстановил другую свою силу – без его ведома ранить его снова нельзя. Так что преимущество у нас уже есть, а если еще и с мечом… - парень зевнул снова и, уверенно кивнув, ухватился за спинку ближайшего к нему стула, сонно и очень доверительно сообщая, - И дядя меня со своим бессмертием скоро уморит. Я сейчас прямо здесь на полу усну, честно.
Альберт тонко улыбнулся, искоса взирая на младшего племянника и, прищелкнув языком, покачал головой.
- Жизнь в замке избаловала тебя, мой мальчик, прежде не спать ночь тебе не было так затруднительно. Иди, отдыхай. Мы справимся без тебя, тем более, что сегодня нападения как будто не ожидается.
- Я вам не доверяю! – вредным голосом уведомил Людовик и, всем видом своим демонстрируя жертвенную готовность не спать или, что было более вероятно – уснуть прямо в гостиной, уселся на стул, скрещивая руки на груди. Добыть из кармана эспандер и заняться для пробуждения им, он как-то и не подумал.
Роман, как заботливый старший брат, прищелкнул языком и, с видимым сочувствием покачав головой, протянул младшему взявшуюся из ниоткуда подушку.
- Тьери пока ищет десять отличий между зельем и рецептом, так что ты можешь с чистой совестью поспать. Одеяльце сотворить?
Луи, не отвечая, вырвал из рук брата подушку и, с чувством треснув его ей, удовлетворенно вздохнул. Виконт расхохотался и, подбросив подушку в воздух, поймал ее, красноречиво обнимая.
- Тогда спать буду я, раз ты такой противный. Нет, ну до чего же вредные создания эти младшие братья! Ты о нем заботишься, а он тебя в ответ подушкой… - проговорил все это юноша довольно весело и, запоздало сообразив, что интонация здесь требуется другая, демонстративно пригорюнился, нежно обнимая подушку. Людовик красноречиво фыркнул и склонил в его сторону голову в издевательски-благодарном поклоне.
- Спасибо, дорогой брат, за проявленную обо мне заботу и волнение. Благодаря им я проснулся, - он выудил из кармана эспандер и, сжав его, продемонстрировал Роману, - Как видишь, даже силу свою не растерял и по-прежнему превосхожу ею тебя.
- Мечом я могу рассечь твою игрушку, не моргнув и глазом, - невозмутимо отозвался виконт, - Так сказать, разрубить Гордиев эспандер*…
Луи так и взвился, даже вскакивая от возмущения на ноги и пряча руку с излюбленной игрушкой за спину.
- Только попробуй! Да я… я… я все силы магии обрушу на тебя, если ты только тронешь!..
- Тихо! – Альберт, честно терпевший некоторое время болтовню племянников, наконец, не выдержал. От громкого голоса его по гостиной пронесся слабый ветерок, шевельнувший портьеры, а в окнах задрожали изукрашенные витражами стекла. Огонь камина шатнулся и возмущенно загудел.
Роман и Людовик переглянулись; молодой маг неспешно вновь опустился на стул.
- Кажется, теперь я начинаю понимать, почему ему нельзя было владеть браслетом и кулоном… - медленно молвил виконт и, покачав головой, еще раз покосился на младшего брата, ища в том поддержку. Парень согласно кивнул и даже непроизвольно сглотнул.
- Это уж точно… Это большая сила, это огромная сила, дядя! Ты уверен, что… ну, словом… нет, я, конечно, сильно тебя уважаю и даже местами люблю, но все-таки… может быть, не стоит…
- Я не ожидал такого, - великий маг глубоко вздохнул и, глянув на браслет, отныне опоясывающий его руку, покачал головой, - Три сотни лет назад, когда я изучал эти предметы, они еще не были наделены такой силой. С тех пор они вобрали ее немало… Странно. Это можно сравнить с переливанием крови – Нейдр забрал у меня мои прежние силы, но теперь в мое тело, в мою душу вливается сила иная, значительно бо?льшая, превосходящая мои прежние умения! – на губах мастера появилась неуверенная улыбка, - Для того, чтобы обуздать эту силу… нужно время. Но времени у нас нет, - он поднял голову, окидывая всех собравшихся в гостиной долгим взглядом, - Значит, против Чеслава мне придется направлять силу, чьей величины мне самому еще не удалось постичь. Значит, придется учиться в процессе… и я очень надеюсь, что никто из моих дорогих и любимых племянников больше не попытается спровоцировать меня.
Эрик тонко усмехнулся и, добровольно принимая на себя обязанности по воспитанию братьев, успокаивающе хлопнул дядю по плечу.
- Не волнуйся. Я прослежу за тем, чтобы эти шутники держали себя в руках… насколько это возможно для меня, и насколько возможно для них. А сейчас, мне думается, нам все-таки стоит позвать Тьери, ибо пауза начинает затягиваться.
…Тьери пришел по зову сына, совершенно недовольного взваленной на него обязанностью и, остановившись у своего места за столом, торжественно поставил на столешницу самую обычную фарфоровую чашку с чем-то трудноопределимым в ней.
Ричард, который пришел незадолго до старого мага, с любопытством склонил голову набок, испытывая чувство дежа-вю – в конечном итоге, именно перед ним когда-то точно так же выставил кружку с зельем великий Рейнир. Винсент, впрочем, испытал схожие чувства.
- Полагаю, это не чай? – аккуратно уточнил хранитель памяти, немного вытягивая шею и, потянув носом воздух, удовлетворенно кивнул, - Пахнет гадостно. Приятного аппетита, великий мастер.
- Ваш юмор чрезвычайно тонок и остер, маркиз Венсен, - не остался в долгу Альберт, находящийся от Тьери и, соответственно, от принесенной им чашки на некотором отдалении, - Итак… что мне надлежит сделать?
Старый маг легко пожал плечами – он уже озвучивал ответ на заданный вопрос, и необходимость вновь повторять его несколько угнетала.
- Выпить, - спокойно произнес он, - Выпить, а после испачкать меч кровью. Взять его в руку… и одолеть, учитель. Вам это под силу, особенно сейчас, - взгляд его красноречиво скользнул по браслету на руке мастера.
Татьяна, которая, как и многие другие (увидеть результат стараний Тьери и, помимо этого, действий великого мага хотелось всем) присутствующая в гостиной, нахмурилась, настороженно сжимая пальцами столешницу.
- Это не опасно?.. После того, как папа выпил бессмертие… Я, конечно, не сомневаюсь в вашем мастерстве, Тьери, - она мимолетно склонила голову в сторону отца Чарли, - Но, знаете… Я только вчера сказала Анри, что дед его в полнейшей безопасности и вот-вот получит возможность одолеть Чеслава. Не хотелось бы расстраивать его известием о том, что… - она сглотнула и неловко закончила, - Что эксперимент не удался.
- Эксперимент удастся, - Альберт тонко улыбнулся и, действуя очень спокойно, с видимо привычной уверенностью, поманил чашку к себе рукой, не утруждая себя тем, чтобы к ней приблизиться. Чашка неспешно заскользила по столешнице к магу, сопровождаемая взглядами, а мужчина, будто специально, не торопил ее, позволяя полноценно прокатиться.
- Мы с учителем долго обсуждали это, - вновь подал голос Тьери, - Ингредиенты того состава, что дает ему бессмертие и того, что помогает привязать меч к хозяину, не противоречат друг другу. Зелья можно использовать едва ли не одновременно, что уж говорить о небольшом промежутке. Ну, а в силе мастера я уверен… - он улыбнулся и, переведя взгляд на Альберта, тихо прибавил, - Она становится осязаема, учитель.
Великий маг немного опустил подбородок и, поймав подъехавшую, наконец, чашку, в раздумье покачал ее в руке, изучая содержимое.
- Быть может, она и останется таковой, - негромко вымолвил он, - Быть может… если, конечно, Нейдр не пожелает, чтобы я ею с ним поделился, - и с этими словами, не желая медлить, он одним резким движением поднес чашку к губам и, не колеблясь, залпом выпил.
Замерли в ожидании его вердикта все, включая даже уверенного в своем зелье Тьери.
Альберт медленно опустил чашку и, потянув носом воздух, неспешно облизал губы, устремляя взгляд на своего внимательного экс-ученика.
- Как мне следует пролить свою кровь?
Маг приподнял подбородок, окидывая наставника долгим, внимательным взглядом, словно пытаясь увидеть в нем что-то, говорящее о пользе или вреде только что выпитого зелья.
- Меч… должен пролить ее, - негромко, но очень весомо вымолвил он, указывая взглядом на Нейдр и, повернувшись к сыну, упрочил это приглашающим жестом, - Чарли…
Экс-пират чуть ухмыльнулся и, согласно склонив голову, легким и уверенным движением схватил меч со стола, крепко сжимая его в руке, и резко шагнул к мастеру.
Великий маг, удивительно равнодушно отреагировавший на его действия, чуть развел руки в стороны, всем видом своим показывая, что готов спокойно принять и вытерпеть еще один смертельный удар, с честью выдержав его.
Бешенный немного отвел руку с мечом…
- Не так, мой мальчик, - Тьери тонко улыбнулся, останавливая сына, - Мастеру довольно лишь немного порезать руку.
Чарли огорченно вздохнул и, перехватив меч по-другому, немного склонил его к Альберту, чтобы тому было удобнее нанести себе так необходимую сейчас рану.
- Жаль, - заметил он, переводя взгляд с мага на его племянников, - Я очень надеялся хоть единожды почувствовать, что одолел великого мастера.
Великий мастер, заинтересованно приподняв бровь, негромко хмыкнул. А затем, ловким, легким, многократно отточенным движением извлек из воздуха меч и, не делая паузы, не пытаясь медлить, указал его острием на несколько удивленного экс-пирата.
- Нападай. Я обучал тебя, мальчик, мне любопытно, как хорошо ты выучил мои уроки.
- Класс, дуэль в неположенном месте! – Роман, воодушевленно приподнявшись на стуле, закусил губу, с восторгом переводя взгляд с одного противника на другого, - Давайте, давайте! Разнесите к чертям собачьим все стулья, столы, камины… ну, последние два в единственном варианте, но вы их все равно не жалейте!
Чарльз, по-видимому, всерьез рассматривая такой вариант, немного склонил голову набок, изучая взглядом свой меч и клинок мастера, явственно сравнивая их.
- Против Нейдра ты не выстоишь, - негромко молвил он, касаясь ладонью обнаженной стали и без страха глядя на великого мага пред собою, - Потерпишь поражение.
- Но сейчас я и не должен побеждать, - напомнил Альберт и, мягко ткнув острием своего меча лезвие Нейдра, улыбнулся, - Атакуй. И, надеюсь, мебель мы все-таки не повредим… но племянника моего порадуем.
Людовик, не без любопытства наблюдающий происходящее, тяжело вздохнул и, сунув под щеку эспандер, улегся грудью на стол.
- Ранение на него плохо повлияло, - лениво пробормотал он, - Да еще и это переливание силы… Жуткий наборчик, дядя опять становится неуправляемым. Дя-ядя-я… может, нам тебя сразу в клетку засунуть, а?
Винсент, сам с немалым интересом созерцающий творящееся безобразие, ухмыльнулся и, скрестив руки на груди, согласно кивнул.
- Клетка, кстати, в подвале до сих пор пустует, ждет обитателей. Смотри у меня, потомок, будешь шалить – мы тебя в манеж упакуем.
- Приятно слышать, - отозвался мастер и, видя, что Чарли нападать явно не планирует, предпочел атаковать сам.
Удар он нанес не слабый, можно даже смело сказать – чрезвычайно, излишне сильный, однако, экс-пират выстоял. Он вовремя и очень ловко подставил свой клинок и, отразив атаку великого мага, следующий удар нанес сам, метя не то в плечо противнику, не то непосредственно по его мечу… удар удался на славу. Меч Альберта, рассеченный лезвием Нейдра, превратился в руках мастера в жалкий огрызок, и мужчина, такого не ожидавший и сам, длинно присвистнул, отбрасывая его в сторону.
- Пожалуй, в тебе все же есть потенциал, потомок Рейнира… - задумчиво вымолвил он и, не дожидаясь, пока недовольный такой характеристикой Бешенный как-то прореагирует на нее, схватился за лезвие опасного меча голой рукой, будто пытаясь вырвать его из рук парня.
Тот среагировал мгновенно и абсолютно рефлекторно – не желая отдавать противнику предназначенное для него самого оружие, молодой человек изо всех сил рванул клинок назад.
Альберт тихо зашипел и, отступив на шаг, широко улыбнулся, демонстрируя ошарашенным созерцателям рассеченную глубоким порезом ладонь. Лезвие Нейдра окрасилось кровью.
Чарли, сам не ожидавший такого исхода, нахмурился, пару раз моргнул и, глубоко и даже тяжело вздохнув, без разговоров кинул меч магу.
Мужчина, поймав оружие левой рукой, приподнял его, изучая взглядом собственное отражение в лезвии.
