- Они не будут принимать ничей облик, - из-за спинки кресла взметнулась бледная рука с укоризненно воздетым перстом, - Тебе будет казаться, что ты видишь своих родных и друзей, но это будут другие люди. Их истинный облик сумею различить только я и, конечно, Виктор, конечно, если я увижу, что это действительно твои родные – я скажу тебе.
- Спасибо, - Вик тяжело вздохнул, вновь поворачиваясь к окну, - Когда они придут? Я стою здесь с самого утра, но пока видел лишь несколько прохожих. Я, было, начал их подозревать, но они прошли мимо, не взглянув на дом… Господин Анхель, - мужчина вновь обернулся, на сей раз всем корпусом, - Я, конечно, очень рад и очень благодарен вам, что вы вновь помогаете мне, что вы опять на моей стороне… Но, скажите, есть ли способ мне спасти не только свою жизнь, но и жизни моих детей? Я не хочу вновь переживать то, что пережил тогда…
Анхель пренебрежительно махнул все еще воздетой рукой.
- Конечно-конечно, Вик, мы все решим, не волнуйся. Только сначала следует разобраться с этими мерзавцами, что идут по твою душу, а уже потом… Давай будем решать проблемы по мере их поступления, идет?
Виктор де Нормонд на мгновение сжал губы, но, повинуясь суровой неизбежности, безрадостно кивнул.
- Как скажете.
После чего он вновь повернулся к окну и, одной рукой теребя занавеску, другую опять опустил на эфес шпаги.
…Роман, первым заметивший близящихся всадников, длинно присвистнул и остановившись сам, жестом остановил своих спутников.
- Я что, один такой зрячий? – фыркнул он и, картинно вытянув руку, представил, - Месье Кот скачет к нам во весь опор, причем не один, а вместе с каким-то мужиком. Интересно, где это он приятеля нашел?
- Интересно, им вдвоем на лошади не тесно? – в тон брату вставил Луи, окидывая насмешливым взглядом перегруженного двумя всадниками коня, - Лицо, кстати, у дяденьки знакомое…
Татьяна, тоже всматривающаяся в лица близящихся союзников, и как раз при последних словах Людовика сполна разглядевшая первого из них, изумленно распахнула глаза.
- Э… папа?.. – неуверенно пробормотала она и, глянув на безмолвного Ренарда, окинула его долгим, подозрительным взглядом, - Как-то странно это. Все в этом времени помолодели, а папа как будто постарел…
- Это наказание за его прегрешения! – замогильным голосом взвыл Роман и, пользуясь тем, что всадники как раз оказались на достаточном расстоянии, чтобы услышать его слова, заорал, - Дядя, ты отлично выглядишь! Вот уж точно – краше в гроб кладут!
Первый всадник, от неожиданности дернувший поводья, из-за чего конь споткнулся, нахмурился и, изящно притормозив неподалеку, покачал головой. Его спутник, от этой резкости едва не упавший, шатнувшись, вцепился ему в пояс.
- Ты безмерно тактичен, дорогой племянник. Впрочем, от тебя иного приветствия я и не ждал.
Второй всадник, предпочитая больше не нагружать коня, ловко спешился и, широко улыбнувшись, демонстративно взъерошил короткую шевелюру, разводя затем руки в стороны как для объятий.
- Вот мы, наконец, все и встретились! Осталось подхватить Вика и можно скакать к Рейни… - заметив в числе прочих рыжую шевелюру, мужчина осекся и явственно помрачнел, - О. Вы не одни.
Чеслав, с большим интересом прислушивающийся к беседе, быстро улыбнулся и, шагнув вперед, склонился в весьма изысканном поклоне.
- Выражаю свою радость и свое изумление от лицезрения маркиза ла Бошер в компании опального отпрыска.
Опальный отпрыск, которого рыжий негодяй благополучно смешал с грязью всего парой слов, сморщился, будто куснул лимон, перепутав его с апельсином.
- Не могу ответить тем же, месье, - голос его был не менее кислым, чем вид, - Не имею чести знать вас.
Маркиз Антуан ла Бошер, он же великий мастер Альберт, легко спешившись, остановился за спиной «отпрыска», кладя руку ему на плечо.
- Кажется, перед нами закадычный друг Его светлости маркиза Мактиере, Венсен, - промурлыкал он, по-кошачьи щурясь, - Я имею в виду последнего из оставшихся в живых Мактиере. Не так ли, месье?
Чеслав, при первом заявлении непроизвольно дернувшийся, как от удара плетью, поспешно изобразил смущенное почтение.
- Имею честь считать себя таковым, Ваше сиятельство. Вас, я вижу, можно поздравить с примирением?
Его сиятельство наследный маркиз ла Бошер, ухмыльнувшись, издевательски кивнул, чуть сжимая плечо своего несколько несдержанного во всем, что касалось Мактиере, предка.
- Именно, - хладнокровно отозвался он, - И я очень рад, что нам довелось застать вас на выходе из дома, ибо теперь мы дружно можем отправиться к известной нам особе. Я имею в виду графа Виктора.
Рыжий, не находя в себе сил молчать, вежливо кашлянул и с нескрываемым интересом склонил голову набок.
- А позволено ли мне будет узнать, какие узы связывают вас, месье, с Его сиятельством графом де Нормонд, а также с моим братом – баронетом Ламбертом и, конечно, с этими молодыми людьми?
Роман, один из упомянутых молодых людей, пренебрежительно отмахнулся и фыркнул.
- Охота тебе влезать в наши перипетии, рыжик! Если начнем объяснять – у тебя голова лопнет.
- Я это могу гарантировать, - ядовито вставил Луи и демонстративно размял руки. Наткнулся на серьезный взгляд того из дядюшек, что был его наставником и, поморщившись, сделал вид, что это сказал не он.
Татьяна, видя, что светская болтовня неизвестно о чем затягивается, недовольно взмахнула рукой.
- Эй! Может, мы прекратим эту во всех отношениях приятную беседу, да отправимся к Вику? Что-то мне подсказывает, что граф без нас скучает.
Рене, всецело поддерживая девушку, усмехнулся, согласно опуская подбородок.
- Мы поедем в карете, - негромко вымолвил он, обращаясь к двум новым участникам похода, - Ну, а вы, друзья, верхом за нами следом. Вперед!
Ехать в карете Татьяне прежде не доводилось (не считая путешествия в восемнадцатый век, где большую часть дороги она проспала) и, признаться, она бы спокойно прожила дальше без этого удовольствия. В сравнении с машиной транспорт был до чрезвычайности неудобным – тряским, шатким и скрипучим, что для кареты баронета казалось неправильным и почти неприличным. Впрочем, сам Ренард легко объяснил это тем, что в шестом веке в принципе не слишком хорошо умели делать подобные повозки, что в будущем все это было исправлено, и добавил, что привередничать неприлично для девушки.
Девушка демонстративно обиделась и, заявив, что ее укачивает, умолкла.
Оба ее шурина поездкой, по-видимому, были вполне удовлетворены, на протяжении пути оживленно обсуждали их будущую беседу с Рейниром, и строили предположения, как Винс будет объяснять учителю, кто он такой и почему так много знает.
- Рейнир еще, чего доброго, его на поединок вызовет – силушку богатырскую проверить, - хихикнул Людовик и, небрежно смахнув с глаз вьющуюся челку, вежливо добавил, - Может быть, нам надо будет встать на его защиту?
- Нам бы еще Виктора с собой захватить, - хмыкнул баронет, переводя взгляд с одного из племянников на другого, - Я думаю, если я, Винсент, и Вик будем повторять старику одно и то же, он проникнется. Да еще Альберт подскажет… О, мы уже подъехали.
Роман, не успевший саркастически пройтись насчет свидетельства Виктора, чуть поморщился и, предпочитая комментировать жилище последнего, высунулся из окна кареты. Брови виконта тотчас же поползли вверх; он длинно присвистнул.
- Вот это да… А что, у Вика всегда столько вооруженной охраны вокруг хибарки стояло?
Рене, искренне изумленный вопросом племянника, сам немного подался вперед, выглядывая в окно. Лицо его залило откровенное недоумение.
- Да нет… У Виктора, насколько я помню, дом никогда не был охраняем. Хм, - мужчина внезапно помрачнел, - Не сочтите меня параноиком, но, быть может, наш рыжий спутник знает об этом чуть больше?
Взгляды всех присутствующих обратились к задней стенке кареты – Чеславу места в салоне не нашлось, и оборотень безропотно согласился ехать на запятках. С одной стороны, это давало возможность вести беседу без излишнего напряжения, с другой – создавало некоторые неудобства, когда требовалось задать вопрос.
Впрочем, в том, что Чес соблаговолит ответить, вполне можно было усомниться.
- Давайте рассуждать логически, - Татьяна постаралась взять себя в руки и унять волнение, - Виктор оказался в прошлом один, занервничал, вот и решил на всякий случай… ну… обезопаситься. Да я уверена, что к нам эта стража отношения не имеет!
- А вот я не слишком в этом уверен, - Луи, тяжело вздохнув, откинулся на спинку сидения, - Давайте действительно рассуждать логически. Мы, когда видели Винса, он нам что сказал? Что Чес, кроме того, что использовал силу парадокса, отправил следом за нами своего дружка. А дружка-то мы до сих пор не видели…
Ответить никто из пораженных спутников молодого мага не успел – им помешал знакомый голос снаружи.
- Вы что там, примерзли? – Винсент, успев спешиться, заглянул в окно кареты и пожал плечами, - Выходите, пойдем навещать старого друга. Кстати, Рене, у него всегда столько охраны?
- Как раз этот вопрос мы сейчас и обсуждаем, - беззлобно огрызнулся Роман и, распахнув дверцу кареты с такой резкостью, что едва не стукнул хранителя памяти, выпрыгнул наружу, - И если я правильно понял догадку брата, и если она верна – Вику опять промыли мозги. Потому что куда делся в этом времени Анхель, мы не знаем, а это значит…
- Анхеля Мактиере мы с Венсеном встретили на рыночной площади сравнительно недавно, - Альберт, держа лошадь в поводу, приблизился, неодобрительно косясь на отирающегося позади кареты рыжего оборотня, - Он пытался напасть, я прогнал его, но куда он делся… - мастер сжал губы и покачал головой, давая понять, что не знает ответа.
Чеслав за его спиной чуть приподнял голову, внимательно вглядываясь в великого мага, в того, кого полагал не более, чем Антуаном ла Бошером, их с Анхелем извечным врагом, но отнюдь не колдуном… А ведь Ан упоминал о том, что в будущем у Антуана появится потомок, похожий на него, как две капли воды. Тот самый, что из-за парадокса оказался в теле предка, великий маг… Как странно. В этом теле он не должен был сохранить магию и, если сумел справиться с Анхелем – это же просто нонсенс! С другой стороны, и друга-то Чеслав уже давненько не видел, не имея понятия, что происходит в его жизни, выполняя возложенные на него обязательства. Как удивительно возмужал, вырос Ан за прошедшие годы! Чес помнил его озлобленным юнцом, боящимся собственных действий, но безрассудно убивающим всех, кто подвернется под руку… А в будущем он превратился в умного, хитрого, рассудительного мужчину. Браво, браво, Анхель действительно добился успеха.
Но что задумал сейчас? К чему эта стража вокруг дома графа, чего он хочет добиться?..
Мда, пожалуй, сам Чеслав до мудрости друга еще не дорос – распознать его план ему пока мудрено.
- Нет, и что вы предлагаете теперь? – ввинтился в сознание молодой голос одного из новоявленных племянников баронета Рене, - Распинать толпу вооруженной стражи и вломиться в избушку к Вику? Знаете, дядюшки, я, конечно, человек результативный, но у меня, вообще-то, силы на исходе, и…
- Не преувеличивай, Луи, - Альберт нахмурился и погрозил племяннику пальцем, - Сил у тебя пока довольно, да и не думаю я, что нам предстоит бой. Следует просто подойти и вежливо попросить пустить нас к Виктору, вот и все.
- Просить будешь ты, - моментально вставил Роман, - Я стесняюсь. Стражники большие, а я маленький, и вообще мне старший братик не велел с посторонними вооруженными дяденьками болтать. Даже за конфетку.
Великий маг незаметно вздохнул и, махнув в сторону балагура рукой, решительно зашагал к обители графа де Нормонд, внимательно следя за действиями стражников.
Виктор в доме, уже некоторое время как нервно созерцающий толпу родственников, собравшуюся у его ворот, резко обернулся к безмятежному Анхелю.
- Они здесь! – громким шепотом известил он, - Идут сюда, Альберт идет!..
Маркиз, не поворачиваясь, тонко улыбнулся.
- Дай приказ стрелять на поражение, - лениво велел он, перебирая пальцами невидимые нити, - Я помогу. Стрелы будут бить без промаха.
Вик резко кивнул и, недолго думая, привычно подчиняясь словам господина Анхеля, бросился отдавать распоряжения страже.
…От первой стрелы несколько растерянный Альберт увернулся, вторую отбил, ловко подставив браслет в виде кошки, держащей в задних и передних лапах черный камень, опоясывающий его руку. Татьяне, некогда этот браслет носившей, почудилось, будто камень вспыхнул темным пламенем, и она едва не зааплодировала. Да, все-таки не зря она когда-то передала браслет и кулон отцу, не зря поверила ему! С тех пор, как великий маг начал выступать на их стороне, с тех пор, как он сполна начал использовать силу браслета и кулона – то, чего сама девушка делать так и не научилась, - их шансы на победу определенно возросли.
По крайней мере, на это хотелось надеяться и в это хотелось верить.
Луи стиснул руки в кулаки и, закусив губу, нервно переминался с ноги на ногу, следя за тем, как дядя, теперь уже куда как более осторожно, продвигается вперед, то и дело отбивая стрелы. Количество последних же все увеличивалось, идти вперед великому магу становилось все более и более затруднительно и, наконец, он остановился, воздевая пред собою руки.
Перед ним, вырастая из-под земли, возносясь едва ли не до небес, вытянулась ледяная, прозрачная, но непробиваемая стена. Стрелы, беспорядочно стучащие по ней и застревающие во льду, вонзающиеся в него, почти сразу превратили укрепление в странноватого вида ежик.
- Возвращайся! – Винс, напряженно и настороженно следящий как за потомком, так и за тем, что происходило впереди, возле дверей дома, вдруг вздрогнул, - Живо назад, потомок, ну!
Альберт, которому из-за утыканной стрелами ледяной стены почти ничего не было видно, быстро обернулся и, заметив устремленный на двери поместья взгляд предка, сдвинул брови, резко кивая. На секунду застыл, словно обдумывая что-то, а затем принялся торопливо отступать, выращивая за собой одну за другой ледяные стены – непрошибаемую защиту, которую одолеть простым смертным было бы затруднительно.
В дверном проеме мелькнула светлая тень. Наблюдатели всмотрелись пристальнее; Альберт, в несколько шагов оказавшийся рядом с ними, кожей чувствуя подставу, рывком обернулся через плечо.
Впрочем, разглядеть силуэт более или менее четко им так и не удалось. Тень, скрывающаяся в полумраке за входными дверями, медленно подняла руку, сжатую в кулак и, поднеся к лицу, не то шепнула что-то, не то подула на пальцы. Через миг из полумрака выскользнула бледная распахнутая ладонь, и с нее сорвалась со скоростью арбалетного выстрела, крепкая стрела, несколько толще тех, какими осыпали стражники непрошенного гостя.
Первая ледяная стена лопнула как мыльный пузырь, пропуская ее. Последующие рассыпались с тихим звоном бьющегося стекла.
Альберт, вдруг сообразив, в кого нацелен смертельный снаряд, попытался ускользнуть от атаки, уйти от опасности, но… поняв, что в этом случае стрела достанется Венсену, лишь немного изменил положение, вскидывая руку с браслетом и устремляя всю свою силу в камень, надеясь защититься, спастись!..
Ему почти удалось. Толстая стрела, наткнувшись на защиту мага, чуть замедлилась, но вперед все-таки протолкнулась и болезненно царапнула его плечо.
- Спасибо, - Вик тяжело вздохнул, вновь поворачиваясь к окну, - Когда они придут? Я стою здесь с самого утра, но пока видел лишь несколько прохожих. Я, было, начал их подозревать, но они прошли мимо, не взглянув на дом… Господин Анхель, - мужчина вновь обернулся, на сей раз всем корпусом, - Я, конечно, очень рад и очень благодарен вам, что вы вновь помогаете мне, что вы опять на моей стороне… Но, скажите, есть ли способ мне спасти не только свою жизнь, но и жизни моих детей? Я не хочу вновь переживать то, что пережил тогда…
Анхель пренебрежительно махнул все еще воздетой рукой.
- Конечно-конечно, Вик, мы все решим, не волнуйся. Только сначала следует разобраться с этими мерзавцами, что идут по твою душу, а уже потом… Давай будем решать проблемы по мере их поступления, идет?
Виктор де Нормонд на мгновение сжал губы, но, повинуясь суровой неизбежности, безрадостно кивнул.
- Как скажете.
После чего он вновь повернулся к окну и, одной рукой теребя занавеску, другую опять опустил на эфес шпаги.
…Роман, первым заметивший близящихся всадников, длинно присвистнул и остановившись сам, жестом остановил своих спутников.
- Я что, один такой зрячий? – фыркнул он и, картинно вытянув руку, представил, - Месье Кот скачет к нам во весь опор, причем не один, а вместе с каким-то мужиком. Интересно, где это он приятеля нашел?
- Интересно, им вдвоем на лошади не тесно? – в тон брату вставил Луи, окидывая насмешливым взглядом перегруженного двумя всадниками коня, - Лицо, кстати, у дяденьки знакомое…
Татьяна, тоже всматривающаяся в лица близящихся союзников, и как раз при последних словах Людовика сполна разглядевшая первого из них, изумленно распахнула глаза.
- Э… папа?.. – неуверенно пробормотала она и, глянув на безмолвного Ренарда, окинула его долгим, подозрительным взглядом, - Как-то странно это. Все в этом времени помолодели, а папа как будто постарел…
- Это наказание за его прегрешения! – замогильным голосом взвыл Роман и, пользуясь тем, что всадники как раз оказались на достаточном расстоянии, чтобы услышать его слова, заорал, - Дядя, ты отлично выглядишь! Вот уж точно – краше в гроб кладут!
Первый всадник, от неожиданности дернувший поводья, из-за чего конь споткнулся, нахмурился и, изящно притормозив неподалеку, покачал головой. Его спутник, от этой резкости едва не упавший, шатнувшись, вцепился ему в пояс.
- Ты безмерно тактичен, дорогой племянник. Впрочем, от тебя иного приветствия я и не ждал.
Второй всадник, предпочитая больше не нагружать коня, ловко спешился и, широко улыбнувшись, демонстративно взъерошил короткую шевелюру, разводя затем руки в стороны как для объятий.
- Вот мы, наконец, все и встретились! Осталось подхватить Вика и можно скакать к Рейни… - заметив в числе прочих рыжую шевелюру, мужчина осекся и явственно помрачнел, - О. Вы не одни.
Чеслав, с большим интересом прислушивающийся к беседе, быстро улыбнулся и, шагнув вперед, склонился в весьма изысканном поклоне.
- Выражаю свою радость и свое изумление от лицезрения маркиза ла Бошер в компании опального отпрыска.
Опальный отпрыск, которого рыжий негодяй благополучно смешал с грязью всего парой слов, сморщился, будто куснул лимон, перепутав его с апельсином.
- Не могу ответить тем же, месье, - голос его был не менее кислым, чем вид, - Не имею чести знать вас.
Маркиз Антуан ла Бошер, он же великий мастер Альберт, легко спешившись, остановился за спиной «отпрыска», кладя руку ему на плечо.
- Кажется, перед нами закадычный друг Его светлости маркиза Мактиере, Венсен, - промурлыкал он, по-кошачьи щурясь, - Я имею в виду последнего из оставшихся в живых Мактиере. Не так ли, месье?
Чеслав, при первом заявлении непроизвольно дернувшийся, как от удара плетью, поспешно изобразил смущенное почтение.
- Имею честь считать себя таковым, Ваше сиятельство. Вас, я вижу, можно поздравить с примирением?
Его сиятельство наследный маркиз ла Бошер, ухмыльнувшись, издевательски кивнул, чуть сжимая плечо своего несколько несдержанного во всем, что касалось Мактиере, предка.
- Именно, - хладнокровно отозвался он, - И я очень рад, что нам довелось застать вас на выходе из дома, ибо теперь мы дружно можем отправиться к известной нам особе. Я имею в виду графа Виктора.
Рыжий, не находя в себе сил молчать, вежливо кашлянул и с нескрываемым интересом склонил голову набок.
- А позволено ли мне будет узнать, какие узы связывают вас, месье, с Его сиятельством графом де Нормонд, а также с моим братом – баронетом Ламбертом и, конечно, с этими молодыми людьми?
Роман, один из упомянутых молодых людей, пренебрежительно отмахнулся и фыркнул.
- Охота тебе влезать в наши перипетии, рыжик! Если начнем объяснять – у тебя голова лопнет.
- Я это могу гарантировать, - ядовито вставил Луи и демонстративно размял руки. Наткнулся на серьезный взгляд того из дядюшек, что был его наставником и, поморщившись, сделал вид, что это сказал не он.
Татьяна, видя, что светская болтовня неизвестно о чем затягивается, недовольно взмахнула рукой.
- Эй! Может, мы прекратим эту во всех отношениях приятную беседу, да отправимся к Вику? Что-то мне подсказывает, что граф без нас скучает.
Рене, всецело поддерживая девушку, усмехнулся, согласно опуская подбородок.
- Мы поедем в карете, - негромко вымолвил он, обращаясь к двум новым участникам похода, - Ну, а вы, друзья, верхом за нами следом. Вперед!
***
Ехать в карете Татьяне прежде не доводилось (не считая путешествия в восемнадцатый век, где большую часть дороги она проспала) и, признаться, она бы спокойно прожила дальше без этого удовольствия. В сравнении с машиной транспорт был до чрезвычайности неудобным – тряским, шатким и скрипучим, что для кареты баронета казалось неправильным и почти неприличным. Впрочем, сам Ренард легко объяснил это тем, что в шестом веке в принципе не слишком хорошо умели делать подобные повозки, что в будущем все это было исправлено, и добавил, что привередничать неприлично для девушки.
Девушка демонстративно обиделась и, заявив, что ее укачивает, умолкла.
Оба ее шурина поездкой, по-видимому, были вполне удовлетворены, на протяжении пути оживленно обсуждали их будущую беседу с Рейниром, и строили предположения, как Винс будет объяснять учителю, кто он такой и почему так много знает.
- Рейнир еще, чего доброго, его на поединок вызовет – силушку богатырскую проверить, - хихикнул Людовик и, небрежно смахнув с глаз вьющуюся челку, вежливо добавил, - Может быть, нам надо будет встать на его защиту?
- Нам бы еще Виктора с собой захватить, - хмыкнул баронет, переводя взгляд с одного из племянников на другого, - Я думаю, если я, Винсент, и Вик будем повторять старику одно и то же, он проникнется. Да еще Альберт подскажет… О, мы уже подъехали.
Роман, не успевший саркастически пройтись насчет свидетельства Виктора, чуть поморщился и, предпочитая комментировать жилище последнего, высунулся из окна кареты. Брови виконта тотчас же поползли вверх; он длинно присвистнул.
- Вот это да… А что, у Вика всегда столько вооруженной охраны вокруг хибарки стояло?
Рене, искренне изумленный вопросом племянника, сам немного подался вперед, выглядывая в окно. Лицо его залило откровенное недоумение.
- Да нет… У Виктора, насколько я помню, дом никогда не был охраняем. Хм, - мужчина внезапно помрачнел, - Не сочтите меня параноиком, но, быть может, наш рыжий спутник знает об этом чуть больше?
Взгляды всех присутствующих обратились к задней стенке кареты – Чеславу места в салоне не нашлось, и оборотень безропотно согласился ехать на запятках. С одной стороны, это давало возможность вести беседу без излишнего напряжения, с другой – создавало некоторые неудобства, когда требовалось задать вопрос.
Впрочем, в том, что Чес соблаговолит ответить, вполне можно было усомниться.
- Давайте рассуждать логически, - Татьяна постаралась взять себя в руки и унять волнение, - Виктор оказался в прошлом один, занервничал, вот и решил на всякий случай… ну… обезопаситься. Да я уверена, что к нам эта стража отношения не имеет!
- А вот я не слишком в этом уверен, - Луи, тяжело вздохнув, откинулся на спинку сидения, - Давайте действительно рассуждать логически. Мы, когда видели Винса, он нам что сказал? Что Чес, кроме того, что использовал силу парадокса, отправил следом за нами своего дружка. А дружка-то мы до сих пор не видели…
Ответить никто из пораженных спутников молодого мага не успел – им помешал знакомый голос снаружи.
- Вы что там, примерзли? – Винсент, успев спешиться, заглянул в окно кареты и пожал плечами, - Выходите, пойдем навещать старого друга. Кстати, Рене, у него всегда столько охраны?
- Как раз этот вопрос мы сейчас и обсуждаем, - беззлобно огрызнулся Роман и, распахнув дверцу кареты с такой резкостью, что едва не стукнул хранителя памяти, выпрыгнул наружу, - И если я правильно понял догадку брата, и если она верна – Вику опять промыли мозги. Потому что куда делся в этом времени Анхель, мы не знаем, а это значит…
- Анхеля Мактиере мы с Венсеном встретили на рыночной площади сравнительно недавно, - Альберт, держа лошадь в поводу, приблизился, неодобрительно косясь на отирающегося позади кареты рыжего оборотня, - Он пытался напасть, я прогнал его, но куда он делся… - мастер сжал губы и покачал головой, давая понять, что не знает ответа.
Чеслав за его спиной чуть приподнял голову, внимательно вглядываясь в великого мага, в того, кого полагал не более, чем Антуаном ла Бошером, их с Анхелем извечным врагом, но отнюдь не колдуном… А ведь Ан упоминал о том, что в будущем у Антуана появится потомок, похожий на него, как две капли воды. Тот самый, что из-за парадокса оказался в теле предка, великий маг… Как странно. В этом теле он не должен был сохранить магию и, если сумел справиться с Анхелем – это же просто нонсенс! С другой стороны, и друга-то Чеслав уже давненько не видел, не имея понятия, что происходит в его жизни, выполняя возложенные на него обязательства. Как удивительно возмужал, вырос Ан за прошедшие годы! Чес помнил его озлобленным юнцом, боящимся собственных действий, но безрассудно убивающим всех, кто подвернется под руку… А в будущем он превратился в умного, хитрого, рассудительного мужчину. Браво, браво, Анхель действительно добился успеха.
Но что задумал сейчас? К чему эта стража вокруг дома графа, чего он хочет добиться?..
Мда, пожалуй, сам Чеслав до мудрости друга еще не дорос – распознать его план ему пока мудрено.
- Нет, и что вы предлагаете теперь? – ввинтился в сознание молодой голос одного из новоявленных племянников баронета Рене, - Распинать толпу вооруженной стражи и вломиться в избушку к Вику? Знаете, дядюшки, я, конечно, человек результативный, но у меня, вообще-то, силы на исходе, и…
- Не преувеличивай, Луи, - Альберт нахмурился и погрозил племяннику пальцем, - Сил у тебя пока довольно, да и не думаю я, что нам предстоит бой. Следует просто подойти и вежливо попросить пустить нас к Виктору, вот и все.
- Просить будешь ты, - моментально вставил Роман, - Я стесняюсь. Стражники большие, а я маленький, и вообще мне старший братик не велел с посторонними вооруженными дяденьками болтать. Даже за конфетку.
Великий маг незаметно вздохнул и, махнув в сторону балагура рукой, решительно зашагал к обители графа де Нормонд, внимательно следя за действиями стражников.
Виктор в доме, уже некоторое время как нервно созерцающий толпу родственников, собравшуюся у его ворот, резко обернулся к безмятежному Анхелю.
- Они здесь! – громким шепотом известил он, - Идут сюда, Альберт идет!..
Маркиз, не поворачиваясь, тонко улыбнулся.
- Дай приказ стрелять на поражение, - лениво велел он, перебирая пальцами невидимые нити, - Я помогу. Стрелы будут бить без промаха.
Вик резко кивнул и, недолго думая, привычно подчиняясь словам господина Анхеля, бросился отдавать распоряжения страже.
…От первой стрелы несколько растерянный Альберт увернулся, вторую отбил, ловко подставив браслет в виде кошки, держащей в задних и передних лапах черный камень, опоясывающий его руку. Татьяне, некогда этот браслет носившей, почудилось, будто камень вспыхнул темным пламенем, и она едва не зааплодировала. Да, все-таки не зря она когда-то передала браслет и кулон отцу, не зря поверила ему! С тех пор, как великий маг начал выступать на их стороне, с тех пор, как он сполна начал использовать силу браслета и кулона – то, чего сама девушка делать так и не научилась, - их шансы на победу определенно возросли.
По крайней мере, на это хотелось надеяться и в это хотелось верить.
Луи стиснул руки в кулаки и, закусив губу, нервно переминался с ноги на ногу, следя за тем, как дядя, теперь уже куда как более осторожно, продвигается вперед, то и дело отбивая стрелы. Количество последних же все увеличивалось, идти вперед великому магу становилось все более и более затруднительно и, наконец, он остановился, воздевая пред собою руки.
Перед ним, вырастая из-под земли, возносясь едва ли не до небес, вытянулась ледяная, прозрачная, но непробиваемая стена. Стрелы, беспорядочно стучащие по ней и застревающие во льду, вонзающиеся в него, почти сразу превратили укрепление в странноватого вида ежик.
- Возвращайся! – Винс, напряженно и настороженно следящий как за потомком, так и за тем, что происходило впереди, возле дверей дома, вдруг вздрогнул, - Живо назад, потомок, ну!
Альберт, которому из-за утыканной стрелами ледяной стены почти ничего не было видно, быстро обернулся и, заметив устремленный на двери поместья взгляд предка, сдвинул брови, резко кивая. На секунду застыл, словно обдумывая что-то, а затем принялся торопливо отступать, выращивая за собой одну за другой ледяные стены – непрошибаемую защиту, которую одолеть простым смертным было бы затруднительно.
В дверном проеме мелькнула светлая тень. Наблюдатели всмотрелись пристальнее; Альберт, в несколько шагов оказавшийся рядом с ними, кожей чувствуя подставу, рывком обернулся через плечо.
Впрочем, разглядеть силуэт более или менее четко им так и не удалось. Тень, скрывающаяся в полумраке за входными дверями, медленно подняла руку, сжатую в кулак и, поднеся к лицу, не то шепнула что-то, не то подула на пальцы. Через миг из полумрака выскользнула бледная распахнутая ладонь, и с нее сорвалась со скоростью арбалетного выстрела, крепкая стрела, несколько толще тех, какими осыпали стражники непрошенного гостя.
Первая ледяная стена лопнула как мыльный пузырь, пропуская ее. Последующие рассыпались с тихим звоном бьющегося стекла.
Альберт, вдруг сообразив, в кого нацелен смертельный снаряд, попытался ускользнуть от атаки, уйти от опасности, но… поняв, что в этом случае стрела достанется Венсену, лишь немного изменил положение, вскидывая руку с браслетом и устремляя всю свою силу в камень, надеясь защититься, спастись!..
Ему почти удалось. Толстая стрела, наткнувшись на защиту мага, чуть замедлилась, но вперед все-таки протолкнулась и болезненно царапнула его плечо.
