- И к чему это может привести? – Эрик нахмурился и, шагнув к сыну, как бы между прочим положил ладонь на его плечо, как бы беря юношу под защиту. Тому угроза в данный момент, казалось бы, не угрожала, однако, известие о новых подлостях рыжего оборотня вызывало в благородной душе графа определенное беспокойство.
Марко, мрачный, как ночь, негодующе фыркнул и упер руку в бок.
- К чему угодно! Что за глупые вопросы, господин граф? Вы Чеслава, что ли, не знаете, чтобы задавать их? Этот пес непредсказуем, как ежик с вентилятором, угадать вот так навскидку, куда его занесет в следующую секунду просто невозможно!
- Марко, - итальянский маг быстро улыбнулся, всем видом демонстрируя, что понял шутку сына, а также ее истоки, - Клянусь, я запрещу тебе общаться с Романом и Людовиком. Сейчас не самый подходящий момент для глупых острот.
Молодой хранитель памяти, такого, по-видимому, не ждавший, возмущенно выдохнул и, насупившись, умолк, обнимая себя руками. В светло-серых глазах его промелькнула тень обиды.
- Итак, - Паоло, делая вид, что обиды названного сына не замечает, с хлопком соединил ладони, - Вернемся к напечатанному. Что мы можем предпринять, чтобы защитить нашего друга и помочь ему, при этом не покидая замок?
Тьери, который, не вслушиваясь в беседу итальянцев, как раз размышлял об этом, устало вздохнул, опуская плечи.
- Боюсь, что такой возможности мы лишены, мой друг. Крещение кровью – сложное заклятие, чтобы снять его, нужно находиться, как минимум, рядом с крестителем и с окрещенным предметом. То есть, мы должны быть на корабле.
Эрик, как-то сразу собравшийся и напрягшийся, перевел взгляд с одного из магов на другого, затем осторожно покачал головой.
- Но вы... вы же не собираетесь покидать замок сейчас, друзья мои?..
Ответить ему никто из магов не успел. Марко, совершенно не могущий держать себя в руках, красноречиво закатил глаза.
- Mannaggia la…* - он выразительно фыркнул и, сунув руки в карманы, неприязненно воззрился на молодого графа, - Да вы трус, Ваше сиятельство! Как только…
- Марко! – Паоло, возвысив голос, резко шагнул к своему воспитаннику, - Мне кажется, мы уже говорили об этом – невежливо разговаривать на языке в присутствии людей, его не понимающих.
Молодой итальянец скривился в непередаваемой гримасе.
- Scusi, papa?, - и, наткнувшись на взгляд собеседника, тотчас же с невинным видом повторил уже по-французски, - Извини, папа. Но я думаю, что тебе понравилось бы меньше, если бы я чертыхнулся по-французски, а не по-итальянски. И все равно считаю, что поведение синьора Эрико недостойно храброго джентльмена!
Эрик неспешно повернулся к явственно бросающему ему вызов молодому человеку и заинтересованно склонил голову набок.
- Ты назвал меня трусом?
- А что, разве я недостаточно ясно выразился? – очень невинно удивился Марко и, очаровательно улыбнувшись, с издевательской вежливостью пропел, - Вы трус, месье, боитесь вылезти из-за чужой спины… А мне еще рассказывали сказки о смелых графах де Нормонд!
Ноздри аристократического носа дворянина побелели от ярости. Человеком он был гордым и подобных оскорблений сносить не желал категорически, ни под каким видом их не приемля, и неважно, кем они были высказаны – другом или врагом.
- А ну-ка возьми свои слова обратно, ты… - в голосе графа зазвучал металл. Дэйв, почитая возможным и даже необходимым вмешаться, поспешно встал между потенциальными противниками.
Паоло, Тьери и примкнувший к ним Влад в растерянности созерцали происходящее. Анри незаметно подошел и встал позади отца, готовый оказать поддержку.
- Вы что, рехнулись оба?! – Дэйв, как человек, доселе хранящий еще некоторое благоразумие, гневно сдвинул брови, - Там, в прошлом, с нашими друзьями творится черти что, а вы тут…
- Скажи прямо – не с нашими друзьями, а с твоим хозяином! – итальянец скривился в презрительной усмешке, - Только и знаешь, что бегать, как собачонка, за своим обожаемым Рикардо, только о нем и думаешь!
- А ты думаешь только о себе! – вспылил, в свой черед разгневанный Эрик, - Все, что тебя интересует – безделье, тебе лень даже помощь оказать!!
- Да вы оба только о себе и думаете! – разозлился, не выдержав Дэйв, который вспыльчивостью ничуть не уступал своему хозяину, - Заткнитесь и займитесь делом, какого хрена балаган устроили в замке?!
Граф ухмыльнулся.
- Это мой замок, и я здесь устраиваю все, что захочу! А ты, если хочешь нарваться на драку – иди, подерись с итальяшкой, он только того и ждет!
- Я скорее тебе нос на сторону сверну, французишка! – не остался в долгу задиристый итальянец, делая шаг вперед и сжимая кулаки, - Да и этому неучу мозги на место вправлю!
Дэйв зарычал, немного склоняясь. Создалось впечатление, что с секунды на секунду за спиной его взовьется длинный черный хвост, хлещущий по бокам уже не человека, а дикого зверя. Глаза Марко засверкали желтым.
Эрик, единственный человек в компании спорщиков, презрительно улыбнулся.
- Два зверя на одного человека? Давайте, покажу вам, кто здесь трус и кто с кем не справится!
Анри за его спиной, созерцающий происходящее в молчаливом ошеломлении, наконец, почел за лучшее вмешаться и осторожно коснулся плеча разгневанного родителя.
- Папа…
Граф раздраженно дернул плечом, сбрасывая руку сына.
- Не лезь, Анри! Это мое дело!
- Боюсь, это не только ваше дело, - итальянский маг, переглянувшись со своим французским коллегой, сдвинул брови, - Клянусь, я не знаю, какая муха укусила вас всех, господа, но просил бы вас сейчас выйти на улицу. Вам необходимо или остыть, или выпустить пар.
Блондин всем корпусом повернулся к нему; лицо его потемнело от ярости.
- Ты гонишь меня из моего замка, итальянец?!
Марко, такого стерпеть уже просто не могущий, резко шагнул вперед, занося кулак.
- Не смей дерзить моему отцу!!
- ПОШЛИ ВОН! – голос Тьери, внезапно громкий, разнесшийся по гостиной отдаленными раскатами, заставил спорщиков на мгновение замереть, а затем попытаться, было, что-то сказать, как-то возразить старому магу… но тот оказался быстрее.
Он резко выбросил правую руку вперед, открытой ладонью к гневной троице и быстро согнул и разогнул пальцы, словно прощаясь с ними.
Внезапный вихрь, взявшийся невесть откуда, налетел ураганом и, подхватив троих спорщиков, буквально вышвырнул их из гостиной, пронося по холлу и, наконец, бросая прямо в снег.
Тьери тонко улыбнулся и легко отряхнул ладони.
- Это остудит их горячие головы. Что на них нашло, на всех троих?
- Особенно на отца… - Анри покачал головой, - Он всегда так холоден, так рассудителен – и вдруг такая вспышка! Страшно представить, что он может натворить… или что могут сделать с ним злые хранители памяти, - лицо молодого человека помрачнело, - Пожалуй, я пойду, взгляну, как они там. Не хочу оставлять папу одного против двух больших хищных котов.
Паоло легко пожал плечами и сделал жест, который вполне можно было истолковать и как милостивое дозволение исполнить намерение, и как категорический запрет это делать. Юный маг, тем не менее, счел возможным истолковать его в первом варианте и, на ходу призывая на свои плечи зимнюю куртку, поспешил на выход. Мысль о том, что родитель сейчас стоит на морозе в одной тонкой рубашке тоже беспокоила чувствительного юношу.
Владислав, Тьери и Паоло остались втроем и вновь переглянулись. Художник неловко пожал плечами и, переведя взгляд на окно, покачал головой.
- И вправду, что на них могло найти… Как будто затмение какое, помутнение рассудка, как… как туман в головах сразу троих!
- Как магия, - неожиданно подал голос старый француз и, устремив взгляд на своего итальянского коллегу, сдвинул брови, - Вы помните, как Чеслав заманил Анри к себе в подвал? Поймал его на крючок ярости, помните?
Паоло ощутимо помрачнел и, скользнув пальцами по своим губам, постучал указательным по нижней.
- Но одно дело схватить за крючок ярости, и совсем другое – эту ярость воссоздать искусственно. Вы полагаете, рыжему псу хватит на это сил?
Тьери неопределенно повел плечами.
- Он возвращает былую мощь, синьор Паоло, и возвращает ее стремительно. Если ему достало силы устроить чехарду с парадоксом, если достало силы провернуть крещение кровью… - маг тяжело вздохнул и слегка махнул рукой, - Признаюсь, я бы сходил проверить, как дела у наших друзей. Снег должен был остудить их горячие головы и, я смею надеяться, мог бы помочь им справиться с навеянной злостью, но все-таки меня гложет нехорошее предчувствие. А интуиции своей я привык верить.
Владислав, внимательно выслушавший обоих магов и предпочитающий не отвечать на их долгие рассуждения, быстро кивнул и, подхватившись с места, решительно зашагал к двери. За ним последовал Паоло, на ходу выражая согласие со словами коллеги. Тьери замкнул процессию.
То, что случилось нечто непоправимое, стало понятно в первые же секунды, стоило им выглянуть наружу из замковых дверей.
Марко и Дэйв, совершенно растерянные, ошеломленные и опешившие, стояли среди белоснежного ледяного ковра, устилающего холм, переглядываясь и почему-то не произнося ни слова. Ни Эрика, ни Анри рядом с ними не было.
Влад, чувствуя, как сжимается сердце, немного подался вперед; маги поспешили покинуть замок, выходя на снег.
- Что произошло? – то, что что-то случилось, было очевидно, посему вопрос художника прозвучал вполне закономерно, - Где… где Эрик, где Анри??
Молодые хранители памяти, еще раз переглянувшись, перевели потерянные, почти несчастные взгляды на вновь прибывших и абсолютно синхронно покачали головами.
- Мы не знаем… - шепнул Дэйв и внезапно запустил руку в волосы, стискивая их и медленно опускаясь на колени. Марко, демонстрируя чудеса дружелюбия, легонько потрепал его по плечу, явственно утешая.
- Мы… мы сами не поняли, что произошло… - негромко проговорил он, - Мы были здесь, спорили, потом пришел Анри… А они, они взялись словно бы из ниоткуда, никто ничего не успел понять!
- Кто – они? – Тьери, хмурясь, переглянулся с мрачным итальянцем рядом с собой, - Колдуны, вампиры? Демоны? Упыри?
Марко медленно покачал головой, не в силах выдавить и слова. Дэйв вскинулся. Голос его при ответе прозвучал хрипло и страшно.
- Пираты!
Неловко за столом было всем. Ренард, как хозяин дома, восседающий во главе стола, мялся, переводя взгляд с неприятного гостя поочередно на каждого из своих племянников и, наконец, останавливая его на девушке. Татьяна, не желая созерцать молодого неприятеля, упрямо смотрела в тарелку с какой-то загадочной едой, названия которой не знала. Роман и Людовик, переглядываясь, напряженно придумывали, как бы так пошутить, чтобы было и понятно, и вполне обидно.
Сам Чеслав переводил взгляд с одного из гостей на другого, затем устремлял его к хозяину дома, задерживал на несколько мгновений и начинал осмотр заново.
Он же первым и подал голос.
- У меня до сих пор не укладывается в голове наличие у тебя племянников, Рене, - рыжий быстро улыбнулся, подпирая щеку рукой, - Они так непохожи на тебя…
- Он же нам дядя, а не отец, - не удержался Роман, - Странно было бы нам быть похожими на него, мы и друг на друга-то не шибко смахиваем!
- Да уж, таких патл у меня нет и точно никогда не будет, - вставил, в свой черед, Луи, шпильку родному брату и, невинно улыбнувшись, отправил в рот кусочек лимона, являющегося по какой-то причине частью кушанья. Лицо его на миг скривилось, однако, молодой маг быстро справился с собой, глотая кислый цитрус.
- У тебя странный говор, мальчик, - отметил Чеслав, который к словам братьев прислушивался с нескрываемым любопытством, - Откуда ты?
Людовик, искренне удивленный как вопросом, так и обращением, пожал плечами и зажевал лимон мясом.
- Из Парижа.
- Ты говоришь не как парижанин, - Чес склонил голову набок и задумчиво улыбнулся, - Никогда не жил в провинции?
Роман, в очередной раз опережая брата ответом, перехватил эстафетную палочку.
- Мы и сейчас живем. Наш замок на некотором отдалении от города, но говорим мы как культурные и воспитанные люди, что бы вы знали, странный местный родич нашего дяди! Ты-то ему кем приходишься, рыжик?
Оборотень вежливо кашлянул и, покосившись на невозмутимого Ренарда, быстро улыбнулся. Ему такое обращение тоже было внове.
- Я его брат, - с достоинством ответствовал он, чуть склоняя голову в подобии поклона.
Татьяна, негромко вздохнув, склонилась над тарелкой еще ниже, ковыряя еду двузубой вилкой. Аппетита не было совершенно – присутствие Чеслава отбивало всякое желание есть.
- Бра-ат… - задумчиво протянул Луи и, закусив мясо еще какой-то частью блюда, с набитым ртом продолжил, - Ты, стало быть, нам тоже дядя?
Рыжего такая перспектива определенно не воодушевила – обретать племянников оборотню явственно не хотелось.
- Не думаю, - быстро улыбнулся он, - Мы… родня по другой линии. Иначе о вашем существовании я бы знал. Да, к слову, Рене, почему ты не предупредил, что к тебе приедут родственники?
Ренард равнодушно пожал плечами и, глотнув из высокого серебряного кубка хорошего вина, наконец, соблаговолил ответить.
- Не счел достойным твоего внимания, Чес, прости. Мне казалось, это несущественно.
- Но сегодня!.. – вскинулся, было, рыжий оборотень, однако же, глянув на лишних свидетелей, осекся, - Прошу прощения. Рене… я бы мог просить тебя об аудиенции наедине?
Баронет тонко улыбнулся, устремляя взгляд к тарелке с кушаньем.
- Не думаю, что в этом есть смысл, Чес, - мягко промурлыкал он, - От племянников тайн у меня нет, да и то, что ты хочешь мне сказать, думаю, знаю.
- Ты его хочешь убедить поехать к дедушке Рейниру, - влез, не выдержав муки молчания Роман, - Благородное намерение, мы его уговариваем сделать то же самое. Только сначала хотелось бы навестить дедушку Вика… прошу прощения, дядюшку.
Чеслав, неспешно повернувшись к одному из племянников названного брата, вежливо изогнул бровь. Подобные заявления ему тоже были внове.
- Значит, с Виктором вас тоже связывают родственные узы?
Людовик, послав брату неодобрительный взгляд, поспешил вмешаться, по мере сил исправляя положение.
- Опосредованно. Через Ри… Рене. Он нам много рассказывал о своем шурине, вот нам и не терпится познакомиться с ним. Вы что-то имеете против, месье?
Рыжий, которому совершенно не хотелось навлекать на свою голову ненужные подозрения, который предпочитал подозревать сам и жаждал как можно подробнее изучить странную родню Ренарда, поспешно замахал руками.
- Ну, что вы, юноша, и в мыслях не было! Разумеется, вы можете познакомиться с Виктором де Нормондом, уверен, это знакомство окажется до чрезвычайности любопытным… Вот только до меня долетали слухи, что ему нездоровится.
Ренард, мигом напрягшись и подобравшись, немного подался вперед, сверля неприятного собеседника внимательным, испытующим взглядом.
- Я ничего подобного не слышал… - неспешно вымолвил он, - О каком нездоровье Вика ты говоришь, Чес? Что с ним случилось?
Оборотень равнодушно пожал плечами – все, что он знал о «здоровье» молодого графа де Нормонд ограничивалось рассказами Ана, а тот все больше говорил о своих успехах в заморачивании ему головы.
- Я не вдавался в подробности, Рене, слышал лишь, что Виктор нехорошо себя чувствует и почти не выходит из дома. Причины этого мне неизвестны. Итак, ты… вы все отправитесь к нему?
Марко, мрачный, как ночь, негодующе фыркнул и упер руку в бок.
- К чему угодно! Что за глупые вопросы, господин граф? Вы Чеслава, что ли, не знаете, чтобы задавать их? Этот пес непредсказуем, как ежик с вентилятором, угадать вот так навскидку, куда его занесет в следующую секунду просто невозможно!
- Марко, - итальянский маг быстро улыбнулся, всем видом демонстрируя, что понял шутку сына, а также ее истоки, - Клянусь, я запрещу тебе общаться с Романом и Людовиком. Сейчас не самый подходящий момент для глупых острот.
Молодой хранитель памяти, такого, по-видимому, не ждавший, возмущенно выдохнул и, насупившись, умолк, обнимая себя руками. В светло-серых глазах его промелькнула тень обиды.
- Итак, - Паоло, делая вид, что обиды названного сына не замечает, с хлопком соединил ладони, - Вернемся к напечатанному. Что мы можем предпринять, чтобы защитить нашего друга и помочь ему, при этом не покидая замок?
Тьери, который, не вслушиваясь в беседу итальянцев, как раз размышлял об этом, устало вздохнул, опуская плечи.
- Боюсь, что такой возможности мы лишены, мой друг. Крещение кровью – сложное заклятие, чтобы снять его, нужно находиться, как минимум, рядом с крестителем и с окрещенным предметом. То есть, мы должны быть на корабле.
Эрик, как-то сразу собравшийся и напрягшийся, перевел взгляд с одного из магов на другого, затем осторожно покачал головой.
- Но вы... вы же не собираетесь покидать замок сейчас, друзья мои?..
Ответить ему никто из магов не успел. Марко, совершенно не могущий держать себя в руках, красноречиво закатил глаза.
- Mannaggia la…* - он выразительно фыркнул и, сунув руки в карманы, неприязненно воззрился на молодого графа, - Да вы трус, Ваше сиятельство! Как только…
- Марко! – Паоло, возвысив голос, резко шагнул к своему воспитаннику, - Мне кажется, мы уже говорили об этом – невежливо разговаривать на языке в присутствии людей, его не понимающих.
Молодой итальянец скривился в непередаваемой гримасе.
- Scusi, papa?, - и, наткнувшись на взгляд собеседника, тотчас же с невинным видом повторил уже по-французски, - Извини, папа. Но я думаю, что тебе понравилось бы меньше, если бы я чертыхнулся по-французски, а не по-итальянски. И все равно считаю, что поведение синьора Эрико недостойно храброго джентльмена!
Эрик неспешно повернулся к явственно бросающему ему вызов молодому человеку и заинтересованно склонил голову набок.
- Ты назвал меня трусом?
- А что, разве я недостаточно ясно выразился? – очень невинно удивился Марко и, очаровательно улыбнувшись, с издевательской вежливостью пропел, - Вы трус, месье, боитесь вылезти из-за чужой спины… А мне еще рассказывали сказки о смелых графах де Нормонд!
Ноздри аристократического носа дворянина побелели от ярости. Человеком он был гордым и подобных оскорблений сносить не желал категорически, ни под каким видом их не приемля, и неважно, кем они были высказаны – другом или врагом.
- А ну-ка возьми свои слова обратно, ты… - в голосе графа зазвучал металл. Дэйв, почитая возможным и даже необходимым вмешаться, поспешно встал между потенциальными противниками.
Паоло, Тьери и примкнувший к ним Влад в растерянности созерцали происходящее. Анри незаметно подошел и встал позади отца, готовый оказать поддержку.
- Вы что, рехнулись оба?! – Дэйв, как человек, доселе хранящий еще некоторое благоразумие, гневно сдвинул брови, - Там, в прошлом, с нашими друзьями творится черти что, а вы тут…
- Скажи прямо – не с нашими друзьями, а с твоим хозяином! – итальянец скривился в презрительной усмешке, - Только и знаешь, что бегать, как собачонка, за своим обожаемым Рикардо, только о нем и думаешь!
- А ты думаешь только о себе! – вспылил, в свой черед разгневанный Эрик, - Все, что тебя интересует – безделье, тебе лень даже помощь оказать!!
- Да вы оба только о себе и думаете! – разозлился, не выдержав Дэйв, который вспыльчивостью ничуть не уступал своему хозяину, - Заткнитесь и займитесь делом, какого хрена балаган устроили в замке?!
Граф ухмыльнулся.
- Это мой замок, и я здесь устраиваю все, что захочу! А ты, если хочешь нарваться на драку – иди, подерись с итальяшкой, он только того и ждет!
- Я скорее тебе нос на сторону сверну, французишка! – не остался в долгу задиристый итальянец, делая шаг вперед и сжимая кулаки, - Да и этому неучу мозги на место вправлю!
Дэйв зарычал, немного склоняясь. Создалось впечатление, что с секунды на секунду за спиной его взовьется длинный черный хвост, хлещущий по бокам уже не человека, а дикого зверя. Глаза Марко засверкали желтым.
Эрик, единственный человек в компании спорщиков, презрительно улыбнулся.
- Два зверя на одного человека? Давайте, покажу вам, кто здесь трус и кто с кем не справится!
Анри за его спиной, созерцающий происходящее в молчаливом ошеломлении, наконец, почел за лучшее вмешаться и осторожно коснулся плеча разгневанного родителя.
- Папа…
Граф раздраженно дернул плечом, сбрасывая руку сына.
- Не лезь, Анри! Это мое дело!
- Боюсь, это не только ваше дело, - итальянский маг, переглянувшись со своим французским коллегой, сдвинул брови, - Клянусь, я не знаю, какая муха укусила вас всех, господа, но просил бы вас сейчас выйти на улицу. Вам необходимо или остыть, или выпустить пар.
Блондин всем корпусом повернулся к нему; лицо его потемнело от ярости.
- Ты гонишь меня из моего замка, итальянец?!
Марко, такого стерпеть уже просто не могущий, резко шагнул вперед, занося кулак.
- Не смей дерзить моему отцу!!
- ПОШЛИ ВОН! – голос Тьери, внезапно громкий, разнесшийся по гостиной отдаленными раскатами, заставил спорщиков на мгновение замереть, а затем попытаться, было, что-то сказать, как-то возразить старому магу… но тот оказался быстрее.
Он резко выбросил правую руку вперед, открытой ладонью к гневной троице и быстро согнул и разогнул пальцы, словно прощаясь с ними.
Внезапный вихрь, взявшийся невесть откуда, налетел ураганом и, подхватив троих спорщиков, буквально вышвырнул их из гостиной, пронося по холлу и, наконец, бросая прямо в снег.
Тьери тонко улыбнулся и легко отряхнул ладони.
- Это остудит их горячие головы. Что на них нашло, на всех троих?
- Особенно на отца… - Анри покачал головой, - Он всегда так холоден, так рассудителен – и вдруг такая вспышка! Страшно представить, что он может натворить… или что могут сделать с ним злые хранители памяти, - лицо молодого человека помрачнело, - Пожалуй, я пойду, взгляну, как они там. Не хочу оставлять папу одного против двух больших хищных котов.
Паоло легко пожал плечами и сделал жест, который вполне можно было истолковать и как милостивое дозволение исполнить намерение, и как категорический запрет это делать. Юный маг, тем не менее, счел возможным истолковать его в первом варианте и, на ходу призывая на свои плечи зимнюю куртку, поспешил на выход. Мысль о том, что родитель сейчас стоит на морозе в одной тонкой рубашке тоже беспокоила чувствительного юношу.
Владислав, Тьери и Паоло остались втроем и вновь переглянулись. Художник неловко пожал плечами и, переведя взгляд на окно, покачал головой.
- И вправду, что на них могло найти… Как будто затмение какое, помутнение рассудка, как… как туман в головах сразу троих!
- Как магия, - неожиданно подал голос старый француз и, устремив взгляд на своего итальянского коллегу, сдвинул брови, - Вы помните, как Чеслав заманил Анри к себе в подвал? Поймал его на крючок ярости, помните?
Паоло ощутимо помрачнел и, скользнув пальцами по своим губам, постучал указательным по нижней.
- Но одно дело схватить за крючок ярости, и совсем другое – эту ярость воссоздать искусственно. Вы полагаете, рыжему псу хватит на это сил?
Тьери неопределенно повел плечами.
- Он возвращает былую мощь, синьор Паоло, и возвращает ее стремительно. Если ему достало силы устроить чехарду с парадоксом, если достало силы провернуть крещение кровью… - маг тяжело вздохнул и слегка махнул рукой, - Признаюсь, я бы сходил проверить, как дела у наших друзей. Снег должен был остудить их горячие головы и, я смею надеяться, мог бы помочь им справиться с навеянной злостью, но все-таки меня гложет нехорошее предчувствие. А интуиции своей я привык верить.
Владислав, внимательно выслушавший обоих магов и предпочитающий не отвечать на их долгие рассуждения, быстро кивнул и, подхватившись с места, решительно зашагал к двери. За ним последовал Паоло, на ходу выражая согласие со словами коллеги. Тьери замкнул процессию.
То, что случилось нечто непоправимое, стало понятно в первые же секунды, стоило им выглянуть наружу из замковых дверей.
Марко и Дэйв, совершенно растерянные, ошеломленные и опешившие, стояли среди белоснежного ледяного ковра, устилающего холм, переглядываясь и почему-то не произнося ни слова. Ни Эрика, ни Анри рядом с ними не было.
Влад, чувствуя, как сжимается сердце, немного подался вперед; маги поспешили покинуть замок, выходя на снег.
- Что произошло? – то, что что-то случилось, было очевидно, посему вопрос художника прозвучал вполне закономерно, - Где… где Эрик, где Анри??
Молодые хранители памяти, еще раз переглянувшись, перевели потерянные, почти несчастные взгляды на вновь прибывших и абсолютно синхронно покачали головами.
- Мы не знаем… - шепнул Дэйв и внезапно запустил руку в волосы, стискивая их и медленно опускаясь на колени. Марко, демонстрируя чудеса дружелюбия, легонько потрепал его по плечу, явственно утешая.
- Мы… мы сами не поняли, что произошло… - негромко проговорил он, - Мы были здесь, спорили, потом пришел Анри… А они, они взялись словно бы из ниоткуда, никто ничего не успел понять!
- Кто – они? – Тьери, хмурясь, переглянулся с мрачным итальянцем рядом с собой, - Колдуны, вампиры? Демоны? Упыри?
Марко медленно покачал головой, не в силах выдавить и слова. Дэйв вскинулся. Голос его при ответе прозвучал хрипло и страшно.
- Пираты!
***
Неловко за столом было всем. Ренард, как хозяин дома, восседающий во главе стола, мялся, переводя взгляд с неприятного гостя поочередно на каждого из своих племянников и, наконец, останавливая его на девушке. Татьяна, не желая созерцать молодого неприятеля, упрямо смотрела в тарелку с какой-то загадочной едой, названия которой не знала. Роман и Людовик, переглядываясь, напряженно придумывали, как бы так пошутить, чтобы было и понятно, и вполне обидно.
Сам Чеслав переводил взгляд с одного из гостей на другого, затем устремлял его к хозяину дома, задерживал на несколько мгновений и начинал осмотр заново.
Он же первым и подал голос.
- У меня до сих пор не укладывается в голове наличие у тебя племянников, Рене, - рыжий быстро улыбнулся, подпирая щеку рукой, - Они так непохожи на тебя…
- Он же нам дядя, а не отец, - не удержался Роман, - Странно было бы нам быть похожими на него, мы и друг на друга-то не шибко смахиваем!
- Да уж, таких патл у меня нет и точно никогда не будет, - вставил, в свой черед, Луи, шпильку родному брату и, невинно улыбнувшись, отправил в рот кусочек лимона, являющегося по какой-то причине частью кушанья. Лицо его на миг скривилось, однако, молодой маг быстро справился с собой, глотая кислый цитрус.
- У тебя странный говор, мальчик, - отметил Чеслав, который к словам братьев прислушивался с нескрываемым любопытством, - Откуда ты?
Людовик, искренне удивленный как вопросом, так и обращением, пожал плечами и зажевал лимон мясом.
- Из Парижа.
- Ты говоришь не как парижанин, - Чес склонил голову набок и задумчиво улыбнулся, - Никогда не жил в провинции?
Роман, в очередной раз опережая брата ответом, перехватил эстафетную палочку.
- Мы и сейчас живем. Наш замок на некотором отдалении от города, но говорим мы как культурные и воспитанные люди, что бы вы знали, странный местный родич нашего дяди! Ты-то ему кем приходишься, рыжик?
Оборотень вежливо кашлянул и, покосившись на невозмутимого Ренарда, быстро улыбнулся. Ему такое обращение тоже было внове.
- Я его брат, - с достоинством ответствовал он, чуть склоняя голову в подобии поклона.
Татьяна, негромко вздохнув, склонилась над тарелкой еще ниже, ковыряя еду двузубой вилкой. Аппетита не было совершенно – присутствие Чеслава отбивало всякое желание есть.
- Бра-ат… - задумчиво протянул Луи и, закусив мясо еще какой-то частью блюда, с набитым ртом продолжил, - Ты, стало быть, нам тоже дядя?
Рыжего такая перспектива определенно не воодушевила – обретать племянников оборотню явственно не хотелось.
- Не думаю, - быстро улыбнулся он, - Мы… родня по другой линии. Иначе о вашем существовании я бы знал. Да, к слову, Рене, почему ты не предупредил, что к тебе приедут родственники?
Ренард равнодушно пожал плечами и, глотнув из высокого серебряного кубка хорошего вина, наконец, соблаговолил ответить.
- Не счел достойным твоего внимания, Чес, прости. Мне казалось, это несущественно.
- Но сегодня!.. – вскинулся, было, рыжий оборотень, однако же, глянув на лишних свидетелей, осекся, - Прошу прощения. Рене… я бы мог просить тебя об аудиенции наедине?
Баронет тонко улыбнулся, устремляя взгляд к тарелке с кушаньем.
- Не думаю, что в этом есть смысл, Чес, - мягко промурлыкал он, - От племянников тайн у меня нет, да и то, что ты хочешь мне сказать, думаю, знаю.
- Ты его хочешь убедить поехать к дедушке Рейниру, - влез, не выдержав муки молчания Роман, - Благородное намерение, мы его уговариваем сделать то же самое. Только сначала хотелось бы навестить дедушку Вика… прошу прощения, дядюшку.
Чеслав, неспешно повернувшись к одному из племянников названного брата, вежливо изогнул бровь. Подобные заявления ему тоже были внове.
- Значит, с Виктором вас тоже связывают родственные узы?
Людовик, послав брату неодобрительный взгляд, поспешил вмешаться, по мере сил исправляя положение.
- Опосредованно. Через Ри… Рене. Он нам много рассказывал о своем шурине, вот нам и не терпится познакомиться с ним. Вы что-то имеете против, месье?
Рыжий, которому совершенно не хотелось навлекать на свою голову ненужные подозрения, который предпочитал подозревать сам и жаждал как можно подробнее изучить странную родню Ренарда, поспешно замахал руками.
- Ну, что вы, юноша, и в мыслях не было! Разумеется, вы можете познакомиться с Виктором де Нормондом, уверен, это знакомство окажется до чрезвычайности любопытным… Вот только до меня долетали слухи, что ему нездоровится.
Ренард, мигом напрягшись и подобравшись, немного подался вперед, сверля неприятного собеседника внимательным, испытующим взглядом.
- Я ничего подобного не слышал… - неспешно вымолвил он, - О каком нездоровье Вика ты говоришь, Чес? Что с ним случилось?
Оборотень равнодушно пожал плечами – все, что он знал о «здоровье» молодого графа де Нормонд ограничивалось рассказами Ана, а тот все больше говорил о своих успехах в заморачивании ему головы.
- Я не вдавался в подробности, Рене, слышал лишь, что Виктор нехорошо себя чувствует и почти не выходит из дома. Причины этого мне неизвестны. Итак, ты… вы все отправитесь к нему?
