В общем, мне надо показать лонтидорцу, что могут создать люди, своими руками».
Элкилод, внимательно слушавший Посланника подумал, что, замолчав тот подбирает нужную фразу, но увидев, как в пяти метрах от них спикировал на землю маленький дракончик, насторожился.
- Это я пригласил дракона поближе. Сейчас он вам кое-что продемонстрирует, - успокоил его Влад и связался с Пиром: - Если готов, то можешь начинать.
«У меня имеется что-то подобное… но, не из жизни землян».
«Сойдёт, только показывай всё по порядку - по возрастающей».
Элкилод стоял не шевелясь, заворожённо наблюдая, как перед ним разворачивается поистине феерическое зрелище - масштабное мультимедийное шоу, неведомое ему ранее.
В воздухе, в уменьшенном формате, возникли ожившие трёхмерные видеоизображения людей и животных. Они были настолько реалистичны, что казались настоящими, только очень маленькими. Их можно было обойти и рассмотреть с разных сторон, что Элкилод и вознамерился сделать, немного придя в себя после первого потрясения от увиденного. Он решился, наконец, разглядеть их получше и подойдя ближе, протянул руку к голограмме. Послышалось лёгкое потрескивание, картинка исказилась и его пальцы прошли сквозь изображение.
- Это что, магия? - сдержанно выдавил из себя южанин, боясь спугнуть вершащееся перед ним действо.
- Нет. Всё сделано человеком, но не это главное. Дальше будет поинтереснее…
Видеофильм продолжался - показалась кузня, где крепко сбитый парень занимался ковкой.
Сюжет сменился - появился завод, цеха, и вот уже станки штампуют различные детали.
Так, по восходящей, Пир продемонстрировал пред взором Элкилода достижения технического прогресса, вплоть до покорения воздушного пространства и космоса.
- Вот это да! - восхитился лидер южан и не зная, что ещё можно добавить, тихо сказал: - Благодарю, Посланник.
- Это кино, но, если показанное узреть воочию, вот тогда будет действительно - «Да-а!»
«Спасибо, Пир. Это было великолепно! Поднимай Дракошу в воздух и на некотором отдалении следуй за нами», - мысленно распорядился Влад.
- Боюсь подумать. У нас на Лонтидоре это всё, тоже может быть?
- Надеюсь.
По мере приближения к саду Влад заметил, что речь и простодушно-нагловатые манеры, подчёркивающие самоуверенность его собеседника, уже не вызывают в нём раздражение - в интонации лонтидорца зазвучали доверительные дружеские нотки.
Ещё издали Влад услышал звонкие женские голоса - среди многочисленных рядов плодовых деревьев кипела работа.
Присмотревшись, он увидел, что к высоким деревьям были приставлены деревянные лестницы - взобравшись на них, женщины собирали урожай.
Кто-то складывал сорванные плоды в плетёное лукошко, кое-кто в фартук, а некоторые использовали тряпичные сумки с лямкой, перекинутой через плечо.
Возле них, от дерева к дереву, сноровисто сновали мальчишки, лет десяти-двенадцати, с большими корзинами.
Они по двое относили к стоящим на дороге подводам доверху наполненную фруктами тару, оставляя взамен, под ветвями, пустую.
Изредка слышался их задорный заливистый смех.
- Весело у вас работают, сразу видно, не из-под палки, - отметил Владислав, окидывая взором большущий сад, расположившийся между двух пологих холмов.
«Широкая, открытая для… “солнца” долина, прикрытая от ветра возвышенностями, - прикинул он. - Гектаров двадцать будет, а может и больше».
- Для себя работают, - донёсся до него голос Элкилода, - это всё общее. Любой житель замка может собирать урожай, или посадить дерево и ухаживать за ним.
Сторожа здесь есть, для порядка, но они не сад, а людей, которые там работают, оберегают от разбойников.
- Когда твои драконы погнали всякую шваль с северных территорий, многие лиходеи к нам, на юг переметнулись. Житья от них не стало.
Они теперь большую банду сколачивают. Обосновались в районе южных гор и оттуда совершают набеги на наши земли.
Верховодит всеми беглый преступник - Лукентор, приговорённый к виселице, за разбой.
Не усмотрели мы…
Вместе со своими подельниками ему удалось бежать в горы.
Теперь он народ баламутит и зазывает в боевые отряды, обещая всякие богатства.
Грозится пойти на меня войной. А ведь и пойдёт - его войско поболее моего будет.
Правда лошадей у них маловато и опыта боевого считай никакого нет, но неприятностей могут много наделать.
Если с дворянчиками ещё удавалось как-то договориться, чтобы урегулировать какой-либо военный конфликт, то с ними это не пройдёт, им терять нечего.
- Думаю, что кровавой битвой вас не испугаешь. Наверно не раз доводилось брать в руки оружие?
- Всякое случалось. Пришлось и повоевать маленько, объединяя южные земли.
- Ну и как успехи?
- По-разному. Не каждый желает встать под мои знамёна.
- Что так?
- Не многие хотят взять в ум - все вместе мы грозная сила для врага.
Да, не весь юг признаёт мой герб, но всё же большая половина земель уже находится под моей опекой.
Вот у тебя на севере, я смотрю всё на лад пошло, не то что у нас.
- Мне всегда верилось, что, заботясь о народе, а не о том, как набить свой карман, можно добиться неплохих результатов. Если люди хорошо жить будут, то и государство станет богатым - у нищих-то взять нечего.
- Красиво говоришь, Влад. Только в жизни всё по-другому происходит.
- Согласен. Чтобы навести порядок и возродить былое благополучие Лонтидоры, без репрессий не обойтись, но главное - не переусердствовать и не затягивать с реформами.
- Широко мыслишь. Слова у тебя мудрёные, но общий смысл мне понятен. Скажи, а где взять те знания, чтобы всё правильно сделать?
- У меня нет ответа. Этому надо учиться. В нашем случае будет верно, если мы наладим хорошие отношения между севером и югом. Когда народ поймёт, что планета одна и делить ничего не надо на север и юг, то всё остальное - лишь вопрос времени.
- Перейдём к делу. Может объяснишь наконец, зачем ты пришёл ко мне? Что от меня-то требуется?
- Если драконы помогут тебе стать полноправным правителем юга, ты согласишься прекратить все распри и вражду с севером?
Элкилод остановился, заложил руки за спину и задумчиво протянул:
- Не пойму я тебя, Влад. Обладая поддержкой драконов, ты запросто можешь стать единым властителем планеты. Какую роль ты отводишь мне, в своих планах на будущее?
Ты же прекрасно понимаешь, что даже верные друзья ссорятся, а уж про непредсказуемость отношений между обычными соседями и вовсе говорить не стоит.
Мы с тобой ничего друг о друге не знаем и вдруг, при первой же встрече - такое заманчивое предложение.
Я несколько иначе представлял нашу беседу. В более тёмных тонах.
К чему такая спешка? Что ты замыслил, Посланник? Может, я чего-то не знаю?
- Захватить власть, это полдела. Её ещё удержать надо. А в остальном, что непонятного? Ты признанный лидер у себя на юге, народ тебя уважает. Возможно через год, ты и сам придёшь к власти, так чего время тянуть и проливать кровь напрасно.
- Конечно, я согласен. Глупо отказываться от такой, своевременной поддержки, не абы кого, а самых настоящих драконов. Ты уверен, что они согласятся?
- Они сами меня направили к тебе и готовы оказать помощь уже сейчас.
- Влад, а почему они с тобой общаются? Чем ты заслужил их доверие?
- Это мои друзья. Я ведь потомок Весалтиронцев.
- Если не секрет, много их осталось на Лонтидоре?
- Сколько на всей планете, не знаю, - слукавил Владислав, - но тех, которых я разбудил в пещере горы Драконов, ты видел. Маловато, конечно, для крупномасштабных военных операций, но они умеют летать и жечь огнём.
- Даже тех, которые прилетели с тобой, достаточно, чтобы нагнать ужас на всю Лонтидору.
- Почему бы вам не погостить у меня несколько дней? - с хитринкой в глазах, спросил Элкилод. - Оставайтесь! Предстоят серьёзные дела, нам есть что обсудить.
- Пожалуй, я соглашусь. Давно в гостях не был. Но предупреждаю, если ты решил затеять что-то нехорошее, то драконы находятся недалеко и месть их будет ужасна. Всем достанется.
- Успокойся, Посланник. Неужели я похож на простака? В моём доме, вся прислуга будет порхать вокруг вас, сдувая пылинки.
- Ну, коли так… Прости за сомнение.
- Чего уж там, я тебя хорошо понимаю. Нелегко быть у всех на виду.
Продолжая вести разговор, они не спеша брели вглубь сада, пока не вышли на свободное от посадок пространство.
Впереди показался родник, старательно обложенный камнями.
Из него, в сторону небольшого озера, журча и изящно изгибаясь по лужайке, бежал ручей.
Шуршащий кронами деревьев ветерок приятно освежал тело. В воздухе пахло нагретой «солнцем» зеленью и фруктами.
На лужайке, перелетая с цветка на цветок, озабоченно жужжали какие-то насекомые.
«Наверно это пчёлы, - непроизвольно подумал Владислав, охваченный состоянием душевного умиротворения и покоя. - Всё как у нас - на Земле. Как же давно я не был дома».
- Красота! - тихо произнёс Элкилод и замедлив шаг прислушался.
Где-то среди ветвей щебетали птицы, да изредка доносились отдалённые голоса работающих в саду людей.
Подойдя к роднику, Влад наклонился, и, зачерпнув пригоршню воды, плеснул себе в лицо.
- Ух, холодненькая, - взбодрился он и отгоняя нахлынувшие воспоминания, встряхнул головой.
- Ах, ты ж проказница! - донеслось до него, окончательно возвращая к окружающей действительности.
- Ну, я тебе сейчас задам, - сердито заворчал лонтидорец, торопливо обходя по краю поляны густые заросли кустарника.
«Куда он так подхватился?» - удивился Владислав и сорвавшись с места, устремился вслед за ним.
Свернув в посадки, Элкилод уверенно зашагал к девушке, взобравшейся на деревянную складную лестницу, стоящую возле невысокого, но раскидистого дерева, с крупными жёлто-оранжевыми плодами, округло-удлинённой формы.
На ней, поверх короткого свободного платьица с перекрещивающимися на спине бретельками, был накинут фартук. В подол которого, подобранный спереди на манер ковша, она укладывала сорванные фрукты.
Незатейливый наряд лонтидорки ещё издали привлёк внимание Влада - всякий раз, когда южанка, чуть подавшись вперёд, тянулась рукой к ветке, чтобы снять очередной плод, её стройные ножки обнажались чуть ли не до самых ягодиц, будоража его воображение. Трудно было отказать себе в удовольствии и не полюбоваться прелестными формами юной труженицы.
В двух шагах от неё, внизу, под деревом, переставляя корзины, суетился мальчонка лет десяти.
Они были так увлечены работой, что не сразу обратили внимание на Элкилода, подошедшего сзади.
- Где твоя охрана?
- Ой! - вскрикнула лонтидорка и обернулась, стряхнув спадающие на её чуть смуглые плечи, пряди светло-каштановых волос, выбившиеся из слегка растрёпанного пучка на макушке.
- Папка, как ты меня напугал, - улыбнулась девушка и осторожно переступая по узким ступеням, начала спускаться. - Ты специально со спины подкрался?
- Угу… Сколько можно тебе говорить, чтобы ты не уходила далеко от дома?
Боясь просыпать собранный урожай девица, бережно удерживая подол фартука, наклонилась чтобы переложить его в пустую корзину, подставленную мальчуганом.
Уловив на себе пристальный взор подошедшего Влада, она спохватилась и быстро выпрямилась.
Но и этого мимолётного движения было достаточно, чтобы тот успел рассмотреть через глубокое декольте, некоторые прелести молодого тела.
- Почему ты меня не слушаешь? - не унимался Элкилод. - Тебе было ясно сказано - не покидать замок без охраны.
Девушка хотела что-то ответить отцу, но подметив, как взгляд Влада то и дело соскальзывает ей на грудь, лишь слегка прикрываемую верхней кромкой платья, смутилась, и стараясь скрыть неловкость, повернулась к мальчику:
- Сейтрик, помоги снять фартук и собери с земли упавшие жгонты.
Мальчонка метнулся ей за спину и развязав узелок на пояснице, принялся шустро подбирать плоды, просыпанные мимо корзины.
Быстро смекнув в чём дело, Элкилод лукаво ухмыльнулся и уже более спокойно произнёс:
- Это, Влад, правитель Северных земель. Он согласился погостить у нас несколько дней.
Подойдя к дочери, он обнял её за плечи и обратился к Владиславу:
- Ну, а сие милое создание, ты уже наверно понял, моя наследница - Илкинара.
Прорицатель Вар предупреждал, что этот год - её шестнадцатилетия, очень щедр на разные события, как хорошие, так и не очень.
Он не исключает вероятность того, что мою дочь могут похитить разбойники.
Если им удастся пленить Илкинару, они, диктуя свои условия, смогут оказывать на меня давление.
- Взрослая стала, знает, что могут случиться большие неприятности, а всё туда же… - вновь заворчал Элкилод, но резко прервавшись на полуслове, слегка отстранил от себя Илкинару и окинув беглым взглядом от макушки до босых ног, с наигранной весёлостью выдал: - Видишь, как вырядилась? Словно знала, что у нас будет гостить молодой человек.
Как говориться - весь «товар лицом». Всё напоказ выставила или что осталось?
Девушка, скромно потупила глаза и переминаясь с ноги на ногу, тихо произнесла:
- Жарко ведь, а так работать сподручней. Я переоделась и оставила дворцовую одежду в повозке.
Что-то задумав, Элкилод подмигнул Владу и продолжил:
- Ты ж вроде одинокий, не семейный, вдруг приглянулась моя дочурка?
Хозяйственная, работящая, недурна собой, к тому же приданное немалое имеется.
Что ещё для долгой и счастливой жизни нужно? Бери её в жёны, и вопрос объединения Севера с Югом решён.
- Даже не знаю, что ответить…
«Почему она молчит? - терялся в догадках Владислав, видя, как под скромной одеждой южанки взволнованно вздымается грудь, а руки нервно теребят снятый фартук. - Неужели у них такие же обычаи, которые водились встарь у нас, на Земле, когда невеста узнавала кто её жених накануне свадьбы?»
Теперь уже неотрывно взирая на юную лонтидорку, Влад заметил как дрогнули её длинные ресницы, и девушка подняла глаза.
О, этот взгляд, с каким-то загадочно-таинственным огоньком внутри, наполненный душевным теплом и нежностью, лучащийся добротой и пониманием!
«От тебя ждут ответа, - прозвучал в его голове голос Дублёра. - Не стой как истукан, говори…»
- Илкинара, ты очень красивая, - начал Владислав, ловя себя на мысли что влюблён в эту милую очаровашку по уши и неудержимо тонет в глубоком омуте её изумрудных глаз. - Когда я шёл сюда, то не предполагал… не думал, что…
Не найдясь как закончить начатую фразу он на секунду сконфузился, но быстро овладел собой:
- В нашем мире браки заключаются по обоюдному согласию.
- Вот и потолкуйте, а мы пока подводу с собранным урожаем к амбару отгоним, - добродушно предложил Элкилод. - Думаю, не заблудитесь, сами домой доберётесь.
- Идём-ка со мной дружок, поможешь скотину запрячь, - кивнул он Сейтрику и направился к лошади, мирно пасущейся невдалеке.
- Долетим, с ветерком, - крикнул ему вдогонку Владислав, уловив краем глаза, как Илкинара, стараясь делать это неприметно, пытается очистить босые подошвы от налипшего и успевшего засохнуть чернозёма.
Она сначала потирала ногой о ногу, но видя, что ничего не получается, сделала небольшой шаг в сторону и встав на клочок земли с пышной растительностью, продолжила это бесполезное занятие.
- А про это добро забыли, или нам оставили? - Влад протянул руку к корзине с фруктами и выбрав, вынул оттуда самый крупный.
Элкилод, внимательно слушавший Посланника подумал, что, замолчав тот подбирает нужную фразу, но увидев, как в пяти метрах от них спикировал на землю маленький дракончик, насторожился.
- Это я пригласил дракона поближе. Сейчас он вам кое-что продемонстрирует, - успокоил его Влад и связался с Пиром: - Если готов, то можешь начинать.
«У меня имеется что-то подобное… но, не из жизни землян».
«Сойдёт, только показывай всё по порядку - по возрастающей».
Элкилод стоял не шевелясь, заворожённо наблюдая, как перед ним разворачивается поистине феерическое зрелище - масштабное мультимедийное шоу, неведомое ему ранее.
В воздухе, в уменьшенном формате, возникли ожившие трёхмерные видеоизображения людей и животных. Они были настолько реалистичны, что казались настоящими, только очень маленькими. Их можно было обойти и рассмотреть с разных сторон, что Элкилод и вознамерился сделать, немного придя в себя после первого потрясения от увиденного. Он решился, наконец, разглядеть их получше и подойдя ближе, протянул руку к голограмме. Послышалось лёгкое потрескивание, картинка исказилась и его пальцы прошли сквозь изображение.
- Это что, магия? - сдержанно выдавил из себя южанин, боясь спугнуть вершащееся перед ним действо.
- Нет. Всё сделано человеком, но не это главное. Дальше будет поинтереснее…
Видеофильм продолжался - показалась кузня, где крепко сбитый парень занимался ковкой.
Сюжет сменился - появился завод, цеха, и вот уже станки штампуют различные детали.
Так, по восходящей, Пир продемонстрировал пред взором Элкилода достижения технического прогресса, вплоть до покорения воздушного пространства и космоса.
- Вот это да! - восхитился лидер южан и не зная, что ещё можно добавить, тихо сказал: - Благодарю, Посланник.
- Это кино, но, если показанное узреть воочию, вот тогда будет действительно - «Да-а!»
«Спасибо, Пир. Это было великолепно! Поднимай Дракошу в воздух и на некотором отдалении следуй за нами», - мысленно распорядился Влад.
- Боюсь подумать. У нас на Лонтидоре это всё, тоже может быть?
- Надеюсь.
По мере приближения к саду Влад заметил, что речь и простодушно-нагловатые манеры, подчёркивающие самоуверенность его собеседника, уже не вызывают в нём раздражение - в интонации лонтидорца зазвучали доверительные дружеские нотки.
******
Ещё издали Влад услышал звонкие женские голоса - среди многочисленных рядов плодовых деревьев кипела работа.
Присмотревшись, он увидел, что к высоким деревьям были приставлены деревянные лестницы - взобравшись на них, женщины собирали урожай.
Кто-то складывал сорванные плоды в плетёное лукошко, кое-кто в фартук, а некоторые использовали тряпичные сумки с лямкой, перекинутой через плечо.
Возле них, от дерева к дереву, сноровисто сновали мальчишки, лет десяти-двенадцати, с большими корзинами.
Они по двое относили к стоящим на дороге подводам доверху наполненную фруктами тару, оставляя взамен, под ветвями, пустую.
Изредка слышался их задорный заливистый смех.
- Весело у вас работают, сразу видно, не из-под палки, - отметил Владислав, окидывая взором большущий сад, расположившийся между двух пологих холмов.
«Широкая, открытая для… “солнца” долина, прикрытая от ветра возвышенностями, - прикинул он. - Гектаров двадцать будет, а может и больше».
- Для себя работают, - донёсся до него голос Элкилода, - это всё общее. Любой житель замка может собирать урожай, или посадить дерево и ухаживать за ним.
Сторожа здесь есть, для порядка, но они не сад, а людей, которые там работают, оберегают от разбойников.
- Когда твои драконы погнали всякую шваль с северных территорий, многие лиходеи к нам, на юг переметнулись. Житья от них не стало.
Они теперь большую банду сколачивают. Обосновались в районе южных гор и оттуда совершают набеги на наши земли.
Верховодит всеми беглый преступник - Лукентор, приговорённый к виселице, за разбой.
Не усмотрели мы…
Вместе со своими подельниками ему удалось бежать в горы.
Теперь он народ баламутит и зазывает в боевые отряды, обещая всякие богатства.
Грозится пойти на меня войной. А ведь и пойдёт - его войско поболее моего будет.
Правда лошадей у них маловато и опыта боевого считай никакого нет, но неприятностей могут много наделать.
Если с дворянчиками ещё удавалось как-то договориться, чтобы урегулировать какой-либо военный конфликт, то с ними это не пройдёт, им терять нечего.
- Думаю, что кровавой битвой вас не испугаешь. Наверно не раз доводилось брать в руки оружие?
- Всякое случалось. Пришлось и повоевать маленько, объединяя южные земли.
- Ну и как успехи?
- По-разному. Не каждый желает встать под мои знамёна.
- Что так?
- Не многие хотят взять в ум - все вместе мы грозная сила для врага.
Да, не весь юг признаёт мой герб, но всё же большая половина земель уже находится под моей опекой.
Вот у тебя на севере, я смотрю всё на лад пошло, не то что у нас.
- Мне всегда верилось, что, заботясь о народе, а не о том, как набить свой карман, можно добиться неплохих результатов. Если люди хорошо жить будут, то и государство станет богатым - у нищих-то взять нечего.
- Красиво говоришь, Влад. Только в жизни всё по-другому происходит.
- Согласен. Чтобы навести порядок и возродить былое благополучие Лонтидоры, без репрессий не обойтись, но главное - не переусердствовать и не затягивать с реформами.
- Широко мыслишь. Слова у тебя мудрёные, но общий смысл мне понятен. Скажи, а где взять те знания, чтобы всё правильно сделать?
- У меня нет ответа. Этому надо учиться. В нашем случае будет верно, если мы наладим хорошие отношения между севером и югом. Когда народ поймёт, что планета одна и делить ничего не надо на север и юг, то всё остальное - лишь вопрос времени.
- Перейдём к делу. Может объяснишь наконец, зачем ты пришёл ко мне? Что от меня-то требуется?
- Если драконы помогут тебе стать полноправным правителем юга, ты согласишься прекратить все распри и вражду с севером?
Элкилод остановился, заложил руки за спину и задумчиво протянул:
- Не пойму я тебя, Влад. Обладая поддержкой драконов, ты запросто можешь стать единым властителем планеты. Какую роль ты отводишь мне, в своих планах на будущее?
Ты же прекрасно понимаешь, что даже верные друзья ссорятся, а уж про непредсказуемость отношений между обычными соседями и вовсе говорить не стоит.
Мы с тобой ничего друг о друге не знаем и вдруг, при первой же встрече - такое заманчивое предложение.
Я несколько иначе представлял нашу беседу. В более тёмных тонах.
К чему такая спешка? Что ты замыслил, Посланник? Может, я чего-то не знаю?
- Захватить власть, это полдела. Её ещё удержать надо. А в остальном, что непонятного? Ты признанный лидер у себя на юге, народ тебя уважает. Возможно через год, ты и сам придёшь к власти, так чего время тянуть и проливать кровь напрасно.
- Конечно, я согласен. Глупо отказываться от такой, своевременной поддержки, не абы кого, а самых настоящих драконов. Ты уверен, что они согласятся?
- Они сами меня направили к тебе и готовы оказать помощь уже сейчас.
- Влад, а почему они с тобой общаются? Чем ты заслужил их доверие?
- Это мои друзья. Я ведь потомок Весалтиронцев.
- Если не секрет, много их осталось на Лонтидоре?
- Сколько на всей планете, не знаю, - слукавил Владислав, - но тех, которых я разбудил в пещере горы Драконов, ты видел. Маловато, конечно, для крупномасштабных военных операций, но они умеют летать и жечь огнём.
- Даже тех, которые прилетели с тобой, достаточно, чтобы нагнать ужас на всю Лонтидору.
- Почему бы вам не погостить у меня несколько дней? - с хитринкой в глазах, спросил Элкилод. - Оставайтесь! Предстоят серьёзные дела, нам есть что обсудить.
- Пожалуй, я соглашусь. Давно в гостях не был. Но предупреждаю, если ты решил затеять что-то нехорошее, то драконы находятся недалеко и месть их будет ужасна. Всем достанется.
- Успокойся, Посланник. Неужели я похож на простака? В моём доме, вся прислуга будет порхать вокруг вас, сдувая пылинки.
- Ну, коли так… Прости за сомнение.
- Чего уж там, я тебя хорошо понимаю. Нелегко быть у всех на виду.
******
Продолжая вести разговор, они не спеша брели вглубь сада, пока не вышли на свободное от посадок пространство.
Впереди показался родник, старательно обложенный камнями.
Из него, в сторону небольшого озера, журча и изящно изгибаясь по лужайке, бежал ручей.
Шуршащий кронами деревьев ветерок приятно освежал тело. В воздухе пахло нагретой «солнцем» зеленью и фруктами.
На лужайке, перелетая с цветка на цветок, озабоченно жужжали какие-то насекомые.
«Наверно это пчёлы, - непроизвольно подумал Владислав, охваченный состоянием душевного умиротворения и покоя. - Всё как у нас - на Земле. Как же давно я не был дома».
- Красота! - тихо произнёс Элкилод и замедлив шаг прислушался.
Где-то среди ветвей щебетали птицы, да изредка доносились отдалённые голоса работающих в саду людей.
Подойдя к роднику, Влад наклонился, и, зачерпнув пригоршню воды, плеснул себе в лицо.
- Ух, холодненькая, - взбодрился он и отгоняя нахлынувшие воспоминания, встряхнул головой.
- Ах, ты ж проказница! - донеслось до него, окончательно возвращая к окружающей действительности.
- Ну, я тебе сейчас задам, - сердито заворчал лонтидорец, торопливо обходя по краю поляны густые заросли кустарника.
«Куда он так подхватился?» - удивился Владислав и сорвавшись с места, устремился вслед за ним.
Свернув в посадки, Элкилод уверенно зашагал к девушке, взобравшейся на деревянную складную лестницу, стоящую возле невысокого, но раскидистого дерева, с крупными жёлто-оранжевыми плодами, округло-удлинённой формы.
На ней, поверх короткого свободного платьица с перекрещивающимися на спине бретельками, был накинут фартук. В подол которого, подобранный спереди на манер ковша, она укладывала сорванные фрукты.
Незатейливый наряд лонтидорки ещё издали привлёк внимание Влада - всякий раз, когда южанка, чуть подавшись вперёд, тянулась рукой к ветке, чтобы снять очередной плод, её стройные ножки обнажались чуть ли не до самых ягодиц, будоража его воображение. Трудно было отказать себе в удовольствии и не полюбоваться прелестными формами юной труженицы.
В двух шагах от неё, внизу, под деревом, переставляя корзины, суетился мальчонка лет десяти.
Они были так увлечены работой, что не сразу обратили внимание на Элкилода, подошедшего сзади.
- Где твоя охрана?
- Ой! - вскрикнула лонтидорка и обернулась, стряхнув спадающие на её чуть смуглые плечи, пряди светло-каштановых волос, выбившиеся из слегка растрёпанного пучка на макушке.
- Папка, как ты меня напугал, - улыбнулась девушка и осторожно переступая по узким ступеням, начала спускаться. - Ты специально со спины подкрался?
- Угу… Сколько можно тебе говорить, чтобы ты не уходила далеко от дома?
Боясь просыпать собранный урожай девица, бережно удерживая подол фартука, наклонилась чтобы переложить его в пустую корзину, подставленную мальчуганом.
Уловив на себе пристальный взор подошедшего Влада, она спохватилась и быстро выпрямилась.
Но и этого мимолётного движения было достаточно, чтобы тот успел рассмотреть через глубокое декольте, некоторые прелести молодого тела.
- Почему ты меня не слушаешь? - не унимался Элкилод. - Тебе было ясно сказано - не покидать замок без охраны.
Девушка хотела что-то ответить отцу, но подметив, как взгляд Влада то и дело соскальзывает ей на грудь, лишь слегка прикрываемую верхней кромкой платья, смутилась, и стараясь скрыть неловкость, повернулась к мальчику:
- Сейтрик, помоги снять фартук и собери с земли упавшие жгонты.
Мальчонка метнулся ей за спину и развязав узелок на пояснице, принялся шустро подбирать плоды, просыпанные мимо корзины.
Быстро смекнув в чём дело, Элкилод лукаво ухмыльнулся и уже более спокойно произнёс:
- Это, Влад, правитель Северных земель. Он согласился погостить у нас несколько дней.
Подойдя к дочери, он обнял её за плечи и обратился к Владиславу:
- Ну, а сие милое создание, ты уже наверно понял, моя наследница - Илкинара.
Прорицатель Вар предупреждал, что этот год - её шестнадцатилетия, очень щедр на разные события, как хорошие, так и не очень.
Он не исключает вероятность того, что мою дочь могут похитить разбойники.
Если им удастся пленить Илкинару, они, диктуя свои условия, смогут оказывать на меня давление.
- Взрослая стала, знает, что могут случиться большие неприятности, а всё туда же… - вновь заворчал Элкилод, но резко прервавшись на полуслове, слегка отстранил от себя Илкинару и окинув беглым взглядом от макушки до босых ног, с наигранной весёлостью выдал: - Видишь, как вырядилась? Словно знала, что у нас будет гостить молодой человек.
Как говориться - весь «товар лицом». Всё напоказ выставила или что осталось?
Девушка, скромно потупила глаза и переминаясь с ноги на ногу, тихо произнесла:
- Жарко ведь, а так работать сподручней. Я переоделась и оставила дворцовую одежду в повозке.
Что-то задумав, Элкилод подмигнул Владу и продолжил:
- Ты ж вроде одинокий, не семейный, вдруг приглянулась моя дочурка?
Хозяйственная, работящая, недурна собой, к тому же приданное немалое имеется.
Что ещё для долгой и счастливой жизни нужно? Бери её в жёны, и вопрос объединения Севера с Югом решён.
- Даже не знаю, что ответить…
«Почему она молчит? - терялся в догадках Владислав, видя, как под скромной одеждой южанки взволнованно вздымается грудь, а руки нервно теребят снятый фартук. - Неужели у них такие же обычаи, которые водились встарь у нас, на Земле, когда невеста узнавала кто её жених накануне свадьбы?»
Теперь уже неотрывно взирая на юную лонтидорку, Влад заметил как дрогнули её длинные ресницы, и девушка подняла глаза.
О, этот взгляд, с каким-то загадочно-таинственным огоньком внутри, наполненный душевным теплом и нежностью, лучащийся добротой и пониманием!
«От тебя ждут ответа, - прозвучал в его голове голос Дублёра. - Не стой как истукан, говори…»
- Илкинара, ты очень красивая, - начал Владислав, ловя себя на мысли что влюблён в эту милую очаровашку по уши и неудержимо тонет в глубоком омуте её изумрудных глаз. - Когда я шёл сюда, то не предполагал… не думал, что…
Не найдясь как закончить начатую фразу он на секунду сконфузился, но быстро овладел собой:
- В нашем мире браки заключаются по обоюдному согласию.
- Вот и потолкуйте, а мы пока подводу с собранным урожаем к амбару отгоним, - добродушно предложил Элкилод. - Думаю, не заблудитесь, сами домой доберётесь.
- Идём-ка со мной дружок, поможешь скотину запрячь, - кивнул он Сейтрику и направился к лошади, мирно пасущейся невдалеке.
- Долетим, с ветерком, - крикнул ему вдогонку Владислав, уловив краем глаза, как Илкинара, стараясь делать это неприметно, пытается очистить босые подошвы от налипшего и успевшего засохнуть чернозёма.
Она сначала потирала ногой о ногу, но видя, что ничего не получается, сделала небольшой шаг в сторону и встав на клочок земли с пышной растительностью, продолжила это бесполезное занятие.
- А про это добро забыли, или нам оставили? - Влад протянул руку к корзине с фруктами и выбрав, вынул оттуда самый крупный.
