Пролог.
Сражение подходило к концу. Печальному для астийцев. Вырвавшиеся из Тартара восьмилапые монстры теснили оставшихся в живых защитников все ближе к пролому в мироздании, откуда выбрались они сами. Может, для пришельцев там и был рай, но тем, кто им противостоит, в Тартаре не обрадовались бы. Вернее, обрадовались, но только в гастрономическом плане.
Маги почти истощили свой резерв, и боролись из последних сил. И, если бы не примкнувшие к людям другие расы, сопротивление быстро бы сошло на нет. А это означало лишь одно: жители мира стали бы кормушкой для тартарийцев. Архимаг Бойтон метался вдоль фронта, которого почти не было, и пытался поделиться силой с теми, кому было совсем плохо. Но и его, казалось бы, нескончаемый резерв быстро опустошался. История Объединенной империи подходила к концу.
Правитель Сетарион, наблюдавший за ходом битвы из полуразрушенного храма, опустил зрительную трубу, побарабанил по ней пальцами и приказал секретарю:
- Магистра Рисби с товарищами ко мне. Срочно.
Придворный подбежал к кристаллу связи, набрал заранее условленную комбинацию цветов: красный, желтый, черный и активировал артефакт. Магические импульсы побежали к адресатам, а секретарь вернулся.
- Садись, - указал Сетарион на раскладной походный стол, - пиши.
Он подождал, пока помощник приготовится, и начал диктовать:
- Мой дорогой сын, мне жаль, что тебе достанется (я надеюсь, что все же достанется!) разоренная войной страна. Уверен, ты все сможешь наладить. Ты умнее и сильнее меня, ты справишься. А я привожу в действие запасной план, который придумала гильдия портальщиков. И иду с ними. Это наша последняя надежда. Прощай.
Повелитель немного помолчал. Всё также глядя на затухающие огни сражения, спросил безучастно:
- Записал?
Помощник, не сумев проглотить ком в горле, только кивнул. Сетарион не видел этого кивка, но он хорошо знал секретаря, поэтому продолжил:
- Отправишь, когда я уйду.
Император понимал, что едва прочитав послание, наследник рванет к штабу, чтобы перехватить, отговорить его от безумства. Но он не мог поступить иначе. Мир нужно было спасти. Его мир, где спят вечным сном родные, где он был счастлив, где прошло много не самых плохих лет. И отдать его монстрам? Нет уж. Даже если он погибнет, появится шанс для других. Но надежда и правда умирает последней, поэтому Сетарион надеялся. На лучшее. На друзей, отличных магов. На помощь.
Захлопали первые порталы, и он заторопился.
- Помоги мне переодеться.
Мрачный секретарь поспешил вслед за императором в соседнюю комнатушку, а когда они вернулись, в полуразрушенном помещении старинного храма находилось одиннадцать человек. Самые сильные маги-портальщики, их магический круг еще с академии.
- Ну, что друзья мои, готовы?
И повелитель, ставший двенадцатым, оглядел товарищей. Никто не дрогнул? Никто не разуверился? Хоть он и знал каждого как собственные пальцы, но в нынешних обстоятельствах возможно было всякое. Именно в такие моменты из человека и лезет дерьмо. Встретив спокойные, полные силы глаза друзей, он удовлетворенно улыбнулся. Потом повернулся к стоящему позади помощнику:
- Отправляй письмо.
Тот заколебался, будто хотел возразить, но увидев непреклонный взгляд императора, промолчал. Сложил бумагу в форме треугольника и прошептал заклинание. Письмо исчезло, и Сетарион заспешил.
- Вперед, господа!
Он первым направился к выходу, зная, что маги пойдут следом.
Наследник получил послание тотчас. Перечитав его, отправил мысленный сигнал приятелю, и тут же рядом опустился дракон. Он пах огнем и дымом, кое-где на шкуре виднелись подпалины. Принц быстро взобрался на спину ящеру и взлетел, надеясь остановить отца. Но на подлете понял, что не успел.
Двенадцать магов в длинных белых одеждах, увешанные накопителями, замыкали круг. Стало понятно, что они задумали. Порталы. Множественные порталы в соседние миры с просьбой о помощи. Но это заклинание выпьет все их силы, а если держать его долго, то и жизненную энергию. Поэтому отец и попрощался.
Не ожидая полного приземления дракона, наследник скатился вниз и бросился к императору, но заклинание уже начало действовать и разорвать круг стало невозможно. Спустя минуту начал формироваться портал. «Просим помощи! Просим помощи!» - понеслось по мирам.
Глава 1.
Катя стояла у окна и наблюдала за беснующейся стихией. Ветер трепал повода, пытался сорвать флаг с главного здания Спасцентра, носил по двору оставленный кем-то сапог. Деревья кренились в разные стороны, скрипели, трещали, угрожая сломаться. Усыпанная листьями тренировочная площадка была почти пустой, если не считать командира спецов майора Полевого. Хороший мужик, сильный, справедливый, упертый. Для своих ребят царь и бог. И внешностью не обижен. Да только в личной жизни полный швах. Жена, разочарованная его вечным отсутствием, ушла полгода назад и дочку забрала. Да не просто так ушла, а умотала куда-то за бугор. С новым мужем. Первое время человек прямо почернел, не узнать было, а теперь ничего, отошел. Только тренировками себя изнуряет. Вот и сейчас бойцов отпустил, а сам выделывает фигуры высшего пилотажа. Смотреть приятно. Он будто играет с ветром, кажется, еще чуть-чуть и взлетит.
Катя вздохнула, отвела взгляд от окна и пошла к своему столу. Взяла в руки фотографию дочери, зажмурилась и представила, как бегает ее шестнадцатилетняя красавица по теплому песку на одном из пляжей Майами, как развеваются ее рыжие волосы, как блестят зеленые отцовские глаза. Майор Полевой ведь не один такой, здесь у каждого своя драма. Вот и ее супруг устал ждать и нашел себе домашнюю девочку. Давно это было, почти семь лет назад, Катя уже отпереживала по этому поводу. Уехал ее бывший в Америку, якобы бизнес налаживать, жену молодую с собой забрал. Так и живут. Только вот детей у них не случилось. И когда в начале лета отец попросил отпустить дочь к нему, Катя согласилась. Не просто так отпустила же, а на учебу. Да и оставлять ее на время дежурств и командировок стало не с кем. Катина мама, которая присматривала за девочкой, весной умерла, а держать дочь в Спасцентре – не выход. Только тоскует материнская душа, только пальцы хотят прикоснуться к любимому чаду, только ноги готовы бежать вслед.
Заревела сирена, сообщая об окончании рабочего дня. Теперь только высидеть планерку и можно отдыхать. Устала она сильно, ее бригаду несколько раз вызывали на происшествия, все-таки стихия натворила дел.
Женщина прикрыла глаза, представила горячую ванну, от которой шел ароматный пар, и блаженно застонала. Но, услышав в коридоре топот, отогнала видение, взяла блокнот и отправилась на планерку.
Спустя полчаса она блаженствовала, вдыхая аромат сирени – самый ее любимый запах. Вода смывала усталость и нервное напряжение и заставляла любить жизнь. Какое счастье, что жилые помещения в Спасцентре оборудованы всем необходимым. Некоторые сотрудники живут здесь постоянно, другие – вот как Катя – во время дежурств. Иногда, смена оказывается такой выматывающей, что без воды, как говорится, «и не туды, и не сюды».
После ванны женщина почувствовала себя человеком. Переодевшись в простенькое домашнее платье, отправилась на ужин. В столовой собрались уже все сотрудники, и Катя не сразу нашла свободное место. Оно оказалось рядом с Оксаной, медсестрой из ее экипажа. Девушка была болтушка, и казалась типичной блондинкой, но видели бы вы ее в деле! Лучше помощницы найти трудно. Слушая трескотню коллеги, Катя быстро поглощала суп и мечтала быстрее добраться до большого куска жареной рыбы, которую очень любила. Но только она принялась за вожделенного судака, как над двором, деревьями, тренировочными площадками и различными строениями раздался гул. Он был таким мощным, что все находящиеся в столовой побросали приборы и устремились на улицу. Катя выдала про себя порцию любезностей, жалобно посмотрела на рыбу и поплелась следом за всеми.
На улице было светопреставление. Низкий гул все нарастал и скоро заглушил все звуки. Люди были дезориентированы, кто-то закрывал уши, кто-то кричал, беззвучно открывая рот. Рядом с Катей пожилой сторож схватился за сердце, и она приказала ему вернуться внутрь. Говорить смысла не было, все равно не услышат, но мужчина хорошо понял жест и поспешил в укрытие.
Между тем, в воздухе начала формироваться воронка. Она закручивалась спиралью, разрасталась, окрашиваясь в серо-стальной цвет. Вместе с воронкой росла и паника. На Катю налетела секретарь начальника центра, и, по-совместительству, его дочь Светочка Куликова. Всегда очаровательно-беспечная, сейчас она смотрела на мир безумными глазами и что-то верещала. Пришлось отвесить ей полноценную затрещину. Девушка отшатнулась, скривила кукольный ротик, потом недоумевая захлопала ресницами. Кате сразу вспомнилась незамысловатая песенка: «хлопай ресницами и взлетай». Представила, что эта Светочка поднимается над землей, создавая своими опахалами подъемную силу, и улетает прочь картонным облаком. Почему картонным? Да потому, что она казалась пустой оболочкой себя прежней. Но вот глаза девушки стали осмысленными, и хотя вместо безумия в них появился страх, она уже не напоминала умертвие. Катя и раньше знала, что пощечина классное успокоительное средство, а сейчас еще раз в этом убедилась. Снова указав на здание центра, она подтолкнула дочь начальника в заданном направлении. Та кивнула и послушно отправилась внутрь.
- Ну, вот и хорошо, - сказала себе женщина, - там, все-таки потише.
Теперь можно было вернуть внимание происходящим событиям.
Стальное облако уже занимало добрую половину двора. Люди шарахались от него, жались к стенке, но не уходили. Все же, неистребимо любопытство человеческое. Большинство были растеряны и подавлены, и только бойцы спецназа стояли с оружием наизготовку. Спят они с ним, что ли, удивилась Катя. Майор Полевой пытался обойти странное явление по кругу, но его что-то не пускало. Будто натыкался на невидимую пленку. Наконец, он, злобно ругаясь, остановился. К нему тут же подошел начальник Спасцентра генерал Куликов. Оба мужчины стали подозрительно всматриваться внутрь облака. Внезапно гул затих, серая хмарь, клубившаяся в нем, рассеялась, и все увидели группу мужчин в белых одеяниях. Тогда и раздался голос:
- Просим помощи! Просим помощи!
Помощи? Это и по ее части. Катя быстро протиснулась вперед и подошла к офицерам. Те переглянулись, помолчали, а потом Куликов крикнул:
- В чем помощи? Вы где?
Ответа не последовало, только продолжали звучать в унисон прежние слова. Полевой с Катей тоже попробовали расспросить неизвестных, но все было тщетно. Видимо, связь была односторонней. И это было непонятно. Как непонятен и способ связи. Ясно только одно: у тех людей серьезные проблемы.
Генерал Куликов хмуро оглядел подчиненных.
- Где наша техническая группа?
- Я здесь!
К начальству подбежал высокий анорексично худой мужчина, глава бригады техников. Глист, как его звали за глаза.
- Заснять явление и зов в нескольких экземплярах. Фото, видео. Чтобы были доказательства.
- Уже сделано, - пробасил техник.
- Молодец, Келлер, быстро соображаешь. Давай сюда.
Глист протянул флешку, которая стремительно перекочевала в ладонь командира.
- Доложу наверх. А вы собирайте свои группы. Экипируйтесь.
- Мою тоже? – Келлер замер в ожидании ответа.
- Нет, только боевую и медиков.
Полевой козырнул, Катя кивнула и улыбнулась. Но только они двинулись с места, как генерал остановил женщину.
- Катерина Васильевна, подготовьте передвижной госпиталь. Думаю, он понадобится. И вызовите Воскобойникова, одной вам не справиться.
- Он не успеет.
- И все же, вызовите. Свободны.
Сотрудники Спасцентра бросились выполнять приказ, а руководитель пошел докладывать наверх.
Сборы не заняли много времени. При их работе все необходимое следует держать наготове, поэтому первое, что сделала Катя, созвала свою бригаду. Оглядела притихших людей. Вот санитар Борисыч. Ему сорок пять, а тело еле собрали после одной из горячих точек. Мужика дома никто не ждал, на боевую работу не годен, так что дальнейшая дорога его жизни оказалась связана с МЧС. Санитар, конечно, должность тяжелая, но он справлялся. И хорошо справлялся. Характер, правда, не сахар. А кто бы остался белым и пушистым после той подножки, которую подставила ему жизнь? Зато товарищ он хороший, в беде не оставит.
Рядом с Борисычем рыжий лис Антон. Водитель. В свои двадцать четыре тоже и Крым, и Рым прошел. Еще тот сердцеед. Как блеснет голубыми глазюками, как усмехнется задорно, так все девчата его. Хотя, если так посмотреть, совсем не красавец. Кате он напоминал деревенского гармониста из старых советских фильмов. Рубаха-парень и душа компании.
Медсестра Оксана уже давно переросла свою должность. Отличный специалист. Не каждый молодой врач знает и умеет столько, сколько эта блондинка с внешностью Барби. Жаль, конечно, что язык без костей, да они уже привыкли.
Ну и она, Катя, врач, хирург. О медицине катастроф не мечтала, но отработав свыше десяти лет, о другом уже и не помышляла.
Вот и вся бригада. За каждого она может поручиться головой. Не подведут. Черта лысого из бездны достанут, но дело сделают. Идти с ними в неизвестность женщина не боялась. Помогут, сохранят, спасут.
Из задумчивости ее вырвал звонкий голосок Оксаны.
- Катерина Васильевна, на всякий пожарный надо проверить комплектацию мобика. И потом, кто его будет транспортировать? Наша скорая ведь не сможет.
Мобик, так любовно медики называли мобильный госпиталь, в упакованном виде был довольно компактен, но весил будь здоров. В командировках его обычно таскал специальный тягач, но в нынешней ситуации он не годился. Так что вопрос был важный. Но Катя делано нахмурилась:
- Подожди. Сначала сообщите о личной готовности.
Подчиненные промолчали.
- Не слышу! Все готовы? Ничего не забыли?
Услышав металл в голосе начальницы, медики заговорили, а рыжий Антон вытянулся и козырнул.
- Так точно! – гаркнул он, чуть не оглушив Оксану, за что получил шуточную оплеуху.
Катя про себя улыбнулась. Иначе и быть не могло. Свои тревожные рюкзаки они берегут пуще любимых родственников. Без них ни выжить, ни дела не сделать.
- Хорошо. Оксана и Борисыч проверяют комплектацию мобика, Антон – за тобой скорая. Не дай бог что-нибудь не вовремя полетит. И давайте быстро. Времени нет, в любой момент может прийти приказ о выступлении.
Катя подождала, пока подчиненные выйдут, и направилась к Куликову.
Дверь кабинета начальника стояла нараспашку, но самого генерала не было. Женщина хотела выйти, но тут из маленькой двери в углу кабинета появились сам Куликов и майор Полевой. Они вынесли большой ящик. Кто знает, что в нем было, но несли его мужчины очень осторожно. Увидев Катю, генерал устало улыбнулся.
- А-а, Катерина Васильевна. Готовы?
- Да, товарищ генерал. Только есть вопрос.
- Садитесь. И давайте быстрее. Сейчас оттуда – генерал поднял указательный палец вверх – звонить будут. Кстати, вы обратили внимание, зов стал тише. В помещении его почти не слышно. И что это значит, как вы думаете?
Катя и майор пожали плечами.
- Слабеют люди там, за тем окном. Времени совсем мало, вот что значит.
