- Ваше сиятельство, но вы же сами не далее как позавчера заявили мне, что не желаете ничего слышать об Элджане эйл Крэйле, - мягко упрекнул меня лорд. – И даже заявили, что вырвите язык тому, кто упомянет его имя. Мне не хотелось вновь вызывать ваш гнев…
- Простите. Я, кажется, была немного не в себе, - искренне извинилась я.
Что же это такое творится? Мелисент хотят убить, но она даже не желала об этом слышать?! Впрочем, моя предшественница могла относиться к своей жизни сколь угодно легкомысленно, но мне как-то совсем не улыбалось отправиться на сырое и холодное кладбище, так и не успев толком насладиться жизнью «сиятельной графини».
- Милорд эйл Кэйлорр! – я умоляюще сложила руки. – Могу ли я надеяться, что вы разберетесь с заговорщиками?
- Если сиятельной графине будет угодно, завтра их головы будут лежать у ваших ног…
Я на мгновение задумалась:
- Я бы предпочла увидеть их живыми. Для начала надо выяснить причины их поведения!
Как-то не хотелось так вот запросто обрекать на смерть совершенно незнакомых людей. А вдруг лорд ошибается, и кто-то из них окажется невиновен? Да и вообще, мне хотелось узнать, чем я заслужила от них такую ненависть. Неужели все дело в том, что графский трон оказался слишком лакомым кусочком?
Кэйлорр помрачнел.
- Это будет сложнее сделать, Ваше сиятельство! Кто-то из заговорщиков может ускользнуть…
- А вы сделайте так, чтобы никто не ускользнул, - ласково попросила я. – А потом сможете спокойно обдумать, какую награду вы хотели бы получить…
Кэйлорр поклонился.
- Я постараюсь в точности исполнить приказание, Ваше сиятельство!
В ту ночь я так и не смогла уснуть. Как волк в клетке, расхаживая по своим покоям, я думала о лорде эйл Кэйлорре. Мужчина, казалось, был честен и предан графине до мозга костей, однако Мелисент, похоже, сделала все возможное, чтобы настроить его против себя. А мне приходится пожинать плоды её легкомыслия! Как знать, не предпочтет ли теперь лорд послать подальше свою взбалмошную госпожу и не присоединится ли сам к заговорщикам? Может быть, стоило все же послушать совета дяди Фёдора и бежать, пока не поздно?
После разговора с Кэйлорром мне стоило большого труда убедить пажа остаться во дворце. Федя предлагал разные варианты спасения, один другого безумнее, - например, отправиться в порт и наняться юнгами на корабль! Хмм, его-то, может быть, и взяли бы, но мне что-то и пытаться не хотелось…
- Ладно, признаю, погорячился! – согласился, наконец, Федя, окидывая досадливым взглядом мои пышные формы, – Но, может, тогда просто купим билет в первый класс и уплывем куда-нибудь за границу?..
Но я была вынуждена отвергнуть и этот план.
- Пойми, Федя, меня тут слишком хорошо знают. Уплыть незамеченной не удастся. Первый же, кто увидит графиню Мелисент, донесёт во дворец. – Я вздохнула. – Но ты, Федя, можешь бежать, если хочешь! Хотя тебе и здесь-то ничего не угрожает…
Подумав, Федя согласился с моими доводами и решил остаться. Перекусив запасами из своего мешка, маленький паж растянулся на матрасе у двери и вскоре уже безмятежно сопел носом.
Эйхидения, убедившись, что мне ничего не нужно, скрылась у себя в каморке, а я осталась бодрствовать и возносить молитвы за успех лорда эйл Кэйлорра.
И, как видно, мои молитвы были услышаны. В глухой час, когда луна уже скрылась с ночного неба, а солнце еще и не думало вставать, в мою дверь осторожно постучали. Я тут же открыла. (С вечера Эйхидения помогла мне переоблачиться в лёгкий, не стесняющий движений пеньюар, и сейчас я была очень рада, что не нужно тратить драгоценного времени на одевание.)
На пороге стоял лорд эйл Кэйлорр. Несмотря на пересекавшую его щеку кровоточащую царапину, мужчина выглядел довольным, как кот, слопавший полную миску сливок.
- О, лорд эйл Кэйлорр, вы ранены? – изобразила участие я. И тут же засыпала его более насущными вопросами. – Что с заговорщиками? Удалось ли их изловить?
Мужчина машинально поднес ладонь к щеке.
- Все в порядке, моя госпожа! Это всего лишь ничтожный порез. Спешу вас обрадовать – преступники арестованы и брошены в подземелье. Если изволите, я могу проводить вас вниз, чтобы вы сами могли присутствовать на допросе!
Поворачиваясь, чтобы накинуть на себя шаль, я успела заметить восторженный взгляд, которым он окинул мою облаченную во фривольный пеньюар фигурку.
«Восхищаться мной? Да, пожалуйста! Но ничего больше!»
Несколькими минутами позже, положив ладонь на согнутый локоть лорда эйл Кэйлорра, я уже спускалась по узкой лестнице вниз, в освещенное факелами подземелье.
Сказать по правде, мне было страшновато. Пугала перспектива столкнуться с ненавидящими меня людьми, и вызывала дрожь мысль, что мне придется присутствовать на их допросе. Со средневековыми методами выбивания признаний из людей я была очень хорошо знакома по книгам - и никакого желания познакомиться в реальной жизни не испытывала. Но знала, что уже не смогу закрыть глаза и спрятаться от происходящего. Как правительница, я должна сама услышать, что скажут заговорщики, и принять решение относительно их дальнейшей участи. Не слишком приятная обязанность, но ничего не поделаешь!
Я бы чувствовала себя увереннее, будь рядом со мной дядя Федор. Но в этом мире мальчику всего лишь десять лет, и по ночам он должен спать. Я не решилась разбудить пажа.
Оказавшись в низком сводчатом подземелье, я увидела в центре помещения нескольких связанных людей. Вокруг суетился кузнец, закрепляя на руках и ногах несчастных оковы. Мое внимание привлёк один из пленников, стоявший чуть в стороне от остальных, - высокий светловолосый мужчина лет двадцати пяти. Этот человек стоял в уверенной позе, несмотря на связанные за спиной руки. Он был полностью обнажен, и его атлетическая фигура сделала бы честь любой античной статуе. Я невольно залюбовалась им – как любуются совершенным творением скульптора – и изрядно смутилась, когда увидела, что «статуя» рассматривает меня с не меньшим интересом. Более того, напрягшееся мужское достоинство ясно давало понять, что интерес этот был далеко не платоническим!
В смятении я поплотнее запахнула шаль на своей пышной груди. Да, тяжело быть живым секс-символом! Наверное, все-таки стоило потратить время и переодеться во что-то более приличное…
- Почему этот человек обнажен? – набросилась я на эйл Кэйлорра. – Его нагота меня смущает!
- Помнится, раньше она тебя возбуждала, - громко произнес пленник, услышавший не предназначенные ему слова.
Я почувствовала, как краска стыда заливает мое лицо, шею и грудь. Всегда сочувствовала блондинкам – они так легко краснеют!
- У преступника не было времени одеться, ибо мои люди вытащили его прямо из постели, - пробурчал, отвечая на мой вопрос, эйл Кэйлорр.
И зачем-то зловредно добавил:
- Кстати, он там был не один!
Моя ладонь непроизвольно стиснула предплечье лорда, и эйл Кэйлорр принял это за призыв о помощи.
- Держи свой грязный язык за зубами, изменник, иначе скоро его лишишься! – рявкнул он на пленника. – Посмотрим, что ты запоешь, эйл Крэйл, когда палач возьмется за тебя! Кстати, где он?
Эйл Кэйлорр обвёл суровым взглядом помещение, но, по-видимому, не обнаружил того, кого искал.
- Где этот новоиспечённый лорд эйл Барн? – грозно вопросил он у тюремщиков. – Или наш заплечных дел мастер решил больше не заниматься своими прямыми обязанностями?
- Лорд Барн почувствовал себя плохо, ваша милость, и сказал, что берёт выходной, - неуверенно отозвался бледный парень, бестолково переставлявший у стены зловещего вида инструменты. – Его светлость с утра запытал до смерти двух сейнийских шпионов, но они оба умерли, так ничего и не сказав. Тогда лорд эйл Барн заявил, что потерял квалификацию и будет хлопотать о досрочном уходе на пенсию, снял с себя передник и куда-то ушел. Мы не посмели его останавливать, ваша милость, зная об особом расположении к нему Её сиятельства… - парень покосился на меня и смущенно умолк.
Я почувствовала, что готова провалиться сквозь землю. Проклятая Мелисент! Если я всё правильно поняла, она спала с палачом, да ещё и удостоила того титулом лорда! И теперь об этом знает вся округа! Какой позор!
Я старалась не смотреть на светловолосого пленника, но затылком чувствовала его презрительный взгляд. Какой уж тут допрос, если я сама чувствую себя объектом изощренной психологической пытки!
- Отведите пленных по камерам, - стараясь ни на кого не глядеть, приказала я. – Обеспечьте их одеждой и едой. А пока, в связи с отсутствием палача, допрос отменяется. Всем спокойной ночи!
И я пулей взлетела вверх по лестнице, оставив далеко позади пыхтящего лорда эйл Кэйлорра, который безуспешно пытался мне что-то сказать.
Оказавшись в своих покоях, я уткнулась лицом в подушку и заплакала от собственной беспомощности.
Утром я проснулась позже обычного. Солнце стояло уже высоко, но меня это не беспокоило. Равнодушно одевшись в предложенное Эйхиденией платье, я лениво ковырялась в принесенной ею тарелке с завтраком. Есть не хотелось, а еще меньше хотелось выходить из покоев – ведь это означало риск встретить кого-нибудь, кто знал о моей личной жизни гораздо больше, чем я сама, и заслуженно считал меня распутницей. Я уже и на верную Эйхидению поглядывала с подозрением, опасаясь увидеть на её лице презрительное выражение, - но, к счастью, служанка выглядела совершенно невозмутимой, не подавая виду, что ей может быть известно обо мне множество пикантных историй.
Федя, видя мое унылое настроение, попытался было развеселить меня, рассказав пару неприличных анекдотов, но добился только того, что я отчитала его за неподобающее юному пажу поведение. Обидевшись, парнишка ушел в угол и принялся лепить чего-то из хлебного мякиша.
«Может и впрямь сбежать отсюда? Уплыть на корабле куда-нибудь, где меня никто не знает, и не будет стыдно смотреть людям в глаза?..»
Мои размышления были прерваны настойчивым стуком в дверь.
- Никого нет дома! - огрызнулась я.
Но через мгновение в дверь снова постучали.
- Графиня не принимает!
Стук повторился.
- Пошли все вон, я сказала!
Но и это не помогло.
Я поняла, что отделаться от назойливого посетителя смогу, только лично послав его куда подальше, и с этим намерением резко распахнула дверь.
И тут же попятилась обратно – таким страшным выглядел стоявший на пороге человек. Одна половина его головы была коротко подстрижена – а с другой, напротив, свисали длинные черные космы. Гладко выбритое лицо выглядело грубым, как будто было высечено из камня. Ко всему прочему, незваный гость отличался огромным ростом и богатырским телосложением.
- Лорд эйл Барн, Ваше сиятельство, - пискнул откуда-то из-за спины посетителя дворецкий, которого я раньше ошибочно принимала за охранника.
- Кто? – опешила я. И тут же взвизгнула. – Нет, нет, сюда нельзя!
Однако мужчина, как будто не слыша моих слов, уже перешагнул через порог и прикрыл за собою дверь.
«О Боже, что же мне теперь делать? – в панике подумала я. - Ведь все здесь думают, что этот человек - мой любовник. И если он захочет меня изнасиловать, никто даже не прибежит на мои крики!»
Однако эйл Барн, против ожидания, почтительно опустился на одно колено.
- Ваше сиятельство, я прошу вас внимательно меня выслушать, - вежливо начал он. – Как вам, без сомнения, известно, в течение многих лет я безупречно служил вам в качестве высококлассного специалиста по заплечным делам. Однако, вчера я проснулся с ощущением, что гораздо лучше смогу послужить вам на другом поприще, а именно, в качестве дипломата…
Я чуть не поперхнулась. Такого дипломата только для устрашения противника посылать, чтобы все враги складывали оружие и поднимали лапки кверху от одного только его вида!
Однако речь палача звучала как по-писаному, и я решила дослушать человека до конца, дабы разобраться, что же он из себя представляет.
- Ваше сиятельство, вчера я пришел к выводу, что являюсь интеллигентным человеком, и могу принести немалую пользу вашему графству, если незамедлительно займусь требующими срочного решения межгосударственными вопросами, а именно…
И тут меня осенило! Вчера этот человек осознал, что он интеллигент, а не палач! А это значит…
- Скажите, милорд, вы помните, что произошло в автобусе?
Слова «автобус» в моем новом языке пока еще не существовало, поэтому я была вынуждена произнести что-то вроде «многоместная повозка общественного пользования, работающая на жидком топливе». Однако меня прекрасно поняли. На суровом лице заплечных дел мастера расплылась неуверенная улыбка, и он потрясенно прошептал:
- Так значит, я не один подвергся этому феноменальному перемещению?
Не в силах удержаться, я бросилась ошеломленному мужчине на шею и расцеловала новообретенного земляка в обе щеки.
Когда восторги от неожиданной встречи поутихли, я хотела представить Борису (так звали интеллигента) своего маленького пажа, но мальчишка куда-то подевался. Наверное, испугался, что я расскажу грозному на вид человеку всю неприглядную правду о его поступке? Вот глупенький! Я собиралась сказать, что Федя просто был «ещё одним пассажиром»…
- Ольга, вы отдаете себе отчет, в какой ситуации мы с вами оказались?
- Да, я знаю, люди думают, что мы с вами – любовники… - заставив себя произнести эти слова, я почувствовала, что вновь покрываюсь краской. Но Борис только отмахнулся.
- Я не об этом. Известно ли вам, что графство Найра сейчас находится в крайне неустойчивом положении?
Теперь настал мой черед недоумевать:
- О чём это вы?
Неудавшийся палач прищурился:
- Скажите, Ольга, вы ведь, разумеется, уже нашли время, чтобы познакомиться с картой ваших графских владений?
- Н-нет, - смущенно пробормотала я. И впрямь, надо было это сделать, но вчера на меня столько всего свалилось… - Не успела…
Борис взглянул на меня с нескрываемым неодобрением.
- Очень жаль. Ну да чего еще можно ожидать от девушки, неожиданно оказавшейся на бесплатном курорте? Но должен вам заметить, что я, в отличие от вас, поначалу решил было, что попал в ад, причем в качестве одного из новых работников пекла…
- Я слышала, вы успели запытать до смерти двух человек, прежде чем разобрались в своей ошибке! - у меня это до сих пор не укладывалось в голове. – Борис, как вы могли такое сделать?
- Я привык исполнять любую работу, пусть даже она и не приносит удовольствия, - несколько смущенно отозвался интеллигент. – К счастью, я смог быстро разобраться в сложившейся ситуации…
«Ничего себе, быстро!»
- Если бы вы иногда читали фэнтези, то разобрались бы еще быстрее, - не удержалась от маленькой шпильки я.
- Фэнтези – глупое чтиво для подростков, - отрезал Борис. – А у серьезного человека нет времени на такие вещи! Однако, мы отвлеклись!
Бывший палач достал из свертка, который принес под мышкой, карту, и с моей помощью расстелил ее на столе.
- Взгляните, Ольга, - это карта здешнего мира.
Я с интересом принялась изучать причудливые очертания незнакомых земель.
- Должен заметить, что служитель местной библиотеки имеет досадное предубеждение против лиц моей новой профессии, - между тем недовольно заметил Борис. – Мне стоило немалого труда объяснить ему, что палач имеет такое же право пользоваться трудами ученых, как и все остальные.
- Простите. Я, кажется, была немного не в себе, - искренне извинилась я.
Что же это такое творится? Мелисент хотят убить, но она даже не желала об этом слышать?! Впрочем, моя предшественница могла относиться к своей жизни сколь угодно легкомысленно, но мне как-то совсем не улыбалось отправиться на сырое и холодное кладбище, так и не успев толком насладиться жизнью «сиятельной графини».
- Милорд эйл Кэйлорр! – я умоляюще сложила руки. – Могу ли я надеяться, что вы разберетесь с заговорщиками?
- Если сиятельной графине будет угодно, завтра их головы будут лежать у ваших ног…
Я на мгновение задумалась:
- Я бы предпочла увидеть их живыми. Для начала надо выяснить причины их поведения!
Как-то не хотелось так вот запросто обрекать на смерть совершенно незнакомых людей. А вдруг лорд ошибается, и кто-то из них окажется невиновен? Да и вообще, мне хотелось узнать, чем я заслужила от них такую ненависть. Неужели все дело в том, что графский трон оказался слишком лакомым кусочком?
Кэйлорр помрачнел.
- Это будет сложнее сделать, Ваше сиятельство! Кто-то из заговорщиков может ускользнуть…
- А вы сделайте так, чтобы никто не ускользнул, - ласково попросила я. – А потом сможете спокойно обдумать, какую награду вы хотели бы получить…
Кэйлорр поклонился.
- Я постараюсь в точности исполнить приказание, Ваше сиятельство!
Глава 3
В ту ночь я так и не смогла уснуть. Как волк в клетке, расхаживая по своим покоям, я думала о лорде эйл Кэйлорре. Мужчина, казалось, был честен и предан графине до мозга костей, однако Мелисент, похоже, сделала все возможное, чтобы настроить его против себя. А мне приходится пожинать плоды её легкомыслия! Как знать, не предпочтет ли теперь лорд послать подальше свою взбалмошную госпожу и не присоединится ли сам к заговорщикам? Может быть, стоило все же послушать совета дяди Фёдора и бежать, пока не поздно?
После разговора с Кэйлорром мне стоило большого труда убедить пажа остаться во дворце. Федя предлагал разные варианты спасения, один другого безумнее, - например, отправиться в порт и наняться юнгами на корабль! Хмм, его-то, может быть, и взяли бы, но мне что-то и пытаться не хотелось…
- Ладно, признаю, погорячился! – согласился, наконец, Федя, окидывая досадливым взглядом мои пышные формы, – Но, может, тогда просто купим билет в первый класс и уплывем куда-нибудь за границу?..
Но я была вынуждена отвергнуть и этот план.
- Пойми, Федя, меня тут слишком хорошо знают. Уплыть незамеченной не удастся. Первый же, кто увидит графиню Мелисент, донесёт во дворец. – Я вздохнула. – Но ты, Федя, можешь бежать, если хочешь! Хотя тебе и здесь-то ничего не угрожает…
Подумав, Федя согласился с моими доводами и решил остаться. Перекусив запасами из своего мешка, маленький паж растянулся на матрасе у двери и вскоре уже безмятежно сопел носом.
Эйхидения, убедившись, что мне ничего не нужно, скрылась у себя в каморке, а я осталась бодрствовать и возносить молитвы за успех лорда эйл Кэйлорра.
И, как видно, мои молитвы были услышаны. В глухой час, когда луна уже скрылась с ночного неба, а солнце еще и не думало вставать, в мою дверь осторожно постучали. Я тут же открыла. (С вечера Эйхидения помогла мне переоблачиться в лёгкий, не стесняющий движений пеньюар, и сейчас я была очень рада, что не нужно тратить драгоценного времени на одевание.)
На пороге стоял лорд эйл Кэйлорр. Несмотря на пересекавшую его щеку кровоточащую царапину, мужчина выглядел довольным, как кот, слопавший полную миску сливок.
- О, лорд эйл Кэйлорр, вы ранены? – изобразила участие я. И тут же засыпала его более насущными вопросами. – Что с заговорщиками? Удалось ли их изловить?
Мужчина машинально поднес ладонь к щеке.
- Все в порядке, моя госпожа! Это всего лишь ничтожный порез. Спешу вас обрадовать – преступники арестованы и брошены в подземелье. Если изволите, я могу проводить вас вниз, чтобы вы сами могли присутствовать на допросе!
Поворачиваясь, чтобы накинуть на себя шаль, я успела заметить восторженный взгляд, которым он окинул мою облаченную во фривольный пеньюар фигурку.
«Восхищаться мной? Да, пожалуйста! Но ничего больше!»
Несколькими минутами позже, положив ладонь на согнутый локоть лорда эйл Кэйлорра, я уже спускалась по узкой лестнице вниз, в освещенное факелами подземелье.
Сказать по правде, мне было страшновато. Пугала перспектива столкнуться с ненавидящими меня людьми, и вызывала дрожь мысль, что мне придется присутствовать на их допросе. Со средневековыми методами выбивания признаний из людей я была очень хорошо знакома по книгам - и никакого желания познакомиться в реальной жизни не испытывала. Но знала, что уже не смогу закрыть глаза и спрятаться от происходящего. Как правительница, я должна сама услышать, что скажут заговорщики, и принять решение относительно их дальнейшей участи. Не слишком приятная обязанность, но ничего не поделаешь!
Я бы чувствовала себя увереннее, будь рядом со мной дядя Федор. Но в этом мире мальчику всего лишь десять лет, и по ночам он должен спать. Я не решилась разбудить пажа.
Оказавшись в низком сводчатом подземелье, я увидела в центре помещения нескольких связанных людей. Вокруг суетился кузнец, закрепляя на руках и ногах несчастных оковы. Мое внимание привлёк один из пленников, стоявший чуть в стороне от остальных, - высокий светловолосый мужчина лет двадцати пяти. Этот человек стоял в уверенной позе, несмотря на связанные за спиной руки. Он был полностью обнажен, и его атлетическая фигура сделала бы честь любой античной статуе. Я невольно залюбовалась им – как любуются совершенным творением скульптора – и изрядно смутилась, когда увидела, что «статуя» рассматривает меня с не меньшим интересом. Более того, напрягшееся мужское достоинство ясно давало понять, что интерес этот был далеко не платоническим!
В смятении я поплотнее запахнула шаль на своей пышной груди. Да, тяжело быть живым секс-символом! Наверное, все-таки стоило потратить время и переодеться во что-то более приличное…
- Почему этот человек обнажен? – набросилась я на эйл Кэйлорра. – Его нагота меня смущает!
- Помнится, раньше она тебя возбуждала, - громко произнес пленник, услышавший не предназначенные ему слова.
Я почувствовала, как краска стыда заливает мое лицо, шею и грудь. Всегда сочувствовала блондинкам – они так легко краснеют!
- У преступника не было времени одеться, ибо мои люди вытащили его прямо из постели, - пробурчал, отвечая на мой вопрос, эйл Кэйлорр.
И зачем-то зловредно добавил:
- Кстати, он там был не один!
Моя ладонь непроизвольно стиснула предплечье лорда, и эйл Кэйлорр принял это за призыв о помощи.
- Держи свой грязный язык за зубами, изменник, иначе скоро его лишишься! – рявкнул он на пленника. – Посмотрим, что ты запоешь, эйл Крэйл, когда палач возьмется за тебя! Кстати, где он?
Эйл Кэйлорр обвёл суровым взглядом помещение, но, по-видимому, не обнаружил того, кого искал.
- Где этот новоиспечённый лорд эйл Барн? – грозно вопросил он у тюремщиков. – Или наш заплечных дел мастер решил больше не заниматься своими прямыми обязанностями?
- Лорд Барн почувствовал себя плохо, ваша милость, и сказал, что берёт выходной, - неуверенно отозвался бледный парень, бестолково переставлявший у стены зловещего вида инструменты. – Его светлость с утра запытал до смерти двух сейнийских шпионов, но они оба умерли, так ничего и не сказав. Тогда лорд эйл Барн заявил, что потерял квалификацию и будет хлопотать о досрочном уходе на пенсию, снял с себя передник и куда-то ушел. Мы не посмели его останавливать, ваша милость, зная об особом расположении к нему Её сиятельства… - парень покосился на меня и смущенно умолк.
Я почувствовала, что готова провалиться сквозь землю. Проклятая Мелисент! Если я всё правильно поняла, она спала с палачом, да ещё и удостоила того титулом лорда! И теперь об этом знает вся округа! Какой позор!
Я старалась не смотреть на светловолосого пленника, но затылком чувствовала его презрительный взгляд. Какой уж тут допрос, если я сама чувствую себя объектом изощренной психологической пытки!
- Отведите пленных по камерам, - стараясь ни на кого не глядеть, приказала я. – Обеспечьте их одеждой и едой. А пока, в связи с отсутствием палача, допрос отменяется. Всем спокойной ночи!
И я пулей взлетела вверх по лестнице, оставив далеко позади пыхтящего лорда эйл Кэйлорра, который безуспешно пытался мне что-то сказать.
Оказавшись в своих покоях, я уткнулась лицом в подушку и заплакала от собственной беспомощности.
Глава 4
Утром я проснулась позже обычного. Солнце стояло уже высоко, но меня это не беспокоило. Равнодушно одевшись в предложенное Эйхиденией платье, я лениво ковырялась в принесенной ею тарелке с завтраком. Есть не хотелось, а еще меньше хотелось выходить из покоев – ведь это означало риск встретить кого-нибудь, кто знал о моей личной жизни гораздо больше, чем я сама, и заслуженно считал меня распутницей. Я уже и на верную Эйхидению поглядывала с подозрением, опасаясь увидеть на её лице презрительное выражение, - но, к счастью, служанка выглядела совершенно невозмутимой, не подавая виду, что ей может быть известно обо мне множество пикантных историй.
Федя, видя мое унылое настроение, попытался было развеселить меня, рассказав пару неприличных анекдотов, но добился только того, что я отчитала его за неподобающее юному пажу поведение. Обидевшись, парнишка ушел в угол и принялся лепить чего-то из хлебного мякиша.
«Может и впрямь сбежать отсюда? Уплыть на корабле куда-нибудь, где меня никто не знает, и не будет стыдно смотреть людям в глаза?..»
Мои размышления были прерваны настойчивым стуком в дверь.
- Никого нет дома! - огрызнулась я.
Но через мгновение в дверь снова постучали.
- Графиня не принимает!
Стук повторился.
- Пошли все вон, я сказала!
Но и это не помогло.
Я поняла, что отделаться от назойливого посетителя смогу, только лично послав его куда подальше, и с этим намерением резко распахнула дверь.
И тут же попятилась обратно – таким страшным выглядел стоявший на пороге человек. Одна половина его головы была коротко подстрижена – а с другой, напротив, свисали длинные черные космы. Гладко выбритое лицо выглядело грубым, как будто было высечено из камня. Ко всему прочему, незваный гость отличался огромным ростом и богатырским телосложением.
- Лорд эйл Барн, Ваше сиятельство, - пискнул откуда-то из-за спины посетителя дворецкий, которого я раньше ошибочно принимала за охранника.
- Кто? – опешила я. И тут же взвизгнула. – Нет, нет, сюда нельзя!
Однако мужчина, как будто не слыша моих слов, уже перешагнул через порог и прикрыл за собою дверь.
«О Боже, что же мне теперь делать? – в панике подумала я. - Ведь все здесь думают, что этот человек - мой любовник. И если он захочет меня изнасиловать, никто даже не прибежит на мои крики!»
Однако эйл Барн, против ожидания, почтительно опустился на одно колено.
- Ваше сиятельство, я прошу вас внимательно меня выслушать, - вежливо начал он. – Как вам, без сомнения, известно, в течение многих лет я безупречно служил вам в качестве высококлассного специалиста по заплечным делам. Однако, вчера я проснулся с ощущением, что гораздо лучше смогу послужить вам на другом поприще, а именно, в качестве дипломата…
Я чуть не поперхнулась. Такого дипломата только для устрашения противника посылать, чтобы все враги складывали оружие и поднимали лапки кверху от одного только его вида!
Однако речь палача звучала как по-писаному, и я решила дослушать человека до конца, дабы разобраться, что же он из себя представляет.
- Ваше сиятельство, вчера я пришел к выводу, что являюсь интеллигентным человеком, и могу принести немалую пользу вашему графству, если незамедлительно займусь требующими срочного решения межгосударственными вопросами, а именно…
И тут меня осенило! Вчера этот человек осознал, что он интеллигент, а не палач! А это значит…
- Скажите, милорд, вы помните, что произошло в автобусе?
Слова «автобус» в моем новом языке пока еще не существовало, поэтому я была вынуждена произнести что-то вроде «многоместная повозка общественного пользования, работающая на жидком топливе». Однако меня прекрасно поняли. На суровом лице заплечных дел мастера расплылась неуверенная улыбка, и он потрясенно прошептал:
- Так значит, я не один подвергся этому феноменальному перемещению?
Не в силах удержаться, я бросилась ошеломленному мужчине на шею и расцеловала новообретенного земляка в обе щеки.
Когда восторги от неожиданной встречи поутихли, я хотела представить Борису (так звали интеллигента) своего маленького пажа, но мальчишка куда-то подевался. Наверное, испугался, что я расскажу грозному на вид человеку всю неприглядную правду о его поступке? Вот глупенький! Я собиралась сказать, что Федя просто был «ещё одним пассажиром»…
- Ольга, вы отдаете себе отчет, в какой ситуации мы с вами оказались?
- Да, я знаю, люди думают, что мы с вами – любовники… - заставив себя произнести эти слова, я почувствовала, что вновь покрываюсь краской. Но Борис только отмахнулся.
- Я не об этом. Известно ли вам, что графство Найра сейчас находится в крайне неустойчивом положении?
Теперь настал мой черед недоумевать:
- О чём это вы?
Неудавшийся палач прищурился:
- Скажите, Ольга, вы ведь, разумеется, уже нашли время, чтобы познакомиться с картой ваших графских владений?
- Н-нет, - смущенно пробормотала я. И впрямь, надо было это сделать, но вчера на меня столько всего свалилось… - Не успела…
Борис взглянул на меня с нескрываемым неодобрением.
- Очень жаль. Ну да чего еще можно ожидать от девушки, неожиданно оказавшейся на бесплатном курорте? Но должен вам заметить, что я, в отличие от вас, поначалу решил было, что попал в ад, причем в качестве одного из новых работников пекла…
- Я слышала, вы успели запытать до смерти двух человек, прежде чем разобрались в своей ошибке! - у меня это до сих пор не укладывалось в голове. – Борис, как вы могли такое сделать?
- Я привык исполнять любую работу, пусть даже она и не приносит удовольствия, - несколько смущенно отозвался интеллигент. – К счастью, я смог быстро разобраться в сложившейся ситуации…
«Ничего себе, быстро!»
- Если бы вы иногда читали фэнтези, то разобрались бы еще быстрее, - не удержалась от маленькой шпильки я.
- Фэнтези – глупое чтиво для подростков, - отрезал Борис. – А у серьезного человека нет времени на такие вещи! Однако, мы отвлеклись!
Бывший палач достал из свертка, который принес под мышкой, карту, и с моей помощью расстелил ее на столе.
- Взгляните, Ольга, - это карта здешнего мира.
Я с интересом принялась изучать причудливые очертания незнакомых земель.
- Должен заметить, что служитель местной библиотеки имеет досадное предубеждение против лиц моей новой профессии, - между тем недовольно заметил Борис. – Мне стоило немалого труда объяснить ему, что палач имеет такое же право пользоваться трудами ученых, как и все остальные.
